За ним, размахивая руками, бежал источник кухонных неприятностей. Девочка так смешно косолапила и выглядела настолько виноватой, что алхимик тут же оттаял. В этот момент она была очень похожа на его младшую сестрёнку - та вела себя точно также, нашкодив и попавшись с поличным.
За шесть лет учёбы в Пятаке Рагдар ни разу не навещал семью. Из всех видов связи наличествовали только письма от неграмотных родителей, написанные рукой сельского гробовщика. Мастер Дигид был человек со странностями, но в такого рода помощи никогда не отказывал. Поэтому раз в квартал на имя "студента Р. Киваншира" приходил конверт, старательно подписанный витиеватым почерком.
Текст самих писем всегда был примерно одинаков, разве что с сезонными поправками, касающимися сбора урожая и лечения возможных хворей:
"Дорогой сын! Как ты учишься? У нас с папой всё хорошо, твои братья и сёстры здоровы. Свинья прихворнула второго дня, но мы её вылечили. Приезжай на холодец. В поле благодать. Приезжай помогать убирать сено. Ты же теперь маг - как лечить гнойные чирьи? И пришли зелья, потравим кротов в огороде. Сказали деду, что ты учишься превращать навоз в чернозём. Приезжай, в сарае уже три полные тачки и вонизма страшная. Не нужно ли денег? Денег нет, можем прислать хлеба и сала. Ты хорошо ешь? Если простынешь, надевай тёплые носки, а ежели что застудишь, возьми ведро и камень. Камень обмажь дёгтем и в печи нагрей, а потом в ведро положи. И задом голым на ведро садись. Через неделю всё пройдёт. А коли нет, тёплые носки вдобавок надень! Не шали. Мама. Составил гробовщик Дигид Бураги. Заверено печатью. Похоронная контора Дигида."
Дав как-то почитать одно из писем Хьелю, Рагдар сразу же раскаялся и больше никогда не совершал такой ошибки.
Некромант чуть не навернулся с лавки от хохота, а потом ещё месяц держал в их комнате ведро и булыжник, то и дело заботливо справляясь о дружеском здоровье.
Самому Рагдару получать из дома письма, перевязанные чёрной лентой и запечатанные сургучной печатью с тремя гробами, тоже не ахти как нравилось. В ответах он каждый раз отдельной запиской к посланию родителям убедительно просил мастера Дигида перестать упражняться в оформлении, дабы не пугать лишний раз единственного писца в канцелярии Пятака. Да и самого Рагдара не заставлять нервничать без повода - мало ли что. Мастер Дигид просьбы всегда игнорировал, лишь один раз соизволив небрежно черкнуть короткий отказ:
"Похоронная контора Дигида, мальчик, это официальное предприятие. У ней имеется учтённое помещение, учтённое кол-во единиц товара и штамп. У меня всё по порядку. Ты сам знаешь. И никаких исключений. Составил гробовщик Дигид Бураги. Заверено печатью. Похоронная контора Дигида."
Дело ясное, что дело тёмное. Рагдар не сдавался, гробовщик был непреклонен, слухи, как это всегда и бывает, рождались и ползли сами собой. Уже к концу первого курса весь Пятак уверился и убоялся того, что в семье Киваншир лютует родовое проклятье, раз в три месяца стабильно отправляющее на тот свет одного из членов. Когда эти слухи дошли до Рагдара, он терпеливо объяснил интересующемуся, как всё обстоит на самом деле. Потом второй раз уже другому, третий - следующему... Складывалось впечатление, что едва только выслушав и понятливо покивав, люди напрочь забывали услышанное и тут же придумывали что-то поинтереснее. Сплетня разрасталась всё больше, подробности становились всё жутче.
- Они думают, ты всем врёшь. - Начал вносить ясность в ситуацию Хьель, когда Рагдар с каменным лицом захлопнул дверь перед сердобольной пифией с четвёртого курса, пришедшей "поговорить о загробной жизни и облегчить его страдания".
- Зачем мне это?! Такими вещами не шутят.
- Никто не говорит про шутки. Повторяю, все уверены, что ты врёшь. Твоя семья на самом деле быстро отходит в мир иной, а у тебя якобы срабатывают защитные психологические реакции. Этакое желание показаться стойким, безразличным ко всему, "настоящим мужчиной", - кавычки на последнем были слышны очень отчётливо. - Девчонки вообще как с ума посходили! Ты в курсе, что у тебя теперь два прозвища - "ледяной принц" и... ну, не важно, короче, второе от парней, а они за тобой всяко бегать не будут. Разве что Бари... Всегда меня этот невротик настораживал! Ты там поаккуратнее с ним.
- Хьель. - Рагдар обратил на приятеля хмурый взгляд. - Какое второе прозвище?
- Да какая разница? - Ненатурально удивился некромант. - Тебе что, первого мало? Ты счастливчик с доброй дюжиной поклонниц! Такой популярности среди девчонок даже у меня нету, а ведь я не хухры-мухры, я некромант! Хозяин жизни после смерти, владыка загробного безмирья, игрок, вертящий бытие на пальце!
- Это тебя бытие на пальце провернёт, если хвост по травоведению опять не сдашь.
- Сдам, сдам, не нуди. Кому оно вообще нужно, это травоведение? Я что, корешки заваривать сюда пришёл?
- Любой профильный маг должен иметь достаточное количество общих базовых знаний. Даже некромантам иногда приходится использовать растения для своих зелий. Я имею в виду прочие растения, а не только тот перечень, который применяется традиционно.
- Тебе что, своих конспектов мало, мои по ночам тайно читаешь?
- А у тебя есть конспекты? - ровно поинтересовался алхимик. Некроманта этот вежливо прикрытый интонационно сарказм всегда раздражал своей... прикрытостью. - Я-то просто из интереса пролистал учебник.
- Вот за что ты такой доставучий на мою голову, а? - Сейчас Хьель выглядел по-настоящему несчастным.
