***

Центральная палуба галактического линкора "Соло" затряслась мелкой дрожью. Двигатели вышли на маршевый режим, и вибрация огромных шестерней сразу отозвалась по всему корпусу. Корабль стремительно набирал крейсерскую скорость. Фотонный привод поглощал топливо с такой жадностью, что чернокожие кочегары едва успевали подбрасывать его в топку. Через три стандартные недели секретный груз особой важности будет доставлен ко двору Императора.

Линкор "Соло" мог не опасаться космических пиратов. На их кораблях до сих пор стояли допотопные двигатели, у которых постоянно лопались атомные котлы. А линкор разгонялся и плавно скользил вдоль квантовых струн, заставляя их дрожать и звенеть в одиннадцатимерном пространстве. Эта музыка сфер будет вечной...

***

Покидая рубку, капитан Гвен взглянул на спидометр: стрелка гордо указывала на деление "80 светолет в час". Не то, что у знаменитого путешественника Фёдора Понюхова, решившего пешком обойти вокруг Галактики в одном скафандре со скоростью пять светолет в час.

Капитан поправил на поясе катану. Старинный японский меч ручной работы, инкрустированный золотом и драгоценными камнями, не годился для боя, а вот вскрывать консервные банки с пайком - в самый раз. Гвен встал на роликовую доску и помчался по коридорам в кают-компанию, надеясь встретить там остальных членов экипажа. Но они, предупреждённые кактусоидом Гогой, разбежались по своим каютам.

- Ничтожества...- капитан присел на диван и посмотрел на звёзды. В проёме смотрового купола медленно меняли своё расположение светила, среди которых разноцветным роем проносились встречные звездолёты. Это зрелище завораживало и одновременно навевало беспокойство: что ждёт их впереди? Рассеянно наблюдая за оживлённым небесным движением, Гвен незаметно для себя задремал.

Капитану снилась яркая, но сумбурная потасовка на подвесном мосту между звездолётами. Штурман Гога пытался плазменным резаком перерубить опоры, но у него никак не получалось.

- Включи резак, дубина! - крикнул капитан и проснулся. Старые песочные часы с кукушкой пробили полдень. Гвен изящным движением вскочил с дивана. Святой долг капитана имперского линкора звал его в молекулярное кафе, заменявшее команде столовую и камбуз. Место встречи с экипажем изменить было нельзя.

***

Экипаж "Соло" по штатному расписанию в мирное время состоял из одного человека. Поскольку нелюди в штатное расписание по древней привычке не включались, то любопытный глаз шпиона разглядел бы остальных в "Приложении к Инструкции по пользованию линкором".

Арханин Гога, к примеру, проходил под обозначением: "Разумная флора. Оборудование для оранжерей". Он очищал воздух в корабле, заодно дезинфицируя и ароматизируя его. Чтение мыслей являлось побочной деятельностью, неблагодарной и чреватой неприятностями.

Доктор Харко (в "Приложении к Инструкции..." он заклеймён как "Киборг-Убийца-В-Белом-Халате") по происхождению был разумной плесенью, после банкротства его снабдили телом-протезом и перепродали на межпланетные галеры. Используя свои медицинские навыки (в основном из области судебной психиатрии), доктор постепенно выбился в люди. Да так успешно, что и сам поверил в свою гуманоидность.

Штурман Гуга ("Приложение к Инструкции..." обозвало его "Зомби в состоянии истерии") при жизни был обычным землянином. Но, решив продолжить карьеру вопреки Запрету труда пенсионеров, он устроился на "Соло" после несложной операции. Доктор Харко сначала эвтанировал его, а затем реанимировал. Гуга бросил пить и увлёкся латынью.

Чернокожие кочегары (отнюдь не негры, а животные, кёрки с планеты Энтерпрайс), отвечали за топливоснабжение всех четырёх двигателей линкора и вообще не были указаны в "Приложении...", а шли отдельным пунктом в "Технической документации". И именовались как "Четвероногая топливоподача фотонного привода". Таких "топливоподач" на корабле было всего две.

Иными словами, "Соло" управляла команда из четырёх разумных существ и двух безмозглых. Стандартный набор для имперского флота.

***

В кафе Гуга привычно обидел Гогу, заказав желе из кактусов, есть которое, разумеется, не стал. Обиженный Гога взял всего парочку жирных мух и комара на закуску, ибо в очередной раз безуспешно соблюдал диету. Харко заказал стакан питательного раствора и, приподняв черепную крышку, обильно смочил им свои плесневые мозги.

