Он нырнул в океан, в полете превращаясь в амфибию, обретая жабры и чешую по всему телу. Вода, такая чистая и прозрачная на поверхности, на глубине становилась темнее, из золотисто-зеленой превращаясь в темно-коричневую - в цвет землянистого дна. В голове что-то щелкнуло и пловец почувствовал, как где-то далеко включился невидимый секундомер, отмеряющий время в обратном порядке. Хозяйка морей отвела определенное время для чужака, который посмел заглянуть в ее владенья.
Рядом с ним проплывали разнообразные морские рыбы: горделивые "драконы", дружелюбные "ангелы", красивые "бабочки" и еще тысячи, десятки тысяч незнакомых ныряльщику рыб всевозможных форм и расцветок. Он потерял несколько драгоценных секунд, разглядывая совсем уж экзотическое создание, напоминающее золотую рыбку из детской сказки, но покрытую смешными узорами в форме ромашек.
"Водятся ли такие еще где-нибудь?" - думал ныряльщик, провожая чудную рыбку задумчивым взглядом.
Он сделал два мощных гребка в сторону дна, откладывая вопросы до возвращения на поверхность. Стало заметно прохладнее, но свет еще проникал сюда от поверхности. Рыб стало меньше, и они отличались от тех ярких, красочных и разноцветных - среди них были равнодушные скаты и странные, изменяющие оттенок в зависимости от угла обзора, рыбы-хамелеоны.
Пловец решил не задерживаться, собираясь нырнуть еще глубже, но в последний момент заметил странный блеск краем глаза. Это спасло его от неминуемой гибели: перед лицом пронеслась острая тень, напоминающая золотую мурену. Блеск исходил из приоткрытого рта, утыканного острым рядом зубов. Укус мурены сам по себе не опасен, но сила удара могла проломить пловцу голову.
Облегченно выдохнув через жабры, ныряльщик продолжил спуск. Мурен больше не было, а возвращения той, он не опасался - они никогда не охотятся на большие цели, предпочитая делать засады для маленьких, неосторожных рыбешек.
Внутренний секундомер напомнил о себе коротким сигналом, от которого засосало под ложечкой. Дно маячило в нескольких метрах, но разглядеть на нем что-либо не удавалось - свет сверху почти не проникал сквозь темную воду, едва заметно оттеняя коричневый грунт.
Пловец дрожал от глубинного холода, но не спешил возвращаться. Чувства подсказывали - на дне что-то есть. Что-то очень важное, без чего вся картина - несмотря на изобилие рыб и загадок, - для него никогда не сложится.
Он подплыл совсем близко и без особой надежды осторожно коснулся дна пальцами и вздрогнул от резкого всплеска эмоций. Он почувствовал под грунтом боль, страх и большое желание. Желание чего? Почему страх? Откуда боль?
Пловец задавал себе вопросы, понимая, что ответа не будет, или он будет неверным, потому что нельзя описать ощущения какими-то словами. Они слишком противоречивы, разрознены и непредсказуемо изменчивы. Ему придется согласиться с тем, что он чувствовал, видел и ощущал "как есть", потому что иначе...
Он прикрыл глаза, представляя себе сложный узел эмоций и чувств, стянутый до предела. Узел светился ярким, небесным пламенем, то порываясь куда-то без цели, то крепко сжимающийся под давлением сильной воли. Секундомер сжал сердце еще раз, сообщая, что время вышло и пора подниматься.
Ныряльщик открыл глаза. Он стоял там же, в небольшой комнате с ковром на стене и двумя креслами. Она стояла напротив, опустив руки. В глубине ее карих глаз на мгновение что-то мелькнуло, но тут же спряталось за коричневый грунт, оставляя небольшой всплеск соленой воды на поверхности.