Аннотация: Сказка о том, как некоторые планеты не любят вторжений...
Сказка о лесе
Разведывательный шаттл "Дельта-1" опустился на поверхность планеты. Планета эта плавно крутилась по слегка вытянутой орбите вокруг звезды N 23587; ученые дали ей название Гринхаус, что значило "Зеленый дом" или "Зеленый хаос", на выбор. Издали эта планета казалась сплошного зеленого цвета всевозможных оттенков, не было видно на ней ни голубых пятен океанов, ни желтых пустынь, ни белых бескрайних льдов на северной части. Чем являлась эта зелень - растительностью или оригинальным цветом почвы планеты, было до сих пор неизвестно. Корабль класса "Странник-2541" был первым из межпланетных кораблей, добравшихся до системы этой звезды, чтобы исследовать поверхность Гринхауса. Всего на корабле прибыло около сотни человек ученых вместе со своими семьями, точнее, та часть людей, что рассчитывала найти на Гринхаусе новый дом. Земля и близлежащие к ней доступные для жизни планеты были уже переполнены переселенцами, космос становился все теснее и теснее. Исследования показали, что атмосфера Гринхауса пригодна для жизни людей: давление лишь слегка понижено, а кислорода в воздухе даже больше, нежели на их родной планете. И вот, после двухгодичного полета в бескрайних просторах космоса, преисполненные надежды ученые, наконец, прибыли к Гринхаусу.
На "Дельте-1", небольшом шаттле-разведчике спустилось всего твое человек: командир корабля Винсент Керк, его помощник Аарон де Бюсси и биолог Жанна Мелински. Полет сквозь слои атмосферы Гринхауса прошел без осложнений, капитан ловко вывел шаттл из зоны грозовых облаков, мерцающих маленькими электрическими разрядами, и приземлился на оголенный выступ земли, эдакую природную площадку для посадок. Сразу же были произведены необходимые вычисления давления, влажности и прочих качеств атмосферы, взяты пробы воздуха на химическое содержание и бактериальную насыщенность, в процессе которых люди смогли удостовериться, что никакие из наиболее опасных вирусов, по крайней мере, известные на Земле и близлежащих планетах, здесь себя не проявляют, а в воздухе отсутствуют наиболее вредные для человека элементы. Уровень радиации здесь и вовсе оказался сведенным практически к абсолютному нулю.
- Прямо Эдем какой-то! - усмехнувшись, пошутила Жанна. С соизволения биолога Винсент произвел разгерметизацию шаттла, внешние люки открылись, и люди вышли на открытое пространство.
- Ох, - только и сказал Аарон, оглядываясь.
При первом взгляде на планету возникало ощущение, что та маленькая площадка, на которую опустился шаттл, была единственной частью земли, не скрытой под толщей растений. Казалось, на Гринхаусе собрались воедино все растения третичного периода развития Земли: гигантские пальмы, покрытые похожей на чешую толстой светло-коричневой корой; пальмаситы; сосны, хвоя которых томно шелестела где-то высоко вверху; тисовые деревья, кипарисы, туи, представители иных хвойных пород, были переплетены непроходимой сетью ярко-зеленых лиан, покрытых нежными бутонами белого цвета. Пушистый ковер мха и печеночника окутывал землю под ногами людей. Под тенистой листвой журчало множество ручьев, протекая под выпуклыми корнями деревьев, словно под природными арками. Там, где заросли высоких деревьев немного редели, росли древовидные папоротники, высокие, словно кусты, и из них выглядывали ярко-лимонные шляпки не менее огромных грибов. Кое-где виднелись растения и более поздних формаций, - с толстыми, словно у баобабов стволами, покрытые россыпью незнакомых красных плодов. Вокруг пальм, вверх по их стволам вились вьюнки, усыпанные мелкими черными ягодами, а сами пальмы плодоносили фруктами, напоминающими бананы по своему внешнему виду, но темно-синими, словно баклажаны.
И при этом стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь шорохом слабого ветра в кронах деревьев, да дыханием капитана и его спутников. Ни пения птиц, ни криков животных, ни даже жужжания насекомых не слышно было в этом мире. Словно только растения и наполняли его.
