Бой длился еще всего лишь четверть часа, а такое ощущение, что вечность. Там и тут раздавались крики и падали тела, но чаще - куски тел. Отрубленные головы, ноги, руки, так и не выпустившие из своих пальцев оружие, все это вперемешку ежесекундно сваливалось на землю и превращалось в страшный ковер. Мечи, копья, щиты, ломаясь покрывали тела поверженных воинов. Из рассеченной брови текла кровь, застилая глаза, но Патрик продолжал биться, уже ничего толком не видя. После каждого удара казалось, что меч поднять уже не будет сил. Конь пал еще в первые минуты сражения, и теперь приходилось отражать удары, утопая в крови противников и соратников. Сквозь ревущую толпу, крики и стоны невозможно было услышать и понять где свои, где чужие. Кто-то толкнул молодого барона в бок, он успел только обернуться и заметить, как его друг по оружию что-то кричит ему, бурно жестикулируя, и вдруг резкая боль под ребром расплылась огненной вспышкой в глазах, и мир провалился...
Жизнь во владениях разделилась на две части - до смерти старого владельца, и после. Первая часть всем теперь казалась воздушно-радужной, практически безоблачной. Стерлись воспоминания обо всех наказаниях и обидах. Теперь все было гораздо страшнее. Да что там, весь люд находился в состоянии постоянной тревоги. Пороли, казнили, сажали в подвал, и просто держали в ежовых рукавицах и стальных оковах.
После оглашения завещания молодые бароны разъехались по своим замкам, и повезло только той прислуге, которую сер Патрик и сер Ян, против воли старшего брата, но по условию завещания, отобрали в свои земли. Личный слуга барона остался жить на прежнем месте, и в память о своем господине, и в знак уважения к вдове. Хотя оба брата его и уговаривали, старый слуга остался непреклонен. Баронесса, в знак благодарности, подарила ему перстень. И если раньше он был более чем личный слуга барона, то теперь чуть ли не единственный человек с которым баронесса проводила практически все свое время. Они подолгу молча сидели в библиотеке, рассматривали любимые гравюры покойного, книги, которые он перечитывал множество раз. Со стороны казалось, что баронесса просто отстранилась от жизни в замке, отгородилась темными стенами кабинета. Старый слуга, в молодые годы по распоряжению хозяина обучившийся грамоте, читал ей вслух книги, она, делая вид, что вышивает, рассеянно смотрела в окно. И так практически, все дни напролет.
- С того момента, как господа покинули отчий дом, хозяйка совсем замкнулась в себе. Помните, как она раньше любила пройтись по двору и заглянуть к каждому, поздороваться, узнать как дела? - повариха задавала вопрос скорее самой себе, нежели садовнику, который заглянул к ней в гости.
- Да, я помню, и меня она жаловала. Бывало, придет в сад, цветочки все-все потрогает своей легкой рукой, и они враз начинали расцветать, словно понимали - любит она их. А теперь и они ей не в радость. - мужчина вздохнул и присел на край скамьи, внимательно и нежно глядя на собеседницу.
- Вот если бы молодые господа вернулись из своих странствий, может, и госпожа ожила бы. Сер Патрик воюет - не приключилось бы что с ним. Да и сер Ян не лучше - такой красавец, как на него дамы заглядывались, а все ж взял и подался в монахи. Как несправедливо! - сказав это женщина убрала со лба выбившуюся прядь волос со лба, и повернувшись к садовнику, посмотрела прямо ему в глаза и добавила.
- Оба неженаты, оба странствуют - вроде и есть дом, а вроде его и нету вовсе. Да и что значит дом без хозяйки? Самый роскошный замок превращается в лачугу, когда нет в нем тепла, заботы и маленьких ребятишек.
Садовник покраснел под этим пристальным взглядом, замялся и собрался, было уже сказать что-то словно в свое оправдание, оправдание за робость и нерешительность, как вдруг резко распахнулась дверь и появившаяся в проеме двери голова сынишки кузнеца заголосила во всю мощь подростковых легких
- Там приехал какой-то знатный господин, говорят, с новостями о сере Патрике! Я так и не понял, жив он или нет, но баронесса плачет в гостиной!
