- Что ты опять собрался отмечать? - приподнял бровь Хорт. Блонди не возражал против того, чтобы хорошо поесть, - он не успел позавтракать, - но гастрономическая жизнерадостность Кейда его иногда пугала. - И где ты предлагаешь отметить?

- Отмечать мы будем полную покоя и неги жизнь, которая тянется уже два дня без перерывов, - пояснил Кейд, - а где... мне тут рассказали про один ресторанчик, "Мечта монгрела" называется.

- Ну у тебя и вкусы, - скептически отозвался блонди.

- Да там только название эпатирующее, а еда как раз ничего себе, без синтетики.

Хорт только вздохнул, но решил не спорить. В конце концов, из них двоих обжора Кейд, ему и виднее, где лучше кормят. А если ему не понравится, он не раз сумеет это Кейду припомнить.

В ресторанчике таких посетителей явно не ждали, но очумевший хозяин тут же нашел для высоких гостей отдельный кабинет, куда и поклялся принести еду через минуту. Хорт отметил краем глаза, что все столики в общем зале заняты, причем вполне приличными с виду людьми. И еда оказалась очень даже неплохой - или так показалось голодному Хорту. Впрочем, не очень голодный Кейд был доволен не меньше. Посему на рабочее место возвращались неторопливо и благодушно, предвидя вдумчивые посиделки в кабинете начальника СБ за бутылочкой вултона.

Вместо бутылочки вултона Хорта поджидал скорбный Ам, плотно сжавший губы. Не удосужившись кивнуть, он прошел в кабинет без приглашения, уселся в кресло, бросил косой взгляд на Кейда, просочившегося следом, и только тогда сказал:

- Хорт, мне нужна твоя помощь.

Хорт изобразил на лице полнейшую заинтересованность, гадая, припомнит ему Ам ту историю с макаронами или нет.

- Что стряслось?

- Мне нужно избавиться от трупа!

При этих словах Кейд с Хортом быстро переглянулись. Чего-чего, а этого они не ожидали от мирного (по меркам блонди) и по уши занятого своими лабораторными делами Ама.

- От чьего... трупа? - И Хорт, и Кейд отчего-то, не сговариваясь, ожидали услышать: от ясонового.

- Лайлака.

- Ты убил Лайлака? - Хорт пораженно перевел взгляд на Кейда, словно оценивая, сколько стоит жизнь заместителя. - Допек он тебя, что ли?

- Нет! - драматично вскричал Рауль. - Никого я не убивал. Так получилось. - И он снова погрузился в скорбное молчание.

Здраво оценив обстановку, Кейд достал из бара лучшую бутылку и штопор, а заодно и три бокала.

Рауль посмаковал вино и наконец начал говорить. По словам главного биотехнолога, ситуация представляла собой запутаннейшую цепь роковых случайностей. Он вызвал к себе Лайлака, дабы слегка пожурить его за недочеты в работе, в чем и преуспел. В момент, когда журение фактически уже закончилось, и можно было приступать к следующему пункту программы - "Прощенный чиновник для особых поручений получает из рук начальника поощрительный бокал вина", - упомянутого начальника вызвонил по правительственной линии консул. Рауль, с утра изрядно поцапавшийся с Минком, чем и была вызвана необходимость в журении несчастного сапфира, пошел мириться, оставив Лайлака на месте. Когда же вернулся через полчасика - тут Рауль скорбно посмотрел на часы, - бездыханное тело Лайлака лежало на ковровом покрытии. Более внимательное изучение места происшествия не выявило преступника, зато обнаружило отсутствие хрустального бокала с тщательно отмерянной дозой препарата совершенно новой линии, выкраденного из вражеских лабораторий. Точнее, бокал-то присутствовал, но доза, увы, была смешана с минеральной водой, которой сапфир попытался утолить жажду, и частично выпита. Рауль, как истинный ученый, собирался провести опыт на себе, уже настроив видеокамеры и двух андроидов медподразделения с антидотом. Однако поневоле пришлось ставить эксперимент на Лайлаке.

- Конечно, у меня осталось еще порядочно материала, - заверил Рауль шефа СБ. - Но не в этом же дело! Надо что-то делать с трупом.

- А нельзя поступить с ним, как мы вообще поступаем с трупами? - легкомысленно спросил Хорт, в то время как Кейд удрученно молчал и мысленно давал себе слово пить только из того бокала, из которого уже отпил шеф.

- Как ты себе это представляешь, Везен? Элита же вся на учете, нужно объясняться, вносить изменения в учетные записи, извещать Юпитер... Нет, это не пойдет! Нужно, чтобы все было сделано как можно незаметнее. Ну, по вашим каналам. Конечно, жаль Лайлака, но ничего не поделаешь.

- Гхм, - глубокомысленно ответил Хорт, который совершенно не представлял, как подступиться к этому делу. - А он... то есть труп где вообще?

- Пока на месте, - пожал плечами Рауль. - Надеюсь, вы его заберете сейчас же, мне некогда. И, пожалуйста, как можно незаметнее. В этом вся суть.

После этого Ам удалился, не забыв допить свое вино, и эсбэшники остались вдвоем.

- Ну ничего себе! - высказался наконец Кейд. - Вот они, начальники! Тут бегаешь как белка в колесе, пашешь на них, как андроид на плантациях, а в благодарность тебя не только травят какой-то дрянью, так еще и нормально отвезти в крематорий неохота! А ведь Лайлак еще так молод - моложе меня, кажется, жить бы да жить!

- Прекрати истерику, - отозвался озадаченный Хорт. - Лучше подумай, что нам делать с твоим Лайлаком?

- Он как раз не мой, - ядовито ответил руби. - Он, знаешь ли, амов. А что делать, что делать... ну давай, сами сдадим в крематорий?

- Только документы будешь оформлять ты! - предложил Хорт и нервно разлил еще.

- Почему это я? Ты начальник, ты и будешь, по инструкции, - Кейд бдительно следил за рукой блонди, задержавшейся сначала над одним бокалом, потом над другим.

- А ты подчиненный, что прикажу, то и сделаешь, - парировал Хорт.

Кейд допил вино и с негодованием уставился на начальство.

Неизвестно, что он собирался сказать, потому что в этот момент комм явил недовольное лицо Рауля Ама.

- Сколько еще вас ждать, - возмущенно спросил биотехнолог. - У меня эксперимент. А я не могу отойти, стерегу ваш труп! Заберите его наконец.

- Ты только дай каталку, что ли, из лаборатории, - попросил Хорт, вовремя заткнув Кейда, попытавшегося было возмутиться на тему "вашего" трупа, и немного поразмыслив...

***

- Ну, теперь куда? - Кейд изображал умирающего от натуги грузчика и утирал со лба трудовой пот.

- Направо, опять направо. Теперь влево - и прямо, - инструктировал Хорт.

- Постой, а мы куда идем? Прямо рядом с моей квартирой.

- Почему рядом? Мы к тебе и идем, - отозвался блонди.

Кейд остановился.

- А ко мне зачем? - искренне удивился он. - Сначала Лайлака надо пристроить.

- Вот мы его в холодильник и пристроим, потом будем думать, куда деть.

- Здрасьте! Хорт! Я не согласен! У меня там еда, давай к тебе.

- А у меня нет холодильника, только бар, - ответил блонди, открывая дверь своим ключом. - Заходи давай скорее. Нам сильно повезло, что никого не встретили.

