Достопочтенный Роб Пардо, вице-президент компании Blizzard, бросил усталый взгляд на часы, ослабил узел галстука и с облегченным вздохом устроился на заднем сиденье тронувшегося лимузина.
Машина плавно пошла вперед, набирая скорость, а Роб отключил надоедливый мобильник, попутно отметив, что новый водитель знает свое дело. Ни рывков, ни тряски -- никакого намека на то, что стальная махина, посаженная на четыре колеса, мнет всей своей тяжестью старый асфальт. Казалось, автомобиль не мчится по дороге, а парит над ней. Несмотря на караван машин, невзирая на назойливых пешеходов и некстати расставленные светофоры, лимузин плыл и плыл вперед. Безмятежно и гордо.
За тонированным стеклом распускался павлиньим хвостом мегаполис, ощущая наступление ночи. Истончались лучи летнего солнца, но сотнями желтых глаз вспыхивали окна многоэтажек, особенно ярко начинали играть разноцветными огнями вывески магазинчиков и закусочных. С приближением ночи город ничуть не потерял жизни -- изменился, но жизни не утратил. Как и днем, утюжили дороги автомобили, как и днем, копошились, словно муравьи, прохожие на улицах; приглушенно звучали голоса. Из комфортабельного салона лимузина вся эта суета виделась далекой, нереальной, чужой. Она вдруг стала напоминать унылую, криворукую игру, где существенно не доставало крепкой профессиональной руки.
Тая на дьявольски удобном сиденье, Роб с тоской отвернулся от бокового стекла и уперся взглядом в бритый загорелый затылок шофера.
-- Через час будем на месте, мистер Пардо, -- неожиданно отчеканил водитель, как будто его о чем-то спрашивали.
-- Прекрасно, но ты не спеши, -- намекнул Роб, поднимая перегородку.
Толстая непроглядная перегородка отсекла его от водителя, от уличной суеты, от всего мира; мгновенно сгустилась тишина -- столь необходимая после шумной презентации.
Блаженная тишина уже давно действовала на Роба мистически. Ни сауны, ни опытный массажист, ни искусные любовницы не могли подарить ему такого продолжительного неподдельного восторга, как эта святая тишина. Подобно громадной губке, она впитывала, забирала в себя все то, от чего порой пухла, трещала голова: дикий рев публики и продолжительный шум аплодисментов, потные лица корейских фанов и прокуренные зубы небритых игрожуров. И, конечно, дурацкие вопросы, которые постепенно вылетали из головы.
Вице-президент глубоко, с наслаждением втянул воздух, словно в салоне пахло благовониями, и медленно выпустил его из легких, как курильщик -- сигаретный дым доброго табака. После чего шлепнул в ладоши, бодро встрепенулся и открыл минибар, где специально для его высокопоставленной персоны была всегда припасена бутылка отменного шампанского и кристально чистый бокал.
Ладони похолодели от ледяной бутылки. Хлопнула пробка. Тонко шурша, поднялась и осела пена. Наблюдая за ее стремительным восхождением и не менее стремительным падением, Роб ухмыльнулся. Точь-в-точь как акции издательства Eidos во время запуска Age of Conan, подумал он с легкой иронией. Что поделаешь, решили потягаться с World of WarCraft. Не они первые, не они последние. Хотя, надо отдать должное сотрудникам Fancom, графика вышла недурной...
Роб поставил бокал рядом, мысленно похвалив водителя за потрясающее мастерство, и облизнул губы, словно в предвкушении чего-то удивительного.
Глаза вице-президента алчно заблестели, когда перед ним вспыхнул жк-экран, где на сером скучном фоне, как и вчера, как и позавчера, как и годы назад, крутились крупные кроваво-красные цифры, стиснутые подрагивающими языками пламени. Но именно ради этого мгновения, ради этих трех счетчиков Роб готов был вытерпеть и дикие фанатские вопли, которые, ввинчиваясь в уши, рвали перепонки, и тошнотворные запахи игрожурских парфюмов со всего света, и много еще каких нелицеприятных вещей. Хотя, казалось бы, ничего особенного в счетчиках не было. Всего лишь набор цифр и букв. Несколько слов: "World of WarCraft", "Diablo III" и "StarCraft II". И столбцы бегущих под ними цифр. Словом, ничего сверхъестественного. Сущая бессмыслица для непосвященных. Но только не для того, кто был причастен к выпуску одних из лучших игр в истории индустрии. За безликим цифрами, за каждым новым поворотом счетчика стоял геймер, купивший коробку с вожделенной игрой или скачавший ее из сетевого магазина. А значит, стояло благосостояние всей компании. Ну и, конечно, толщина собственного кошелька. Все-таки идеи продавать второй StarCraft эпизодами и выпустить Diablo III на консолях были превосходными, похвалил себя Роб и нежно провел ладонью по экрану.