- Это всё бытие. - Отрезал Рагдар. - Так что там со вторым прозвищем?
- Банный лист на заднице! - С ходу выдал некромант.
- Чересчур длинно и больше в твоём стиле.
- Ладно, ты меня раскусил. Врун!
- Слишком просто. Я бы даже сказал - банально.
- Ммм... Брехло? - после паузы предложил Хьель.
- Хорошая попытка, но давай не будем играть в ассоциации. Просто скажи. В чём вообще проблема?
- Я оттягиваю неизбежное, - буркнул Хьель.
- Не надо. Чем больше тянешь, тем больнее прилетит. Это как с натянутой резинкой, если она вдруг порвётся раньше, чем ты отпустишь.
- Очень точная ассоциация, хочу тебе сказать. - Некромант начал ёрзать на лавке и ерошить волосы, вытягивая пряди кончиками пальцев. Это было бессознательное действие, всегда означавшее одно - он чувствует себя виноватым, но признаваться не собирается до последнего.
- Да в чём уже дело? - надавил Рагдар. - Хватит тянуть кота за хвост. Когда ты начинаешь так вилять, всё сразу становится понятно.
- Экий ты проницательный, аж прям с души воротит, - скривился Хьель и добавил вполголоса, - ладно, огребать так с музыкой...
- Что-что?
- Отморозок ты, Рагдар. Парни не стали особенно заморачиваться. Тем более, что всех устроил слегка подкорректированный вариант "ледяного принца". Суть-то одна и та же, различие только в... назовём это способом формулировки.
- Отморозок? Всего-то? - Рагдар пожал плечами. - Было бы из-за чего панику поднимать.
- Сейчас до него дойдёт, - обращаясь к потолку, вздохнул Хьель.
- Есть какая-то особенная причина, почему это должно меня задеть? - Рагдар совершенно явно недоумевал.
- Ну, или не сейчас. - Хьель по-прежнему разговаривал с потолком. - Но обычно он соображает быстрее, зуб даю! Может, отравился чем. Или голова болит. Мало ли...
- Хьель! - недоумение начало трансформироваться в раздражение.
- Шо табе, болезнай? - безбожно коверкая произношение, чтобы оно походило на просторечное, отозвался некромант.
- Прекрати паясничать и объясни толком.
- А вот не буду. Ты из нас двоих думаешь, что самый умный. Вот и догадывайся.
Рагдар предпочёл пропустить мимо ушей сомнительное 'думаешь, что'. Разумеется, это был очередной некромантский подкол. Самым умным из них двоих тщеславный некромант естественно полагал себя. Да и не только из них двоих. Надо было отдать рыжему должное - дураком он никогда не был. Умом природа его не обделила. Как и внешностью и обаянием, если уж по-честному. Мудрости не хватало, но кому её хватает лет эдак до пятидесяти? Так что пока весь имеющийся хьелев ум шёл на всякие сомнительные предприятия. Туда же шли харизма, изобретательность, хитрость и...
- Погоди-ка минутку. "Всех устроил"? То есть был кто-то, кто предложил этот вариант?
Рагдар вперил в друга пристальнейший взгляд.
- Ну догадайся уже, - развёл руками Хьель и исподтишка показал потолку большой палец.
Тяжело иметь дело с магически одарённым ушлым идиотом!
- Надеюсь, хотя бы побить меня ты не вызвался? - со вздохом уточнил Рагдар.
- Я что, похож на дурака? - Вскинулся некромант. - Бить лучшего друга? Да ни за что! Я просто подкинул эту идею остальным.
Повисшую следом паузу Рагдар прерывать намеренно не торопился, просто ожидая продолжения. Хьель физически не был способен молчать, когда его прямо-таки распирало изнутри от словесного недержания.
К чести некроманта надо сказать - на этот раз держался он долго. Рагдар успел налить себе чаю, перебрать учебную сумку и углубиться в чтение конспекта по теоретическим преобразованиям, когда Хьеля, наконец-то, прорвало:
- И не надо на меня вот так молчать и демонстративно не смотреть! Вылупился в свою писанину, как умный, и сидит тут, изображает сосуд мирового презрения. Не могу я принять твою сторону, понимаешь? У меня авторитет! Ты - зануда и заучка, я - шалопай и душа компании. Кто-то же должен контактировать с окружающим миром так, чтобы не вызывать у него желания тебя укокошить!
- Ты сам себе противоречишь, - спокойно вставил Рагдар, когда Хьель замолчал, набирая в грудь воздуха для продолжения своей малопонятной тирады. - Если твоё присутствие призвано сводить на нет чьё-то желание меня за что-то, как ты выражаешься, укокошить, то науськивание агрессивно настроенной толпы сводит на нет всю якобы пользу от твоего наличия.
Хьель надул щёки и медленно выпустил воздух через неплотно сжатые губы.
- Дерёвня ты, дерёвня... Рагдар, я тебе говорил, что как стратег, ты безнадёжно бездарен? Дальше собственного носа не видишь.
- Я вижу достаточно далеко, чтобы понимать, что мой друг посоветовал тёпленькой компании размять кулаки о мою персону. - Рагдар послюнил палец и перевернул страницу. - Что касается стратегии, моя заключается в том, чтобы с отличием закончить академию и найти прибыльную магическую работу. Прочая мышиная возня меня не интересует.
- Обиделся? - Скорее для галочки спросил Хьель. Он и так знал - точно да.
- Нет. С чего бы? Разочаровался, не более. - А вот это уже было нехорошо.
Рагдар начал перелистывать страницы слишком быстро, явно не читая, для вида. Честный во всём, как сельский храмовник на проповеди, алхимик совершенно не разбирался в том, когда не плохо бы приврать и где извернуться.
Хьелю пришлось потратить четверть часа и всё своё красноречие, чтобы убедить друга - его поступок не предательство, а хитрый перспективный план.