Подталкиваемый в спину Хортом, Кейд завез каталку с трупом приятеля в комнату и вопросительно поглядел на шефа, надеясь, что это шутка. Но жестокосердный блонди велел ему немедленно освобождать холодильник, пригрозив иначе сложить невинно убиенного сапфира прямо рядом с милыми сердцу руби заначками. Тяжело вздыхая, Кейд открыл холодильник. Огромный, немного выше нехилого руби, холодильник хранил в себе не так уж много деликатесов: все-таки Кейд предпочитал питаться то у шефа, то в ресторанах, но кое-что было таки припрятано на черный день. (Если честно, запасы руби вполне позволяли пережить небольшую осаду, при условии, конечно, что он будет один.) Кейд стал последовательно доставать и складывать на столик - четыре банки разнообразных полуфабрикатов, шесть банок мясных консервов, восемь - фруктовых, начатую упаковку жареных кальмаров в горчичном соусе, тарелку многоэтажных бутербродов, пакет сливок, две баночки соуса, упаковку йогурта, недоеденный десерт, бутылочку кетчупа, коробку конфет, надкушенное яблоко. Над яблоком Кейд глубоко задумался.

- Простите, господин, вы недовольны тем, как я выполняю свои обязанности? - внезапно раздался приятный мужской голос. Хорт подскочил в кресле.

- Все порядке, - ответил Кейд, - только я не могу вспомнить, когда я ел это яблоко.

- Три дня назад, господин, вы изволили доверить мне его хранение.

- Ага, - Кейд сунул яблоко в кучу запасов и деловито принялся доставать бутылки с пивом и коктейли.

- Кейд! - раздалось шипение Хорта. - Что это?

- Где? - заозирался руби. - Ты про что?

- Я про голос! Кто это?

- Холодильник. Приятно, знаешь ли, иногда поболтать с кем-то умным.

- У тебя холодильник с речевым управлением? - Хорт выглядел пришибленным, и руби почувствовал себя отмщенным.

- Заведи и ты себе такой же, - предложил он.

- Спасибо, - сказал блонди. - Я сегодня уже слегка поседел, мне хватит.

- По тебе не заметно совсем, - утешил Кейд. - Ты и так сивый какой-то, а не золотистый, так что...

Ловко увернувшись от пущенного сильной рукой ему в голову арбуза (тот пушечным ядром вылетел в распахнутое настежь окно и со свистом устремился вниз; Хорт искренне понадеялся, что если арбуз в кого-то и попадет, то этим кем-то станет консул), Кейд продолжил опустошать холодильник.

Внушительную гору продуктов картинно увенчали свежие фрукты и пакетики со всякой сушеной дрянью, до которой руби был большой охотник. Кейд вытащил полки и аккуратно прислонил их к боку холодильника.

- А почему он розовый? - внезапно спросил Хорт.

- Кто? - оглянулся Кейд.

- Да холодильник твой!

- Под цвет волос, - пожал плечами Кейд. - Просто ярко-красных не было, а перекрашивать мне некогда и лень.

- Волосы перекрашивать лень или холодильник? - уточнил на всякий случай Хорт.

- Помоги Лайлака сложить! - проигнорировал вопрос руби. - Эксплуататор...

Вдвоем они усадили безвольное тело в холодильник и закрыли дверцу. Лайлак оказался тяжелым, несмотря на тонкую талию и общее впечатление изящной легкости.

- Давай заодно и поедим, - предложил Кейд, по-хозяйски осматривая столик.

- Кейд, мы ели час назад!

- Знаешь, я не могу просто так все бросить. И вообще, это мое любимое. Вот кальмарчики, м-м-м... Везен, ты правда не хочешь?

- Давай! - блонди решительно протянул руку за кальмарчиком, не устояв перед зрелищем аппетитно жующего Кейда.

Тем временем руби призвал фурнитура и велел подать бокалы, по которым незамедлительно разлил то, что нашел.

- Ну, помянем Лайлака! - Кейд первым опрокинул бокал в рот, забыв о данном себе слове.

- Да, кстати, о Лайлаке, - Хорт потянулся за бутербродом, соблазнительно пахнущим травяным маслом и ветчиной. - Мы ведь так и не придумали, как с ним быть. Одно скажу: выбрасывать не дам!

- Шеф, да ты гений! - Кейд аж привстал. - Давай труп сбросим с галереи. Ну кто там будет разбираться, упал и упал. Может, за арбузом нагнулся и того... не удержался...

- Ты с ума сошел, там же камеры! - резонно возразил Хорт и внезапно помрачнел, припомнив свой чемпионский бросок. - Мы и так везли - рисковали, ладно, хоть хватило ума накрыть его простыней. И вообще, - он поежился, - какая нелепая смерть! И выглядит неэстетично.

- Это да, - Кейд выбрал мангустан поспелее, - совершенно неэстетично и не вяжется с изысканным обликом Лайлака. Думаю, он не хотел бы для себя такой гибели. Надо уважать чувства покойного. Давай его в Керес отвезем, там помоек много...

- Параграф 37, подпункт 4 Внутреннего устава: допущение попадания биоматериалов элиты в руки лиц, не относящихся к списку 1, наказывается немедленной эвтаназией в течение 24 часов после рассмотрения дела особой тройкой, а также дополнительным наказанием для лиц, использовавших для этого служебное положение, - наизусть процитировал Хорт.

- Интересно, а какое дополнительное наказание может быть для трупа? - вслух подумал Кейд. - Когда я умру, мне будет уже совершенно всё равно, что там с телом надумают делать. Пусть хоть на стенку повесят для украшения!

- Размечтался! - шеф СБ строго посмотрел на подчиненного. - Это не наша сфера, Кейд, и соваться туда не советую.

- Да, в искусстве художественного развешивания трупов по стенам мы как-то не преуспели, - скорбно кивнул Кейд.

- Каус!

- Ладно, ладно, молчу... Давай думать лучше, что нам делать с Лайлаком.

- А пива больше нет? - спросил Хорт.

***

Лайлаку было холодно и неудобно. Точнее, очень неудобно. Все тело застыло, закостенело в позе, какую он никогда бы не принял по доброй воле. Кое-как, еще не открывая глаз, сапфир попытался поднять руку и смахнуть волосы с глаз. Тяжелая непослушная конечность ощущалась как неживая, как посторонний предмет, что немало удивило Лайлака. Он с трудом раскрыл глаза и ничего не увидел. Было темно, холодно, и, судя по всему, он находился в замкнутом пространстве. Очень тесном пространстве... Мгновенную панику жестоко подавил инстинкт самосохранения. Лайлак взял себя в руки (мысленно) и попробовал выпрямить ноги, которых совершенно не чувствовал. Выпрямить не получилось - слишком мало места оставалось для маневра. Лайлак передохнул, не оставляя попыток пошевелить непослушными конечностями, поднатужился, уперся спиной в ледяную пластиковую поверхность и... внезапно выпал на пушистый ковер. Некоторое время он лежал, не двигаясь, и наслаждался теплом, свежим воздухом и чувством, что тело понемногу начинает ему подчиняться. Через несколько минут он поднялся на четвереньки и огляделся. Интерьер казался смутно знакомым, хотя остался неузнанным. Для начала достаточно было того, что он находился явно в жилом помещении, возможно, даже в Эосе. А сооружение, откуда он вывалился - Лайлак с трудом повернул голову, - было не чем иным, как здоровенным холодильником веселенького розового цвета.

Сапфир попробовал подняться на ноги и выяснил, что ноги его пока не держат. Тогда на четвереньках он двинулся к окну, молясь, чтобы никто не зашел и не увидел его в таком жалком состоянии. Уцепившись за подоконник, он таки встал на подгибающиеся ноги и выглянул в окно. Далеко внизу виднелась галерея, а на ней - широко растекшееся алое пятно и какие-то темные ошметки.