Показатели счетчиков неуклонно росли, согревая душу вице-президента. На них он мог смотреть бесконечно долго, особенно если никто не мешал. Для него они превратились в такой же культ, каким для миллионов геймеров были игры его компании. О грязных пиратах и проклятых торрентах в такие чудесные моменты думать решительно не хотелось. И чтобы не портить скоротечные минуты отдыха, минуты сладострастного любования тремя волшебными счетчиками, Роб глотнул шампанского, желая прогнать вдруг засквозившую тревогу.
Вопреки ожиданиям, дорогой напиток не смыл мрачные мысли. Хотя Роб вообще не понимал, откуда они, мрачные мысли, взялись? Как будто пиратов или торрентов раньше не было.
Он еще раз глянул на счетчики, на колыхание языков пламени, а потом с непомерной скорбью прикрыл уставшие глаза, погружаясь во мрак...
-- Это все работа, это все игрожуры и фанаты, -- произнес Роб недовольно и зевнул. -- Издержки профессии, -- смиренно прошептал он, соскальзывая в дрему.
На секунду ему показалось, что в салоне сделалось душно и жарко. Но, как и в случае с внезапным приступом необъяснимой тревоги, подскочивший градус был списан на вредность работы. На голосистых фанатов, на ненасытных журналистов, на их глупые вопросы.
Заслуженный сон мистера Пардо был прерван неожиданно. Во всяком случае, для салона лимузина, где работал кондиционер, такое прерывание сна было более чем неожиданным. Вначале раскаленный, тугой поток воздуха, какой, наверное, бьет из турбин самолета, жестоко хлестнул Роба по лицу. А следом, спустя миг, горло и нос ожег запах гари. Этого мига вице-президенту хватило лишь на то, чтобы открыть рот для крика да дернуть головой в сторону необъяснимой угрозы.
Из-за слетающей пелены сна Роб не сразу заметил, что в салоне появился кто-то еще. Лишь окончательно протрезвев от чересчур странного и внезапного пробуждения, вице-президент наконец-то осознал, что замечательный лимузин везет уже не одного, а двух пассажиров. Причем незнакомец спокойно сидит рядом и смотрит на него так, будто это он, Роб Пардо, незаконно вторгся в его машину, а не наоборот.
Постороннего мужчину, похожего на актера Киану Ривза, видимо, ничуть не смущала его незаконная выходка и, похоже, совсем не заботил собственный внешний вид и здоровье. Серый костюм дымился на плечах самым настоящим образом, жидкие белые струйки поднимались к крыше, наполняя салон удушливым запахом; кое-где тлела ткань, словно прожженная сигаретой. От дыма слезились глаза, которые решительно отказывались верить в присутствие психа в полусгоревшей одежде. И дверь, и крыша, и перегородка, будь она проклята, -- все было совершенно невредимым. Кроме сознания самого Роба. Он вдруг ощутил себя златовласой эльфийкой первого уровня, которая на виртуальных просторах столкнулась лицом к лицу со свирепым орком, накачанным опытом до предела.
Увиденное миксером взболтало мысли, и самую нужную из них удалось выдернуть не сразу. Воспаленное гарью и страхом сознание живо рисовало картины собственной гибели, мешая их с тревогой о террористах и обиженных фанатах. Но когда банальная мысль позвать на помощь наконец-то обрела ясность, не изменилось ровным счетом ничего. Крик почему-то застрял в горле, пальцы, способные опустить перегородку, окаменели. Да что там пальцы! Все тело крепко парализовало -- ни моргнуть, ни вскрикнуть; только слезы продолжали литься на щеки. Салон от пола до потолка как будто затопили невидимой монтажной пеной. Поэтому оставалось только беспомощно сопеть, гоняя по легким горячий горький воздух.
-- Вижу, ты уже отошел от шока, -- спокойно, с добродушием лечащего врача произнес незнакомец. -- Но чтобы тебе стало еще легче, сообщу добрую весть: ты, Роб Пардо, не умер. Ты не можешь двигаться, но ты не мертв. И, по секрету, будешь жить еще долго, а если станешь сотрудничать, то ко всему прочему и счастливо. Извини, приходится прибегать к колдовству, а то при моем появлении люди обычно орут в испуге и пытаются сбежать куда угодно, даже если единственный выход -- это окно на шестьдесят шестом этаже.
После недолгого успокаивающего монолога Робу действительно стало легче. Хотя треп о колдовстве и намеки незнакомца на свои нечистые корни оптимизма не прибавляли. В голове бешено завертелись слова молитвы. Вспыхивали, тускнели, исчезали, но никак не желали складываться во что-то дельное.
-- Перестань, таких, как ты, он никогда не слушает. Чего тебя слушать? Лимузин длиннее Эйфелевой башни, фото любой из твоих так называемых подружек легко украсит обложку "Плэйбоя", а в мини-баре бутылка шампанского за тысячу долларов. -- Незнакомец протянул руку. -- Ты позволишь? -- подмигнул он, опустошил бокал и продолжил, уже с некоторой угрозой: -- Перестань молиться, Роб. Прошу. Это выглядит жалко, а кроме того, ты перевираешь слова. Ты богат и успешен. Подобные тебе ему неинтересны...