Несмотря на это, Аарон и Винсент сочли необходимым вооружиться лазерными аннигиляторами, прежде чем вступить в лес, точнее, джунгли, влажные и жаркие, полные всевозможных запахов, исходящих от цветущих растений и жирного чернозема под ногами. Жанна озаботилась прихватить с собой из шаттла робота-сборщика, и сейчас, не отвлекаясь на осмотр красот Гринхауса, занималась сбором проб различных растений и плодов, выясняя, не ядовиты ли они, не является ли их сок чем-либо вреден для человека. Капитан с помощником шли впереди нее, зорко высматривая в зарослях малейшие признаки опасности, но так и не увидели ни животных, ни насекомых, ни птиц. Казалось, цветы местных растений вовсе не нуждаются в опылении; их пыльцу разносил ветер, а также как-то капитан был свидетелем, как бутон на одной из лиан словно бы взорвался изнутри с негромких хлопком, выбросив из себя облако пыли, запорошившей все на несколько метров вокруг. Даже когда люди дошли до реки, берега которой густо заросли протопопами камыша и осота, в прохладной, кристально-чистой воде они нашли лишь несколько сот разновидностей водорослей, но ни рыб, ни земноводных там не было.
- Единоличное царство Флоры? - высказал Винсент общую мысль. Люди вернулись в шаттл, поднялись, и с особой тщательностью отсканировали на проектную голограмму каждую мелочь пейзажа Гринхауса, каждый ее квадратный километр. Эта работа заняла в общей сложности тридцать шесть часов, наконец, основные исследования были закончены, пробники - доставлены на корабль, где целая сотня ученых принялась разбирать образцы растений и почвы, пробы воздуха и воды, производя необходимые арифметические вычисления лишь с одной целью: узнать, пригодна ли планета для проживания.
- Здесь можно жить! - такой вердикт спустя месяц после начала исследований сообщила Жанна Мелински, решительным шагом входя в каюту капитана.
- И? - выключив видеозапись книги, которую он читал, Винсент внимательно посмотрел на биолога.
- Мы отправляем сигнал на Землю о разрешении начала переселения, а сами спускаем корабль на поверхность планеты и начинаем обустраивать первый город Гринхауса, - торжественно сообщила она, вся светясь от радости. - Помимо великолепных условий, мы выяснили также, что все без исключения принесенные в лабораторию плоды оказались съедобными, также съедобна некоторая часть листьев, мхов и водорослей. Здесь достаточно пищи для домашних животных, которых мы привезли в грузовом отсеке корабля, им уже выдают вместо сухого корма зелень этой планеты. Уверена, когда они дадут приплод, недостатка в мясе не будет, а следующая экспедиция привезет зародышей различных рыб для разведения ее в местных водоемах. Морей тут, конечно, нет, но подземных источников, видимо, достаточно для того, чтобы ручьи функционировали беспрерывно. Думаю, устроив раскопки в некоторых местах планеты, мы наткнемся на гигантские подземные озера. Залежей неорганических руд здесь, к сожалению, практически нет, зато полно разнообразной органики, в частности, каменного угля, а дерева здесь хватит на несколько десятилетий, и это притом, что площадь лесов уменьшиться лишь на сравнительно малую величину!
- Все это я понимаю, - кивнул Винсент. - Но скажи: неужели вы так и не нашли ни единого признака фауны?
- Ни единого, - подтвердила биолог.
- Странно, - покачал головой капитан.
Винсент Керк не верил Гринхаусу. Либо эта планета и правда была Эдемом, раем при жизни, либо здесь было что-то не так. Сплошная флора и ни единого живого существа вокруг... Впрочем, капитан допускал возможным и такое однобокое развитие планеты.
Винсент Керк следил. Он следил за лесом все время, пока строился город; когда мощные роботы-комбайны очистили часть земли от растений, разрыли каменный карьер, казавшийся одинокой тускло-серой раной на лице планеты, добыли оттуда породу и принялись возводить стены зданий. Камень этот, неизвестный доселе на земле, принято было назвать дельтинитом, в честь первого шаттла, спустившегося на эту планету.