Несомненно, он был в Эосе. Это успокаивало, но в то же время заставляло задуматься о дальнейшей судьбе. Кто и зачем запихнул его в этого розового монстра, причем в жилом секторе, что там такое валялось на галерее, оставалось загадкой. Лайлак напряг память и припомнил, что сегодня он общался с начальником, Раулем Амом. Правда, память не сохранила ни времени, ни содержания этой беседы. Неужели Ам опустился до того, что из мести или по злокозненности запихнул подчиненного в холодильник? Нет, Лайлак был не в силах допустить, что розовый холодильный монстр принадлежит главному нейрокорректору. Хотя кто их, этих нейрокорректоров, знает.

Или... (Тут Лайлак похолодел, хотя, казалось бы, куда ему холодеть еще.) Или что-то случилось? Ведь недаром же там, далеко внизу что-то алеет на каменных плитах! Быть может, он в состоянии аффекта... Нет, не мог он выбросить Рауля в окно, у него бы не хватило на это сил! Но, может, он стал случайным свидетелем преступления? И преступник, чтобы избавиться от этого самого свидетеля, оглушил Лайлака (вот откуда частичная потеря памяти), решил, что убил, и засунул в холодильник с целью избавиться от тела в дальнейшем? Да, скорее всего, так оно и было...

Откуда-то из глубины квартиры доносились возбужденные голоса. Очевидно, преступник (или преступники) обсуждали, что делать с предполагаемым трупом Лайлака. А ведь сейчас он даже не сможет оказать им сопротивления! У Лайлака по спине побежали ледяные мурашки размером примерно с любимых подопытных псевдоразумных тараканов Рауля. Возможно, это было следствием долгого пребывания в холодильнике, но сапфиру было не до определения причин - сейчас следовало подумать в первую очередь о спасении собственной жизни. Поэтому Лайлак отцепился от подоконника и неверным шагом двинулся к двери. Деревянные ноги постепенно оживали, потому пять метров до выхода он преодолел сравнительно быстро. У двери Лайлак снова опустился на четыре кости, давая конечностям отдохнуть перед тем, как выползать навстречу опасностям в коридор. Он отдавал себе отчет в том, что понятия не имеет, ни где находится, ни кто его враг, так что подозревать должен каждого. Но Лайлак все-таки был элитником, совершенным биологическим механизмом, рассчитанным на огромные перегрузки, поэтому он решительно двинулся вперед, преодолевая душевные и телесные страдания. Лифт обнаружился совсем неподалеку - метрах в тридцати, и, забравшись в уютную кабину, сапфир почувствовал себя защищенным. Он нажал на кнопку родного этажа и прикрыл глаза. Поездка оказалась крайне непродолжительной, и Лайлак сделал вывод, что находился где-то неподалеку от родных апартаментов, следовательно, у такого же элитника, как сам. Но кто этот элитник и почему он покусился на его (и, судя по всему, не только его!) жизнь таким жестоким образом, осталось для него тайной. Стиснув зубы и сжав волю в кулак, Лайлак дотащился до собственной квартиры и велел испуганному фурнитуру приготовить постель, сам же поплелся в душ, оставляя за собой шлейф из сброшенных предметов туалета. Под горячими струями сапфир почувствовал некоторое облегчение, по крайней мере, согрелся, но все равно его подташнивало, голова кружилась, окружающий мир перед глазами норовил расплыться в облако разноцветных точек. Кое-как при помощи фурнитура он вытерся, запаковался в длинный мохнатый халат и добрел до постели. Через минуту сапфир спал спокойным сном. Фурнитур заботливо прикрыл его пуховым одеялом и удалился на цыпочках - таким хозяина он еще ни разу не видел.

***

Счастливое избавление Лайлака из холодильника осталось никем не замеченным: шеф СБ и его подчиненный уже давно перешли на застекленную лоджию при гостиной вместе с большей частью прежнего содержимого холодильника. Везен Хорт открыл для себя неизведанное прежде удовольствие во вдумчивом поглощении всякой всячины. Наконец, когда пиво на самом деле кончилось, равно как коктейли и вино, когда от фруктов осталось только несколько незначительных фрагментов, сиречь огрызков, от кальмарчиков и бутербродов - одно приятное воспоминание, да и консервы были опробованы и одобрены (открывали за неимением консервного ножа форменным значком Хорта, который словно специально был сконструирован для этого), эсбэшники приступили к выработке плана. План оказался вполне практичным и осуществимым: тайком вынести тело Лайлака в гараж, усадить в его автомобиль и дать кому-нить, скорее всего работникам гаража, его обнаружить. После чего дело автоматически перейдет в ведение охранной службы Эоса, а СБ Танагуры (то есть Хорт с Кейдом), так и быть, в порядке исключения, подключатся, если коллегам понадобится помощь. А тело будет подлежать утилизации на совершенно законных основаниях.

Принятие судьбоносного решения было отмечено уничтожением коробки конфет, после чего уже вполне оправившийся от потери приятеля Кейд прихватил каталку и двинулся к холодильнику.

- Увезу тебя я в м-м-м... увезу тебя туда, увезу тебя я, Лайлак, увезу тебя туда, - мурлыкал Кейд, берясь за ручку холодильника.

- Внутри ничего нет, господин, к сожалению. Может быть, заказать продукты? - вкрадчиво предложил холодильник. - Что бы вы предпочли?

- Нет, дружок, внутри есть кое-что ценное, - укоризненно ответил руби, - и это ценное я сейчас изыму.

- Боюсь, вы ошибаетесь, господин. Я ни в коем не случае не взял бы на себя смелость противоречить вам, но не хочу быть причиной вашего разочарова...

- ХО-О-ОРТ! Шеф, он пропал!..

Раздался топот, и в комнату влетел блонди. Его немного занесло на повороте, видимо, от спешки.

- То есть как - пропал!? - выпалил он, не веря своим глазам.

Однако пришлось поверить: распахнутая дверца холодильника обнажала беззащитное нежно-розовое нутро, в котором было совершенно, ну то есть абсолютно пусто!

- И куда он подевался?.. - Везен все-таки обошел холодильник, даже заглянул между ним и стеной, будто Лайлак мог спрятаться в зазор шириной с ладонь.

- Откуда же я знаю? - беспомощно развел руками Кейд и покосился на холодильник. Тот хранил подобострастное молчание.

- А кто знает? - нахмурился Хорт и кивнул на выдающийся предмет бытовой техники. - Он, что ли?!

- Шеф, ты гений! - просиял руби. - Никогда не устану это повторять! Ты даже круче, чем отец Мегрэ! Конечно же, именно он и знает!

Хорт недоуменно посмотрел на заместителя, потом на холодильник, потом хлопнул себя по лбу:

- Ну конечно! Он же у тебя говорящий!

- Он не просто говорящий, - с затаенной гордостью произнес Кейд и ласково погладил розовый лакированный бок. - Он интеллектуальный и самообучаемый! Совсем как Юпитер!

Хорт подавился заготовленной фразой и не на шутку раскашлялся.

- Каус!! - рявкнул он, продышавшись. - Ладно - консул, но Юпитер!!

- То есть о консуле ты мне официально разрешаешь говорить гадости? - попытался поймать его на слове руби и почти преуспел.

- Да! То есть нет, конечно! - помотал головой Хорт. - Но консул, может, и не услышит, а тут... Ты можешь поручиться за то, что этот вот твой интеллектуальный и самообучаемый не подключится к общей сети и не заложит тебя Юпитер?

- Как вы можете так думать обо мне! - возмущенно произнес холодильник приятным баритоном. - Чтобы я кому-то сказал дурно о своем хозяине, особенно этой зазнавшейся консерв...

