Аннотация: Циничная версия истории. Предупреждение: все персонажи те ещё фрукты
Эльфийская рукопись- Интриги эльфийского двора (и не только)
Ирдис упал в портал, закрывая его сразу же за собой. Сил оставалось немного, но железная воля тысячелетнего мага не давала его телу даже сбиться с шага, а несколько сломанных ребер он просто проигнорировал. Встреча с его учеником была сейчас куда важнее.
Да, он приглядывал за опальным учеником, полуэльфом Десмондом, чисто не готовит ли обиженный юноша месть. Тот ничего вроде не готовил, но возглавлял отряд человеческих наемников и совершенствовался в боевой магии, так что уверенным в том, что амбициозный полуэльф не задумал нанести родичам визит вежливости, старый маг не был. А амбиции у Десмонда были неслабые.
Молодой поуэльф всегда порывался доказать, что ни в уме, ни в силе, ни в магии он не уступает, а то и превосходит чистокровных сородичей. Без денег и связей, на одном таланте стать учеником придворного мага- в обществе эльфов это многого стоило. Он очень удачно прибился к партии принцессы Алатиэль: талантливый, харизматичный, красивый и расчетливый, ему прочили порой прочили место её личного мага, а то и фаворита. Эльфы, особенно их правители, имеющие доступ к лучшим целителям и снадобьям, живут долго, и Владыка Эльфов в Чистый мир ещё долго не собирался, так что сторонникам принцессы еще долго ничего не светило. Однако, для более короткоживущего полуэльфа это "долго" было настоящим "никогда". Принцессе он явно нравился хотя бы тем, что не имел никакого родового влияния при дворе, то есть не смог бы попытаться отнять у неё власть, даже если бы захотел. Плюс, магическая сила, что была в нем, пожалуй, мощнее, чем в любом чистокровном эльфе. Из него получился бы хороший муж и принц-консорт, если бы он мог дожить до коронации принцессы. В виде своей благосклонности, она открыла молодому магу местонахождение тайной библиотеки, содержавшей знания о глубинной природе жизненной силы и запрещенной ее обратной стороны- магии смерти. Увы, это была ошибка. Молодой маг много подчерпнул из этого хранилища и мог бы, со временем, найти способ продлить свою жизнь, но об этом узнал Владыка. У него были свои планы на брак Алатиэль, которые она очень агрессивно не разделяла. Когда он узнал, что она тайком пустила своего ручного мага к знаниям магии смерти, он решил, что дочурка решила перейти к более радикальным действиям. Вскоре Десмонд был пойман с записями о "жуткой черной магии", быстро осужден и выпнут за пределы Энии. Ирдис, конечно, попытался заступиться за ученика, объясняя, что полученные им знания безвредны но Владыка был непреклонен. Ирдис тогда дал Десмонду рекомендательное письмо ректору одной из человеческих академий магии, в том числе и чтобы тот приглядел за мальцом: если бы тот жаждал мести и призывал к вражде с эльфами, то до выпуска бы он не дожил- случайности в магии, увы и ах, случаются. Однако Десмонд с былой целеустремленностью закончил обучение, поступил на армейскую службу, и через пару лет, уже собрал под своей рукой весьма сильный отряд, ставший после завершения очередной войны наемным. Теперь он воевал за деньги, и весьма неплохо.
Вторжение застало их врасплох. Эния была очень мирным местом. Эльфийские воины порой охотились на дичь и изучали фехтование веками, но опыта реальных боев и операций у них не было. Сфера Эль-Гилет защищала Энию от всех внешних напастей и от большинства видов пространственной магии. Как оказалось, от межмировых перемещений она не защищала никак. Пришельцы очень быстро высадили десант, перебили стражу и захватили королевскую семью, а когда из портала вышел дракон, хваленая королевская гвардия рассыпалась и удрала, оставив обитателей дворца на милость захватчиков. Ирдис попытался оказать сопротивление, но численное преимущество врагов и амулеты их лидера Деймоса заставили его серьёзно озаботиться своей защитой. А потом в суматохе штурма погиб Владыка, и Ирдис понял, что пора бежать. Увы, пока он открывал портал, несколько болтов и метательный молот пробили его щиты, так что сейчас он пребывал не в лучшей форме. Но это не имело значения- значение имела лишь Эния.