Капитан продолжал следить за лесом. Но тот молчал, не выказывая ни малейших призраков жизни. Он походил либо на охотника, затаившегося при виде добычи... либо на мертвую добычу, из которой выросло множество грибов-опят, не опасных, но даже полезных для человека. Ученые склонялись ко второму определению вечного затишья Гринхауса. Керк - к первому. Но шли недели, а затем и месяцы, но ничего так и не происходило. Друзья шутили, что у Винсента началась так называемая инопланетная болезнь (так называли паническое предчувствие опасности, возникающее у некоторых людей при переселении на другую землю). Постепенно и сам Керк начал верить в это, он успокаивался...
Прошло около года с тех пор, как люди возвели свой первый город на Гринхаусе и назвали его Эдемхолл, точнее "Преддверье Эдема", что как нельзя лучше подходило для названия человеческого жилища в этой местности. Сигнал до Земли уже должен был дойти, и через два года ожидался следующий корабль с переселенцами.
Аарон с Винсентом неторопливо прогуливались по лесу. Они отошли уже довольно далеко от места, где оставили шаттл, но не опасались потеряться, ибо шум города был слышен даже за много километров от него; высокая слышимость здесь была то ли из-за особенной проводимости атмосферы, то ли из-за полного беззвучья, окружающего город. Даже детей, ничего не опасаясь, часто отпускали за ягодами глубоко в лес.
Приятели шумно переговаривались друг с другом, бурно реагируя на всякое новое проявление флоры, которая так и не была изучена полностью: слишком уж много было разновидностей. Вот им попался папоротник, из которого, словно оленьи рога, высовывались толстые ветвистые стебли молочно-желтого цвета, - что это было такое? А вот с ветвей растения, похожего на березу, свисала лоза, покрытая пурпурно-красными цветами, по запаху напоминающими жареное мясо, впрочем, попробовав цветок на вкус, Аарон лишь недовольно скривился.
- Смотри, что это? - вдруг воскликнул он, указывая далеко вперед. Керк вгляделся.
- Кажется, что-то двигается, - произнес он, ощущая, как внутри него вновь вспыхивает недоверие к этому лесу. - Может, что-то живое?
- Чушь! - беспечно рассмеялся Аарон. - Пойдем, посмотрим! - и они двинулись к тому месту, откуда шло шевеление.
Там им предстало удивительное зрелище. Пред ними находилось целое поле растений, похожих на гигантские росянки, только широкие листья их, оканчивающиеся длинными шипами, открывались, должно быть не горизонтально, но вертикально, напоминая собой ракушки, поставленные на бок. Каждая из них была примерно с человеческий рост; около двух-трех таких ракушки росло на массивном темно-зеленом стебле, покрытом неразвитыми зачатками коры и усиками-отростками, с которых свисали сотни маленьких ракушечек, еще не выросших до полной величины.
Но не сами растения представляли наибольший интерес. Главным было то, что они... двигались. Да-да! Склизкие корни, издавая негромкий чмокающий звук, вырывались из мягкого торфа и вновь вонзались в него на некотором отдалении. Процесс передвижения росянкоподобных растений был медленным, но непрекращающимся. Растений было много, и чмокающие звуки сливали почти в монотонный гул.
- Наверно, они так кормятся, - неуверенно сказал Аарон, переминаясь с ноги на ногу. - Погружают корни в почву, ища какие-то особые минералы...
Винсент нахмурился. Растения двигались строго на север, и по его расчетам Эдемхолл находился прямо на их пути. Может быть, эту разновидность флоры привлекает звук? Однако Керк был готов поклясться, что год назад, когда они в первый раз облетали планету, делая топографические и иные съемки и измерения, никаких двигающихся растений и в помине не было! Может, они на какое-то время впадают в спячку? Или... или их существование началось сравнительно недавно, не более года назад? Но тогда какой целью было их появление?
Росянка, подошедшая ближе всех к людям, в очередной раз вырвала из земли корень, ощупывая им землю, наткнулась на мысок ботинка Аарона и внезапно остановилась. Корень убрался обратно в землю, чмоканье прекратилось, и в этот момент листья-створки раковины принялись открываться.
- Давай лучше отойдем, - явно нервничая, предложил Винсент, но Аарон только отмахнулся и с любопытством уставился на росянку, силясь высмотреть, что же там, между створок.