Кейд ловко пнул холодильник, что-то мелодично звякнуло, и голос умолк.

- Вижу, - процедил Хорт, - два сапога пара.

- То же можно сказать и о вас, господа, - не остался в долгу холодильник. Кейд сделал вид, будто он тут вовсе ни при чем.

- Каус, - негромко и ласково произнес блонди. - Выйди.

- Зачем? - всполошился тот.

- Выйди, говорю. Я потолкую... с этим, - Хорт кивнул на холодильник. - О его поведении...

- Шеф, шеф! - заволновался руби. - Что ты хочешь с ним сделать, а? Шеф, я не позволю! Это превышение полномочий!.. Беспредел!

- Выйди, - повторил начальник. - Быстро!!

Когда нужно, Везен Хорт умел быть крайне убедительным, поэтому Кейд вылетел за дверь пробкой. Блонди же обратился к холодильнику (он не очень представлял, как вести допрос предмета, но не собирался ударить в грязь лицом):

- Послушай-ка...

- Меня зовут Руди, господин, - подсказал холодильник с готовностью.

- Послушай, Руди, - передернулся Хорт. - Так куда все же подевалось то, что мы в тебя положили?

- Не могу знать, господин, - в голосе холодильника читалось неподдельное расстройство. - Я занимался заказом продуктов, а общение с магазинными ботами поглощает все внимание. Вы понимаете, у меня не очень много ресурсов, видимо, у хозяина не хватает средств на мой апгрейд, у него ведь не очень большое жалованье. А я стараюсь заботиться о его правильном питании, у него же такая тяжелая и опасная работа! Поэтому иногда я вынужден отключать внешние системы, чтобы оперативнее взаимодействовать с городской сетью...

- Я понял!! - оборвал блонди. Слова Руди о ничтожном жалованье Кейда и о сложности его работы Хорта рассердили. - Значит, ты ничего не заметил.

- Никак нет, господин, - покаялся холодильник. - Когда я вновь включил внешние системы, то обнаружил, что дверца распахнута. Я подумал, что, возможно, хозяин взял что-то, а поскольку руки были заняты, а ногой он никогда дверцу не захлопывает, - он меня бережет, я ведь его единственный собеседник в этой квартире! - то...

- Я понял... - повторил Хорт. Руди стал бы идеальным свидетелем, если бы хоть что-то сумел увидеть!

"Единственный собеседник, значит... - подумал он мимолетно. - Ну, Кейд, доболтаешься!!"

- Господин, - позвал вдруг холодильник, и Хорт от неожиданности вздрогнул.

- Что еще?

- Простите за беспокойство, но мне кажется, что моя внутренняя поверхность повреждена, - грустно сказал Руди. - Не затруднит ли вас передать это господину, чтобы он вызвал ремонтных рабочих? С подобной неисправностью я не смогу выполнять свои функции достаточно хорошо, и тогда хозяин наверняка заработает гастрит или еще какое-нибудь страшное заболевание...

- Ожирение он заработает, - буркнул Хорт и заглянул в холодильник. На поверхности задней стенки виднелось что-то вроде вмятины. Присмотревшись, блонди гаркнул: - Кейд!!

"Юпитер твою через девятый район!" - подумал он, пытаясь избавиться от звона в ушах: прежде чем орать, следовало вынуть голову из холодильника.

- Что, что случилось? - в комнату влетел взъерошенный и взволнованный руби. - Что ты сделал с Руди? Ты мучил его? Руди, говори, этот изверг пытал тебя?! Угрожал отключить от сети?! Сдать на металлолом? Отключить голосовую функцию? Сдать Раулю на склад, хранить образцы материалов?!

- Да успокойся ты, ничего я ему не сделал... - Хорт ожесточенно поковырял пальцем в ухе - там все еще звенело.

- Руди, это правда? - сурово вопросил Кейд.

- Да, господин, - ласково отозвался тот.

- Сюда смотри, - Хорт взял руби за шкирку и сунул носом в холодильник. - Видишь? На что это похоже?

- Это... это похоже на то, что ты со всей дури пнул беззащитного Руди! - возмутился руби.

- Да не пинал я его! Он меня не пинал, господин! - в один голос перебили Хорт и Руди.

Блонди продолжил:

- Так что ты видишь?

- Вижу след от подошвы, - ответил слегка успокоившийся руби. - Размер примерно... Поменьше моего будет. Откуда он там? Вроде я Руди без брака взял...

- Каус, включи голову, - Хорт постучал заместителя по лбу.

- А?

- Господин хочет сказать, что повреждение появилось недавно, - подал голос Руди. - Еще утром его не было, в квартиру никто, кроме вас и господина вашего начальника не входил, значит, оно возникло совсем недавно.

- Видал? - покосился на подчиненного Хорт. - Как излагает! Будешь дурить, возьму Руди вместо тебя в заместители!

- Он на задержания ездить не сможет, - фыркнул Кейд.

- Он будет думать, а на задержания ездить - ума много не надо, - наставительно произнес Хорт, понимая, что вот-вот начнет хохотать. - Так! К делу! Значит, отпечаток подошвы появился уже после того, как мы засунули Лайлака в Руди, так?

- Ага, - кивнул руби, изучая повреждения своего любимца.

- Значит, его оставил либо тот, кто забрал Лайлака, либо...

- Сам Лайлак? - брякнул Кейд.

- Сдурел? Лайлак был мертвый, с чего бы он стал брыкаться? - нахмурился Хорт. - Нет... Скорее, он просто застрял в холодильнике, и тот, кто тащил его наружу, уперся ногой, вот и все.

- Гениально, шеф! - с придыханием вымолвил Кейд и аккуратно прикрыл дверцу. - И куда же он дел Лайлака?

- Господин, - снова позвал Руди. - Мои датчики показывают, что температура в помещении ниже нормы. Вы можете простудиться!

Взгляды обоих элитников устремились в сторону распахнутого окна. Оба тут же вспомнили посетившую кое-кого идею...

- Думаешь, выкинули? - спросил Кейд, перевесившись через подоконник.

- Если и выкинули, то уже подобрали, - резонно заметил Хорт, придерживая его за пояс, чтобы не вывалился.

- А что там за лужи крови?

- Арбуз, - лаконично ответил блонди и втянул заместителя в квартиру.

Кейд пригладил растрепавшиеся от ветра рыжие волосы и уныло посмотрел на начальника.

- Что делать будем?

- Может быть, заказать вам ужин, господин? - осведомился Руди.

- Нет! - решительно сказал Хорт, зажав рот руби. - Работать надо...

***

Еще с полчаса прошли в тягостных раздумьях. Поиски ничего не дали: следов никаких, отпечатков пальцев тоже, что наводило на мысли о элитнике. Да и кто еще смог бы уволочь Лайлака потихоньку! Этакую тяжесть...

Дверь в квартиру Кейд то ли забыл закрыть сам, то ли ее умело открыли, и следов не осталось.

- Шеф, у меня нехорошие подозрения, - сказал грустный руби. Из еды остался только сушеный куанг, но им нечего было закусывать.

- Какие?

- Кто может открыть мою дверь просто так?

- Я могу, - ответил Хорт.

- Ты - да, у тебя доступ есть. А больше я никому его не давал! А кто у нас может войти куда угодно без приглашения? У кого все доступы есть?! - приподнялся в кресле Кейд.

- Умолкни... - сквозь зубы произнес блонди. Что греха таить, и его посещала такая мысль. Мало ли что мог прознать Лайлак о всемогущем консуле! - Нам тело надо найти.

