― Ты мне надоел, ― отозвался он. ― Полчаса уже трещишь об одном и том же.
― Потому что я устал ходить и разговаривать, совсем как взрослые. По-моему мы уже обо всем поговорили.
Макс зачерпнул рукой горсть снега, слепил комок и швырнул в кусты.
― А я устал играть. И по-моему мы уже во все поиграли, ― девятилетний Макс изо всех сил старался придать своему голосу наставнический тон, что у него неплохо получалось по отношению к Томми. ― Давай передохнем. Еще вся жизнь впереди для игр.
― Ну, Макс, мы же договаривались перед прогулкой, что обязательно во что-нибудь поиграем, ― не отставал Томми. ― Зачем же я тогда взял своих роботов?
― Мало ли, что мы договаривались. Взял и молодец. А может у меня голова болит от всех этих игр. Это, по-твоему, невозможно?
Макс шел не быстро, но Томми все равно болтался сзади. Это ему не нравилось, хотя сейчас его больше всего волновала невозможность поиграть или просто повеселиться. Ладно, плевать на этих роботов, но хотя бы чем-то можно же было заняться? Нет, конечно же. И все из-за этого Великого Ленивца Макса Гилдона.
―Почему, Макс, когда ты меня о чем-то просишь, я это делаю, а если я попрошу, так ты не соглашаешься?...
― Нет, Томми, такого не было, ― все тот же наставнический тон. В такие моменты Томми он очень раздражал. ― Если тебе нужен какой-нибудь турбокар из моего набора, я тебе его дам. Или открытка с Мики Мэнтлом или Доном Визи. И вообще-то ты всегда предлагал, во что поиграть. И я тоже соглашался. А сейчас мне не хочется ни во что играть, я хочу отдохнуть. Так что лучше отстань от меня.
Ну пошел ты, хотел сказать Томми, но вместо этого глянул вправо, на бетонный забор, огораживающий сад Уэрлен, в котором они находились. Изредка на плитах встречались похабные надписи и неплохо выполненные граффити.
Сад Уэрлен был любимым местом прогулок Макса и Томми, куда они ходили каждые выходные со своими мамами. В будни приходилось довольствоваться небольшим парком неподалеку от своих домов, но по выходным там обычно бывало много народу, и их путь лежал сюда, в Уэрлен, что подальше всего лишь на милю. Им здесь очень нравилось ― побродить вокруг двух огромных полей, засаженных яблонями и кустарниками смородины, которые разделяла тропинка, пройти таким образом несколько кругов, диаметром примерно в ту же милю. И каждый при этом занимался своим делом ― Макс с Томми обычно играли, а их мамы не спеша брели неподалеку.
Сегодня они уже прошли два круга и сейчас, миновав главный вход, шли по новой, направляясь в северную часть сада, в сторону Детаур Фоллс. Макс с Томми шагали впереди, мамы затерялись где-то сзади.
Томми сунул руки в карманы куртки и нащупал своих роботов. Но их оказалось только два, хотя он помнил, что когда они покидали дом Гилдонов, роботов было три. Недоставало капитана Меркурия. Наверное, у Макса, подумал Томми, однако сейчас спросить об этом не решился. Отлично, играть не хочет, и робота стащил. Ну ничего, я потом тоже как-нибудь пошучу.
Они подошли к небольшой развилке. Главная дорога, по которой они шли, сворачивала влево, к Детаур Фоллс, а маленькая тропинка вела прямо, к еще одной части сада. Там она тоже делала маленький кружок и возвращалась к главной дороге уже у самого Детаур Фоллс. Если они когда и ходили по ней, то это было давно.
Макс, по-прежнему шедший впереди хотел было свернуть. Томми уныло посмотрел вперед, на тропинку, и остановился.
Макс тоже остановился, поглядел прямо, потом на Томми. Взгляд его был абсолютно пустым.
― Ну хоть разок, а? А то надоели уже эти круги.
―Пошли, ― ответил Макс после короткой паузы раздумья.
Томми обернулся. Их мамы шли в 70-ти ярдах позади них.
― Эй, мам, давайте сегодня прямо пойдем! ― крикнул Томми и махнул на тропинку.
Обе мамы кивнули. Макс ступил на тропинку. Томми за ним.
Вновь они шагали молча. Рисунки (включая и похабные) исчезли с бетонной стены.
Яблочные деревья слева, слегка поредели. Томми обратил внимание на полное отсутствие следов на тропинке. Даже собачьих. Это хорошо, подумал он, никто не будет нам мешать.
