В старом доме темно и пусто. И неестественно тихо. Обвалившаяся штукатурка хрустит под ногами. С потолка свисает паутина. Старый деревянный пол на веранде скрипит. На покрытых пылью досках остаются следы от сапог. Мертвый дом внимательно вслушивается в каждый вздох незваной гостьи. "Кто она? Зачем она здесь? Что происходит?" - шепчутся между собой вещи. Но гостья этого не слышит. Она аккуратно осматривает дом, боясь нарушить ту робкую тишину, которая в нём обитает. Старое крыльцо. Веранда. Искуснейшая резьба на оконных рамах. Мутное, грязное, много лет не мытое стекло как нельзя лучше соответствует атмосфере дома. Запылённые вещи, паутина по углам, скрипящий и шатающийся пол... - всё это навевает светлую грусть, трепетное чувство покоя и одиночества. Пройдя сквозь гостиную, которая следовала сразу за верандой, неизвестная попадает в кухню. В углу прислонилась к стенке устаревшая газовая плита, в центре - огромный стол, по периметру - шкафчики. И всё это покрыто тяжелым слоем пыли. "Романтика... Ничего не скажешь", - думает незваная гостья, проводя указательным пальцем по столешнице, где остаётся красивый след стёртой пыли. По скрипящей, немного покосившейся лестнице незнакомка поднимается на второй этаж. Картина там наблюдается аналогичная. "Я куплю этот дом", - вдруг решает для себя гостья, и быстро, уже не оберегая тишину и покой дома, выходит на улицу. Садится в автомобиль и уезжает.
"Она вернется", - понимают старые вещи, и в который раз вспоминают своего хозяина...
- Тебе понравились эти древние развалины? - брезгливо морщась, мужчина наблюдал, как его сестра с любопытством лазит по всем ящикам, шкафчикам и внимательно разглядывает каждый угол.
На лице её царило то особенное выражение, которое не предвещает старым вещам приятных минут: выражение пробудившихся творческих потребностей. Мужчина хорошо, даже слишком хорошо знал сестру, чтобы сказать наверняка: не более чем за два дня она поставит здесь всё с ног на голову и преобразит до неузнаваемости. Как Ларисе это удается, Павел не знал.
Павел, по-прежнему брезгливо, искал, есть ли в гостиной - скорее всего, эта просторная комната была именно ей - что-нибудь, что могло бы понравится и ему, но пыль... Он ненавидел многолетнюю пыль, потому что она создавала ощущение заброшенности, и в голове сразу же вспыхивали не самые приятные ассоциации. Возможно, когда Лара закончит свою работу, на дом можно будет смотреть с восхищением...
Женщина охватила взглядом комнату. Но не тем, которым смотрел её брат, нет, она умела видеть суть и читать память вещей, чем в данный момент и занималась. Лариса представила, что в том кресле, обитом обветшалым зеленым бархатом, сидит старик с живыми глазами и, слегка прищурившись, изучает её и брата.
Что бы он увидел? Двух мало похожих людей: он кажется невозможно худым, высокий, немного сутулый, словно вечно неуверенный в себе, а она - невысокая, с пропорциями, далёкими от называемых идеальными, но плечи гордо расправлены. У него волосы от природы почти белые, у неё - редкого тёмно-русого оттенка. Будто бы кто-то решил сыграть на контрасте, на несоответствии.
К тому же, если Лариса занимает далеко не последнее место в клане Шедаку, то Павел и не подозревает о существовании магии.
- Ну ладно, Ларочка, я на работу поеду, а ты сама тут как-нибудь разберёшься? Может, рабочих каких прислать? - целуя сестру в щеку, заботливо спросил Павел.
- Сама справлюсь, - улыбнувшись в ответ, кивнула Лариса. - А понадобится помощь, ребят позову с работы.
И осталась одна в старом-старом доме. Один на один со старыми вещами, хранившими память былых времен...
Женщине вновь стало невыносимо грустно, и она ничего не могла сделать с собой: стояла на одном месте, стараясь не заплакать. "Так уж случилось, он не должен ничего знать, - успокаивала себя ведьма. - Вспомни, что тебе говорил Мастер: наша жизнь принадлежит нашей силе. Ты не сразу поняла, что он имел в виду. А теперь поздно лить слезы".
В непроизвольном порыве облизав губы, Лара принялась за дело: ничто так не успокаивает, как работа.
Новоселье Лариса назначила на пятницу - пятый день с момента покупки дома. Павел лишь снисходительно покачал головой: он думал, сестра быстрее закончит. Но стоило ему увидеть, насколько старый дом преобразился...
- Никогда не думал, что из рухляди можно сделать такое, - с неподдельным восхищением разглядывая комнаты, прошептал Павел.