И, чтобы спасти её, он должен был убедить своего лучшего ученика туда вернуться.
-Слышь, Торвальд, барон Вазкез за твою живую задницу предлагает уже полторы тысячи золотых. Прикинь, какая ты теперь ценная птичка,- загоготал лидер Черных Весельчаков. Торвальд кисло посмотрел на своего друга и командира, и опустошил кубок с вином.
-Как бы он меня похитить так не решил.
-Не боись, даже если ты таки женишься на его ненаглядной бочке с салом, мы её быстренько сделаем сиротой, а потом тебя- вдовцом. Будешь полный барон.
-Ага, и вся его родня будет на это просто смотреть. Пока отобьемся, да всем хвосты прищемим, кровью умоемся. Ну его в его же задницу со своими полутора тысячами золотых.
-В общем, да. Но надо будет рано или поздно что-то с ним решать. По ходу, твой папаша единственный, кого он смог убедить породниться, и он за тобой будет еще года три гоняться, пока не отчается. Правда, тогда будет шанс, что он тебя из принципа пришибет.
-Плохо. Слушай, а за сколько ты из неё красотку сделаешь? Ну, как ты Танисе лицо выправил, и Аньянке фигуру сделал?
-Ни за какие деньги. Девушки из отряда никому особо не известны, и если они внезапно хорошеют- это они раньше красоты скрывали, чтобы не лез никто. А тут дело громкое будет. Это пока я боевой маг, я никому особо не сдался- одним больше, одним меньше, невелика разница. А если узнают, что я маг Жизни, то в лучшем случае какой-нибудь королек на цепь посадит, и лечить заставит. И не смейся, заставить можно любого. А если мэтры Башни Высокого Волшебства внимательно изучат мою магию, они меня моими же кишками накормят, чисто на всякий случай. Есть за что, в принципе, но меня такая перспектива не радует.
-Ну, ты объяснял, что твои чары крадут жизненные силы у жертв, но ты ведь их и так убиваешь магией, так какая разница?
-Разница не в том, что я убиваю, а в том, что я с этого имею. А я имею больше жизненной силы, а значит и более длинную жизнь. Для какого-нибудь человеческого колдуна это был бы вообще идеальный расклад: убивай кого угодно, и живи сколько воли хватит. Мне-то только сильные доноры подходят, из-за эльфийской крови, а людям- хоть крестьян режь сотнями, жизнь всё одно прибывать будет. И вот за это меня бы вывернули наизнанку- чтобы никому не сказал.
-Хорошо, что я не маг.
-Мага я бы к себе в отряд не взял.
-Мага ты бы из того оврага через разъезды егерей бы не попер. Так и сдох бы я в той дыре, такой красивый. Вот и хорошо, что я не маг.
В дверь кабинета постучали.
-Командир, к вам гость. Говорит, что его зовут Ирдис.
-Он эльф?
-Да.
-Пускай.
Десмонд нахмурился. По идее, переместиться к базе его отряда пространственной магией было невозможно, а любого разумного защита должна была заметить за милю. Однако, о приходе своего учителя он узнал лишь сейчас, что не могло радовать.
-Мне уйти?- спросил Торвальд, убирая ноги со стола.
-Останься. Может пригодиться твоя поддержка, если ему в голову какая глупость придет.
Десмонд расправил на себе мантию, быстро почистил ее заклинанием и быстро опустошил маленький пузырек успокаивающего эликсира. Интуиция молчала, но вряд ли его учитель пришел бы к нему после стольких лет расставания просто так, без веских причин. Он открыл рабочий журнал и принял позу сосредоточенного изучения: плечи расслаблены. лицо бесстрастно, глаза напряжены и медленно движутся по тексту. Торвальд занял место в небольшой нише между книжным шкафом и занавесом, едва заметным от двери.