Снова воцарилось молчание, и снова его нарушил Кейд:

- Шеф, у меня опять идея! Давай позаимствуем у Рауля его ищейку!

- Не знал, что Рауль держит собак, - Везен нашел в себе силы удивиться.

- Да нет, это пет такой, на прошлой выставке показывали, с повышенной чувствительностью к запахам! Чует всего в два раза хуже собаки.

- А как мы обоснуем нашу потребность в этом пете? Не можем же мы признаться в том, что Лайлак пропал! Этого Ам нам не простит...

- Да... придумаем что-нибудь! - Кейд никак не желал расставаться с соблазнительной идеей. - Или лучше давай попросим не у Ама, а у Платта.

- И просить, конечно, должен я?

- Наверное, так будет лучше, - скромно ответил Кейд. - Ты блонди, он сильвер, а я кто?

- И не мечтай. Я к нему не пойду, - решительно отказался Хорт. - Сам проси, если хочешь.

- Ну ше-еф! Ну я же для дела!

- Ты придумал - ты и проси. Можешь сослаться на меня, но в случае чего... - блонди выразительно замолчал.

- Ладно, ладно, я все понял, разрешите идти, - последние слова руби договаривал за дверью.

Нельзя сказать, что у него были плохие отношения с Платтом, поскольку отношений с ним у руби не было никаких. Абсолютно. Разумеется, начальник охраны департамента биотехнологий знал, кто таков Кейд, но ни разу не дал понять, что как-то замечает его, ни разу не заговорил не то что на службе, но и на эосских вечеринках. Платт был чрезвычайно ответственным сильвером и, конечно, разгильдяй Кейд не вызывал у него добрых чувств. Тем не менее, руби смело двинулся к его логову.

Платт, разумеется, был на рабочем месте и, само собой, работал, поэтому появление Кейда его не обрадовало. После того как Кейд изложил свою просьбу, безупречные брови сильвера зловеще сдвинулись.

- Я удивлен, - мелодичным голосом, в котором неуловимо слышались раскаты грома, отвечал сильвер, - что у вас хватает нахальства являться ко мне с подобной просьбой. Знаете ли вы, что она нарушает пункт 2.22 параграфа 18 внутреннего устава? Я должен доложить о ней начальнику подразделения Раулю Аму.

- Конечно-конечно, - заверил его с широкой улыбкой Кейд. - Я очень рассчитываю, что вы доложите господину Аму. Ведь именно господин Ам дал нам одно деликатное поручение, которое мы можем выполнить именно с помощью уникальной разработки отдела, возглавляемого лично господином Амом. Спросите у него, а я тут пока подожду. А выпить у вас ничего нет?

Платт покосился на гостя и нажал кнопку комма.

- Ну нет так нет, - Кейд дружелюбно улыбнулся, усаживаясь в мягкое кресло. - Прекрасная у вас мебель, надо будет и нам такую же прикупить в отдел, сидим Юпитер знает на чем!

- Господин Ам, я хотел бы уточнить кое-что, - почтительно начал Платт. - Здесь у меня сотрудник СБ, некто Кейд, учетный номер Р/304в, просит содействия в некоем поручении, которое вы якобы им давали. Должен ли я оказывать ему содействие?

Видимо, Ам сказал что-то не слишком приятное, потому что лицо сильвера помрачнело, и комм отключился.

- Господин Ам не возражает против нашей совместной работы, - признал Платт нехотя. - Я предоставлю вам опытный образец пета. Напишите заявку, заверьте у вашего начальника и возвращайтесь сюда. Укажите причину, дату запроса и время, на которое образец вам понадобится. Форма произвольная.

Кейд не стал возражать и обзывать сильвера бюрократом. Напротив, выйдя из кабинета Платта, он замурлыкал:

- Когда густым и нежным взором ласкаешь ты меня, мой друг, великолепным цветным узором земля и небо вспыхивают вдруг!

А служба наблюдения имела счастье прослушать целиком весь романс, который Кейд исполнил в ожидании лифта.

В кабинете Хорта руби потерял всю свою вальяжность.

- Шеф! Срочно требуется ваша подпись!

И он изложил требование Платта.

- Меня не впутывай! - напомнил Хорт.

- Ше-еф! Ну что мне, подделывать твою подпись на заявке? Это же пошло! Если б еще что ценное было!

Хорт вздохнул и подписал заявку.

- Давай сюда этого клятого пета и не дай Юпитер он сбежит, - напутствовал он подчиненного. Счастливый Кейд этого уже не слышал - он снова умчался во владения Платта. Сильвер придирчиво прочитал документ, сверил подпись Хорта и печать с образцами, строго посмотрел на руби и велел ему переодеваться. Прежде чем допустить Кейда в святая святых, ему выдали халат, бахилы и шапочку, а также перчатки. Кейд попытался было протестовать против последнего пункта, но Платт притворился, что не слышит. Кроме того, руби облучили небольшой дозой каких-то лучей, то ли "тпру", то ли "ню" - Кейд не запомнил. Наконец сотрудник в спецодежде вывел ему долгожданного пета и передал цепочку в руки Кейда.

- Время работы ограничено сорока минутами, все-таки это опытный экземпляр. И пожалуйста, не кормите его, не допускайте переохлаждения и не распространяйтесь о нем. В противном случае за последствия мы не ручаемся.

Кейд с наслаждение содрал с себя спецхалат, выбравшись из лаборатории, и наконец-то смог взглянуть на пета повнимательнее. Инструкцию по работе с петом, которую умудрился втюхать ему сотрудник после того, как Кейд восемь раз расписался в различных ведомостях, он сунул в карман и постарался забыть, в какой именно.

Пет на цепочке трусил строго сбоку, у ноги. Он был миниатюрен, рыжеволос (Кейд немедленно ощетинился про себя), кроме того, хорошенькое, в общем-то, личико было странно вытянуто вперед, так что нос и пухлые губы вместе образовывали подобие лисьей мордочки. Кейд отметил, что на этом пете было немало одежды по сравнению с другими - длинные брюки, сандалии, носочки, топик и короткая курточка сверху. А еще на пете были перчатки без пальцев, что совсем уж удивило эсбэшника.

Хорт осмотрел ищейку с огромным интересом. Как и положено пету, тот не поднимал глаз на элитников, но его нос зашевелился, и пет невольно повернулся в сторону столика с остатками сушеного куанга.

- Чует! - восхищенно шепнул Кейд.

После этого он подвел пета к холодильнику, тихонько сказав:

- Нюхай, нюхай!

Пет опустился на четвереньки, тщательно обнюхивая поверхность, на которой еще недавно полулежало тело сапфира. Потом так же, на четвереньках двинулся к окну, поднялся на ноги, обнюхал подоконник (Хорт с Кейдом вытаращили глаза: неужели труп сапфира таки был сброшен вниз?) и, наконец, в сторону двери. Открыв ему дверь в коридор, Кейд торжествующе оглянулся на шефа, гордясь своей идеей! Пет упорно рыл носом ковровое покрытие, рывками продвигаясь на четвереньках. Хорт с Кейдом двигались следом, не сводя глаз с его виляющего задика. Но пет, вместо того чтобы повести их прямиком по следу к утраченному сапфиру, остановился и начал проявлять признаки беспокойства: мотал головой, хлопая ушами, тихонько повизгивал и пофыркивал, топтался на месте.

- Что это с ним? - обеспокоился Кейд, мгновенно припомнив инструкцию на шести листах, и даже попытался сообразить, в какой карман ее засунул.

- Это духи Лайлака, - мрачно сказал Хорт. - Не надо быть ищейкой, чтобы их унюхать.