Незнакомец читал его мысли, как текст, понял Роб. От пронзительного взгляда больших черных глаз, где подрагивали желтые огоньки, вице-президенту сделалось дурно, и он решил последовать совету. Потуги воззвать к Небесам разбились о твердую стену неоспоримых фактов.
-- Вот так-то лучше, -- покивал незнакомец. -- Рад, что мы так быстро пришли к пониманию. Думаешь, откуда я знаю твое имя? И как здесь оказался? -- нечистый повел плечами. -- Ну, ты же не глупый человек, иначе бы не добился всего этого. Хотя, надо сказать, прыгать оттуда, -- он метнул взгляд вверх, -- сюда, да еще и в автомобиль на скорости, не очень-то просто. А ты так редко бываешь в одиночестве... -- Он с сочувствием развел руками и вздохнул, впервые проявив интерес к своему испорченному костюму. -- Придется менять.
Доигрался, подумал Роб, понимая, что сам Дьявол явился по его душу. Невзирая на предупреждения незнакомца, осознавая, что каяться следовало бы немного пораньше, вице-президент все равно изо всех сил воззвал к Небесам. Ища спасения и защиты, он, не долго думая, поклялся вести исключительно праведную жизнь, повысить сотрудникам зарплату, построить на свои средства церковь, сколько бы она ни стоила, и даже перестать читерить в собственных играх. Но вопреки крику о помощи, кошмар не закончился.
-- Э-э-э, не льсти себе, -- незлобно осадил его незнакомец. -- Ты, конечно, вице-президент уважаемой компании. Но ты же не Мадонна или Папа Римский, чтобы к тебе являлся сам. -- Незнакомец ткнул пальцем в крышу. -- Я всего лишь его первый секретарь. Кейн -- мое имя. -- Он слегка поклонился.
То, что на месте Дьявола оказался его секретарь по имени Кейн, сути дела не меняло. Забыв про способность темного попутчика читать мысли, Роб подумал: а какого, собственно, черта первый секретарь не самой популярной личности в мире прыгнул в его лимузин, не жалея костюма? И тут же получил ответ:
-- Скоро узнаешь. -- Кейн настороженно оглядел салон, внимательно посмотрел на свою беспомощную жертву и сказал: -- Приготовься. Сейчас мы кое-куда прокатимся. Дорога короткая, но тяжелая для вашего брата. Видишь ли, вы обычно попадаете туда в несколько ином состоянии. Но ты не бойся. Максимум -- одежку попортишь.
Роб был бы и рад завопить от страха, да колдовство по-прежнему делало из него неподвижное чучело. Одна мысль о месте, куда хотел его доставить проклятый Кейн, мгновенно бросила тело в холодный пот.
"Это какое-то безумие! Этого просто не может быть!" -- мысленно завопил Роб, начиная оправдываться. Нет, он, конечно, не ангел, но зачем же так круто. Да в конце-то концов есть экземпляры и похуже. Тот же Бобби Котик, например. Ну сущий демон во плоти... В общем, берите что хотите, только оставьте в покое, опять взмолился Роб, надеясь, что его услышат.
Но его не услышали, или не хотели слышать. Кейн даже бровью не повел. Он щелкнул пальцами, высекая яркие искры, и положил руку на плечо Роба, не то пытаясь утешить вице-президента, не то -- защитить от какой-то опасности.
От опасности, мелькнула мысль в надтреснутом сознании Роба, когда лимузин ощутимо тряхнуло. Вице-президент мысленно выругался и мысленно же ахнул, когда перед ним вспыхнул круглый ярко-красный портал, куда его тотчас засосала неведомая сила...
В ушах гудело. Узкий тоннель, где они неслись с сумасшедшей скоростью, переливался всеми цветами красного. До этого момента Роб и подумать не мог, что у цвета крови может быть столько оттенков. Время от времени по стенкам мистического тоннеля проскакивали огненно-желтые молнии, а в лицо роем бросались злые крупные искры. Стенки тоннеля непрерывно вращались, сжимались и пульсировали. Там что-то постоянно булькало, клокотало и лопалось. Несколько раз Робу даже почудилось, будто в стенках проплыла какая-то дрянь, напоминающая здоровенного угря или змею. Впрочем, это было не худшее, что могло с ним случиться, и не самое скверное место, где он мог оказаться. Ибо худшее уже случилось, а далеко впереди полыхало пламя непонятной природы. Робу даже подумалось, что мерзавец Кейн тащит его прямо на Солнце, настолько ярким и жарким казалось грядущее место падения. Увы, опытным путем удалось выяснить, что молиться бессмысленно, а орать во всю глотку было нельзя из-за наложенного заклятия; оставалось принять положение дел со смирением -- то есть молча обливаться потом в гигантской живой трубе и пялиться широко распахнутыми глазами на летящее навстречу пекло.