* * *
Пока Михал Михалыч и Светик наводили порядок после приема пищи, разговор за столом у оставшихся в гостиной, не клеился. Артем сосредоточенно разглядывал свои руки, Эллочка любовалась собой в маленькое золоченое зеркальце, Трим рисовал что-то на салфетке, Софья Ивановна крутила в руках спицы, так и не начав что-либо вязать. Роман и Анна, лишь изредка переглядываясь, наблюдали за окружающими. Усталость и непонимание положения, давило на всех. Говорить не хотелось. В итоге, по своим комнатам все разошлись очень рано. Сказались и переполненный эмоциями день, и выпитое за ужином вино. Через пол часа в замке воцарилась тишина.
- Понимаешь, я сначала не придал этому значение - ну подумаешь, стрелы не так, мелочь какая. Но потом! - Роман взволнованно ходил по комнате, и никак не мог собраться с мыслями, в то же время, стараясь говорить как можно тише. Анна сидела на краю кровати и, нахмурившись, терла виски.
- Подожди, ты можешь мне объяснить все нормально? Я ничего не понимаю, что ты там точно нашел и куда мы сейчас идем?
- Ну, идем мы не прямо сейчас, подождем немного, пусть все уснут. А я пока тебе все по порядку расскажу. Значит так. Когда сегодня днем мы гуляли по замку, помнишь на втором этаже закрытую дверь? - Анна кивнула - Так вот, пока Михал Михалыч и Светик разговаривали о жизни, я разглядывал стены. Ну, знаешь, так просто пялился по сторонам. Я заметил, что вдоль всего коридора между картинами выгравирован орел со стрелами. Наверное, это что-то вроде фамильного герба, замок-то и правда настоящий. Так вот, стоим мы у той двери, что Светка пинала, смотрю я в стену и разглядываю этого орла. Ну, посмотрел и забыл вроде, тут ты палец поранила, мы и пошли все вниз, из головы орел и вылетел. - Роман уже перестал метаться по комнате, и говорил медленно, четко, словно перед ним не взрослая женщина, а ребенок. Анна, нахмурившись, перебила.
- И что? Что из этого следует? Никак не пойму.
- Потому что недослушаешь никогда до конца, перебиваешь, вот и не понимаешь. Молча слушай. Так вот, пока тебе показывали, где находится аптечка, пока ты вынимала занозу и прочее, я пошел в библиотеку. Кстати, она тут действительно потрясающая. Столько книг! Я там нашел кучу редких изданий, и рукописных текстов, как на старо-славянском языке, так и на французском, английском, аравийском даже! Ты представляешь, сокровища какие!
- Блин, Ром, если ты так будешь мне расписывать прелести библиотеки, никогда не услышу, что ты там нашел. Можно ближе к телу?! Всегда раздражала эта твоя манера изъясняться! - Анна явно начинала нервничать.
- Тише, не ори. Я и говорю, там куча редких рукописей и книг. Когда увидел, глаза разбежались, не знал за что хвататься. Брал все подряд и заметил что на каждой книге, на внутренней стороне обложки, печать стоит - орел этот, со стрелами. Точно такой же, одно но - на печатях, он стрелы в лапах держит, а на стене напротив той комнаты - стрелы ниже.
- Ну и что? Ниже, подумаешь, может просто недоделка, скажем так - брак в печати. Или на стенах ошиблись.
- Нет, ты не поняла. Вдоль коридора, по всей стене, орел изображен так же как на печати, и только напротив той комнаты он стрелы не держит. Подобной ошибки быть не должно, хотя это и не заметно так чтоб в глаза бросалось, но все же я разглядел. Не просто так это отличие.
- Если ты так уверен в том, что там знак какой-то специально оставлен, почему другим не сказал? Почему мы как воры, ночью крадемся? - с легким сомнением в голосе, спросила Анна.