Капитан, возбуждённо потирая руки, потребовал себе весь имеющийся в памяти молекулярного компа набор блюд и напитков. Кафе завибрировало от напряжения, и принялось выпекать капитанский заказ. Но попробовать его Гвен не успел.

Истошный визг мезонных тормозов заполнил отсеки линкора. Экипаж вскочил со своих мест. Удар! Скрежет сминаемого керамита! Рёв рвущегося в вакуум корабельного воздуха, хрустальный звон разлетающейся вдребезги небьющейся посуды из молекулярного кафе.

- Груз! Наш груз! - завопил Гвен. - Ведь у нас на борту миллион доз свежей донорской крови для омоложения! Если мы не доставим их Императору... - его голос утонул в вое сирены, которая каким-то непонятным образом вылезла из анабиозной ванны и, влажно шлёпая отсыревшими крыльями, семенила по главному коридору.

- Внимание! Боевая тревога! Пробоина в третьем трюме. Утечка воздуха по левому борту. Падение скорости до сорока светолет в час. - Бортовая ИскРа сменила приятный женский голос на отвратительный мужской бас: - А ну, мать вашу! Пошевеливайтесь, а то меня после этого попадания точно отправят на металлолом! Сделайте же что-нибудь!

Экипаж немедленно подчинился.

Доктор Харко принялся лихо отплясывать лезгинку. Ритм для танца создавала хлопающая при прыжках черепная крышка, которую он забыл закрыть после приёма пищи.

Гуга влез на обеденный стол, обляпавшись с ног до головы желе из кактусов, и стал декламировать что-то на латыни. Судя по выражению его гнусной рожи, что-то совсем неприличное:

- О темпора, о морес...

- Воды! Воды! Я засыхаю! - орал Гога, ползая по полу и заливая в себя первое, что попалось под корни. Судя по последовавшей реакции, это был чистый этиловый спирт...

Кактусоид разорвал на себе космический комбинезон и выпятил стебель:

- Пришло время засыхать! А я не хочу! Помогите, спасите, полейте! - Гога ухватился за ноги капитана, который единственный не потерял рассудка.

- Отставить панику! - Гвен истово верил в силу приказа. Но ему никто подчинился, а Гога вдруг пустил пыльцу по ветру и от стыда сбежал в душ.

В конце концов, согласно инструкции, капитан запер всех на камбузе, а сам, закинув за спину скейтборд, поспешил в рубку. Движения его были скованны, дыхание замедленно - корабль к тому времени потерял уже половину атмосферы.

В рубке Гвен первым делом закрыл герметические двери в третий трюм (автоматика, как всегда в критической ситуации, впала в полную прострацию) и запустил генератор свежего воздуха.

- Активировать силовое поле! - приказал Гвен и тут же вспомнил, что накануне пожадничал на полную версию астероидной защиты.

Бортовая ИскРа с издёвкой возразила:

- По прогнозу метеоритных поясов больше не ожидается...

- Так мы и этого не ожидали! - возмутился капитан.

- Вы нет. А я что-то такое предчувствовала...

- И молчала?! Да это саботаж! Я тебя сейчас под трибунал отдам! - Гвен в бешенстве рубанул по монитору катаной.

- Ой, всё! - всхлипнула ИскРа и отключилась, оставив капитана наедине с его яростью.

***

На камбузе скучали. Первым не выдержал кактусоид:

- А у меня уже первые бутончики образовались...

- Поздравляю, - буркнул Харко.

- Спасибо. Я и сам не ожидал. Мы, архане, размножаемся крайне редко. Это большое счастье для меня, что скоро я стану матцом симпатичных малышей... - Гога торжественно замолчал, упиваясь своим будущим.

Харко прислушался к тихим рыданиям из динамиков громкой связи и воскликнул:

- А зачем капитан опять обидел нашу ИскРу?!

- Кажется, она только что прозевала астероид, - после паузы ответил Гога. Ему было неприятно, что они сменили тему разговора. Некоторые его бутоны уже расправились в красивые радужные цветы.

- Вот именно! Машина никогда не сможет заменить человека! - подхватил штурман, которому как раз понравилось, что крайним теперь будет не он. Гуга терпеть не мог возиться со звёздными картами и всеми силами старался скрыть этот свой маленький недостаток.

- А причём тут вы?! - искренне изумился Харко.

Зомби обиделся и обозвал его старой плесенью. Они принялись самозабвенно ругаться и не заметили, что арханин, весь покрытый цветами и плодоножками, свернулся клубком на полу камбуза и дрожал крупной дрожью.

