Грозная фигура возвышалась над растительностью, топя ее в густой, как нефть, тени. Бивни из-под бронированной маски и облаченная доспехами спина блестели в лунном свечении.
Треск стволов был подобен крику боли. Пальму согнуло и прижало к земле. Из-под траков полезли щепки. Гусеницы танка давили плоды, превращая их в кашу. Перемахнув через обломки, чугунная машина развернулась к врагу.
Вспышка разлетелась миллионами искр. Зверь встал на дыбы. Роняя тлеющие куски деревянных доспехов, он кинулся на испускающую дым самоходку. Гусеничная лента порвалась и с лязгом обрушилась на землю. Танк подал назад, ствол повернулся к цели, но выстрела не произошло. Заскрипел металл. Слоновья нога вдавила башню в кузов. Котел взорвался, окатив животное струями кипятка, чем еще сильнее разозлил свирепую тварь.
Кометами над полем боя взлетели осветительные снаряды. Показались противоборствующие армии. Быстрые самоходки, давящие кусты, перемалывающие их траками. И величественные животные, злые, издающие трубный вой. Сокрушая все на пути, они неслись друг на друга. Лес разлетался в щепки, рвались лианы. Как только две смертоносные волны столкнулись, грянул залп. Джунгли захлебнулись огнем.
- Третий отряд, берите высоту любой ценой!
Сквозь обжигающую завесу ветвей Виктор летел прямо в пекло. В руках - мушкет с блестящей пикой на конце. Вершина горы упиралась в звездное небо, грозясь раздавить незваных гостей. Солдаты неслись навстречу гибели.
Засвистели шальные стрелы. Никого не задело - во мгле противник так же был слеп. Пехотинец упал на колено и нацелил мушкет в пасть мрака. Скоро грянет осветительный залп. Промедление фатально. Небо озарили снаряды. Прищурившись, Виктор спустил курок. Со всех сторон загрохотало, потянуло порохом. Через секунду стрелы со свистом пронзили сумрак.
Солдаты кинулись в штыковую. Оставив крики раненных за спиной, он перемахнул над частоколом и заслонился разряженным мушкетом. Мачете вонзилось в деревянную рукоять, прорубив ее до самого металла. Лицо дикаря, исполосованное боевой окраской, хищно оскалилось.
В эту секунду Виктор вспомнил о брате. И о том, что участь Александра, возможно, еще тяжелее, чем у идущего в атаку воина.
* * *
"Десять минут до старта", - услышал Александр и вздохнул. Переговорная трубка еще действовала. Но как только ракета взлетит, шланг порвется, и единственным способом общения будет азбука Морзе. Мощный телескоп позволит следить за источником света на земле. Чередой вспышек база будет сообщать о необходимости включать сопла для корректировки траектории. Следя за компасом и датчиками давления в котлах, космонавт будет выпускать трассирующие заряды, кодируя их показания в двоичный код и сообщая тем самым центру полетов.
Кабина находилась на верхушке огромного конусообразного механизма высотой в полсотни метров. Чугунный кожух и стальные ободки первого модуля сменялись гроздью блестящих сопел второго. Кабину и маневровые двигатели прятал в себе последний модуль.
Третий.
Внутри, прикованный к креслу, Александр ждал момента, о котором мечтал всю жизнь. Возможно, он погибнет. Но взгляд на земной шар из черной пустоты космоса того стоил.
Жаль, Мила так и не смогла этого понять.
* * *
Бокалы с веселым звоном стукнулись друг о друга. В шикарном ресторане, расположенном внутри дирижабля "Олимпия", парящего под облаками, за резным столиком Мила и Артур потягивали дорогой мартини. Молодая леди в багровом платье была рада, что ее возлюбленный может себе это позволить.
- Знаешь, дорогая... красивейший город раскинулся у наших ног. А твой муж где-то далеко решает нашу судьбу.
- Ты шутишь, Артур? - изумилась леди.
- Ничуть. Я - один из самых богатых и уважаемых людей в высшем обществе. Мои заводы производят лучшие паровые двигатели. Как ты знаешь, наши котлы -вершина технологического мастерства. Но именно сейчас от твоего мужа зависит моя репутация в той же мере, что от меня - его жизнь. Его ракета собрана на моем заводе. Мое дело продолжит иметь успех лишь в том случае, если Александр благополучно долетит до Луны.