Минуты через три их скучной ходьбы деревья поредели и показался небольшой продолговатый пригорок, заросший кустарником.
Томми остановился, глядя на пригорок. Отличное место для игр, подумал он. Может, хоть сейчас я его уговорю. Это место пропускать нельзя!
- Макс! ― позвал он.
Тот обернулся с тем же пустым взглядом. Томми указал на пригорок.
― Смотри, какое крутое место, Макс! Давай здесь чего-нибудь поделаем. Может, все-таки поиграем?
Макс посмотрел на пригорок. Он долго оглядывал его.
― Ты хоть знаешь, что это за место? ―спросил он.
― Нет, а что?
― Это вовсе не пригорок, Томми, ― проговорил Макс серьезным тоном. ― На самом деле это болото. Просто оно скрыто под снегом.
― Ну и что, мы все равно не провалимся, Макс. Сейчас же январь и все заледенело.
― Нет, Томми, в этом месте вода никогда не леденеет, даже в самые-самые морозы. Потому что это гиблое болото.
Томми поглядел на него. Таких слов он не ожидал, хотя за два года дружбы с Максом наслышался немало подобного.
― Чего ты такое говоришь, Макс?
― То, что знаю.
― Что ты знаешь, что это ― незамерзающее болото, которое скрыто под снегом? И с чего ты взял, что оно гиблое?
― Я слышал по радио. А еще писали в газете.
― В какой газете? Неужели ты, Макс, читаешь газеты?
― Я...
― И что, там так и писали, что это место ― гиблое?
― Да, ― это было сказано твердо. ― Там писали, что здесь погибла какая-то женщина. У нее сюда прыгнула собачка, и женщина полезла ее искать.
― И кто же видел ее? Ведь об этом же как-то узнали?
― Ее видел сторож. Он всем и рассказал.
Да, рассказывать Макс умел. И врать тоже. Порой так искусно, что не всякий раз его удавалось раскусить. Но Томми показалось, что сейчас у него ничего не получилось. Он очень убедительно говорил, это безусловно, но вот что он говорил... Вовсе не то, во что можно поверить, как бы убедительно это не звучало.
Макс смотрел на Томми серьезным взглядом. Это истинная правда, парень, читалось в этом взгляде. Томми он, разумеется, не понравился.
― Слушай, Макс, если тебе девять, а мне только семь, то это еще не значит что надо мной можно так шутить. Я знаю, что я меньше тебя, но не надо мне об этом напоминать.
― Я тебе ничего не напоминаю, ― тон Макса слегка потускнел. ― Я просто говорю то, что знаю. А знаю я то, что на этот пригорок, ― он ткнул в ту сторону. ― Лучше не заходить. Вроде бы так ничего не видно, но если пойдешь, то можешь провалиться и завязнуть, и потом тебя сразу засосет.
Томми недоверчиво поглядел на пригорок, выискивая, что же там такого вродебытакничегоневидного на первый взгляд. Но ничего не увидел. Только небольшой продолговатый холмик, покрытый блестящим на солнце снегом, как и все остальное в это время года, из которого торчали голые ветки редкого кустарника. Может это и правда болото, подумал Томми.
― Не знаю, Макс, ерунда все это.
― Я тебе серьезно говорю, Томми, тут погибло несколько человек.
― Чего? ― усмехнулся Томми. ― Теперь уже несколько? Когда же они успели? Только что? ― он засмеялся. ― Что-то я не заметил.
Макс оставался серьезным. Нервно вдохнул, выдав себя, но оставался серьезным.
― Кого-то еще здесь засосало. Я точно не помню, ― проговорил он. ― Об этом говорили по радио. Просто про ту женщину я слышал подробнее.
― И прямо так всех и засосало?
― Да, чуть кто оказывался за этой полосой. ― Макс указал на расстояние толщиной в ярд между их дорогой и началом пригорка.
Томми поглядел на эту полосу, затем на пригорок. Может это и на самом деле болото, подумал он. Не смертельное, конечно, как он заливает, а обычное заледеневшее вязкое болотце. Растения, во всяком случае, похожи на болотные.
За спиной послышались женские голоса. Томми с Максом обернулись. Это были их мамы, наконец догнавшие их.
― Решили здесь поиграть? ― спросила мать Томми. ― Ну что ж, поиграйте. Неплохое место. А мы с миссис Гилдон прогуляемся неподалеку, хорошо?
― Миссис Гилдон, ― обратился Томми к матери Макса, вытягивая руку в сторону пригорка. ― Вы что-нибудь знаете про это место?