Доктор обернулся на арханина в поисках поддержки

- А-а-а! - в ужасе завопил Харко. Он побледнел и стал едва заметен на фоне свежевыбеленных стен.

Гога уже не дрожал, а тихо всхлипывал. Время от времени от его мощного стебля отделялись маленькие арханчики. Они тут же с визгом и воплями принимались носиться по каюте и требовать удобрений. Усталый, но довольный Гога обессиленно улыбался. Дети шалили вокруг: взбирались по стеблю до потолка и прыгали на пол.

- Доктор, что случилось? Вы меня не узнали? - слабым голосом спросил кактусоид.

- Тебя-то я узнал, - по-прежнему сливаясь со стеной, прерывающимся голосом ответил Харко, - а вот этих...

Арханин всплеснул ветвями:

- Я же вас не представил! Дети, это дядя доктор Харко. Доктор, это мои дети.

Харко со слабым стоном упал в обморок.

- Стареет плесень, - хмыкнул зомби. - Совсем чувствительный стал.

***

Настоящие неприятности начались на третий день полёта. В молекулярном кафе, не рассчитанном на такое количество кактусоидов, кончились запасы комаров и мух. Архане перешли на удобрения, но от такого калорийного питания резко увеличили производство кислорода. Аварийный клапан сброса отказал через неделю, и вскоре все бродили по линкору в скафандрах, проклиная и Гогу, и молекулярное кафе.

На одиннадцатый день, слоняясь по кораблю после завтрака, капитан с возмущением обнаружил перекрёстке 35-й стрит и прогулочной палубы скомканный звёздный атлас. В каюте штурмана, куда Гвен заглянул, чтобы наложить взыскание, был обнаружен сладко спящий Харко. Во сне он нагло улыбался и многозначительно храпел. Вне всякого сомнения, доктор был пьян.

- Что за...

Гвен решил было устроить разнос, но быстро передумал:

- Сейчас, сейчас! Я тебе покажу отдых!

Капитан улыбнулся, оскалив при этом все свои семьдесят четыре жемчужно-белых зуба, и тихонько закрыв дверь, поспешил к себе в каюту. Когда он вернулся, его было не узнать: вместо форменной одежды поверх скафандра было надето что-то вроде килта на подтяжках, кожаная куртка с заклёпками, цепями, вилками, ложками и другими прибамбасами. В руках капитан держал свою любимую катану. На его мужественное лицо был наложен боевой грим.

Гвен осторожно приоткрыл дверь, стараясь не шуметь, подошёл к мирно сопящему доктору и заорал, что было мочи:

- Встать! Руки по швам! Где ты прячешь выпивку?!

- А? Что? Уже моя остановка? - Харко с трудом приподнял себе веки и попытался сфокусировать разъезжающие зрачки на источнике громкого звука. Через пять минут титанических усилий это ему всё-таки удалось.

- Кэп? Это в самом деле вы? И чего вы орёте? Я же доктор, а не глухой.

- Как ты объяснишь тот факт, что пьян в дюзу? Отвечай немедленно, иначе пойдёшь под трибунал! - Гвену очень нравилось слово трибунал. Оно красиво перекатывалось по его нёбу, пробуждая приятные воспоминания о службе в Имперской Гвардии.

Харко пробурчал себе под нос:

- Кому идти под трибунал, кому лечить больной...

- Что?! - капитан сурово подбоченился, звеня своими прибамбасами. - А ну, повтори!

Доктор с удовольствием выполнил приказ. Дрожащий от ярости Гвен направил острие катаны ему в солнечное сплетение:

- Я не ослышался?!

Харко приподнялся на локте, но не удержался и грохнулся с койки лицом вниз, отчего на полу образовалось несколько вмятин, похожих на лунные кратеры. Что при этом образовалось на его лице, капитану разглядеть не удалось.

- Дети Г-гоги... - забормотал снизу доктор. Язык его не слушался, поэтому объяснение вышло путанным. - Арх-хане... переп-путали каюту и з-зашли ко мне, вот...Пришли и н-накислородили...

- Ты хочешь сказать, что у тебя кислородное опьянение?

- Д-да...

- А почему ты вообще был без скафандра?!

- В каюте штурмана внутреннее давление понижено до минимума, - вмешалась в их разговор ИскРа, вечно недовольная Гугой, - У гуманоидов при таком давлении кислородное опьянение не наступает.