- Ну, не сказал, и не сказал. Считай это моим заскоком личным. Не захотел. - Роман нахмурился.
- Ты что, не доверяешь кому-то?
- Да всем! Все тут как-то странно. Лучше сам попытаюсь разобраться.
' Итак, они уже разговаривают - это хорошо. Как ни как, муж и жена. Сколько они уже не общались, два года, три? Сейчас посмотрим - так, точно, три года. Поженились по большой любви, до брака были знакомы не больше недели, через пол года страсть прошла и начались ссоры. В основном из-за его работы - постоянно пропадал в редакции, командировках, на деловых встречах. Она правда тоже не лучше, никогда толком дома не бывала. Вечно, то на выездах, то на дежурстве, то из дома срочно вызвали. Готовить некому, убирать некогда, да и одной дома - тошно. И что интересно, оба ведь любят друг друга, но никто не хочет быть первым в примирении. Казалось бы - поругались, ничего страшного. Так нет, она ему в порыве злости - уходи! А он, дурак, взял и ушел. Как дети прям, в самом деле. И главное, живут в одном городе, на одной улице, в одни и те же магазины ходят, друзья у них уже есть общие, а все никак не уступит никто. Постоянно при встрече выясняют отношения, когда настроение плохое. А когда хорошее - делают вид, что не знают друг друга. А ведь он ей на День рожденья подложил под дверь корзину роз. А она, в редакцию прислала подарок - запонки. Сегодня были на нем, со вкусом подобраны, дорогие, сразу видно.
Ну, ничего, беда объединяет людей. Посмотрим, что из этого всего выйдет'.
Так как фонариков не было, пришлось взять свечи, чтоб не зажигать свет по мере своего продвижения по замку. Роман шел впереди, прикрывая ладонью огонек, Анна на цыпочках ступала следом. Вокруг была, что называется, гробовая тишина. В темноте огромных коридоров, все казалось пугающим, мрачны, страшным. Даже тени ночных лазутчиков, пугали своим скольжением.
- Ром, мне как-то не по себе. Мне кажется, что за нами следят. - прошептала Анна, когда они уже дошли до второго этажа противоположного крыла замка.
- Не сходи с ума, кто может следить за нами? Все спят давно. Я же сказал тебе, что в вино я добавил снотворного, потому и предупредил, чтоб не пила. А все остальные - пили, я сам видел. Так что это все твое воображение. Пришли уже. Смотри, вот этот орел. - Роман поднес ближе к стене свечу, чтоб лучше рассмотреть выбитый рисунок. Анна наклонилась
- Странно, днем я даже не заметила эти рисунки, а сейчас даже удивляюсь, как? Смотри, мне кажется, что стрелы немного выпирают, может...
- Осторожно, я понял, что ты имеешь ввиду - сам об этом думал. Сейчас посмотрим - сказал Роман и протянув руку к стрелам, слегка провернул их в одну сторону - ничего не получилось. Потом в другую и раздался щелчок.
- Что это? - испуганно спросила Анна глядя на то, как от стены отделяется плита образуя нечто подобие дверного проема.
- Елки! Да это же подземный ход! - обрадовался Роман и осторожно шагнул на ступени. - Иди за мной, только медленно, тут так темно, что и свеча не помогает толком.
- Иду. А может не стоит? Давай дождемся утра, когда все проснутся, и тогда пойдем.
- Не хнычь, с каких это пор ты такая трусливая стала? Сейчас все посмотрим и решим, стоит ли говорить остальным. Может это вообще, просто подвал.
Ступени уходили далеко вниз, казалось, что конца ступеням никогда не будет, словно вели они в самое чрево земли, и вели извилисто и круто. Идти приходилось, осторожно придерживаясь за влажные от сырости стены.
- Опа, а вот и земля! И не такая уж и малая, тут парочка десятков человек поместится. - сказал Роман, подавая руку спутнице. Свеча тускло осветила большое пространство, похожее на подвал. У дальней стены они увидели дверь, старая, покрытая многовековой пылью. Но как только Роман подошел к ней и приложив все силы потянул за кольцо, чтобы открыть, где-то сверху раздался щелчок, послышался какой-то скрежет и шум, словно поблизости прорвало водопровод. Ход закрылся.