― Нет, а что там? ― она поглядела на пригорок.
― Макс говорит, что это гиблое болото и что здесь засосало нескольких человек.
Томми сказал это достаточно серьезным тоном, что произвело впечатление миссис Гилдон. Она поглядела на миссис Фрайнс и они рассмеялись.
― Через пару лет Макс станет Орсоном Уэллсом, ― она улыбнулась, глядя на сына. ― Не так ли, Макс?
Тот тоже нехотя улыбнулся, но тут же закашлялся.
― Кстати, Макс, ― продолжала миссис Гилдон, ― Не забудь, у тебя во вторник сочинение по литературе про 'Зимние леса Притшема', можешь положить в его основу эту историю.
Мамы снова рассмеялись.
― Ладно, мы немного прогуляемся, ― сказала миссис Фрайнс. ― А вы здесь поиграйте, раз уж остановились. Только не промокните.
― И не угодите в свое болото! ― закончила миссис Гилдон, после чего они с миссис Фрайнс, посмеиваясь, медленно побрели дальше.
― Да, Макс, ты на самом деле молодец, ― Томми теперь тоже улыбался. ― Может, теперь во что-нибудь поиграем? Может, в турбокары?
― Так уж и быть, ― Макс слепил комок, бросил его, затем снял перчатки и сунул их в карманы. ― Пойдем только куда-нибудь отсюда.
― Опять ты за свое. Твоя мама ничего не знает, моя тоже, значит это нормальное место...
― Они не читали газет, ― отрезал Макс. ― И место это НЕнормальное.
― А как это проверить? ― Томми смотрел то на Макса, то на пригорок. ― Как...
― Не знаю. Пойти и провалиться, ― Макс отвернулся. ― Вон, попробуй наступи туда, ― он ткнул пальцем в полоску снега между дорогой и пригорком. ― А я посмотрю, как ты тут же завязнешь.
В третий раз Томми недоверчиво поглядел на пригорок и задумался. Макс говорит серьезно. Как и всегда, когда рассказывает что-нибудь подобное, вроде того, что его сосед, пропавший несколько лет назад, на самом деле повесился на фонарном столбе, или что в овраге, возле их парка живут оборотни (которых Макс почему-то не видел). Но сейчас он... Томми никак не мог понять, чем Макс отличался в этот раз. Наверное, только продолжительностью своего рассказа. Обычно, зная, что Томми его раскусил, он почти тут же сдавался, а сейчас...
А сейчас он твердил свое, не переставая. Но что бы это значило. Нет, все-таки, это вранье. Может несколько особенное, если уж на то пошло, но вранье.
Он посмотрел в сторону уже порядком удалившихся мам. Они почти добрались до поворота, где на дорогу свесил одну из своих мощных ветвей огромный дуб.
― ...Посмотри, Томми, следы дальше вот этого снега не заходят, видишь..? ― Макс твердил что-то из далекого далека.
― Макс, пойдем-ка отсюда, а? Мне все это уже надоело.
― Что? ― он поглядел на Томми. ― А, ладно, пошли, хрен с тобой. ― Он повернулся и медленно двинулся по краю дороги в сторону мам.
Томми пошел было за ним, как вдруг заметил, что у Макса из левого кармана вылетела перчатка и упала как раз на ту самую полосу снега, шириной в пару ярдов, что между дорогой и началом пригорка. Причем, как показалось Томми, перчатка действительно 'вылетела' из кармана Макса. Почему-то он сразу же понял, что тот специально вытолкнул ее. Просто Томми ни разу не видел, что бы чьи бы то ни было перчатки вот так вот вылетали из кармана и падали как раз на...
Томми остановился. Пока что он еще был относительно спокоен.
― Макс, у тебя перчатка выпала, ― сказал он ровно.
Макс застыл, обернулся, поглядел на Томми, затем перед собой.
― А, да, спасибо, ― сказал он и потянулся было за перчаткой. Но затем резко выпрямился: ― Стоп.
― Да, именно, что стоп, Макс. Посмотри, где она лежит. ― Томми заулыбался. ― Сейчас ведь наступишь туда и завязнешь.
Макс серьезно посмотрел на Томми, не обращая внимания на его усмешки, затем перевел взгляд на перчатку.
― Да, ты прав, ― на его лице даже не было и намека на улыбку. ― Но я постараюсь не наступить туда.
Макс поглядел на свою бедную перчатку, якобы прикидывая расстояние от него до нее и решая, насколько это опасно. Затем аккуратно поставил правую ногу возле самого края дороги, потом так же аккуратно левую. И потянулся за перчаткой. Но не дотянулся. Опять специально, подумал Томми.