- Ты пойми, все и так видят, что я с тобой постоянно вожусь. - Разглагольствовал некромант, закинув ногу на ногу и обе на стол. Алхимик выразительно вскинул брови, и Хьель поспешил перефразировать. - Ну, в смысле, живём в одной комнате, практикуемся в паре...
- Тогда это ещё кто с кем возится, - пробурчал Рагдар.
- Короче, - повысил голос Хьель, - когда заварилась вся эта каша с письмами от гробовщика, народ решил, что ты бесчувственная скотина. У одного идиота взыграло острое чувство справедливости, другие присоединились за компанию, и родилась Идея. Вот так с большой буквы. Идея Наказания. Нет, даже не так - Идея Кары. Всё тоже с большой буквы. Дескать, семью надо любить, уважать, в случае смерти - скорбеть, а ты, урод моральный, на эти правила с высокой колокольни плюёшь. Обалдеть, правда?
- Охренеть, - после паузы тихо поправил Рагдар, чем поверг Хьеля в состояние, близкое к шоковому. Обычно ругался он не чаще, чем кричал. - Это людям настолько нечем заняться?
- Не отвлекайся. Сначала была идея бойкота, но её быстро отмели - ты и так почти ни с кем не разговариваешь. Потом кто-то предложил тебя травануть. Не насмерть, конечно, так для острастки. Но я их разубедил. Мол, вряд ли ты будешь каяться, сидя в уборной, и извергая содержимое своего организма через все физиологические отверстия. Тем более, что травить предлагалось в строжайшей тайне, дабы ты не узнал и не отомстил после.
- Интересно девки пляшут. - Алхимик зажмурился и потёр лоб. - Кучка дураков решила своими немытыми ручонками взяться белить мой моральный облик?
- Ну, типа того, но под громкими лозунгами. - Не стал спорить Хьель. - В общем, заговорщики из большинства наших однокурсников никакие. Никакущие, я бы сказал. Была парочка ребят посмекалистей, которые намеревались предложить физическую расправу, но я это дело вовремя просёк и долго заговаривал всем зубы, выбирая подходящий момент, чтобы самому оказаться инициатором. И вот тут-то и кроется ответ на твой вопрос - почему я. Потому что теперь я для них свой в доску: тебя терпеть не могу, планирую ритуально сжечь все твои конспекты.
- Это-то зачем?! - Возмутился алхимик, для которого собственная лекционная писанина была едва ли не священна.
- Вишенка на торт Справедливости. - Торжественно пояснил Хьель. - В общем, я теперь главный стратег твоего уничижения. А ты предупреждён, вооружён и меня не сдашь. Сегодня вечером вся шайка-лейка зазовёт тебя якобы шашлычки пожарить. Не отказывайся! Во-первых, шашлычки действительно будут! Без стимула организовывать засаду в лесу никто не соберётся. Во-вторых, на поляне я уже побродил, кое-чего там колданул, в общем, без прикрытия не останешься. Тебе всего и делов - найти парочку эффектных боевых заклинаний общего доступа. Они думают, что попрут на малышню, а ты тут раз - и всем начистишь.
- Давай я лучше сейчас тебе начищу, и закончим с этим балаганом? - Сдержанно предложил алхимик, скрутив в трубочку свой конспект и угрожающе шмякнув им по краю стола.
- Рагдар, не надо пытаться свести на нет весь блеск моей интриги. - Хьель чопорно задрал нос. - Я всё продумал. Ты у нас зануда, каких мало, постоянно чахнешь над учебниками. На лекциях - над своими, всё остальное время - над теми, какие найдёшь. Да у тебя под кроватью валяется стыренное лично мной "Практическое пособие по временным искажениям" за шестой курс!
Алхимик смутился.
- Не драматизируй. Мы просто одолжили его в библиотеке. Почитать чисто информационно. Нужного уровня знаний и умений для воплощения у меня пока нет, следовательно, это безопасно.
- Нет уж, давай называть вещи своими именами. Я. Его. Спёр. Потому что все учебники выдаются под расписку лично в руки, а получить хоть одну из этих книжонок официально раньше положенного триместра абсолютно невозможно. Это запрещено местным уставом, или как там назывался тот пыльный рулон бумаги.
- "Положение о процессе обучения". - Не задумываясь, кивнул Рагдар.
- Да и шиш с ним. - Кивнул в ответ Хьель. - Нарушение внутренней дисциплины, вот что это значит. Студенты - нормальные студенты! - очень любопытные и могут попробовать что-нибудь из непройденного намагичить. И скорее всего, с занятными последствиями. Но ты, похоже, решил зачахнуть, перелистав всё учебное, что есть у нас обоих, и у меня не было выбора! Так что либо ты помогаешь мне с твоим завтрашним изб... попыткой твоего завтрашнего избиения, либо я прозрачно намекаю кому-нибудь из преподов, что кое у кого кое-где хранится кое-что. Что скажешь?
Хьель протянул раскрытую ладонь.
- Интриган паршивый, - прошипел Рагдар, зло хлопнув своей ладонью по подставленной. - Знал, что нельзя связываться с благородными, себе дороже выйдет. Что-то я за тобой - нормальным - не замечал любопытства и тяги хоть к какой-то деятельности, тем более, к экспериментально-магической.
- Я просто очень ленивый, - доверительно ухмыльнулся некромант.
О своей неосторожно брошенной в запале фразе касательно экспериментов Рагдар потом искренне пожалел... очень много раз за пять лет!
* * *
- Вот ты быстрый, а! - пропыхтела девочка, вытирая кулачком пот со лба. - От самой кухни за тобой бегу, еле догнала!