Кейд потянул носом: да, в этом коридоре и впрямь пахло любимыми (или, во всяком случае, наиболее часто употребляемыми) духами покойного сапфира. Хорошо так пахло, отчетливо.

- А-а-а! - облегченно воскликнул Кейд. - Мы же дошли почти до квартиры Лайлака. Он тут часто бывал, духами все провонял, вот пет и спутал. Давай сначала.

Маршрут был повторен - с тем же успехом. Рыженькая ищейка упорно вела их к двери Лайлака Ли. Элитники переглянулись. Так прекрасно начавшееся оперативно-розыскное мероприятие находилось под угрозой провала. Пет уловил недовольство хозяев и беспокойно заскулил.

- Хороший, хороший, - Хорт поощрительно потрепал пета по ушам, и тот потерся о его колени.

- У тебя ничего съедобного с собой нет? - обратился Хорт к подчиненному.

- Дома есть, а тебе зачем? Уже проголодался?

- Угостить зверушку. Смотри, какой славный.

- Мне сказали его не кормить, - рассеянно отозвался Кейд, шаря в кармане. - С собой нету...

- Пошли обратно к тебе, подумаем и попробуем еще раз.

- Скоро сорок минут кончаются, можем не успеть, - проворчал руби. - Там Платт уже поди наготове сидит, секунды считает, чтобы штрафные санкции влепить за просрочку.

- Ну разок-то успеем! - бодро отозвался блонди.

Однако и третий раз не принес им удачи. Хотя пет, получивший в качестве поощрения апельсин, чудом закатившийся за диван и тем самым избежавший участи своих собратьев, и кусочек сушеного куанга, старательно тыкался носом в ковровое покрытие и едва не лез на стену в ожидании очередного угощения, он так и не смог продвинуться в поисках дальше двери сапфировой квартиры.

После чего Кейд, погладив пета еще разок по удивительно шелковистым волосам (он уже простил ему их цвет), сунул ему в карман прощальную подачку и повел обратно к Платту. Пет ежился и поджимал пальцы в сандаликах - видно, озяб в продуваемой всеми ветрами квартире руби.

- Вы опоздали на две минуты, - похоже, сильвер и впрямь все это время не сводил глаз с секундной стрелки.

- Лифт в вашу богадельню был занят, - безмятежно соврал Кейд, с сожалением отдавая поводок, - пришлось ждать, вот и припозднились. Забирайте ваше чудо.

Чудо напоследок рванулось с поводка к Кейду.

- Кормили? - строго спросил Платт.

- Никак нет, - опять соврал Кейд, честно глядя в глаза сильверу. - Просто мы друг другу понравились. Я всем нравлюсь, я же обаятельный.

Поскольку пета уже увели, Платт позволил себе громко и скептически фыркнуть. Кейд на это широко улыбнулся (улыбка сильно напоминала оскал) и, рассыпавшись в благодарностях, удалился.

***

- Но что все-таки делать, а? - расстроено спросил Кейд, который за ужином едва доел одну порцию отбивной, заботливо заказанной Руди, чем изрядно удивил свое начальство. - Где Лайлак? Не сбежал же он в самом деле!

- Его могли увезти, - хмуро сказал Хорт, уже раз десять проклявший про себя Рауля Ама, подсунувшего им неразрешимую задачу. - Причем увезли именно свои, сотрудники СБ Эоса или вообще...

- Из моего холодильника?!

- М-м-м... - ответил блонди, переходя к десерту. Сладкое он не любил, но в данном случае что еще оставалось? - Мы это уже пять раз обговорили.

- Ше-еф! Слу-ушай, а может, его все-таки убили по приказу Минка и труп выкрали? Ну ведь такая складная версия!

У Хорта, тщательно пережевывавшего пищу, десерт встал поперек горла, так что он не мог ни проглотить его, ни выплюнуть. Кое-как сглотнув, он схватил Кейда за шиворот.

- Кейд!! Сколько раз тебе говорить!..

- А мне казалось, он Лайлака недолюбливает, а тут такой случай, да и с дверью все сходится... - пояснил ничуть не смутившийся Кейд. - Везен, а десерт как, стоит пробовать?

- Кейд, ты мне зубы не заговаривай и вообще о консуле не упоминай! Еще его нам не хватало в этой истории!

- Ну хорошо, раз ты против, считай, что я молчу. А больше ничего нет? - и Кейд обвел внимательным взглядом стол.

Хорт сделал из этого вывод, что хорошее настроение потихоньку возвращалось к его заместителю. И точно, положив на тарелку вторую порцию отбивной, Кейд явно воспрянул духом.

- А чего мы паримся? Везен, сам подумай: мы должны были избавиться от трупа, мы от него избавились. Все! Прочее никого не касается. Не думаю, что Ам будет требовать с нас отчет.

- А я вот как раз думаю, что будет, - признался блонди. - Ам дотошен, особенно в таких щекотливых вещах. Что будем говорить?

- Что избавились, - честно ответил Кейд. - Без подробностей.

- Плохо ты знаешь Ама, - возразил Хорт.

- Так я с ним пил всего два раза в жизни, - пожал плечами руби.

Хорт прикинул на пальцах, пристально посмотрел на заместителя и подозрительно осведомился:

- А когда это ты второй раз с ним пил?

- А что это там за шум? - красиво проигнорировал вопрос Кейд, пробрался мимо шефа к двери и выглянул наружу.

Откуда-то сверху доносился различимый даже в необъятных коридорах Эоса топот, грохот, какой-то рёв, рычание и взвизги, перепуганные вопли а также громоподобные раскаты мощного голоса Платта - тот ругался так замысловато и виртуозно, как умеют только ученые и водопроводчики.

- Что там происходит? - нахмурился Хорт, а руби вдруг с содроганием вспомнил о расписке, которую оставил Платту. Кажется... кажется, минимум полтора пункта он нарушил.

- Везен, пошли отсюда, - решительно сказал он, рывком поднял начальство из кресла и вытолкал за дверь. - И поживее!

- Да в чем дело!?

- Сейчас тут будет о-о-очень рассерженный Платт, и тогда мы оба узнаем, в чем дело, - пообещал Кейд.

- Объяснись! - велел блонди, отчаянно пытаясь затормозить, но руби влек его за собой с хорошей крейсерской скоростью, аж волосы развевались.

- Пета нельзя было кормить, - лаконично сказал Кейд и опасливо покосился вверх. Там, кажется, роняли шкафы (либо элитников) и занимались скоростными забегами в свинцовых ботинках.

Хорт присвистнул. Что там случилось с петом (и лабораторией) от их с руби подачек, он знать не желал...

- Поехали ко мне, - решил он, когда оба эсбэшника крадучись спустились к гаражам.

- А у тебя есть что-нибудь вкусное? - сделал стойку Кейд.

- Наверно... Но вообще-то, - неожиданно заметил Хорт, больно ущипнув заместителя за бок, - заканчивай жрать, Каус!

- Чего это? - оскорбился тот.

- Того, что кое-где ты значительно шире, чем полагается быть элитнику твоего возраста!

- Я просто возмужал! - возмутился Кейд, отпрыгнув. - И вообще, это ты...

Договорить он не успел: в районе лифтов послышался страшный грохот, еще более страшная ругань, сопение, и на элитников из полумрака коридора рванулось что-то огромное, лохматое, радостно повизгивающее... За этим чем-то на поводке волокся Платт собственной персоной, высекая каблуками искры из пола и оглашая окрестности изобретательной матерщиной, а за ним бежали несколько сотрудников рангом пониже.

- По машинам! - скомандовал Хорт, мгновенно оценив обстановку, и оба нырнули почему-то именно в его автомобиль. Блонди вдавил педаль в пол, и машина пулей рванула на свободу...