- Да хоть - в ад! - воскликнула Мила. - Этот бесчувственный чурбан отнял мои лучшие годы. Для него был важен только космос, а я была третьей лишней.
- Напротив. Думаю, третьим лишним всегда был он, - произнес Артур и попросил официанта налить еще мартини.
* * *
На обугленной земле раскиданы гигантские туши слонов и искореженные танки. Оставшиеся самоходки выстроились у подножья. Теперь дело стояло за пехотой, ведь чугунный бронированный агрегат, наполненный водой и пылающим углем, не способен забраться на такой крутой склон. Лишь поддерживать пехоту, стреляя по вражеским укреплениям.
Из люка показался командир. Вглядевшись в даль, он отдал приказ наводчику. Загудела гидравлика, башня повернулась к цели. Раздался грохот. Капитан сообщил новые координаты и, пока заряжающий возился со снарядом, увидел в небе подозрительное движение. Почти невидимые черные точки кружили под облаками и, кажется, приближались. Через миг сокол спикировал и вцепился мужчине в лицо. Специально обученные птицы запрыгивали в люки танков, стуча крыльями по броне. Из недр самоходок донеслись крики, искаженные металлическим эхом.
Патронаж почти опустел. Виктор на бегу затолкал внутрь мушкета мешочек с порохом и засыпал дробь. Грохотавшие сверху взрывы прекратились. Получила ли артиллерия новый приказ или что-то случилось с танками? Не важно, нужно продолжать подъем.
Рядом раздался истошный вопль. Краем глаза пехотинец увидел ров, наполненный змеями. Ползучие твари громогласно шипели, вновь и вновь жаля упавшего в траншею. Протягивать ему руку было уже поздно.
Счет шел на секунды, иначе перевес будет вновь на стороне врага.
Выбежав на поляну, Виктор ожидал шквала стрел. Вместо этого из тени сверкали зеленые фонари глаз. На свет вышли косматые львы. Хищники подходили все ближе.
Как только один из пехотинцев поднял мушкет, сверкнув пикой, лев молниеносным прыжком сбил его с ног. Раздался лишь хруст - закричать солдат не успел. Бойцы вскинули орудия и принялись палить в огромных тварей, но те даже не замечали попаданий. Животные с грозным рыком раскидывали своих жертв и с упоением рвали им глотки.
Виктор выставил штык и пронзил зверю подбородок. Увернулся от смертоносного удара, вырвал острие и всадил его снова. На этот раз, с диким усилием, он загнал орудие по самый приклад...
Не помня себя от злобы, потрепанные, залитые кровью, они достигли укрепления на вершине. Крича что-то нечленораздельное и не обращая внимания на раны, обезумевшая пехота проливала кровь и рассекала ненавистную плоть. Выжившие аборигены бежали. Высота была взята.
Связист привез катушку с разматываемым шлангом. Виктор обернулся; в глазах его чернела смерть. Лицо - искаженная от напряжения маска. Он принял у солдата переговорное устройство и продиктовал координаты для обстрела. Загрохотало. В небо взмыли светящиеся снаряды, прочертив дугу над их головами. Внизу, по ту сторону холма, расцвел бутон пламени. Еще один.
И третий.
* * *
Несмотря на ухищрения конструкторов, в кабине было нестерпимо жарко. Александр почувствовал тряску. Не дожидаясь грохота в переговорном устройстве, он кинул его в сторону. Пар вырвался из-под ракеты и закрыл все пространство за иллюминаторами. Нахлынула боль, несравнимая с перегрузками центрифуги. Космонавта прижало к сиденью так сильно, что он почувствовал деревянный каркас. Когда пар за стеклами рассеялся, ракета уже оседлала облака. Поля внизу напоминали зеленоватые клетки на шахматной доске.
Первый модуль должен был сообщить начальное ускорение. Как только давление упало до предела, и секундная стрелка пересекла красную черту, пилот со всей силы дернул рычаг. Гидравлический привод освободил бесполезную чугунную ступень. Пришел черед второй. Несколько секунд тянулись, будто вечность: сработало ли зажигание? Наконец, стрелки термометров и барометров сдвинулись с места. Порядок.