Гвен демонстративно пропустил эту тираду мимо ушей.

- А ну, дыхни, - Гвен открыл гермошлем и склонился над пьяным Харко. А тот, недолго думая, дыхнул в полные лёгкие. Изо рта его вырвалось синее пламя, отчего всё разрисованное лицо капитана тут же покрылось копотью.

- Значит, говоришь, кислородное опьянение? - Гвен медленно, со смаком, провёл ногтем по кромке лезвия катаны. - Может, ты мне всё-таки скажешь, что тут пьёшь? И Гуга в этом наверняка участвует.

- Я...Мы...У нас тут текила. - доктор виновато потупил взор.

- Неужели с собой протащил?!

- Нет, гоним. Там, под койкой...

- А! - понимающе кивнул капитан. - То-то я смотрю, что из кафе постоянно пропадают продукты из кактусов, а ведь у нас их никто не ест...Ну и как, получается? Как назвали этот свой самогон?

- "Анкл Бенс". В принципе, очень хороший: полсотни градусов, высокое октановое число... Правда, немного островат на вкус, попадаются иголки от кактусов.

- А почему "Анкл Бенс"?

- Да мы с Гугой пьём его по-чёрному...

- И давно?

- Что давно? Пьём?

- Нет, гоните.

- Гуга говорит, что с первого дня полёта...

- И меня ни разу не угостили?! У нас же на линкоре всё общее, даже женщины! - взбесился Гвен. А про себя подумал: "Хотя женщин тут нет. А жаль...".

- Защищайся! Я не потерплю на своём корабле единоличников! - воскликнул Гвен и попытался проткнуть Харко мечом. Но доктор извернулся и, выхватив свою карманную пилу, отбил клинок.

В течение последующих пяти минут Харко и Гвен словно сумасшедшие с металлическим лязгом носились друг за другом. Выпады сменялись контрвыпадами. Несколько раз доктор пытался проткнуть капитана своим оружием, но Гвен почему-то не протыкался. Вероятно, колющие качества пилы были не очень высокими.

В конце концов эта возня обоим надоела, и соперники, заключив временное перемирие, сели отдохнуть.

- А где сейчас штурман? - спросил Гвен, переводя дыхание.

- Не знаю. Наверное, на своём рабочем месте...- уклончиво ответил вспотевший доктор.

- Под койкой? - уточнил кэп.

- Зачем? - удивился Харко, пряча пилу за пазуху. - Его профессия - штурман, а текилу гнать - это хобби!

- Ну-ну, - не поверил ему Гвен. - Какое хобби может быть у зомби?! Такого не бывает...

- А вот и бывает!

Харко вскочил и подбежал к единственной книжной полке, которую они умудрились не сорвать со стены во время битвы. На полке в гордом одиночестве стояла здоровенная книга "Культура современных зомби". Доктор распахнул книгу на последней, четвёртой странице, и поднёс её к закопчённому лицу капитана:

- Вот! Читайте!

Гвен смутился. Читать он умел, но только вслух и по слогам. В повседневной капитанской практике это не мешало, однако иногда на публике изрядно подрывало его авторитет. После некоторого раздумья, истолкованного доктором как внимательное чтение, Гвен солидно произнёс:

- Спорное утверждение! А кто автор?

Харко раздражённо захлопнул книгу и молча показал капитану обложку. Имя автора как на грех было длинным и неудобочитаемым.

- Ах, этот! - наобум сказал Гвен, стараясь придать своему голосу пренебрежительный оттенок.

- Вы не доверяете члену-корреспонденту?! - изумился доктор.

- Да! - твёрдо ответил Гвен, решивший идти до конца. - Ни члену, ни его корреспонденту!

- Это ненаучно! - запротестовал Харко.

***

Королевский линкор "Соло" летел уже вторую неделю.

Всякий раз, заступая на вахту, Гога изнывал от родительских чувств. Он был примерным матцом и боялся оставлять детей без присмотра, поэтому при первой же возможности норовил спихнуть дежурство на кого-нибудь другого. То есть на Гугу. И чаще всего это удавалось...

Гуга любил сидеть в рубке, потому что там всегда было солнечно и пахло морем. Капитан давно собирался починить климат-контроль, но штурман всякий раз грудью вставал на защиту своих интересов. Как и все, кто полнокровно живёт после смерти, Гуга обожал солнечный свет.