Роб не мог оценить качество посадки, так как все еще не чувствовал собственных ног. Но место, где встали его бесчувственные ноги, видел ясно. Это был край скалистого обрыва, над которым, завывая и гудя, то и дело взметались огромные сгустки пламени. Поверхность обрыва была черная, с блеском и на удивление ровная. Слева и справа, насколько хватало глаз, виднелись широкие ступени, искусно выдолбленные прямо в скале. Куда именно они уходили, пока определить было сложно, ибо шея, как и ноги, и руки, до сих пор была скована заклинанием проклятого Кейна. За обрывом, далеко-далеко внизу, бушевал бескрайний огненный океан самой настоящей лавы -- зрелище одновременно завораживающее и пугающее. Было жарко, очень жарко и очень душно, но несмертельно.
-- Отомри! -- сказал Кейн, звонко щелкнув пальцами.
И в ту же секунду Роб вернул власть над собственным телом и, на беду обитателей Ада, над собственным голосом. Адское пекло содрогнулось от душераздирающего вопля, который перекрыл грохот величественного огненного океана и заставил секретаря самого Дьявола заткнуть уши. Пронзительное, долгое, жуткое, нечеловеческое "А-а-а-а!", принадлежащее вице-президенту компании Blizzard, острым копьем понеслось, полетело над горячим океаном, над черными зловещими скалами, над смертельно опасными сгустками пламени, вспарывая раскаленный воздух. Роб кричал и кричал что было сил, выталкивая из себя пар, накопившейся за время "чудесного" путешествия. А под звуки этого вопля, который, казалось, боится прервать даже Кейн, в воздухе мелькали мокрые от пота кулаки, вновь обретшие свободу.
-- Полегчало? -- с улыбкой спросил Кейн, когда страшный крик сошел до вполне обыкновенного хрипа, а агрессивные кулаки обреченно упали вниз. -- Ничего, кстати, не напоминает? -- подмигнул секретарь, заглядывая вниз.
Роб отрешенно кивнул, не понимая, почему он, будучи расколдованным, все равно ничего не предпринимает. А что, собственного говоря, он мог предпринять посреди Ада? Набрать 911, что ли? Увы, учитывая обстоятельства, скорее уж 666. Роб мысленно опроверг утверждение о том, что безвыходных ситуаций не бывает. И грустно посмотрел на Кейна.
-- Идем, -- сказал тот и взял его за руку, причем так заботливо, словно отец, желающий перевести через оживленную дорогу малолетнего сына.
Роб не стал противиться, понимая, что выхода и выбора у него нет. Он находится в Преисподней, а ее хозяин вряд ли с пониманием отнесется к отказу от встречи. Все-таки это не навязчивый иностранный игрожур, которого легко можно послать в... в общем, послать учить английский язык.
Кейн вежливо потянул Роба за собой, и они пошли. Молча, слушая грохот пекла. По гладким широким ступеням, выбитым в черной скале. По направлению к высокой островерхой башне зловещего вида.
Подъем был долгим и тяжелым. Они шли и шли по винтовой лестнице, взбираясь на вершину башни. Коптили редкие факелы на черных неровных стенах, под ногами метались зловещие тени, звонко стучали туфли в гнетущей тишине древних коридоров. Казалось, ступени не кончатся никогда. Роб задыхался. Задыхался от тяжести подъема, от раскаленного воздуха, от чада факелов. Спина мокла от испарины.
Наконец Кейн остановил его жестом у входа в форме арки. Над ней блестели золотом какие-то каракули неизвестного языка. Дверь была деревянной и выглядела тяжелой и старой; из-под нее сочился густой свет -- совсем не похожий на тот, что жил своей тусклой жизнью в мрачных коридорах.
Вместо ручки на двери висело массивное кольцо, за которое уже держался Кейн. Он деликатно стукнул им по дереву несколько раз, после чего недолго подождал и приоткрыл дверь. Осторожно заглянул.
-- Его пока нет, -- сообщил Кейн. -- Но ты можешь подождать его здесь, -- с этими словами он распахнул дверь, выбрасывая в полутемный коридор волну света.
-- А может быть, я лучше... с вами пойду? -- спросил Роб. -- Мало ли чего, -- невесело усмехнулся он.
Оставаться посреди Ада одному да еще и в апартаментах известно кого ему решительно не хотелось. Того и гляди примут за сбежавшую душу -- и в котлы. Потом пойди-докажи, что к чему. А так с Кейном, как-то, знаете ли, спокойнее.
-- Да ты не бойся, -- улыбнулся Кейн. -- Тебя никто тут пальцем не тронет. А уж в его комнате тем более. В нее даже бесам входить запрещено. Только ты это -- ничего там не трогай и туфли сними, -- предупредил он и под знакомый уже щелчок пальцев исчез, оставив после себя след искр. -- Я мигом, -- прозвучало из сумрака коридоров.
С исчезновение Кейна тени в коридоре подозрительно зашевелились и стали сгущаться вокруг Роба, потихоньку подбираясь к его натруженным ногам. Дабы не испытывать судьбу, вице-президент спешно снял туфли, юркнул в комнату и закрыл за собой дверь.