Перепроверив направление по компасу, Александр принялся нажимать на кнопку автоматической ракетницы. С громкими выстрелами вылетали трассеры. Ошибаться было нельзя. По теодолитам с Земли видно лишь координаты, но не направление, которое гораздо важнее. Его можно было передать лишь азбукой Морзе.
На базе вспыхнуло несколько проверочных огоньков. Центр полетов находился там, где был виден пилоту - в закатной тени. Расшифровав полученную команду, Александр перенаправил пар на северо-западное сопло. Затем все снова повторилось.
На Земле работали расчетный отдел, отдел дешифровщиков и даже служба, проверяющая, не ошибся ли пилот при отправке данных. Они сообщают поправки до тех пор, пока телескоп не перестанет различать вспышки на Земле или у Александра не закончатся трассеры.
До этого момента нужно отделить вторую ступень, и плевать, что давления в ней еще предостаточно. Космонавт толкнул рычаг, но тот не поддался. Проснулась паника. Снова и снова он пытался запустить механизм, но что-то шло не так. Из глаз хлынули слезы. Если он не сделает этого, то уже никогда не увидит Виктора и Милу.
Вспомнив о предательстве жены, Александр со всей злостью врезал по рычагу. Где-то внизу разлетелась пара подшипников, и вторая ступень с грохотом оторвалась, высадив последнее облако пара и ускорив летящий по направлению к Луне третий модуль....
* * *
Артур поймал ее задумчивый взгляд. Возможно, она пыталась разглядеть ракету, но из-за бьющего в глаза закатного Солнца это не представлялось возможным.
- А ты веришь в Бога? - зачем-то спросил он.
- Нет, - незамедлительно ответила Мила. - Если уверуешь в Господа, придется поверить и в Дьявола. А это страшно.
- Что ж. Просто я подумал: если действительно существуют эти двое, то почему бы не быть третьему? Наделенному силой Создателя и коварством Сатаны. Кто-то, кто постоянно наблюдает за нами и может в любой момент нас уничтожить.
- Не хотите ли еще мартини? - громко сказал официант. И, поняв, что напугал влюбленную пару, поторопился извиниться: - Ой, простите, я отвлекаю вас от интересной беседы. Оставлю вас в покое. Как говорится, третий лишний...
* * *
Наступило утро. Виктор бродил по холму, пытаясь обдумать произошедшее. Его старший брат, наверное, уже был в космосе. Облететь спутник Земли с обратной стороны и вернуться живым - гораздо сложнее вчерашней атаки в лоб. Большая часть солдат погибла в ямах со змеями и скорпионами, приняла смерть от стрел и специально обученных животных. Но Виктор выжил. Ждет ли то же самое его брата?
Пехотинец и не заметил, как вышел к обрыву. Часть скалы рухнула из-за обстрела. Из-под земли выдавалась гигантская сфера, сделанная из странного материала. Ее текстура с фосфоресцирующим орнаментом напоминала светящиеся лабиринты. В центре было выгравировано лицо странного существа. Глаза его загорелись красным.
Виктор смотрел на это таинственный шар и думал: откуда взялась такая необычная технология на землях дикарей?..
* * *
Третий модуль максимально приблизился к поверхности Луны. С помощью черно-белого фотоаппарата Александр снимал безжизненную пустыню, огромные и совсем небольшие кратеры. Нервы, взвинченные во время взлета, успокоились; наступила меланхолия.
Аппарат восходил к апогею. После сотни снимков обратной стороны Луны модуль вновь пошел на снижение. На Земле сделали чертовски хороший расчет - без всякой корректировки он обходил спутник, чтобы затем вернуться на родную планету. Впрочем, сила тяжести здесь так невысока, что несколько пороховых выстрелов из маневровых сопел могли спасти от столкновения на случай ошибки.
Трясущаяся рука легла на гашетку и вдавила ее до упора. Сзади прогремела очередь. Но было уже поздно. Модуль оставил огненный след и врезался в гигантскую черную башню.
На фоне теневой части Земли ее невозможно было заметить. Исполинский столп вынырнул из космической тени и заблестел в свете двигателей. С грохотом ржавых ведер третья ступень отскочила и понеслась к поверхности планеты. Не думая ни секунды, мужчина катапультировался. В безвоздушном пространстве парашют оказался бесполезен. Александр камнем рухнул на серый песок.