Полминуты спустя дверь распахнулась и в кабинет быстро вошел Ирдис. Он был сед, его волосы неловко приглажены, а на скуле была едва заметная царапина. Мантия его была помята и неопрятна, местами даже пробита, а на лице застыло каменное выражение "стойкого-эльфийского- превозмогания".
-Десмонд. Рад тебя видеть.
-Вряд ли, учитель. Присаживайтесь, в ногах правды нет.
Старый эльф присел в мягкое кресло, где недавно сидел Торвальд.
-Вы ранены?
-Ничего серьезного. В Энии большие проблемы. К нам вторглись люди из иного мира, убили Владыку, заточили Алатиэль, перебили стражу. Нам нужна помощь.
-Хотите, чтобы я доставил послание кому-то из ваших союзников?
Ирдис поморщился.
-Нет у нас сейчас союзников. Это у сильного и таинственного королевства эльфов они есть, а у нас сейчас- нет. Другие эльфийские анклавы просто не успеют прислать подмогу. Успеть нужно за месяц, до ночи Сопряжения звезд, когда портальная магия будет сильнее. Пока они высадили десант, но сразу же портал для армии не открыли: видимо, будут ждать.
-А я- ближайший союзник Энии, способный хоть чем-то помешать им. Вот только, изгнан из Энии и за возвращение мне грозит игра в ёжика со всей гвардией королевства.
-Нет больше гвардии. Есть только Алатиэль, которая раньше была к тебе вполне благосклонна. Сейчас тебе ничего не грозит там.
-В том числе и благодарность. Что я, таки, с этого буду иметь?
-Я могу разве что пообещать доступ к своим книгам- остальное будет во власти одной лишь Алатиэль.
-Если она еще жива.
-Она жива. Если бы Деймос убил её, защита сферы Эль-Гилет бы упала на несколько минут, а потом Эния нашла бы нового наследника королевской крови. Сфера пока цела и не исчезала. Если Деймос и собирается её убить, то только перед тем как открыть портал, чтобы тот был стабильнее. Или он попытается убедить её выйти за него замуж: тогда магия сферы признает его хозяином и не будет мешать порталу. Причем, принуждение не поможет- тут нужна воля принцессы.-
-Какая странная особенность магии.-
-Основательница Энии, Пресветлая Эстадиэль была большой любительницей свободы воли и верила, что брак- это единение двух душ, освященное богами.-
-Своей смертью она не умерла, наверное.-
-Сорок семь ножевых ранений. Видимо, не те боги освятили их брак.-
-Что же, это удобно. Значит, Деймосу придётся её убеждать или убить во время ритуала. Если даже предположить, что я соглашусь, как вы планируете меня туда провести- сфера Эль-Гилет меня не пропустит обратно, ни по земле, ни порталом.-
-Есть подземный тоннель через горы Гилет. Считается, что он заброшен, но там вполне можно пройти. Я пробовал, и, если не делать глупостей, там можно пройти без проблем.-
-В чем подвох? Вряд ли бы эльфы оставили такую брешь в своей защите.-
-Там были захоронены Пресветлая Эстадиэль с супругом. Его, к слову, свел в могилу призрак Основательницы, на следующий же день. В общем, эльфы не любят иметь дело с мёртвыми, особенно неупокоенными и могущественными.-
-Так вот, что значит твоё "не делать глупостей". Что ж, это реально. Какими силами располагает враг?-
-Полторы сотни демонов, их лидер Деймос- чародей какой-то околочеловеческой расы, и дракон.-
В этот момент Десмонд был очень рад выпитому успокаивающему эликсиру: ему очень бы не хотелось объяснять учителю, почему слова о враге- драконе его обрадовали.