Чудовище успело еще вскинуть передние лапы на багажник автомобиля и густо залить заднее стекло слюной, но добыча ускользнула, а на помощь Платту пришло несколько андроидов. Обиженный вой, похожий на плач, прокатился над Эосом...

- Шеф, ты как хочешь, а я в Эос ни ногой, - сообщил Кейд, нервно оглядываясь. - Ближайшую неделю - точно. Готов дежурить на всех вызовах и питаться сухим пайком, только не отдавай меня Платту!

- Ловлю на слове, - невозмутимо ответил Хорт, даже не подумав напомнить, что первым угостил пета он сам. - Кстати, и машину отремонтируешь. Вон какая вмятина на багажнике...

- И даже отполирую! - заверил руби. - Могу своим сьютом!..

***

Рауль Ам не сознавался в этом даже себе, но он нервничал. Пошел третий день, как он пришел к Хорту с необычной просьбой, но пока никаких сигналов относительно выполнения этого деликатного дела не поступало, если не считать странного звонка Платта. Не то чтобы Рауль не доверял профессионализму коллеги, но... он нервничал. Дело было откровенно неприятным. Было жаль потерять Лайлака, да еще так нелепо, неприятно поставить себя в сложное положение, неприятно зависеть в чем-то от начальника СБ, мучительно ожидать конца. Словом, с утра Рауль был в отвратительном настроении. Надо ли говорить, что он уже третий день ничего не ел, несмотря на удивительно заботливого Минка, который приглашал то на прием, то на ужин, то на ланч. Приходилось отговариваться отсутствием аппетита, что не способствовало восстановлению дружеских отношений с подозрительным Ясоном.

И когда секретарь доложил о приходе Хорта, настроение главного биотехнолога резко скакнуло вверх. Правда, присутствие Кейда эту радость несколько подпортило, но Рауль знал, что эта парочка почти неразлучна и за удовольствие общаться с Везеном Хортом надо платить общением с Каусом Кейдом (Ссегодня Кейд был непривычно тих и постоянно оглядывался, вместо того чтобы хохмить и создавать окружающим прочие неудобства, поэтому его можно было терпеть, не прилагая к тому особых усилий). Советник обернулся к эсбэшникам с доброжелательной улыбкой. Как ни странно, Хорт не ответил ему тем же. Он прошагал вперед и, проигнорировав кресло, обратился к Аму:

- Рауль, выслушай меня.

Настроение Ама скакнуло в противоположную сторону. Так не приносят радостную весть, что все в полном порядке и можно пить шампанское. Он стиснул руки.

- Рауль. Мы практически выполнили твое... м-м-м... поручение, так что можешь не волноваться.

По идее Раулю надо было в этом месте облегченно выдохнуть, но его насторожило одно слово...

- Я не совсем понял... - начал он осторожно.

- Мы... сделали, как ты просил.

- Избавились, - вставил Кейд.

- А каким образом? - Рауля все сильнее мучило ощущение неправильности происходящего.

Хорт посмотрел на Кейда. Кейд искал что-то в кармане.

- Могут у нас быть маленькие профессиональные секреты? - натянуто улыбнулся начальник СБ.

- Разумеется, - Рауль прищурился. Этот прищур ничего доброго не сулил, о чем Хорт был прекрасно осведомлен. - Но все же мне очень хотелось бы знать, как вам удалось выполнить мое поручение.

- Успешно! - подал голос Кейд. Начальник покосился на него с нескрываемой злостью. Нашел место шутки шутить!

- Прекрасно, - голос Рауля сделался вкрадчивым, почти ласковым. От его низких нот дрожь пробирала даже закаленных членов Синдиката, что уж говорить о рядовом руби! Улыбка чудом удержалась на лице Кейда, но все же он не дрогнул. - Я был уверен, что могу положиться на вас. Теперь расскажите мне, что вы сделали с... хм... объектом, прошу вас.

- Это принципиально, господин Ам? - нашел в себе смелость спросить Кейд.

- Это был ценный сотрудник, - просто сказал советник, и руби почудилась легкая печаль в зеленых глазах. - Хотелось бы знать, как он завершил свой путь, раз уж так сложились обстоятельства...

- Ну... - Хорт покосился на Кейда. Тот отчаянно двигал бровями, видимо, пытался телепатическим способом передать начальнику очередную гениальную идею.

"Раньше сговариваться надо было", - мрачно подумал Хорт. Этот момент они из виду упустили, а зря! Нельзя было забывать о дотошности Рауля! Теперь надо как-то выкручиваться...

- Я внимательно вас слушаю, - подбодрил Рауль, и улыбка его сделалась неприятной. Кажется, советник что-то заподозрил. - Ах да... - Он повернулся к Кейду. - Заодно поведайте мне, что вы сотворили с лучшим опытным образцом господина Платта. Он жаловался на вас.

- Я?! - изумился Кейд. Начальник его тем временем лихорадочно изобретал правдоподобную версию исчезновения тела Лайлака. Выходило скверно. - Как вы могли подумать обо мне такое, господин Ам!

Хорт невольно вспомнил холодильник Руди - тот говорил точно с такими же интонациями: тут было и праведное негодование, и обида, и оскорбленная невинность... Да, учитель у бытового прибора оказался достойный!

- Я вас достаточно хорошо знаю, - хмыкнул Рауль.

"Откуда?" - заинтересовался Хорт, но решил выяснить это в другой раз.

- Понимаете... - сдался руби. - В общем-то, я ничего с этим петом и не делал. То есть делал, но... использовали мы его с шефом по прямому назначению, как ищейку...

- И зачем вам потребовалась ищейка в Эосе? - приподнял брови Рауль, а Хорт понял, что сейчас вырвет Кейду болтливый язык.

Впрочем, тот и сам понял, что едва не проговорился.

- Да так... - руби почесал в затылке, и прическа его обратилась в нечто невообразимое. - Потеряли кое-что... Найти надо было...

- Что потеряли? - Рауль сам бы сгодился на роль ищейки.

- Очень Важную Вещь! - заговорщицким шепотом произнес Кейд и сделал большие глаза. Увидел, какое выражение приобрела физиономия Рауля, и добавил: - Проще говоря, господин Ам, мой начальник умудрился где-то продолбать универсальный пропуск от служебных помещений! Не могли же мы сами ползать на карачках и обыскивать все углы!

Хорт понял, что сейчас оторвет Кейду не только язык, но и голову.

- Нашли? - поинтересовался Рауль. Кажется, поверил...

- Нашли, нашли! - радостно закивал руби, воодушевившись. - Такой пет замечательный оказался, просто чудо, так и скажу Платту, когда он за мной с бластером бегать перестанет!

- А что же с ним случилось, с этим петом? - не отставал Рауль. - Вы в точности выполняли предписания господина Платта?

- Разумеется! - преданно вытаращил глаза Кейд. - А если пету кто что сунул, так мало ли народу в Э...

Он умолк, поняв, что проболтался.

- Значит, предписание Платта вы нарушили, - вздохнул Рауль. - В итоге у несчастного создания прошла спонтанная мутация, с которой мы до сих пор не можем разобраться...

- У Платта? - изумился Кейд, но сник под яростным взглядом начальника.

- Оставим это, - сказал вдруг Рауль, к большому облегчению обоих эсбэшников. - Так как вы все-таки избавились от... объекта?

- Мы... - начал Кейд, но тут же умолк. Раулю бы допросы вести! Сперва с толку сбил, теперь чуть не подловил, но эсбэшники тоже были не лыком шиты, а нитью из сверхпрочного полимерного волокна! - Мы...