Комната, а если быть честным, пещера, была просторной, освещенной самыми обыкновенными лампами и... напоминала берлогу какого-нибудь гика-геймера. Ввиду специфики своей профессии Роб не раз видел нечто подобное, но не предполагал, что эдакое любопытное место найдется в Аду. Роб не поверил собственным глазам, протер их потными ладонями, сделал пару шагов, ущипнул себя и вновь осмотрелся. Ничего не изменилось.
Справа от входа громоздился высоченный шкаф, где под стеклом, на четырех полках стояли в ряд пухленькие коробки с играми. Преимущественно лимитированные и коллекционные издания; многие из них в настоящее время на E-bay стоили целое состояние. Нижняя полка целиком и полностью была отдана под StarCraft, вторая -- гнулась под тяжестью дисков с WarCraft, содержанию следующей полки мог позавидовать любой фанат World of WarCraft, а на последней, самой верхней, пылились коробки со всеми частями Diablo и всевозможными дополнениями к ним. Далее, вдоль стены, были развешаны плакаты, майки, кепки и прочий сопутствующий товар с символикой игр от Blizzard. Среди прочего там виднелись фотографии неизвестных людей. Одна из них была крупнее остальных и краснела неровными кругами мишени. Роб даже боялся думать, чем эта мишень была нарисована. В нос и в глаз бледного незнакомца были метко всажены дротики. Вице-президент присмотрелся повнимательнее к фотографии и... узнал того, чье лицо не то от зависти, не то от злости было изуродовано иглами дротиков. Это был легендарный игрок в World of WarCraft. Игрок, который первый выполнил все существующие квесты, получил все достижения, потратив в сумме на игру четыреста двадцать дней. Имени Роб не помнил, какая-то тайваньская белиберда, но, кажется, ник у него был Little Gray. Пришлось самолично вручать ему небольшой презент.
-- Брр, -- потряс головой Роб и отвернулся от фотографии.
Справа от входа, во всю стену, тянулись полки, заставленные фигурками свирепых орков, бородатых гномов, благородных протосов, страшных зергов, отважных терранов и полуголых эльфиек. Последних, заметил Роб, отчего-то было особенно много. Там же, среди бестиария, белели коллекционные кружки, выпущенные специально для поклонников World of WarCraft. Некоторые из них вице-президент видел впервые. В центре комнаты высилась на подставке точная копия меча Артоса -- легендарный Frostmourne, -- насколько помнил Роб, весом в семь килограммов, длиной в метр и сделанный Blizzard и компанией EPIC Weapons в ограниченном количестве. Он и не думал, что меч на самом деле такой большой. Роб сделал пару шагов к мечу, невольно опустил глаза и обалдел. Ковер, который топтали его разутые ноги, представлял собой ни что иное как огромную, подробную и искусно вышитую карту Азерота. Несмотря на творившийся ад во всех смыслах этого слова, карта-ковер Азерота настолько впечатлила Роба, что он на некоторое время даже позабыл, где находится. И начал обдумывать, что неплохо было бы запустить такие ковры в массовое производство. В этот момент за дверью кто-то дико взвыл, вице-президент вздрогнул, вспомнил об уставших ногах и решил сесть.
В комнате находилось два массивных кресла, покрытых серыми шкурами. Первое располагалось неподалеку от входа, второе -- у стола с компьютером. Да-да, здесь был компьютер, и Роб почему-то сразу подумал, что уж этой машине вряд ли требуется апгрейд. Комп стоял у единственного, незастекленного, но широкого окна и, судя по всему, работал. На мониторе хранитель экрана гонял забавных маленьких красных дьяволят. После увиденной коллекции Роб ничуть не поразился тому, что и мышь, и клавиатура, и коврик пестрели символикой игр от Blizzard.
Забыв про предупреждение Кейна, да что там -- забыв про самого Кейна, Роб с облегченным вздохом опустился в кресло и шевельнул мышь. Экран вспыхнул, от края до края простерся знакомый ютюбовский проигрыватель.
Сгорая от любопытства, вице-президент нажал на воспроизведение, и тотчас услышал знакомое "бульк!". Закованный в сверкающие латы паладин в рогатом шлеме, опустошив красный пузырек, пополнил запас здоровья и бесстрашно двинулся навстречу неизвестности. Среди серых руин и залитых огнем пропастей ему навстречу выходил финальный босс -- Diablo собственной персоной. Красный, высоченный и злой. Задрожали стены, зазвенела сталь, вновь забулькали волшебные пузырьки. Diablo бил когтистыми лапами, пускал стену огня по кругу, а паладин без остановки махал мечом, изредка пытаясь увернуться. К концу ролика волшебные бутылочки кончились, Diablo ударил лапой в последний раз, и храбрый паладин, ведомый жутким нубом, упал замертво.
-- Обожаю этот момент, -- сказали у Роба над ухом, и вице-президент в испуге вскочил с кресла.
Роб со страхом, без резких движений, повернулся и встретился с веселым взглядом незнакомца. Вице-президент уже не удивлялся тому, что представители его нынешнего окружения исчезают и появляются как будто из воздуха. Он уже перестал удивляться тому, что находится на вершине черной башни, окруженной океаном лавы, а апартаменты Люцифера снизу доверху забиты играми. Но появление того, кому принадлежали эти игры, все равно заставило сердце биться чаще.