Лара сохранила главное: атмосферу старины и памяти. Однако кое-где можно было увидеть и новые вещи, даже немного несуразные для дома с искусной резьбой: к примеру, круглый столик с часами под стеклянной столешницей одновременно и выделялся, и удачно подходил ко всему интерьеру гостиной. Особое место в комнате, несмотря ни на что, заняло кресло, обитое зеленым бархатом. Лариса знала наверняка, а Павел интуитивно понимал, что оно хранит в памяти не старческую слабость, как можно было бы ожидать, а силу духа и мудрость своего прежнего хозяина. Практически все предметы остались на своих местах, только столы, стулья и несколько кресел в охристо-красных тонах перекочевали из гостиной на кухню.
- Здесь хватило генеральной уборки и легкого косметического ремонта, - Лариса безразлично пожала плечами, словно речь шла о чем-то привычном, даже повседневном.
Да, это не первый старинный дом, которой она покупает и приводит в порядок, но это первый, который она не собирается продавать.
Официально, Лариса работала дизайнером-архитектором в строительной компании, специализирующейся на реконструкции старых зданий, чем, впрочем, и занималась в свободное от клановых дел время. В частности, самостоятельно приводила в порядок полуразваленные и заброшенные дома, что в итоге стало неплохой прибавкой к доходам. Однако большую часть времени Лара курировала молодых магов, желающих вступить в клан Шедаку.
Павел, ничего об этом не знавший, иногда удивлялся разнообразию звонящих сестре мужских голосов. Так и сейчас, сняв трубку старомодного телефонного аппарата, он передал её Ларисе.
- Слушаю Вас, добрый вечер, - сказала женщина в трубку, пожав плечами на невысказанный вопрос брата.
Внимательно слушая, что ей говорили, она лишь вставила: "Что Вы, прекрасно помню", "Думаю, да" и "Хорошо, я приеду".
Сидя в ресторане, Лариса нетерпеливо крутила пальцами ножку бокала. Назначивший встречу опаздывал уже на двадцать минут.
- Ещё вина? - внимательный официант растолковал мучения бокала иначе.
- Принесите мне кофе, - ответила женщина, неотрывно глядя в сторону дверей.
Не успели ей подать чашечку заветного напитка, как, наконец, появился недавний собеседник.
- Извините, что заставил ждать, - смущённо улыбнулся молодой человек, снимая чёрные очки.
Интересно, какие обстоятельства позволили Ларисе вновь увидеть эти глаза в крапинку?
- Вы решили присоединиться к нашему клану?
Нэкед отрицательно покачал головой.
- Значит, случилось что-то поистине серьёзное, если Вы вспомнили обо мне, - с трудом выдерживая его взгляд, сказала женщина.
- Да, мне нужна Ваша помощь, - собеседник заметно нервничал. - И это связано с Гарто-Рэно.
- "Корпорация" поссорилась с Серзему, и вы ищите защиты? - ехидно перебила Лариса.
- К счастью, нет. Просто... Браслет Самэро находится сейчас в доме Дика Зорто, причем не без моего участия.
Ведьма из клана Шедаку хмурилась, пытаясь найти среди белых крапинок на лазурном фоне малейший признак того, что это шутка. Но взгляд Нэкеда был тверд и искренен.
- Насколько я знаю, браслет сейчас там, где ему и положено быть.
- Из дома мастера браслет был украден примерно четыре часа назад. Три часа назад Дик Зорто, в святой уверенности, что держит в руках Гарто-Рэно, попытался его использовать, за что едва не поплатился жизнью. Может, мне описать, как браслет выглядит, чтобы Вы мне поверили? - барабаня пальцами по столу, пояснил молодой человек.
- Вы мне настолько доверяете, что во всём признаетесь? - Лариса с удивлением поняла, что собеседник готов ей рассказать всё в малейших подробностях. - Чего Вы от меня хотите?
- Только одного: чтобы Рэр не пострадала.
Ясно. Ревность. Он ревнует девушку к магу-выскочке, и думает, что сдать последнего - хороший способ добиться своего.
- Подождите, а откуда Вы знаете, что браслет - это не Гарто-Рэно? - кажется, кофеин подействовал, приводя в порядок голову и мысли.
- Умею читать, - улыбнулся Нэкед. - Завтра Рэр попытается вернуть браслет на место и я хочу Вас попросить немного ей с этим помочь.
- Я Вам поражаюсь: Вы всерьёз думаете, что я помогу? Что ничего не расскажу мастеру, что буду защищать Вашу подружку только потому, что Вы меня об этом попросили? Неужели Вы не допускаете мысли, что завтра же маги Шедаку разнесут "Корпорацию" до основания, а Вы и Рэрайда отправитесь в ссылку? Лет этак на двадцать?
- С нашей последней встречи я кое-чему научился, - напоказ безразлично пожал плечами собеседник.
Лариса взяла протянутое ей зеркальце и посмотрелась в него: вокруг её головы медленно вращалось светящееся кольцо. Фирменный фокус Серзему: теперь женщина без разрешения Нэкеда не сможет даже упомянуть об их беседе, не говоря уже о разглашении предмета разговора. Талантливый мальчишка, ничего не скажешь! Жаль, что отказался вступить в клан, мог бы добиться высот. А почему отказался? Всё из-за девушки. Тогда, может, ради неё и согласится?..