― Нет, так я не достану, ― произнес Макс с глубокой скорбью, а Томми заулыбался, наблюдая за ним. Он очень хотел досмотреть этот спектакль до конца.
― Попробую-ка еще раз, ― пробормотал Макс и снова вытянул свою короткую толстую руку. В этот раз он вытянул ее гораздо дальше и почти уже схватил перчатку. Но тут, потеряв равновесие (лишив себя равновесия?), он повалился вперед и улегся в самый центр полосы снега между дорогой и пригорком, накрыв собой перчатку. Томми захохотал, оценив про себя театральные способности своего друга. А тот перевернулся на другой бок и левая рука исчезла под ним.
― Эй, Томми, здесь что-то не так! ― выкрикнул Макс дрожащим и вроде бы напуганным голосом. Во всяком случае, испуг отчетливо читался на его лице.
Томми продолжал смеяться.
― Встал бы ты лучше, Макс, ― сказал он. ― Мамы давно ушли. Мы тоже хотели уйти отсюда.
― Томми, лучше помоги мне! ― Макс задергался. Затем закричал: ― АААА! Томми, вытащи меня! Тут что-то схватило меня за руку!
И он завалился на спину, рука его скрылась где-то в снегу и ушла вниз. Во всяком случае, ее не было видно. Макс метался в разные стороны и кричал, но рука его находилась под снегом, и судя по всему, не двигалась. Свободную правую руку он протянул Томми.
― Томми, держи меня скорей! АААА! Помоги же мне, давай, тащи!
Томми с немного поникшей улыбкой, нехотя, взялся за его руку своими двумя и потянул на себя. Но куда, правда, ему вытащить Макса, пусть даже тот ни за что и не ухватился. Макс был очень крупным и упитанным для своего малого возраста, а Томми наоборот ― худеньким.
Но все же он тащил.
Изо всех сил, хотя и не хотел. Потому что лучше бы он оставил Макса здесь, лежать в своем гиблом болоте до тех пор, пока его не засосет.
А Макс извивался и орал.
Томми снова засмеялся.
― Макс, вставай лучше, а то промокнешь и заболеешь. Не слышал, что мама говорила?
― Томми, я не шучу, меня что-то тащит все больше и больше! Очутился бы ты на моем месте... АААА! ДАВАЙ ЖЕ, ВЫТАСКИВАЙ!
Рука его полностью скрылась под снегом, не было видно уже и плеча. А может, он и правда увяз, подумал Томми, внезапно посерьезнев. Натурально вообще он все это делает.
Но все же он отпустил его руку, хотя и с трудом (Макс очень крепко вцепился в него) и отошел в сторону, встав на середину дороги.
― Ладно, Макс, вставай и пошли, ― сказал он как можно более сурово и недовольно, с тем же серьезным выражением лица.
Макс все еще дергался на снегу.
― Тогда я не буду тебя ждать и пойду один! ― крикнул Томми и заторопился по дороге. Впереди он снова увидел мам, которые теперь шли в их сторону. Хорошо бы, если они его сейчас увидят, подумал он. Что он тогда скажет?
― Нет, Томми, не уходи, постой! Помоги же мне выбраться отсюда! ― заорал Макс. ― Меня затягивает!
― Вон уже мамы возвращаются, ― сказал Томми. ― Может быть, они тебе помогут.
Вдруг Макс сильно дернулся, рывком вскочил и отбежал на дорогу. 'Исчезнувшую руку' он обхватил второй. Затем, отдуваясь, с тревогой поглядел на то место, куда его только что 'затягивало'. Снег там был примят под его весом, и в центре слабо виднелась небольшая ямка, которую он, вероятно, слегка присыпал, когда вскочил.
― Фу, выбрался, ― вздохнул он. - Меня чуть было не утащило туда. А ты, дурень, не захотел мне помочь! Я чуть не умер там!
Томми глядел на него безо всяких улыбок.
― Я должен был помочь тебе в твоей шутке? Да, Макс? Помочь тебе пошутить?
― Это не шутка, а правда, чистая правда! Сколько тебе еще раз говорить? Мне очень интересно, что же меня там тянуло. Такое неприятное ощущение, будто схватила какая-то клешня и вот тащит и тащит.
― Ты же говорил, что там вязко, а тут клешня какая-то...
― А это просто похоже на нее. Похоже на клешню.
― А покажи мне следы от... ― Томми потянулся к нему.