-Старый?-
-Нет, двух веков нет.-
-Ясно.-
Десмонд задумался. Эния и благодарность принцессы были бы неплохим призом (и у него даже была пара идей как этот приз немного увеличить), но главной приманкой для него всё же был дракон- живое средоточие магической и жизненной силы. Увы, с тех пор как Золотые драконы перестали появляться в этом мире, драконические реагенты стали большой редкостью и оставшиеся драконы или держались от человеческих земель подальше, или отличались немалым возрастом и магической силой. Свои шансы в бою даже с пятисотлетним драконом Десмонд оценивал как призрачные (в том смысле, что только призрак от него и может остаться), а среди известных драконов встречались и трёхтысячелетние монстры. В общем, молодой дракон, полный жизненной силы, тянул на подарок судьбы. Вот только учителю этого, увы, знать не стоило.
-Что ж, это выполнимо, хотя и тяжело,- сказал Десмонд. -Я возьмусь.-
Ирдис облегченно вздохнул- всё же раны сильно подточили его самообладание, а теперь на счету был каждый час и потратить пару дней на собственное лечение .он не мог, пока не убедился, что его ученик поможет его стране.
Вот только зря он расслабился: Десмонд не сделал ни жеста, ни слова, но вокруг старого мага вдруг вырос странный барьер.
-Что это значит, Десмонд?1-
-Извините, учитель, но вам я не доверяю. Не хотелось бы "героически погибнуть от полученных в бою ран" сразу после завершения кризиса. Так что, боюсь, я вынужден буду вас оставить здесь, а на миссию пойти со своими соратниками.-
Полуэльф достал из стола пару наручников и бросил их старому магу.
-В барьере магия не действует. Сейчас вы наденете изолирующие браслеты и, как только вы расскажете как попасть в тоннель в горах Гилет, я помещу вас в целительную кому. Тогда ваша страна будет спасена.-
-А если я откажусь? Твоя магия не может причинить мне вреда в этом барьере.-
-Торвальд.-
Ирдис уже давно не был воином, но часто видел бои многих гвардейцев (и лечил их впоследствии). Человек, выскользнувший из-за шкафа, метнувшийся к нему и невидимым движением выхвативший меч как минимум не уступал им, а то и превосходил в скорости и силе. Меч оказался у его горла быстрее, чем старый маг успел моргнуть.
-Хороший аргумент,- пожилой маг скривился, но признал поражение. Похоже, его ученик изрядно вырос в вопросах интриг после изгнания. Увы, сейчас на карту было поставлено большее, чем его самолюбие. Он начал рассказывать.
-Итак, друзья мои, у нас есть интересная задача.-
Десмонд обвел взглядом своих десятников. Сейчас в его отряде было пять оперативных десяток, плюс он сам и Торвальд. Каждый отряд управлялся ветераном Баронских войн, главным правилом которых было: "Не попадайся", и в которых засады, подставы и провокации были, в общем-то рутиной. Никаких лобовых столкновений, никаких больших отрядов, только сотни малых групп, нападающих друг на друга тайно, чтобы соседи даже не заметили, что война идёт. В результате, получилась весьма кровавая война лет на десять, которую никто не объявил и не закончил, в которой не было стандартного фронта, и которую многие не заметили, даже если жили там, где она происходила.
-Эния, тайная страна эльфов, захвачена десантом из какого-то демонического мира. Территория ограничена долиной в горах Гилет, защищена могущественной магией от вторжения и способна прокормить достаточно большое население. Сами Энийцы не особо хорошие воины. В общем, отличное место для плацдарма. На меня вышел придворный маг и попросил им помочь. И я подумал: "А сколько всего интересного может пропасть из-за демонического вторжения?" Ну, мало ли куда демоны золото и артефакты заначили- демоны же.-
Его подчинённые понимающе усмехнулись. Человеческие аристократы обычно очень строго ограничивали трофейные права, поскольку у тех была привычка брать всё, что не прибито гвоздями (грамотно и крепко прибито большим количеством очень хороших гвоздей).
-Призвать подкрепление они смогут не раньше, чем через месяц и за это время нужно пройти через подземный ход под горами, на территории страны вырезать как можно больше их малых отрядов, найти предателей, помогавших им проникнуть в страну, и убить их, прирезать во сне их лидера и прибить их дракона- думаю не я один хочу ботинки из драконьей кожи.-
Командиры усмехнулись нехитрой шутке. Они знали, что Десмонд трезво оценивает свои и их силы, и не стал бы соваться туда, где ничего нельзя урвать.