Рагдар, который успел неспешным шагом пройти половину пути обратно, решил не придираться. Мало ли кто с какой скоростью бегает. Она же не Хьель, улепётывающий во все лопатки от разъярённого упыря. Тогдашний упырь, минутой ранее бывший совершенно мёртвым, оперативно лишился глаза, уха и мизинца на левой ноге (всё на зелья, всё в экспериментальных целях!), после чего вдруг решил восстать. А восстав - отомстить за надругательство. После того случая третьекурсник-некромант счёл за лучшее всё-таки следовать утверждённой учебным стандартом магической схеме 'укладывания' неупокойников, а не делать это как придётся, и надеяться, что и так сгодится.
Кое-как отдышавшись, девчушка шмыгнула носом.
- Я это... ты... ну...
- Да? - Поощрительно кивнул алхимик, готовясь услышать сбивчивые извинения, и заверить малышку, что всё в порядке, с кем не бывает, он не сердится.
- Ты же не помощник Госпожи Кухонь, да?
- Да. - Наверное, к заверениям не лишним будет добавить фразу: "Больше так не поступай. Некрасиво подставлять тех, кто тебе помогает".
- Так чего ж ты на кухню запёрся тогда?! Мне чуть не влетело из-за тебя!
А лучше всыпать нахалке ремня по первое число!
Дабы не поддаться искушению сделать это немедленно, Рагдар молча развернулся и пошёл в прежнем направлении.
- Эй! Стой! Ну, ты что?! - Девчонка обогнала его и засеменила спиной вперёд, заглядывая в глаза. - Экий ты обидчивый, а! Ну, не дуйся, я же помириться хотела. Струхнула чуток, думала, ты постоять и за себя, и за меня сможешь. Кто ж знал, что ты такой...
- Какой? - Сухо поинтересовался Рагдар, отлично понимая, к чему она клонит. В его окружении всегда находился кто-то, почему-то считавший его трусом за нежелание участвовать в конфликтах. Благоразумие у таких людей было не в чести, и что-либо доказывать им алхимик нужным не считал. Но эта девочка была очень похожа на его младшую сестрёнку, а для той он привык быть примером. Следовательно, что хорошо, а что плохо, объяснять приходилось часто и подробно.
- Такой неуверенный в себе, - помявшись, объявила, наконец, пигалица.
- Что? - От неожиданности Рагдар даже остановился. - В каком смысле?
- Да ладно тебе прикидываться! - Она недовольно сморщилась. - Я же видела, что ты готов был спорить и стоять на своём, но это же Госпожа Кухонь! Ещё и вся кухня набросилась - позор получился... Ты испугался связываться, но я не считаю тебя трусом. Просто надо быть очень уверенным, чтобы ругаться, когда вокруг столько народу и Госпожа Кухонь. Даже Ректор с ней препираться не любит, хотя сам шишка покрупнее.
- Интересно. А ты откуда знаешь?
- Ну... - Девочка стушевалась, - болтают же.
- Не верь всему, что болтают. Многие любят говорить глупости. - Наставительно произнёс алхимик.
Малявка пробубнила что-то неразборчивое, Рагдар нутром почуял - обидное, но переспрашивать не стал.
- Я, в общем, ненадолго ушла, мне возвращаться надо. Так ты не дуешься, а?
- Скажи мне всего два простых слова в связи со всей этой неприятной ситуацией, и разойдёмся друзьями. - Рагдар не улыбался, решив до конца следовать воспитательному алгоритму. Вину свою девчушка уже признала, наставление получила. Осталось только услышать от неё вежливое "извини, пожалуйста" - и все свободны.
Судя по выражению лица, пигалицу такая просьба поставила в глухой тупик. Она изобразила напряжённую работу мысли, пару раз открыла и закрыла рот и, наконец, родила:
- Проси, сделаю.
Теперь уже в тупике по соседству оказался Рагдар. Отработанный поколениями воспитательный алгоритм дал трещину.
- Эмм... Извинись. - Подсказал он, не зная, как по-другому общаться с ребёнком, выращенным, очевидно, ну очень меркантильными родителями.
- Ну, нет! Ещё и это я делать не буду!
- Не ещё, а только...
- Не наглей, да? Проси, чего хотел, и всё! Только в меру по обиде, а не то я дядю позову! Он у меня конюх. Намнёт тебе бока, будешь знать!
- Хорошо, - смиренно произнёс Рагдар, пока девчонка не напридумывала себе чёрте чего и не побежала за дядей прямо сейчас. Тем более, что ему действительно было чего попросить. И очень даже в меру.
Глава 8.
"Студенты и преподаватели оборачивались. Разговоры стихали или переходили в яростный шёпот - в зависимости от пола говорящего. По коридорам Академии, гордо расправив плечи, и не глядя по сторонам, шла Она - девушка мечты любого мужчины. Оставляя за собой шлейф цветочных духов, она будто плыла через главный зал, изящно ступая по грубому каменному полу тонкими матерчатыми туфельками. Кожаный корсет на шнуровке, стягивающий её тонкую талию, соблазнительно приподнимал и округлял грудь, длинная юбка с разрезом от середины бедра колыхалась в такт шагам.
Дойдя до дверей кабинета ректора, девушка остановилась и напоследок ещё раз вообразила себя глазами окружающих: длинноногая, как лань, стройная, как осинка, с волосами, как пламя...
Неповторимая и неотразимая адептка шестого курса Пятнадцатой Академии, красавица с резким, но в то же время женственным именем - Лив, явилась покорять умы и сердца. И пусть хоть кто-то попробует заикнуться, что она не самая талантливая из всех, дорогой дневник!"
* * *
- Рагдар, я тебя ненави... бл... блэ! - Хьеля стошнило в который раз подряд, хотя ещё полчаса назад он утверждал, что больше уже просто нечем и даже порывался покинуть уборную. Но не успел шагу ступить за внешнюю дверь, как бегом вернулся обратно и продолжил их общий досуг, перемежая рвотные позывы страшными ругательствами и душераздирающими проклятьями.