- Я помогу при одном условии.
Нэкед, поколебавшись с полминуты, понимающе кивнул и протянул руку ладонью вверх, позволяя Ларисе поставить знак-символ Шедаку. С этого момента он часть одного из трёх великих кланов...
- Шутишь? Мама уже стол накрывает, а ты не приедешь? - ругался по телефону Павел.
- Срочная работа, я не могу отказаться, - виновато оправдывалась Лариса. - И я приеду, просто опоздаю на пару часов. Правда, это в последний раз.
- В прошлый раз ты говорила то же самое. Если не приедешь - сама будешь с мамой объясняться, - заключил Павел и положил трубку.
Лариса грустно улыбнулась. Брат настолько трогательно пытался помирить её с мамой, что не замечал главного: мама не расстроится, если Ларисы не будет на семейном празднике. С тех самых пор, как она не вышла замуж за предложенного мамой жениха, у них не осталось общих тем. И хотя женщина искренне любила родителей, не смотря ни на что, но предпочитала любить их на расстоянии.
Сейчас же главное - выполнить просьбу новоиспеченного мага клана. Хоть Нэкед и уверен, что фокус Серзему сработает, но Гарто-Рэно и не с таким справляется. Но не так браслет важен, чтобы доложить обо всем мастеру сейчас же.
Рэрайда подъехала к дому мастера клана Шедаку точно в назначенное время. На этот раз одна. Лариса проследила за девушкой до крыльца и повелительно провела рукой, отключая сигнализацию. Стоит отметить, владелица "Корпорации" неплохо подготовилась и правильно выбрала время для визита, иначе бы даже помощь Ларисы не уберегла её от встречи с магами Шедаку. Едва девушка покинула здание, направившись к своей машине, Лариса вышла ей навстречу.
- Рада видеть Вас в добром здравии. Как дела в "Корпорации"?
Рэрайда удивленно застыла на месте, а потом сжалась вся, как нашкодивший котенок.
- Не волнуйтесь, мастер ничего не узнает о Вашей небольшой акции в помощь магам-отшельникам, - усмехнулась Лариса. - Если, конечно, Вы ответите на пару моих вопросов.
Девушка, не выдержав твёрдого взгляда ведьмы Шедаку, нерешительно огляделась, чтобы удостовериться в собственной безопасности, убедиться, что никто больше её здесь не видел.
- Чего Вы хотите? - наконец сказала Рэрайда. - И почему Вы смотрите на временное исчезновение Гарто-Рэно сквозь пальцы?
Лариса позволила себе рассмеяться в голос - и что Нэкед нашёл в этой наивной девчонке? Вот уж воистину чувства - вещь иррациональная. Вздохнув полной грудью для возвращения себе состояния равновесия, женщина жестом пригласила девушку пройти в дом. Та сначала удивленно выгнула брови, но подчинилась - выбора у неё не оставалось. Лариса хозяйски провела Рэрайду на кухню и налила той горячего чая: девушку заметно потряхивало. "И стоило решаться на подобную кражу, если не можешь с достоинством нести ответственность?" - подумала женщина, наблюдая за вынужденной гостьей.
- Зачем Зорто понадобился артефакт?
Рэрайда вздрогнула как от пощёчины.
- Мне повторить вопрос?
За годы работы с молодёжью Лариса научилась чувствовать, какой тон необходим, чтобы заставить человека говорить. С этой глупышкой нужна только жёсткость, иначе либо у той начнётся истерика, либо решит отмалчиваться.
- Я... я не знаю, - Рэрайде даже прикусила губу, чтобы взять себя в руки. - Он этого не говорил.
- Не отрицаешь его участие - уже хорошо, - Лариса на долю секунды позволила себе улыбнуться, но тут же её голос вновь обрёл твёрдость. - А почему ты ввязалась в это дело?
Девушка не отвечала, но и в глаза смотреть остерегалась. "Правильно, девочка, не надо меня злить излишним упрямством", - усмехнулась про себя Лариса, теряя последние капли уважения к девушке.
- Ладно, иди, но следующая ошибка "Корпорации" станет последней, - ровно, без лишней угрозы в голосе сказала женщина, не переставая наблюдать за Рэрайдой.
Слабая девушка, даже удивительно, что она по-прежнему не развалила компанию своего отца - Лариса видела его пару раз у мастера, когда только-только вступила в клан, и нисколько не сомневалась, что уж он-то был сильной личностью. Увы, иногда яблоки касаются земли далеко от яблони.
- Чем Дик Зорто мог насолить Серзему? - эту мысль Лариса озвучила.
Но потом посмотрела на часы, выругалась сквозь зубы и, снимая маску жёсткости, отправилась на семейный ужин. Иначе Павел расстроится, а с братом ругаться ей не хотелось...