-Вопросы есть?-
-Сколько врагов?- спросил Вернер, получивший прозвище Смешила за любимый приём психологической войны (он, правда называл это грубее, но никто с ним не спорил)- оставлять мертвецам улыбки от уха до уха.
-Полторы сотни. По идее, сейчас они должны быть рассредоточены и подавлять сопротивление местных. Эльфы- расисты и прекрасно выживают в лесах без нужды в цивилизации, так что там, по идее, должно быть немного кровавого хаоса. Всё как мы любим.-
-Расисты? Они же великая светлая раса!- Квин Волшебный Стрелок- фанат эльфов, эльфийской культуры, эльфийской стрельбы.и вообще всего эльфийского, до чего он мог дотянуться. Десмонд даже подозревал, что Квин и к нему в подчинённые пошёл неспроста.
-Да, и все остальные для них- не такие великие. С не-эльфом, сидящем на троне Энии они не смирятся. Значит, будет какое-то количество партизанщины.-
-Но ты сказал, что был предатель.-
-Да, десант точно знал сколько воинов в гарнизоне дворца, где что расположено и как выглядят члены королевской семьи. Вероятно, предатель собирался воспользоваться нападением для смены династии, но или не успел, или не потянул по силе. Или рассчитывает теперь спасти принцессу из заточения как принц на белом единороге. В общем, он в лучшем случае дурак, а в худшем- конкурент. И в любом случае его нужно будет найти, расспросить и убить. Если дурак- тихонько, если конкурент- публично.
-Только один: когда выступаем?
-Завтра утром. Спешить нам пока некуда.
Таверна "Горный родник" была практически убыточной и жила только благодаря поддержке Ирдиса. Действительно, кому придет в голову открывать сколь-нибудь крупное питейное заведение в забытой богами деревушке на краю непроходимых гор? На практике здесь была "явка" эльфийской разведки и сюда стекались сообщения с доброй дюжины королевств и баронств, находившихся в этом направлении от Энии. Как ни смешно, большинство разведчиков не имели актуальной информации о происходящем в Энии- Ирдис опасался, что его контроль над информаторами будет перехвачен и сводил исходящие из королевства приказы к минимуму.
Теперь же это сыграло с разведкой злую шутку: о перевороте они так и не узнали, а вот Деймос нашел кристаллы связи и информации в лаборатории Ирдиса, сумел разобраться в их работе и прибрать к рукам всю сеть. Поэтому, когда пришло донесение о том, что в "Родник" прибыли два героя, ищущих проход под горами, он Дэймос узнал об этом практически сразу же. В совпадения Ксентаронец не верил, и догадался, что их послал Ирдис. Сперва он нашел записи Ирдиса о пути через горы Гилет. Путь оказался опасным и неустойчивым, и в голову узурпатора пришел план, позволяющий при определенной удаче решить две проблемы одновременно.
Хотя формально дракон Скай и подчинялся ему, ни о какой верности речь и не шла. Он скорее был надсмотрщиком от Повелительницы Демонов, следящим, чтобы он не попытался как-нибудь нарушить планы его хозяйки. И у Дэймоса не было ни капли сомнений, что в тот момент когда Повелительница получит он него всё что ей нужно, Скай постарается его сожрать. И не обязательно в политическом смысле. Теперь же для него была миссия, причем в месте, где его мобильность будет ограничена и будет немалый шанс свернуть шею, если не в бою, то в обвале, который мог произойти в результате столкновения или применения магии. В идеале и он, и агенты Ирдиса сгинут в пещерах, уничтожив друг друга или напоровшись на буйную нежить, о которой упоминали записи придворного мага. Разумеется, об этой опасности Дэймос Скаю говорить не собирался. А для подстраховки стоило подтянуть к выходу пару патрулей демонов- как бы ни были хороши найденные Ирдисом герои, против трёх десятков порождений бездны им не устоять.