- Я же уже извинился. - Рагдар, занимавший соседнюю кабинку, за последние несколько минут ни разу не пошевелился, истово молясь, чтобы весь этот кошмар поскорее закончился. Его не тошнило. Алхимический организм вот уже два часа самопроизвольно очищался... с другой стороны.
- Ну, хоть теперь сознайся, что сделал это специально, чудище ты омерзительное! - простонал Хьель, звучно приложившись чем-то обо что-то, и выдав по этому поводу ещё пару сочных комментариев.
- В сотый раз - нет. Не специально. И не я. И прекрати уже обзываться, что за детский сад?!
- Тогда откуда в моей кружке оказался чёртов плёночный тинник, упырь ты недобитый?! - Из-за стены снова послышались характерные звуки, перешедшие в безнадёжный стон.
- Плёночный тинник? - Рагдар поискал в памяти ассоциации с этим названием и нахмурился, не обнаружив ни намёка на оные. Подобное случалось не часто, но случившись, повергало алхимика в состояние глубокого недовольства. Особенно если при этом необходимой информацией располагал некромант, добровольно не прочитавший ни одного учебника, кроме положенных программой специализации (да и те через страницу).
- Не делай такой изумлённый голос. Этой дряни на болоте возле Пятака больше, чем самого болота!
- И? Не улавливаю связи.
- Ты же помнишь, что со мной было накануне нашего отъезда?
- После прогулки в компании дохлого питона? Да. Ты заперся в уборной и не вылезал оттуда несколько часов. - Рагдар не удержался и добавил с несвойственным ему демонстративным злорадством. - И взял с меня обещание никогда не спрашивать, почему.
- Да? - Меланхолично отозвался Хьель. - Ну и наблевать. Мне сейчас на всё наблевать.
- Я правильно расслышал?
- А есть какие-то сомнения?
Рагдар хмыкнул и осторожно чуть-чуть сменил позу.
- Ладно, так что за холера этот тинник?
Ответил Хьель не сразу, снова отвлекшись на демонстрацию своего отношения ко всему происходящему.
- Редкостная дрянь. Её травники очень любят использовать, как оболочку для разлагающейся растительной органики. По вкусу - смесь жирной тины с чьим-то дерьмом. Когда нырял за твоей писаниной, чуть не остался в том проклятущем болоте и наглотался по самое не могу. Помним про оболочку, да? Так вот, как только тинник отделяется от среды произрастания и прилепляется к чему-то другому, он тут же образует там плёнку. Очень прочную, скользкую, вонючую плёнку. Дышать, глотать и говорить не мешает, но вкус жирного болотного дерьма во рту - это не то, о чём я мечтал, когда шёл в маги. Через два-три часа оно, конечно, облезет, но до того сводить его нечем. Полоскание, чистка зубов и попытки отскоблить пальцем безнадёжны. Испытано на себе.
- Может, в больничное крыло? - осторожно предложил алхимик. - Лекари наверняка помогут.
- Я в прошлый раз к нашим сходил. После того, как полчаса меня выворачивало всё в то же болото, стало понятно, что дело труба. И знаешь что? Любая попытка использования магии на сформировавшейся оболочке только укрепляет её. И блевать на всё получается в несколько раз дольше. Чтоб я ещё хоть раз повёлся на "ой, мы это как раз проходили позавчера, щас колдану без вопросов"!..
- А если травки какие-нибудь?..
- Молчи, грусть. - Отрезал Хьель, давая понять: народные средства тоже не вариант.
- Сочувствую, - вздохнул Рагдар. Он правда сочувствовал другу, но никак не мог взять в толк: один ли практикант-целитель в этой истории идиот. - Зачем ты сам-то в болото полез? Левитацию предметов в разных средах у некромантов не преподают?
- Преподают, - отозвался Хьель. - Но как-то без учёта возможности навертеть клубок из препятствующих её использованию заклинаний. Я так и не разобрался до конца, что там наши одарённые однокурснички наколдовали, но одно было ясно: если я просто не прыгну в болото, болото прыгнет на меня само.
- Понятно. - Рагдар неподвижно просидел ещё несколько секунд и решил, что пора предпринимать решительную попытку встать. - А меня-то ты почему посчитал виноватым в том, что у тебя чай с сюрпризом?
- Меня здесь больше никто не знает.
- Я им даже завидую, - еле слышно пробормотал Рагдар и повысил голос, - И что? Я про этот тинник знать не знал пять минут назад.
- Не заливай!
- Да слово тебе даю! - "Недуг", кажется, отступил, и алхимик воспрял духом в надежде, что успеет хотя бы на вторую половину сегодняшних консультаций. Первые, назначенные на раннее утро, вынужденно пришлось пропустить по состоянию здоровья.
- А я думал, ты давно догадался. - Растерянно хмыкнул Хьель и снова сделал попытку вывернуть желудок наизнанку.
- Нет, и эта загадка не давала мне покоя. Так, ладно, приходи в себя и постарайся успеть хотя бы на последнее занятие, - Рагдар уже высунулся из кабинки, сделал пару шагов на пробу, не почувствовал желания немедленно вернуться на "насест" и аккуратно засеменил в сторону лекториев.
- Псих, - пробурчал Хьель, которому сидеть в сортире стало не только тошно, но и скучно. К привкусу тинника на языке добавлялась горечь от того, что злопакостный кобольд снова исхитрился дать дёру. Пока некромант караулил его возле стены, большеносая тварь каким-то образом сумела "подковырнуть" магический "гвоздик", оставив его создателя в полном о том неведении. То, что его дурят, Хьель понял, только увидев высунувшуюся из стены напротив бородатую рожу, трясущуюся от визгливого хихиканья. А проверочно дёрнув "поводок", очнулся на полу уже от аккуратной оплеухи Рагдара, притащившего-таки две чашки с чаем. Без бутерброда. Бесполезный человек.