Сидя в кресле первого пилота, он блаженно улыбался, пряча сонный взгляд за чёрными очками. Его мускулистое тело было покрыто ровным тропическим загаром и аккуратными плавками. Вентилятор доносил откуда-то солёные брызги и запах йода, к которым примешивался давно забытый аромат.

Штурман принюхался. Пахло керосином. Гуга огляделся. Основные мониторы явно сигнализировали об опасности, но в чём она заключалась, стыдливо умалчивали. Гуга насторожился.

"Сплю или пьян?" - мелькнула в опустевшей голове мимолётная мысль. Гуга явно отказывался верить в реальность. "Сплю. Разморило на солнышке. Надо сказать Гвену, пусть уж лучше починит климат".

Зомби решительно помотал головой.

"Нет, я пьян! Я ведь выпил трёхлитровую банку текилы! А потом ещё кактусы накислородили...".

Внезапно сам по себе включился обзорный экран прорубленного до середины монитора. На нём появилось изображение черепа в чёрном цилиндре, сдвинутом на затылок.

- Это ещё что? - удивился штурман.

- Не что, а кто! - вежливо поправил его череп. - Это я!

- Кто "я"? - не понял Гуга.

- Ты - штурман линкора "Соло", - весело ответил череп.

- А ты?

- А я - твой анкл Бенс!

- Да ну! - не поверил Гуга. - Мой анкл Бенс - текила, а ты ископаемое какое-то.

- А я допился! - радостно сообщил ему череп.

"Нет, это я допился! - просиял штурман. - Пора мне в люлю! А то я тут такого натворю..."

Он встал, пошатываясь, подтянул плавки и покинул рубку управления, по-прежнему глядя на мир сквозь чёрные стёкла очков.

***

Гуга шёл по коридору и, глядя сквозь чёрные очки, негромко ворчал:

- Как быстро стемнело!

Войдя в свою каюту, он оторопел:

- И тут анклы Бенсы!

Научный спор прервался. Гвен недоумённо пожал плечами, а доктор догадливо хмыкнул:

- Очки-то сними, алкоголик!

- Сам ты такое слово, - обиделся Гуга, но очки всё-таки снял. И вглядевшись в закопчённого Гвена, опять охнул:

- Всё равно анкл Бенс! - и, не дожидаясь объяснений, рухнул навзничь.

- Так-так... Говоришь, он на своём посту? - глядя на распростёртого Гугу, капитан опять начал сатанеть.

- Когда я вам это говорил, он там был, - пропыхтел Харко, пытаясь переместить многопудового зомби-штурмана на кровать.

- И кто же сейчас на вахте?

- Наверное, мистер "Никто"...

- Ну, раз ты такой умный, то и иди и подежурь за своего собутыльника!

Доктор, игнорируя приказ капитана, достал из кармана небольшую солонку.

- Урановая, - пояснил он и склонился над штурманом.

Зомби громко чихнул и открыл глаза.

- Злые вы, уйду я от вас, - обиженно прогудел Гуга.

- Молодец, службу знаешь! В рубку, шагом - марш!

Спорить было бесполезно. Беззвучно проклиная капитана на чём свет стоит, штурман поплёлся на пост.

- Ну и я, пожалуй, пойду, - Харко задумчиво потеребил полу плаща. - Есть у меня одно дельце...

Капитан молча проводил его взглядом.

***

Распахнув пинком дверь, Гуга вошёл в рубку и сел в ещё не успевшее остыть кресло, но понежиться в океане грустных мыслей ему не удалось - раздался сигнал внешней связи.

- Эй, есть кто живой на этом корыте? - с экрана на штурмана смотрело весёлое лицо в чёрном респираторе.

- А вот и не угадал! - парировал Гуга.

- А ты тогда кто?

- Я? Штурман имперского линкора "Соло", - неохотно отрапортовал зомби.

- Кто?! Штурман?! - неизвестный чуть не поперхнулся в своём наморднике и, покосившись на плавки Гуги. - А где же твои нашивки?

Штурман гордо выпятил грудь и ткнул в неё пальцем, но вместо нашивок на положенном им месте палец обнаружил корявый шрам, оставшийся после очередного вскрытия.

- Я отдал свою форму в химчистку, - брякнул зомби первое, что пришло на ум. - А это так... Временно... не ходить же мне по линкору голышом, тут всё-таки дети.

- Дети?! Я вас правильно понял? - вновь изумился незнакомец.

- Да, дети. Но это не столь важно. Может быть, вы, наконец, соизволите назвать своё имя?

- О, я прошу прощения. Разрешите представиться, Яков Спарроу. Точнее, лорд Яков Спарроу, межзвёздный торговец, гений опта и виртуоз розницы.