-- Вы? -- Роб уже не мог определить точно, от чего он потеет -- от жары, страха или усталости.
-- Да, я -- это он, -- с каким-то странным акцентом подтвердил добродушно Дьявол и подошел к стене с фотографиями.
Напряженность несколько спала, и Роб наконец-то смог без нервов осмотреть хозяина Преисподней. Благо, что последний совсем не походил на того, кого пару минут назад едва не зарубил славный несчастный паладин. При первом оценивающем взгляде вице-президенту показалось, что где-то он уже видел этого, хм, парня. Владыка Преисподней был одет скромно, даже бедно и совсем не по погоде. Тонкая темно-синяя куртка с широкими белыми полосками, идущими от плеча к манжетам, серо-голубые потертые джинсы и обыкновенные кроссовки долларов за пятьдесят. Довершали образ обычного парня из бедного квартала короткая стрижка и легкая небритость. При втором оценивающем взгляде ощущение того, что перед ним стоит весьма известная личность, только усилилось. Но Роб до сих пор не мог вспомнить, где он видел эту бандитскую физию.
-- Мне кажется... -- начал он, забыв, что его новый собеседник умеет читать мысли.
-- О, -- улыбнулся Дьявол. -- Я тебе намекну. 29 апреля, 6 миллионов проданных копий в первую неделю, Rockstar и... -- Он замолчал.
Больше подсказок не требовалось, потому что Роб понял, кто стоит перед ним и откуда у Дьявола взялся этот славянский акцент. Вице-президент вспомнил, где он видел эту небритую рожу и этот нищенский гардероб. Вспомнил и в очередной раз обалдел.
-- Нико? Нико Белич? -- невольно усмехнулся Роб.
-- Угу-м, -- подтвердил Дьявол и добавил. -- Вернее, его внешность. Поверь, мой истинный облик тебе точно не понравится. Он меня самого иногда пугает.
В Робе внезапно взыграла гордость. Ему вдруг захотелось увидеть на месте Нико Белича совсем другого персонажа. Он не мог понять, почему Дьявол избрал облик героя GTA 4, а не кого-нибудь из персонажей StarCraft. Конечно, темный темплар, Зератул, и предводительница зергов, Сара Керриган, не слишком подходили для Дьявола. Первый был наверняка страшнее истинного облика самого повелителя Преисподней, вторая, если думать без предрассудков, и вовсе была женщиной. Но вот бравый терранин Джим Рейнор мог легко заменить бандита Нико Белича. Во всяком случае, Рейнор хотя бы говорил без акцента.
-- Акцент делает образ более правдоподобным, -- напомнил Дьявол о своей способности читать мысли.
-- А... -- Роб не знал, что и ответить.
-- Но мне нравится твой подход к делу. Ты стоишь посреди Ада, в одной комнате с Люцифером и думаешь не о том, как спасти свою грешную душу, а почему персонажу игры компании Blizzard я предпочел персонажа игры компании Rockstar. Думаю, мы сработается.
Роб не знал, стоит ли расценивать это как комплемент. А тем временем Дьявол ткнул пальцем в фотографии.
-- Моя личная коллекция, -- сказал он с нескрываемой гордостью и начал перечислять объекты своей личной коллекции: -- Ли Пу Санг - умер после 10 часов игры в Diablo 2, Ли Сеунг Сеоп - умер после 50 часов игры в StarCraft 2, парочка китайских подростков, известных под никами Nan Ren Gu Shi и Snowly -- оба умерли от многочасовой игры в World of WarСraft. -- Дьявол сделал паузу, после чего продолжил с восторгом. -- О да, -- он медленно провел пальцем по фотографии мужчины, -- гордость моей коллекции. Обожаю этого парня. Мэлкольм Пэлмер. Убил свою жену, между прочим, мать троих детей, за то, что она стала чрезмерного много времени уделять GTA 4. Я могу продолжить, но ты ведь уже понял, к чему я веду?
-- Да, -- отрицательно замотал головой Роб, потому что, честно говоря, пока не совсем понял, к чему ведет собеседник.
-- Перестань, -- несколько огорчился Дьявол непониманием Роба. -- Люди мрут от твоих игр, но пока очень редко убивают из-за них, или благодаря им. В отличие от GTA. Впрочем, к этой теме мы еще вернемся. И я надеюсь, очень скоро...
-- Но позвольте узнать, почему именно игры? -- осмелел Роб.
Дьявол исчез и в ту же секунду возник у окна, куда по какой-то причине брызнул фонтан красных искр.
-- Потому что они -- легальны. Потому что за ними -- будущее, как когда-то оно было за телевидением. Наконец, потому что -- это огромная площадка для сбора урожая душ. Это, к сожалению, понял не только я... Заметил, как в последнее время стали популярны моушн-контроллеры?
-- Есть такой факт, -- не стал отрицать Роб.