Дальше всё произошло очень быстро. Оба выпили (Хьель потребовал ту чашку, которую друг держал ближе к себе, а не протягивал ему), и понеслось. В прямом и переносном смыслах.
- Вот теперь я точно докопаюсь, кто портит нам жизнь, и буду мстить, - еле шевеля ватным языком, пригрозил дыре в дощатом возвышении некромант и отправил в тёмные недра ещё порцию желчи с кусочками начавшего, наконец, отслаиваться тинника. Дыра в ответ безмолвствовала. Хоть это хорошо.
* * *
На входе в лекторий и без того тернистый путь к свету знаний Рагдару преградила ползущая навстречу толпа. Судя по скучающим, недовольным и откровенно заспанным лицам, просвещёнными студенты не стали. Но если всё-таки да, то не по своей воле. А большинство ещё и ненадолго - конспекты в руках и осознанность во взглядах были едва ли у трети.
Выбрав жертву пободрее, алхимик ринулся в атаку.
- Доброе утро! Извини, какая была тема?
Светловолосый парень с водянистыми глазами от неожиданности шарахнулся в сторону, чуть не уронив на пол тетрадь и бредущего в полусне соседа.
- А чтоб тебя! Напугал. "Преобразования веществ со сложной структурой". - Он не остановился, и алхимику пришлось подстроиться под шаг и идти рядом.
- Спасибо. Лекция уже закончилась, или это просто перерыв?
- Закончилась, закончилась. - Парень махнул рукой. - Можно расслабиться и поспать. Судя по твоему лицу, ночка выдалась не из лёгких. - Он понимающе подмигнул.
- Ты даже не представляешь насколько, - содрогнулся Рагдар, естественно, не собираясь вслух уточнять явную разницу между фактами и домыслами.
Собеседник придвинулся и доверительно сообщил:
- Вижу, тебе совсем худо. Травники на третьем этаже выгнали знатную медовуху. Зайди к ним, скажи, что от Тамиса - это я, нальют. Похмелье на раз снимет!
- Э... нет, спасибо. - Только-только успокоившийся живот не хотелось раздражать ничем. Особенно самопальной медовухой.
- Ну, как знаешь, - парень пожал плечами.
- Лучше конспект одолжи, - попросил Рагдар. Он хорошо понимал и практиковал преобразования, но это же предэкзаменационная консультация! Там наверняка дополнительно читали что-то интересное.
- Какой конспект? Ах, это. Это вообще некромантия, со вчерашнего дня никак в комнату не вернусь, таскаюсь с ней, как дурак.
- Некромантия мне тоже пригодится, - быстро проговорил Рагдар, памятуя о несчастном заложнике уборной. - На пару часов, не больше, только переписать.
- Зачем? Ты же вроде алхимик? По крайней мере, на эту лекцию пришли только они и я. - Удивился Тамис.
- Для расширения кругозора. - Почти не соврал Рагдар, естественно, намеревавшийся с этой целью пролистать конспект от корки до корки.
- Тогда ничем не могу помочь! - Неизвестно почему затрясся от смеха Тамис. За компанию с ним, похоже, бессознательно захихикал и полусонный субъект. - Тут только база за второй курс, и то не всё.
- Ничего, пригодится. - Упёрся алхимик.
- Странный ты, - покачал головой его спутник. - Нет, пожалуй, не дам. Тем более, что ты даже не некромант. До единого пять дней осталось, а я тебя первый раз в жизни вижу, вдруг он и последний? Нормального конспекта для подготовки сейчас днём с огнём не найдёшь, ну, а мой хоть и плохонький, но всё ж таки есть. Ты только не обижайся. Знаешь же, на экзамене каждый за себя. В следующий раз лучше сам на свои лекции приходи.
- Угу, непременно. - Уязвлённый недоверием кристально честный Рагдар решил не оставаться в долгу. - А ты, некромант, что ж тогда к алхимикам затесался в такую рань?
- Всё из-за женщин, мужик, всё из-за женщин, - мечтательно протянул Тамис, фамильярно хлопнув Рагдара по плечу, - ну, бывай здоров. - И ускорил шаг, явно давая понять, что торопится по крайне важным делам.
- Спасибо... мужик, - поблагодарил-передразнил пустое место алхимик и двинулся к опустевшей аудитории. Позиция случайного знакомца в отношении конспектов наверняка отражает общие настроения. Попытаться ещё раз с кем-то другим можно, но лучше оптимизировать усилия. Раз двери лектория до сих пор открыты, высока вероятность того, что преподаватель всё ещё там. Нужно было срочно попытаться наверстать упущенное и сделать это максимально быстро.
Рагдар ускорил шаг.
Из распахнутых дверей лектория донёсся душераздирающий визг.
Рагдар перешёл на бег.
Беда какая-то со здешними учебными аудиториями! То взрывается в них что-то, то кричит кто-то без причины. Бардак!
Нелогичность такого умозаключения была очевидна, но алхимик позволил себе просто немного повозмущаться, и в таком настроении буквально влетел в лекторий.
Внутри было сумрачно и пусто. Ряды жёстких сидений с откидными подставками для письма тянулись вверх на несколько десятков ступеней, образуя широкий полукруг перед преподавательской кафедрой. Возле которой сейчас, скрючившись, обхватив голову руками, зажмурившись, и визжа так, что стеклянный бокал рядом не поставишь, сидела взлохмаченная рыжеволосая девица. Над ней нависало нечто ростом с очень высокого человека, внешне напоминающее помесь хохлатого волка с вислобрюхой свиньёй. Оно размеренно похрюкивало пятачком, скалило клыки, постукивало задними копытами, на которых стояло, и шевелило передними когтистыми лапами, коими на удивление успешно балансировало. Выглядело всё это скорее комично, нежели страшно. К тому же тварь просто перетаптывалась на месте, ничем не выражая готовности и намерения нападать. Но по истошному беспрерывному визгу было понятно, что барышня напугана до полной невменяемости. Да и само наличие несуразного монстра здесь и сейчас явно было неправильно. Может, это сбежавший результат какого-нибудь эксперимента практиков? По поведению очень похож на гомункулуса - медлительный, безвольный и безмозглый. Тогда всё просто.