Открыв глаза, он увидел ослепительный квадрат. Это были врата в башню. Кто-то приглашает его. Ватными перчатками загребая гальку и чувствуя, как из баллона с кислородом уходят драгоценные вдохи, Александр двигался в сторону открывшихся ворот.
Глаза привыкли к свету, и он увидел старичка с длинной бородой, облаченного в белую рясу. Тот сидел без маски. Поэтому и Александр снял свою.
Перед дедом располагались светящиеся квадратные картины. Заметив на них движение, космонавт удивился. На одном из экранов завис дирижабль с надписью "Олимпия". На другом - солдат, стоящий перед гигантской сферой, расположенной внутри обвалившегося склона горы.
- Здравствуй, землянин, - весело произнес старец. - Ты как раз вовремя. Я работаю в дозоре, слежу за вашей планетой. И никак не решу, кого из вас уничтожить.
- Что? - еле слышно пробормотал Александр.
- Смотри, - дед потер ладони и указал на две кнопки, особняком расположенные на пульте. - На планете Земля живет две крупных нации. Они вечно враждуют. Мира между ними никогда не будет. Поэтому, ради светлого будущего одной из них, другую следует срочно истребить. Эта клавиша уничтожит вашу страну, освоившую паровые технологии. А эта - вражескую, слившуюся с природой. Территория будет полностью выжжена и очищена от всех следов цивилизации. Но я никак не решу, кого мне взрывать. Не подскажешь мне, а?
Несмотря на шок, Александра посетило две здравых мысли. Как гражданин своей страны, он, конечно, выбрал бы второе. Уничтожить дикарей - мечта каждого патриота. Вот только была одна проблемка.
Во вражеском государстве находился его брат - Виктор. Сражался с дикарями. Если будет нажата вторая клавиша, он умрет.
В аристократической империи же находится Мила. Эта двуличная сволочь, которая предала его чувства. Когда Александр узнал об измене, просто не подал вида. Но злоба из-за этого закипела еще сильней.
"Будь моя воля, я бы разнес к черту эту сраную аристократическую помойку, пропитанную дымом и провонявшую рабством... вместе с этой сукой" - думал он.
В растерянности Александр стоял перед старцем, что являлся противником для всего сущего. Забыв обо всем, два народа воевали между собой и даже не догадывались, что есть кто-то еще. Самый сильный враг, который незримо наблюдал за ними все эти годы. Планировал уничтожить полмира.
Третий враг, владеющий силой Создателя и коварством Сатаны.
Александр готовился сделать выбор.
* * *
Виктор наблюдал, как орнамент на сфере светит все ярче. Будто бомба, которая насыщается энергией перед взрывом.
В этот миг руки лунного старца нависли над двумя кнопками, способными разрушить половину планеты.
* * *
Мила встала из-за стола и подошла к окну. Она понимала, что была несчастна с Александром. Но кто сказал, что настоящая любовь - это счастье? Возможно, это еще и боль. Она так натерпелась за эти полгода... а может, ей просто была мучительна их разлука? Может, ей было так плохо, потому что она по-настоящему любила своего мужа?..
* * *
Александра затрясло. Брат. Мила. Сейчас кто-то из них умрет. И если он не сделает выбор сам - старый дед все решит за него.
- Так какой вариант тебе больше нравится? - с детским любопытством спрашивал хозяин темной башни. - Первый или второй? Первый или второй?
С животным криком Александр обхватил шею старца и начал душить. Глаза деда вылезли из орбит, лицо побагровело. Швырнув тело на пол и нанося удары, мужчина истошно кричал:
- Я верю, что на Земле будет мир!
Стул поднялся над седой головой, рассек воздух. Раздался хруст костей.
- Я верю, что никто не умрет!
Он перепачкался в крови, но все равно кричал:
- Я верю, что добро победит! Что мир изменится к лучшему!..
Стул выпал из его рук. Обессилев, космонавт привалился к белой стенке забрызганной алыми разводами. И еле слышно произнес:
- ... Вот только в этом мире мне уже не жить.
* * *
Виктор увидел, что фосфоресцирующее свечение пропадает. Огромная сфера гаснет. Перестают светиться и глаза неведомого лика.
Мила возвратилась к столу, но сразу же отвела взгляд от своего любовника. В душе ее поселились сомнения.
А в этот самый миг Александр подумал о том, что выбор сделать еще не поздно. Так какую же из кнопок ему нажать? А может быть, обе?..