- Да идите вы со своим оптом... в розницу!- перебил его штурман, - мы всё равно не будем у вас ничего покупать!

- Видишь ли, у твоего капитана сегодня день рождения... - взял быка за рога Спарроу.

- У Гвена?! - изумился Гуга.

- Да. А что тут такого?

- Неужели кэп когда-нибудь рождался? - еле сдерживая смех, пробормотал зомби.

- Ха-ха-ха. Очень смешно, - раздражённо заметил торговец. - Но мы уклонились от темы. Я как близкий друг твоего капитана Гвена решил устроить ему небольшой сюрприз. Помоги мне с моими напарниками незаметно пройти на корабль. Ты же не хочешь испортить капитану весь праздник?

- Вообще-то, конечно, хотелось бы... но не буду. Пока Гвен проветривает свои капитанские мозги, за старшего здесь я, и я разрешаю вашей посудине состыковаться с "Соло".

- Хорошо. А теперь, пока Гвен нас не застукал, закончим этот разговор. Пока, сынок...

И подмигнув на прощание, торговец в респираторе прервал связь. Чтобы капитан как можно дольше оставался в неведении, Гуга решил отключить систему внутреннего оповещения.

- Эй ты, бестолочь!

- Ну, чего ещё? - привычно отозвалась ИскРа.

- Сейчас к нам прибудут гости. Ты их впусти, но по громкой связи об этом не объявляй.

- А это с какой стати?! - заупрямился искусственный разум. - Я не собираюсь нарушать устав!

- Зато я собираюсь, - злорадно ухмыльнулся штурман и вышел из рубки, громко хлопнув автоматической дверью.

***

Доктор Харко захихикал и, радостно потирая руки, приблизился к операционному столу. На столе стоял самодельный прибор. Нечто среднее между капканом на медведя и детским пианино. Над панелью управления красовалась надпись: "Мыслеуловитель". Счастливый изобретатель сунул голову в "капкан", после чего решительно включил прибор. Заиграла приятная мелодия, и металлические челюсти захлопнулись, больно прищемив уши Харко. Доктор взвыл, но было поздно. Процесс пошёл.

В его заплесневевшие мозги хлынули чужие мысли, наполняя скудный разум обильной пищей...

Это была самая большая тайна Харко. Постоянно общаясь с арханином Гогой, он чувствовал себя ущербным и мечтал превзойти кактусоида в телепатии. Сегодня это наконец-то удалось! Первый в Галактике мыслеуловитель, собранный тайком из неописуемого хлама, работал выше всяческих похвал.

Доктор не просто читал чужие мысли, он усваивал их, становясь с каждым мигом умнее и сообразительнее. Правда, все остальные члены экипажа при этом катастрофически глупели, но что такое мелкий побочный эффект по сравнению с гениальным изобретением?

***

Арханина Гогу, задремавшего у себя в каюте после сытного обеда, терзал кошмарный сон. Гога ворочался с боку на бок, трепетал листвой, жалобно стонал и, в конце концов, проснулся в холодной росе.

Каюта была пуста. Дети, сканируя отцовский сон, поспешили укрыться от греха подальше. Гога протёр глаза ветвями и вспомнил, что кошмар был как раз о детях. Недавно Гога дал всем своим отпрыскам имена - для удобства в общении и так, на всякий случай. Перед этим, изрядно поломав голову над тем, как в короткий срок придумать триста шестьдесят пять неповторяющихся имён, арханин попросил совета у Гвена. Капитан, занятый своими непростыми мыслями, молча выслушал Гогу и протянул ему календарик за прошлый год. Гога хотел было обидеться, а потом вдруг понял и долго благодарил кэпа за мудрый совет...

Выстроив детей в шеренгу на главной палубе, матец зачитал им календарик, и они разбежались, на ходу окликая друг друга новыми именами:

- Эй, Девятнадцатое Марта, пошли смотреть мультяшки!

- Извини, Двадцать Седьмое Апреля, нам с Тридцать Первым Августа пора в оранжерею!

Счастливый матец слушал их, и душа его пела...

А теперь, спросонья, идея Гвена уже не казалась Гоге удачной. Внезапно дверь в каюту кактусоидов распахнулась, и на пороге возник капитан. Его закопчённое лицо вселило в арханина ещё больший ужас, чем недавний кошмарный сон.