Рагдар коротко вдохнул, подавляя волнение, сосредоточился, одним широким пассом накинул на чудовище магическую сеть и дёрнул в сторону. Пусть полежит в сторонке. 'Свиноволк' никак не отреагировал. Сеть, едва ощутимо натянувшись в воздухе, беспрепятственно прошла сквозь щетинистую тушу и опала на истёртый каменный пол.
Плотный морок! - Ошарашенно понял Рагдар. - Всего-то простецкий безамплитудный плотный морок. Какой позор... - Он щёлкнул пальцами. Сеть медленно истаяла.
Злясь на то, что сразу не распознал очевидного (четвёртый курс, второй семестр, синяя закладка в конспекте с пометкой "фокусировка!"), алхимик чуть скосил глаза, улицезрел точку схождения и направил в неё сжатый магический луч. Как и полагается классическому плотному мороку, свиноволк раздулся, истончился, стал прозрачным и растворился в воздухе, оставив после себя на полу клочок шерсти - основу заклинания.
Девица продолжала голосить, видимо, вознамерившись оглушить чудовище за неимением других действенных способов расправы. Для себя Рагдар такой участи категорически не желал. Выждав момент, когда она прервётся для вдоха, он вежливо, но жёстко потребовал:
- Перестаньте кричать. Я его развеял.
Девица издала сдавленный писк, хвала всем богам, так и не превратившийся в новое визгливое соло, вскинула голову и неожиданно враждебно зыркнула на своего спасителя.
- Ты кто такой?
Рагдар, ожидавший благодарности, слёз или, на худой конец, продолжения истерики (мало ли чем её так напугал морок, может, когда-то волк напал, или в детстве свинья укусила?) от такой реакции просто опешил. Девушка совершенно определённо взирала на него с ненавистью и презрением.
Женщины - очень странные существа. Никогда не поймёшь, что у них в головах. А уж в стрессовых ситуациях - тем более. Наверное, она просто в шоке, прояви сочувствие.
- Меня зовут Рагдар. С Вами всё в порядке? Помочь Вам встать? - Он протянул ей раскрытую ладонь, и девица наотмашь врезала по ней рукой с ярко накрашенными длиннющими ногтями.
- Убери свои грабли!
После чего вскочила на ноги, тряхнув спутавшимися распущенными волосами, одёрнула юбку, разрезанную до самого бедра, и на полусогнутых рванулась к дверям.
Глядя ей вслед, алхимик покатал на языке предложение проводить до комнаты, но так его и не озвучил. Всякой тактичности есть предел. Барышня определённо не из вежливых, а выслушивать беспочвенные оскорбления он не нанимался. Если морок был местью за подобное отношение к окружающим, его создателя можно понять. Но если это чья-то неудачная шутка, в результате которой девица и впрямь тронулась головой от страха... Беседу с лектором придётся отложить.
Рагдар обречённо вздохнул и пошёл туда, куда совсем не хотелось.
Он держался в отдалении, стараясь не потерять пегую (рыжий цвет при нормальном освещении оказался именно таким) шевелюру из вида. Коридоры уже заполнились студентами, и ему приходилось лавировать между парочками, тройками и целыми компаниями, спешащими или плетущимися нога за ногу во все стороны. Подходить ближе не хотелось - на тот случай, если склочная девица обернётся и придумает обвинить его в преследовании. Нужно было удостовериться только в одном - она ни на кого не набросится или не выкинет ещё какую-нибудь глупость. Шоковое состояние способно очень опасно притупить здравомыслие. Это Рагдар знал по собственному давнему опыту.
Как только она встретит кого-то из знакомых, я смогу отправиться по своим делам, - мысленно пообещал он себе и ловко увернулся от столкновения с рослым студентом и его чудовищных размеров кипой свитков. Судя по потоку грязных ругательств пару секунд спустя, другие идущие оказались не столь расторопным. И вину свою признавать отказывались.
- Мужик, ты бы всё-таки похмелился, а? - Рядом как из-под земли возник Тамис. - Паршиво выглядишь, честное слово.
Рагдар что-то невнятно промычал, вытягивая шею, чтобы не потерять из виду объект наблюдения.
- А я вот решил попытать счастья и закадрить новенькую прямо с утра! - Объявил Тамис тоном, очевидно, подразумевавшим в ответ завистливое 'ого!' или что-то в этом роде.
Рагдар оставил сказанное без внимания, потому что ему не было завидно - ему было до задницы. Чёртов Хьель с его похабными приставучими выраженьицами!
- Извини, мне сейчас некогда. - Вежливо перефразировал он. Пегая голова стала перемещаться быстрее, хотя толпа в коридоре не поредела, а напротив уплотнилась и ускорила своё хаотичное движение. Алхимик чертыхнулся и начал беспардонно проталкиваться вперёд.
- За кем это ты? - Тамис сделал вид, что намёка не понял.
Его присутствие уже начало раздражать. Нелюдимый по натуре, алхимик старался избегать бесполезной болтовни с бесполезными людьми. Хьель на эту тему частенько зубоскалил, называя друга 'алхибобылём' с беспричинно раздутым самомнением. Рагдар был не согласен, но не спорил. Переспорить Хьеля в чём-то, не касающемся магических теорий, было практически невозможно. Сначала тебя оглушает и уносит словесным потоком, а потом топит в болоте изъяснительных сентенций. Путь к спасению только один - молчи и делай всё по-своему.
- Эй, мужик, ну ты что, оглох?
- Мне надо догнать одну девушку.
- Ааа... - Тамис растянул шелушащиеся губы в ухмылке.