- Нормально. Ты видела?
- А мы сможем выйти, открыть его изнутри?! - Анна испугалась не на шутку.
- Будем возвращаться, посмотрим. Раз суда можно войти, значит можно и выйти. Пошли дальше.
- Куда? Я тут не вижу этого твоего 'дальше'. И вообще, тут холодно и сыро. У меня такое ощущение, что я ноги промочила. Посвети мне, пожалуйста, вниз.
Роман присев на корточки опустил свечу и увидел, что оба они стоят в воде, которая стремительно прибывает.
- На ступени! Быстро назад! - закричал он, хватая за руку Анну и молниеносно взлетел наверх, на спуск с которого ушло несколько минут.
Подбежав к двери, единственному пути спасения, журналист судорожно пытался что-то нащупать на стене. Вода все прибывала и прибывала, а выйти никак не удавалось.
- Ну что ты там копаешься?! Давай быстрей! Вода уже залила половину ступеней! - нервно бросила Анна, автоматически прижимаясь к стене, словно она может чем-то помочь.
- Я не могу тут ничего найти. Стена гладкая, как колено! Как будто и не было никакой двери тут, никакого хода! Даже щели нет! - от злости он резко махнул рукой, и случайно выбил свечи, которые держала Анна, освещая пространство.
- Ром, мы тут утонем? Так что ли? - она подняла на него испуганные глаза, не обратив даже внимание на то, что свечи улетели вниз.
- Ну что ж, говорила мне мама - женись, а то потом и воды некому будет подать перед смертью. И вот стою я тут весь такой женатый, мы же так и не развелись, и воды тут хватит не на одну смерть. - улыбнувшись он хмыкнул.
- Нашел время шутить!!! С ума сошел?! Надо что-то делать! Срочно!
Продолжая лихорадочно водить руками по стене, Роман заговорил, как будто отвечая собственным мыслям.
- Нет, блин, а чего я хотел спрашивается? Конечно это ловушка. Ну, правильно! С какой это стати тайный ход должен быть расположен в коридоре? Вот почему эта птичка отличалась от остальных! Свои - знали, что тут западня, а вот враги, нападающие на замок - не могли знать и решив что они нашли именно тот путь по которому бежали хозяева, попадали в смертельную ловушку. Все верно! Болван! Какой же я болван! - так и не найдя никакого рычага, он прислонившись спиной к стене, сел на корточки и закрыв лицо руками, начал ругать себя последними словами.
- А я ведь плавать не умею - заметила Анна, и словно стряхнув с себя минутное оцепенение - Рома! Вставай! Надо что-то делать! Нельзя так руки опускать! Ты что, забыл? - даже если вас съели, у вас все равно остается как минимум, два выхода! Ты же сам мне это сто раз говорил! Поднимайся давай!
- Ой, да лучше бы нас именно что, съели. - только он это сказал, за стеной послышались какие-то странные звуки - не то шаги, не то шорохи - опять раздался щелчок. Глаза уже привыкли к темноте, и потому они оба сразу заметили, как резко стала спадать вода. За спиной что-то заскрипело, и вновь образовался проход. Роман и Анна кинулись к выходу. Но как только они оказались в уже знакомом в коридоре - стена задвинулась обратно не оставив и намека на то, что пару мгновений назад здесь был довольно широкий проем.
Чудом избежавшие смерть супруги, уже в темноте, без свечей быстро побежали подальше от опасного убежища. Уже добравшись до того крыла замка, где находились их комнаты, журналист, интуитивно обернулся назад, и заметил, как чья-то тень мелькнула у библиотеки. Тряхнув головой, посмотрел еще раз, но уже ничего подозрительного не обнаружил.
- Наверное, показалось, со страху. - пробурчал себе нос и крепко держа Анну за руку, поднялся в комнату. А в дальнем углу гостиной скрипнула дверь...