- Вы? - подбодрил Рауль.

- Мы взяли его... - сказал Кейд и затравленно покосился на начальника.

- И погрузили в машину, - подсказал тот.

- Точно, погрузили в машину, - обрадовался руби. - Потом мы поехали...

- Ко мне домой, - сказал Хорт обреченно.

- Да, к Везену домой!

- И чем вы там занимались? - осведомился Рауль.

- Мы там ужинали, - сообщил Хорт мрачно.

- Мы ужинали, - подтвердил Кейд. - А объект... лежал в машине. А пока мы ужинали, ее угнали.

Воцарилось молчание. Опешил не только Ам, но и Хорт.

- То есть как - угнали? - недобрым голосом произнес Рауль.

- Ну как угоняют - сели в салон, завели мотор и угнали, - беспечно пожал плечами Кейд. - Да вы не волнуйтесь так, мы ее почти сразу нашли! Ее на ближайшем перекрестке бросили! Представляете, как перепугался угонщик, когда обернулся и увидел Лайлака! Решил, наверно, что угнал тачку со спящим хозяином, ха-ха-ха!

Веселье руби поддержки не нашло. Хорт старательно улыбался и думал о том, что сделает с заместителем, как только выйдет из кабинета Ама. Если, конечно, их отсюда не выведут...

- Что было дальше? - сухо спросил Рауль.

- Мы решили, что в машине его держать опасно, - сообщил Кейд. - И мы поехали...

Хорт был готов схватиться за голову. Останавливало его только то, что Рауль бы насторожился, увидев это. Кейд же молол какую-то чушь - временами Хорт узнавал явные заимствования из детективных сериалов, которые любил смотреть на досуге. Выходит, руби тоже их видел...

Но как бы изобретательно ни врал Кейд, это не могло продолжаться бесконечно. Нужно было озвучить, как же именно они избавились от тела Лайлака, и вот это-то и было самым сложным. Руби бросал отчаянные взгляды на начальника, но тот не мог помочь - на ум не шло ничего толкового.

- Вот тут мы решили, что с нас хватит, - выдохся наконец Кейд. Потрясающее по художественной силе описание проникновения на сталеплавильный завод с целью утопления трупа в жидком металле отняло последние ресурсы его воображения. - И тогда мы...

- И тогда вы... - терпеливо произнес Рауль.

Хорт уже приготовился выслушать заключительный пассаж, в котором они с Кейдом скинули бы несчастного Лайлака в бурлящий металл, и только рука сапфира виднелась бы над массой стали, медленно погружалась, будто вскинутая в прощальном жесте...

- Мы поняли, что не можем испортить столько отличного металла, - скорбно сообщил Кейд. - Так что мы взяли Лайлака и двинули обратно. И тогда...

- Что? - Рауль уже терял терпение.

- Мы... - Кейд отчаянно посмотрел на Хорта.

- Мы... - сказал тот и прокашлялся. - В общем... Понимаешь, Рауль, дело в том, что Лайлак...

- Что - Лайлак?! - окончательно рассердился выведенный из терпения Рауль.

- Мы его потеряли...

Рауль подумал, что ослышался. Несомненно, они имели в виду что-то другое.

- Что значит - потеряли!

- Его нет, - вставил Кейд. - Нигде. Испарился.

Рауль остолбенел. Он и не ожидал, что дело может так повернуться.

Хорт и Кейд затаили дыхание.

- То есть Лайлак... - медленно начал Рауль.

- Я готов приступить к работе, господин Ам! - бодро заявил кто-то от порога.

Эсбешники медленно обернулись: в комнату впорхнуло привидение. У привидения были лиловые глаза, красиво причесанные сиреневые локоны, а главное - он источал столь памятный элитникам запах изысканных духов. Призрак задел Кейда вполне материальным плечом и, остановившись перед советником, отвесил изящный поклон.

- Прошу извинить, господин Ам, - произнес он мелодичным голосом, - я не мог появиться в Эосе вчера и... - и взмахнул ресницами

Господин Ам молча хватал воздух ртом.

- Мы опять потеряли пропуск, представляете! Ну мы пойдем, пожалуй, - быстро сориентировался Хорт, оценив состояние советника. - Кейд, поторопись, у нас много дел!!

Наконец Рауль оторвался от созерцания живого и бодрого (и выспавшегося, в конце концов) Лайлака Ли и перевел взгляд на Хорта с подчиненным. Вернее, на то место, где они стояли, ибо обоих эсбэшников уже след простыл...

***

- Интересно, что же приключилось с Лайлаком?

- Понятия не имею, - буркнул Хорт, роясь в карманах.

- Ну, это точно амовы опыты. Сперва Лайлак отравился, а потом взял и ожил. - подумав, решил Кейд. Он был рад, что приятель восстал из мертвых, а остальное его не слишком волновало. - Ожил и ушел, а мы еще смеялись!..

- Тьфу, накаркал! - сказал Хорт с досадой. - Похоже, я действительно вытряхнул пропуск у Рауля, придется возвращаться! -

- Стоит ли пропуск такого риска? - намекнул Кейд. - По моему пройдем.

- Нет, я сейчас.

Хорт развернулся и торопливо двинулся к двери советника, от которой их отделяло каких-то двадцать метров. Он открыл дверь и раскрыл рот с намерением сразу же обозначить цель своего возвращения в логово льва, но тут же произвел эти действия в обратном порядке, то есть закрыл рот, дверь и так же быстро попятился.

- Везен, ты что? - Кейд обеспокоился не на шутку и сделал несколько шагов по направлению к начальству. - Там Ам кусается, что ли? Или бросается? Ха-ха!

- Нет, пойдем...

- Хочешь - я заберу твой пропуск у Рауля? - и Кейд храбро взялся за ручку двери.

Хорт ухватил заместителя за наплечник (что оказалось весьма удобно) и поволок за собой.

- Не так уж мне нужен этот пропуск, у нас работы по горло, - блонди не остановился, пока не дошел до своего кабинета, где наконец отпустил слегка запыхавшегося руби. - Работать, работать и работать!

- Э-э-э, шеф, не темни! Что там такое?

- Неважно, - нахмурился Хорт. - Тебя не это должно волновать.

- А что же меня должно волновать? - искренне удивился любопытный Кейд.

- А чтобы Лайлак не узнал, кому принадлежит некий красивый и умный розовый холодильник!

- Без тебя он и не узнает, - предположил Кейд. - Но ты ведь не скажешь, да? - Он хитро улыбнулся. - А то ведь я тоже могу сказать, что ты официально разрешил мне говорить гадости о консуле!

- Не было такого! - возмутился Хорт.

- Было!

- Не было!

- Было, Руди может подтвердить!

- Свидетельство предмета не может считаться доказательством! - парировал Хорт.

- Это ты Юпитер скажи, - посоветовал Кейд и снова расплылся в широчайшей улыбке. - Ну что, квиты?

- А что с тобой делать? - усмехнулся Хорт.

- Думаю, неплохо было бы накормить меня ужином, - подумав, решил руби. - Раз уж мы сказали, что ужинали, пусть хоть это будет правдой.

- Опять?!

- А ты знаешь, какой я стресс пережил у Ама? - возмутился Кейд. - Пойдем. Думаю, Руди уже заказал всё необходимое...

- Придется обождать, - Хорт включил разразившийся мерзким писком комм. - Нас вызывают.

- Советник?

- Слава Юпитер, нет, - вздохнул блонди. - Всего лишь очередное дело...

- Ну так пошли, чего стоим!

И Кейд, подцепив начальника под локоть, устремился по коридору...