- Не 'Ааа', а чтобы убедиться, что она не навредит себе и другим.
Они свернули в боковой коридор. Народу стало заметно меньше.
- Слушай, а зачётный такой предлог для знакомства! Я воспользуюсь как-нибудь. Спасибо, мужик!
- Меня зовут Рагдар.
- Круто. Из благородных, что ли?
- Почему? - Впервые с момента, когда Тамис привязался к нему в толпе, алхимик оторвал взгляд от пегой макушки и обратил его на собеседника.
- Да из тебя высокомерие так и хлещет!
- Извини, если задел, я не специально. Просто правда сейчас не до тебя.
- Слышь, мужик, а давай бартер? Я тебе помогу с твоей девахой, ты мне - с моей.
- Спасибо, я сам справлюсь. - Макушка скрылась за очередным поворотом. Да сколько ж тут этих проклятых коридоров?!
- Слышь, ну войди в положение, а? - заныл Тамис, - Очень нужно подстраховаться! Я поворожить хочу, но в предметной левитации не особо силён, а ты ж понимаешь - первое впечатление, всё такое...
- С чего ты взял, что я в ней силён?
- Ты, по-моему, заучка, - помолчав, подобрал нужное объяснение Тамис. - Не обижайся, я не так, чтоб тебя обидеть. Просто, ну, дотошный ты, короче. Выспрашивал у меня что-то, конспект клянчил. Так только повёрнутые на учёбе делают. И шарят в ней всегда лучше других.
- Короче, вы, умники... эээ... очень умные. Всё время зубрите. Ну и... надо же как-то и практиковаться ещё! Заодно хорошему человеку поможешь.
- Кое-кому уже помог, хватит с меня головной боли. - Сухо отозвался алхимик. - Попроси кого-нибудь из боевых магов. У них левитация профильная.
- Ага, и повыпендриваться любят так, будто у них это тоже - профильное. Не, представление-то получится отпадное, но потом окажется, что я - отдельно, девчонка с боевым отдельно. Некромантия, конечно, клёвое занятие, но себя клёвым при нём как-то не ощущаешь.
- Может, тебе стоит сменить специализацию? - Рассеянно предложил Рагдар, стараясь снова не потерять из виду ощутимо ускорившую движение барышню, и думая о том, что услышь такое Хьель, он бы покрутил пальцем у виска и настоятельно порекомендовал любителю 'клёвости' оставить магию насовсем и заняться чем-то другим. Например, конокрадством. При должной ловкости человек с таким занятием всегда на коне. Особо удачливый - не только буквально, но и в переносном смысле.
- Не-не, поздно. И вообще, мне всего год остался. К тому же, покойники прикольные. Мороки с ними немного.
Охотно верю. В каком-нибудь захолустье и без участия особо одарённого рыжего некроманта. Который может ничтоже сумняшеся разворошить древний зачарованный курган с дюжиной неспящих умертвий. Просто из любопытства, чтоб ему повылазило!
- На практике всякое может случиться, - предупредил Рагдар.
- Так я ж не в королевские маги мечу! - Хохотнул потенциальный конокрад. - Отучусь и обратно к себе в городишко. Там дел-то - за кладбищем приглядывать. И то на всякий случай.
- Зачем тогда было тратить столько времени?
- Не понял.
- Если не собираешься работать по профессии и вообще применять магию.
Тамис посмотрел на него, как на тихого умалишённого - с умильной жалостью.
- Девахи любят крутых парней. А для моего городишки любой маг - нереально крут.
- Ты же вроде собрался познакомиться с кем-то из местных? Вряд ли в Магической Академии этот приём сработает.
- Тренировка, - лениво протянул Тамис. - После здешних зазнаек я стану настоящим докой, местных буду щёлкать, как семечки.
- Достойная цель в жизни, - буркнул Рагдар и резко затормозил. Пегая макушка остановилась.
- Чего?
- Просто укради лошадь, и всё! - Отмахнулся алхимик, наблюдая в просветах между идущими людьми, как склочная девица весело щебечет с двумя подружками, или кем они там ей приходятся.
Ну, хвала всему, я свободен!
- Похмелись, мужик, говорю тебе... но потом! Всё, срочно помогай, если что! Моя деваха оказалась ближе твоей, ну-ка, изобразим-ка побольше свободного пространства!
С этими словами Тамис сделал несколько суматошных пассов, и идущих впереди студентов буквально расшвыряло в разные стороны. От них двоих к весёлой девичьей компании протянулась полоса пустого пространства среди барахтающихся и матерящихся студентов.
- Эх, тяжко, - тихо крякнул от натуги Тамис, поспешно принял горделивую позу и крикнул, - Эй, рыжая, не желаешь познакомиться с отчаянным некромантом?
"Рыжая" на него даже не взглянула, впившись яростным взглядом в Рагдара.
Лучше б ты коней красть пошёл. - Тоскливо подумал алхимик.
Глава 9.
- Ну всё, ледяной принц, дело труба, - резюмировал Хьель, закончив придирчивый осмотр дружеской щеки и демонстративно отряхнув руки, по локоть закатанные в магические "перчатки". - Тебя прокляли, причём очень добротно. Что говорят местные костоломы?
Рагдар с хрустом повернул затёкшую от неудобной позы шею и встал.
- Главный лекарь отбыл на летние каникулы ещё две недели назад, старший помощник взял отгул до завтра. В лазарете осталась только младшая ассистентка - студентка третьего курса. - Он рассеянно замолчал и огляделся.
- Чего ты колобродишь? - Хьель, секунду назад развеяв слабенький магический отражатель, и в данный момент сосредоточенно сжигавший "перчатки" прямо на вытянутых руках, отвлёкся, и левая ладонь смачно плюнула искрами. Некромант чертыхнулся и закончил дело с удвоенной осторожностью.
- В нормальное зеркало посмотреться хочу. Утром же ещё над умывальником висело, куда ты его дел?