-- Архангелы подсуетились, чтоб им гореть в Аду вечность. Заставили игроков поднять свои жирные ленивые задницы с диванов. А как хорошо было прежде, -- задумчиво произнес Дьявол. -- Игроки сидят, игроки едят, игроки толстеют. Игроки дохнут от стресса, истощения или оторвавшегося тромба. В то время как ангелы, вместо того, чтобы спасать этих бедных ублюдков, сами режутся в игры.
-- Ангелы? -- Роб выпучил глаза, осознав, что, несмотря на все увиденные чудеса, было еще чему поражаться.
-- Именно. Ты даже не представляешь, сколько из них пало, увлекшись World of WarCraft. Однако World of WarCraft...
В дверь постучали, и Дьявол не закончил мысль.
-- Кейн, я же просил меня не беспокоить, -- с огорчением произнес он. -- Заходи.
Кейн переступил порог и остановился.
-- Мой повелитель. Вас призывают...
-- Вот уж удивительно. Кейн, меня призывают каждый божий день. Точнее каждую ночь. Разве еще неделю назад я тебя не просил сменить правила призыва?
-- Я так и сделал, мой повелитель, но новые правила уже просочились в сеть. Кроме того, вы просили сообщать обо всех случаях, если призыв осуществляет режиссер, певец или игродел.
-- Действительно, -- кивнул Дьявол и, подмигнув Робу, обратился к Кейну. -- И кто на этот раз хочет продать мне свою бессмертную душу в вечное рабство за несколько лет земного счастья?
-- Режиссер. Желает снять фильм всех времен и народов.
-- Спилберг? Кэмерон? Скорсезе? Если этот человек не один из них, то я точно отправлю тебя выгребать дерьмо за чертями.
Кейн заметно погрустнел, чем существенно поднял настроение Робу. Не стерлись пока у вице-президента воспоминания об их первой встрече, об унизительном параличе, о диком полете по красной трубе. Да и костюмчик после этого полета нужно было непременно менять.
-- Нет, -- вымолвил первый секретарь после долгой паузы.
-- Ладно, не томи. Говори. Ты же не человек, чтобы я мог читать твои мысли.
-- Некто Уве Болл, -- наконец сказал Кейн и ловко отпрыгнул в сторону.
Огненный шар, брошенный разъяренным Дьяволом в своего первого секретаря, прогудел в воздухе, ударился о дверь и разбился на тысячи искр, оставив черную кляксу на дереве. В комнате резко запахло гарью; рукав синей крутки Дьявола горел ярким пламенем. Сам владыка Преисподней яростно ругался, исходя гневом. Роб не понимал языка, но интонации и эмоции, с какими произносились неведомые слова, не оставляли ни малейшего сомнения в их назначении.
Кейн виновато и с непонимание глядел на своего повелителя, который под витиеватую брань тушил рукав куртки. А Роб из всех сил боролся со смехом, но все равно не выдержал и хохотнул.
-- Вот видишь, Роб, в отличие от тебя, знает, кто пытается продать мне душу. Поверь мне, даже я не смогу помочь этому человеку.
Дьявол затушил куртку и злобно глянул на Кейна.
-- Чтобы этого имени я больше не слышал. У меня заболела бабушка, я уехал в длительную командировку, дороги занесло снегом. Понял?
-- Понял, мой повелитель, -- сказал Кейн и шагнул к двери.
-- И Кейн, через пять минут ты мне понадобишься. Так что поспеши. Мы с Робом почти закончили.
Почти закончили? Роб впервые за время знакомства с демонами пожалел о том, что не способен читать мысли. Потому что именно сейчас ему до жути захотелось заглянуть в темную дьявольскую голову. Понять истинный мотив, ради которого его притащили сюда, в адское пекло. Пока ни намеки, ни беседа с Люцифером ничего не прояснили. Ну погибли несколько игроков? Это было отнюдь не его виной. С такой же легкостью они могли отправиться в мир иной от безостановочного просмотра какого-нибудь сериала или от переедания пончиков. Что с того? Зачем он на самом деле понадобился Дьяволу? Наконец, почему комната последнего напоминала храм поклонения играм от Blizzard? Роб не понимал причины, не мог ее вывести из всего того, что тут ему наплел Сатана, и эта неизвестность серьезно пугала вице-президента. Кроме того, почему все были уверены в том, что он вот так возьмет -- и согласится на любое предложение?
-- А куда ты денешься? -- спросил Дьявол.
Роб ничего не ответил, лишь опустил глаза.
-- Земная жизнь коротка, муки в Аду -- вечны, -- старался убедить Роба самоуверенный собеседник. -- Не станешь сотрудничать, здесь для тебя уже забронирован номер с видом на пекло. Понимаешь, что я могу с тобой сделать? Да все, что захочу. Знаю, что ты сейчас думаешь, хоть и стараешься это скрыть, забивая голову всякой чепухой. Хорошая попытка, но я все равно вижу тебя насквозь. Думаешь, вот вернешься ты в свой мир, построишь церковь, станешь замаливать грехи... Предупреждаю: не поможет. Уж мне ли не разбираться в грехах.