- Я умоюсь тут у тебя, - сообщил Гвен и проследовал к умывальнику, откуда сквозь журчание воды стал жаловаться Гоге на хамство Харко и пьянство Гуги.

- Это что! - поддакнул арханин. - мне вот сейчас какой кошмар приснился! Будто заходит ко мне маленький кактусёнок и говорит человеческим голосом: "Здравствуй, папа, я твой сын, Двадцать Девятое Февраля!" Я пытаюсь ему доказать, что родил триста шестьдесят пять детей, и его никак не может быть на свете. А он мне говорит, мол, ты нас назвал по календарику за прошлый год, а нынешний - високосный...

- Ну и бред! - хмыкнул кэп, вытираясь полотенцем Гоги, которое сразу переменило свой цвет с белоснежного на грязно-радужный.

- Вот и я говорю, бред! - обрадовался Гога.

- Ты мне лучше скажи, - перебил его Гвен, - где твои настоящие дети? С Января по Декабрь?

- Да, где-нибудь развлекаются, - отмахнулся Гога.

- Ничего себе воспитание! - возмутился капитан. - Родитель толкует прохожим свои собственные сны, а подростки шатаются по подвалам?!

- Какие могут быть подвалы на линкоре? - слабо запротестовал Гога, но Гвен уже бушевал и его не слушал.

***

- Ну, что, все готовы к захвату королевского линкора? - поинтересовался Чёрный лорд Яков Спарроу, поправляя свой респиратор. У него была редчайшая форма аллергии - на самого себя. Вместо ответа пираты подняли вверх ржавые лазерные мечи, а те, кому их не хватило, сотрясали воздух лазерными ледорубами, бензопилами, ломами, вилами и тому подобным металлоломом.

- Чуби, через тридцать секунд откроешь шлюзовую камеру.

- А как?!

- А ты, ушастый коротышка, до сих пор не запомнил? Дёрни вон за ту верёвочку, дверь и откроется. А вы, стадо питательной биомассы, - Лорд повернулся к остальным, - сразу залетайте внутрь и занимайте боевые позиции... Все меня поняли?!

И вновь как по команде вверх взмыли орудия смерти.

- Но помните, вы можете всех там калечить, измываться над ними, но не смейте убивать! Они мне нужны живыми...

***

Педагогический диспут в каюте у Гоги был в самом разгаре, когда в коридоре раздался жуткий шум и грохот, от которого затряслись переборки.

- Капитан, что это?! Похоже на стадо обезумевших бизонов, - Гога указал дрожащей ветвью в направлении шлюзовой камеры.

- Наверное, это твои дети... - раздражённо ответил Гвен, представляя, что они там могут вытворять. - А бизоны у нас на " Соло" вымерли ещё в первом полёте. Комбикорма взяли мало, пришлось пристрелить их из жалости. Ну и съесть тоже. Из жалости. Не пропадать же добру!

- Капитан, как телепат я ответственно заявляю: мои дети в оранжерее, играют в бейсбол навигационным компасом. А там кто-то очень злой...

- Ну что ж, пойдём, поглядим...

Но едва они вышли из каюты, как сразу были окружены: девять существ с чёрными повязками через шлемы направили на них своё оружие.

- Кто вы? Как вы здесь очутились? - Гвен, несмотря на приставленный к горлу электрический лом, изо всех сил старался сохранить жалкие остатки самообладания.

- Ну... мы свободные предприниматели.

- Да? И что же вы предпринимаете? - слабо удивился кэп.

- Да так, пиратствуем помаленьку...

Услышав это, Гога инстинктивно прикинулся декоративной пальмой, а капитан схватился за аварийный лучемёт. Но ребристый ствол как назло был привинчен к стене, и смущённого Гвена тут же обезоружили.

- Капитан, разве так встречают гостей?! Нехорошо... Но я на вас не в обиде - не всем же в детстве делают прививки от дурных манер.

Только что вышедший из шлюза человек в респираторе что-то шепнул стоящему рядом коротышке.

- Здрав буде, капитан. Вы не станете возражать, если мы вас немножко свяжем?

- Чуби... Яков Спарроу... - только и смог произнести Гвен.

- Лорд Яков Спарроу! - пират поправил респиратор. - Первородное зло!

- Что вы говорите?! - притворно изумился взявший себя в руки Гвен.- А я думал, что первородным бывает только меконий...

Часть физиономии Спэрроу, не закрытая респиратором, побелела от злости.

- Посмотрим, как ты будешь язвить во время пыток...

- Так же, а может быть, и ещё лучше, - честно ответил Гвен.

