Прошло 10 лет с того дня, как Сема в последний раз гулял по родному району. Асфальт перед домом потрескался, а от детской площадки остались только поломанные качели. Разноцветная лесенка превратилась в оплавленную корягу, а на месте песочницы образовался невысокий курган. Несмотря на всеобщее запустение, дома вокруг почти не пострадали. Стены посекли глубоки трещины, а стекла на окнах вышибла взрывная волна, но, по крайней мере, конструкция выдержала.
Сема перевел шлем в режим ночного видения и мысленно сосредоточился на цели: четвертый этаж, квартира сразу налево. Он осторожно пошел к покосившейся двери подъезда. Под ногами противно хрустела засохшая грязь. На дисплее зажегся желтый значок, предупреждающий о повышении радиоактивности, а в наушниках затрещал счетчик Гейгера. Ученые Института Развития рассчитали на куда большие дозы альфа-частиц, но Семен не стал проверять умные теории и скользнул внутрь подъезда.
Приборы ночного видения не справились с густым мраком, и автоматика шлема подключила головной фонарь. Лучи слегка разогнали клубы сизой пыли, но до конца не рассеяли. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы случайно не угодить в трещину.
Первый пролет, второй. Здесь они с Кирей играли в прятки. Сема устраивал младшему брату засады, а потом резко выпрыгивал из-за угла и страшно кричал. Киря все время пугался, но ни разу не плакал.
Третий и четвертый пролеты. Тут Киря расквасил нос, во время игры в "салки". Виноват был Сема, но младший брат сказал, что споткнулся. Мать почувствовала обман и обоих поставила в угол.
Сема невесело ухмыльнулся. "Ты никогда не трусил... Даже когда погиб папа... - он тряхнул головой, отбрасывая нехорошие мысли".
Сема остановился перед знакомой дверью квартиры. Взрыв ничего не разрушил, но здесь было жарко: черная кнопка звонка оплавилась, а обивка из дермантина в нескольких местах лопнула. Вполне естественная картина для сильно удаленного от эпицентра района.
Но все-таки что-то было не так. Сема осмотрел дверь еще раз и взгляд остановился на ручке. В полумраке, сквозь черную копоть, она блестела как начищенная перед парадом солдатская бляха. В квартиру кто-то только что заходил или до сих пор находился внутри.
Сердце бешено застучало. Стараясь не издать ни звука, Семен повернул рукоятку и мягко шагнул в коридор. Кажется, у него получилось, потому что никто не выскочил из-за угла и не набросился. На всякий случай он оставил дверь приоткрытой. Это спасло ему жизнь.
Из комнаты в конце коридора появилась закованная в военный комбинезон фигура. Сема часто видел подобную экипировку в обучающих фильмах и хорошо представлял, на что способен человек в таком облачении. Усиленный сервоприводами и замкнутой системой жизнеобеспечения, обладатель такой защиты легко мог бежать со скоростью поезда и поднимать вес в пять раз больше собственного. Из-за спины неизвестного выглядывал приклад армейского карабина. Но откуда этот технологический монстр мог взяться на окраине города, в мертвой квартире захудалого дома. А главное - что он здесь делает?!
Человек в военной защите оценил ситуацию на секунду быстрее. И тут же отреагировал. Он выхватил из-за пояса серебристый цилиндр и бросил в Семена. Еще в воздухе цилиндр раскрылся и осветил коридор яркой вспышкой. Ослепленный Семен попятился к выходу, но на пороге споткнулся и загремел на пол. Над головой прогремели два выстрела, вышибая фонтаны каменной крошки из стены напротив.
Белый занавес постепенно рассеивался: системы шлема подключили специальные фильтры и перед глазами запрыгали разноцветные пятна.
Когда солдат вышиб дверь и выскочил на лестничную клетку, зрение почти полностью восстановилось. Семен воспользовался выгодным положением. Он собрал всю энергию тела и нанес удар в колено противнику.
Солдат устоял, но механизм сервопривода на секунду заклинило. Пока незнакомец ловил равновесие, Семен быстро поднялся. Он наотмашь саданул кулаком по шлему противника и рванулся вниз по ступенькам. Серые стены мелькали перед глазами. Ноги соскальзывали со ступенек, норовя опрокинуть ошеломленного беглеца на спину. За спиной послышались печатающие шаги военных ботинок. Семен попытался еще немного ускориться и поскользнулся. Тело по инерции пронеслось вперед и затормозило об стену.
Тяжелые шаги приближались. "Все, конец, - отрешенно подумал Сема и закрыл глаза. - Глупо-то как..." Он лежал в ожидании последнего в своей жизни выстрела, но тот почему-то все не звучал. Семен приоткрыл один глаз. Преследователь в темно-зеленом комбинезоне скалой нависал над ним, словно о чем-то задумавшись. Ствол ружья был опущен.
Семен все еще не решался двинуться. Пытаясь понять странное поведение противника, он, затаив дыхание, всматривался в переливающееся стекло его шлема. Солдат наклонился и что-то поднял с пола. Семен напряг зрение и в усиленном приближении визора разглядел тонкую полоску пластика, на которой значились его инициалы.
Солдат внимательно осмотрел находку и убрал ее в поясной карман. Потом перевел взгляд на жертву. Некоторое время он внимательно всматривался Семену в лицо, и у того закралась надежда, что все может обойтись.
"Это только ошибка. - Шепотом повторял он одно и тоже. - Нелепая, дурацкая ошибка!"
Но незнакомец решил по-другому. Он сделал шаг назад и поднял карабин. Раскатистый выстрел сотряс воздух у самого уха Семена и мир погрузился в кромешную тьму.
Сема открыл глаза и попытался понять, что случилось. Вид перед дисплеем почти не изменился: тот же черный от копоти потолок и серые стены. Нет только человека в темно-зеленом комбинезоне и с карабином наперевес. Сема рывком сел и осмотрелся.
Недавний преследователь куда-то исчез. Остались только следы на полу от тяжелых ботинок и нагрудная табличка из пластика. Сема подобрал табличку и сунул в карман. Затем осторожно поднялся, проверил целостность комбинезона и электроники. Система отозвалась бодрым попискиванием отчетов о полной боеготовности.
Семен еще раз осмотрелся вокруг. На том месте, где только что покоилась его голова, зиял глубокий провал.
"Должно быть, меня контузило взрывом, - мысли лихорадочно перемещались внутри черепной коробки, - Все верно, разрывные патроны, отдача... Но почему он не добил?.."
И тут до Семена дошло. Мысль пришла так же внезапно, как возник незнакомец в военном комбезе. Он суетливо извлек подобранную с пола табличку на свет и впился в нее глазами.
Пальцы сами собой разжались. Сема осел на колени. Губы расплылись в дурацкой улыбке.
"Киря..."