Роб помрачнел и опустился в кресло. Поднял глаза на Дьявола:
-- Что вы от меня хотите?
-- Всего лишь новую игру, -- улыбнулся Дьявол.
Роб с подозрением посмотрел на него. Вице-президент был опытным бизнесменом, поэтому такой простой ответ ему не понравился. Слишком много сил ушло на то, чтобы доставить его сюда. Слишком хорошо Дьявол разбирался в индустрии, чтобы просить его сделать всего лишь новую игру. За этим крылось нечто иное, страшное и безумное.
-- Не стоит так сгущать краски. Ничего страшного и безумного в этом нет. И мне действительно нужна всего лишь новая игра, -- сказал Дьявол. -- Пока все, что от тебя требуется, -- это сделать потрясающую игру, которой восхищались бы миллионы.
-- Ну, конечно, -- не поверил Роб.
-- Ты ведь сейчас работаешь над новой частью Diablo?
Роб молча кивнул, нисколько не удивившись осведомленности собеседника.
-- И дальше будешь работать. Правда, концепцию придется немного изменить.
-- Как? -- Роб понимал лишь то, что ничего не понимает.
-- Все просто. Я хочу, чтобы новым и единственным героем Diablo IV стал я! -- заявил Дьявол.
-- В смысле? -- одурел Роб.
-- В прямом. На протяжении трех частей меня и моих собратьев уничтожали. Теперь все будет наоборот. Я буду убивать, я буду главным действующим персонажем игры и меня будут прокачивать игроки.
-- Но...
-- Никаких "но". Отказа, как ты уже понял, я не приму. Мне тоже нужны фанаты, Роб. И твоя задача сделать из меня настоящего героя. Думаю, ты с этим прекрасно справишься. Иначе...
-- У-мм, -- простонал Роб.
Он крепко-крепко зажмурился и попытался представить, что сейчас проснется. Теперь, после предложения, от которого невозможно было отказаться, все стало еще больше напоминать кошмарный сон. Но вместо пробуждения Робу пришлось услышать голос Кейна.
-- Вы закончили, мой повелитель?
-- Да. Можешь вернуть нашего друга. А мне, увы, пора.
Роб почувствовал, как его обдало волной горячего воздуха. Вице-президент открыл глаза: над ним, склонившись, стоял Кейн.
-- Ну что -- прокатимся? -- спросил тот с гнусной ухмылкой и, не дождавшись ответа, затянул стонущего Роба в знакомый красный портал.
Глубокий, жадный вдох и хриплый крик на выдохе. Робу показалось, что он вынырнул из темного омута, куда его затянуло с головой. Ощущение от пробуждения вернули его в далекое детство, когда он едва не утонул в холодной реке.
Панический страх и бессилие все еще держали его крепкой хваткой, несмотря на то, что адское пекло сменилось видом знакомого салона лимузина. Невзирая на то, что он уже понял, где очутился. Перед ним на дисплее все также крутились счетчики. По правую руку стояла одинокая початая бутылка шампанского; за окном неслись, гудели машины, подмигивая фарами; на раскрашенных неоном ночных улицах суетились прохожие. Рубашка, мокрая от испарины, липла к телу, пот выступил на лбу, на носу, капал в глаза, словно он, Роб Пардо, действительно побывал в Аду.
Когда страх отступил, Роб осмотрел себя с ног до головы, для верности даже ощупал. Все было в полном порядке, если не считать разбитого о стойку бокала да капающего в глаза пота.
-- Привидится же такое, -- сказал вице-президент, нервно сдернул галстук и опустил перегородку. -- Притормози где-нибудь, я хочу немного глотнуть воздуха, -- сказал он водителю.
-- Хорошо, мистер Пардо, -- ответил водитель, высматривая место для стоянки. -- Что-нибудь случилось? Мне показалось, вы кричали.
-- Кошмар приснился, -- улыбнулся Роб.
-- Понимаю, -- кивнул водитель, прижимая лимузин к обочине. -- Здесь подойдет?
-- Без разницы, -- ответил Роб и хлебнул шампанского прямо из горла. После чего вылез из машины, вдохнул полной грудью и поднял глаза к ночному небу.
Луна была полной, звезды светили ярко. Роб отвернулся от лимузина и припал плечом к стенке газетного ларька, наблюдая за прохожими. Летний ветерок приятно холодил тело, тревога слабела, кошмарные воспоминания растворялись в бездне сознания.
Роб усмехнулся сам себе и почувствовал, как кто-то положил ему руку на плечо. Вице-президент обернулся и увидел водителя.
-- С вами все в порядке, мистер Пардо? -- с беспокойством спросил тот.
-- Лучше не бывает. Лучше не бывает, мой друг, -- ответил Роб.
-- Ну и прекрасно, -- улыбнулся водитель и добавил серьезно: -- Меня просили передать, чтобы с разработкой новой игры вы не затягивали. Два года, максимум -- два с половиной, -- предупредил он, сверкнув глазами.
Уличный шум легко поглотил жалобный стон вице-президента компании Blizzard.