Наконец, раковина открылась на всю ширину, и люди изумленно вздрогнули. К самой задней стенке раковины было приклеено какое-то существо. Фигурой оно походило на человеческую - руки, ноги, даже количество пальцев совпадало, - но кожа ее была густо-зеленого оттенка, вместо волос (строго говоря, волос у этого создания вообще не было, равно как и ресниц) голову украшал какой-то коричневатый гребень, нос отсутствовал, а глаза были гораздо больше человеческих. Существо было полностью обнажено и отличалось явными женскими половыми признаками.
- Что... кто это? - изумленно прошептал Аарон, невольно делая шаг вперед. - Житель этой планеты?
Внезапно глаза существа широко распахнулись (они оказались ярко-желтого цвета, сплошная радужка без белков и зрачка), рот приоткрылся, губы слегка скривились, и вдруг люди услышали тихую, но несомненно человеческую речь:
- Помогите мне... помогите... я не могу оторваться... оно держит меня...
- Ты знаешь наш язык? - изумленно воскликнул Аарон. - Но откуда?
- Конечно я помогу тебе! Бедняжка! - воскликнул помощник капитана, с сочувствием оглядывая покрытые чем-то липким внутренние створки раковины. Должно быть, странное создание ненароком прислонилась к ним, не заметив, а потом растение унесло ее с собой.
Тем временем Винсент пытался сообразить, откуда же могли прийти эти странные росянки. "Известно, - раздумывал он, - что росянка, растение хищное, питается насекомыми, привлекая их капельками воды на своих шипах. Но на этой росянке нет никаких капелек! Да и насекомых здесь нет... неужели местные росянки охотятся на таких существ, как та девушка внутри нее? Кстати, что-то и сама девушка уж больно похожа на растение... Ненастоящая она какая-то... Похоже на..."
В этот миг в голове Винсента что-то промелькнуло, он вскрикнул: "Аарон, берегись!" в тот же самый момент, когда тот, зайдя в раковину, обхватил девушку за плечи, пытаясь оторвать ее от стенки раковины, раздалось звонкое "Щелк!", и ловушка захлопнулась. Винсент Керк с ужасом взирал на этот идеальный капкан, созданный природой. Даже крика не раздалось из-под его листьев.
А потом все произошло очень быстро. Несколько других росянок тем временем подошло почти вплотную к Керку, и ему пришлось отбежать подальше. В этот момент раковина, которая захватила Аарона, начала разбухать. Она увеличивалась и увеличивалась в размере, пока с оглушительным треском не взорвалась, выпуская во все стороны горошек мелких черных семян.
"А где же Аарон? - изумленно подумал капитан, невольно подходя ближе к растению. - Неужели он уже..."
В этот миг росянка повернулась к Винсенту другой стороной, открывая вторую свою ракушку. Ожидающий очередного зеленого создания, капитан почувствовал, как холодный пот мерзко ползет по его спине: в этой раковине к задней стенке был приклеен никто иной, как Аарон. Он выглядел как самый настоящий человек: были сохранены и волосы, и кожа, и даже одежда, которая, впрочем, при более пристальном осмотре казалась неотделимой от тела.
- Помоги мне, Винсент! - сказал Аарон и смущенно улыбнулся, - Я не могу оторваться! Это проклятое растение схватило меня и держит. Помоги же мне!
Капитан попятился прочь. В его глазах застыл ужас, леденящий его душу изнутри.
- У тебя... у тебя из щеки растет веточка, - наконец, смог вымолвить он.
Аарон пошарил у себя по лицу.
- Ах, эта веточка? - спросил он, находя стебелек и отрывая его. - Ничего страшного! Ну же Винсент, помоги мне! Я все тот же Аарон, неужели ты не веришь мне? Помоги мне! Сорви меня!
И тут капитан не выдержал. Он повернулся и, издав пронзительный вопль, побежал прочь.
"Так вот что задумала эта планета! - мысленно вопил Керк. - Надо предупредить город... нет, надо предупредить Землю! Я отправлюсь туда на корабле, только прочь, прочь отсюда!"
И Винсент все мчался и мчался, туда, где его дожидался шаттл, он бежал, унося на подошвах своих сапог семена растений Гринхауса. А следом за ним, с чавканьем вырывая свои склизкие корни из почвы, передвигались аляповатые росянкоподобные заросли. Лес шел, чтобы вновь возвратить планету себе.