- Я надеюсь, вы уже сообразили, что ваш линкор мы временно приватизировали? - произнёс Чёрный Лорд, пропуская мимо ушей последнее замечание капитана. - А у вас тут совсем даже ничего: везде асфальт и тротуары чистые...

Гвен горделиво выпятил грудь, но тут до него дошло, что пират издевается - они стояли как раз на злополучном перекрёстке 35-й стрит и прогулочной палубы. И здесь по-прежнему валялся скомканный звёздный атлас.

Гвен едва не сгорел от стыда, но вовремя вспомнил, что система пожаротушения на "Соло" вышла из строя ещё во времена его дедушки.

***

Мыслеуловитель Харко вдруг загудел на повышенных тонах. Мудрые и от того печальные глаза изобретателя потемнели из-за нахлынувшей тревоги. В его разум вливались чёрные мысли захватчиков, и доктор сразу осознал гнусность пиратских планов.

- Надо остановить негодяев! - воскликнул Харко. - Это же так просто!

Гениальный ум моментально решил проблему, и доктор перешёл к активным действиям. Нетерпеливой рукой он нащупал кнопку отключения, но тут страшное озарение пронзило его!

Прежнему Харко как-то не приходило в голову, что прибор несовершенен. Впрочем, тогда ему многое не приходило в голову. А теперь, когда это многое в его голову пришло, было уже поздно.

Если отключить прибор, все мысли разбегутся, а их нынешний владелец поглупеет до своего обычного уровня.

Доктор Харко застонал от чувства собственного бессилия.

***

Гуга проснулся на полу своей каюты гораздо раньше, чем протрезвел. Обычно такого с ним не случалось, поэтому штурман занервничал. В коридоре грохотали магнитные башмаки, слышались грязные ругательства и дикие вопли. Ещё там смеялись, чихали, кашляли и смачно сплёвывали на пол. "Гости приехали! - догадался зомби. - А встретить-то их по-человечески некому! Я тут отдыхаю, а кроме меня никто ж обычаев не знает!".

Превозмогая силы корабельного генератора гравитации, Гуга оторвал тело от пола и принялся шарить под койкой в поисках реквизита. За самогонным аппаратом отыскалась чёрствая буханка хлеба. Надкушенная с нескольких сторон, она могла символизировать щедрое гостеприимство. Полагалась ещё чашечка с солью. И тут вышла заминка. В каюте не не оказалось соли. То есть, она была, но урановая. После некоторых раздумий Гуга решил, что пошлый натрий-хлор вполне можно заменить его коллегой с более солидным периодом полураспада.

Переодеваться было уже некогда. Гуга лишь соорудил изящный кокошник из козырька своей парадной фуражки и, пинком распахнув дверь, вывалился в коридор с подношением наперевес:

- Добро пожаловать, гости дорогие!

В коридоре стало тихо. Пираты, уже утащившие Гвена на свою посудину, не ожидали активного сопротивления, а потому с перепугу приняли штурмана за смертника.

- Ложись! - завопил Чуби.

Все рухнули. Гуга, не смущаясь таким приёмом, выставил вперёд хлеб-соль и продолжил:

- Добро пожаловать! Отведайте, что Бог послал...

Склонившись в глубоком поклоне, он с размаху ткнулся носом в солонку, поскольку ещё плохо координировал свои движения. Разбухший и сизый от пьянства нос Гуги прочно застрял в чашечке.

Чуби зажмурился, но вопреки всем ожиданиям взрыва не произошло. Гуга выпрямился и, слегка гнусавя из-за солонки на носу, закончил приветствие:

- Чувствуйте себя как дома!

***

Один из величайших на данный момент умов человечества мучительно напрягался в поисках выхода. Результаты раздумий не утешали. Справиться с пиратами можно было, лишь свободно передвигаясь по линкору. Чтобы свободно передвигаться, следовало выключить прибор. Но после щелчка выключателя все планы улетучатся без следа...

"След! Надо оставить след! Где-то тут был мой блокнот..." не вынимая головы из мыслеуловителя, гениальный изобретатель и будущий истребитель космических пиратов ощупью нашёл на столе карандаш и принялся вслепую писать инструкцию самому себе. Разумеется, с поправкой на предстоящее интеллектуальное банкротство.

***

Чёрный Лорд собственноручно запер Гвена в пиратском карцере и поспешил на "Соло". Его злобная душа ликовала в предвкушении богатой добычи.

Повернув от шлюза налево, Яков Спарроу наткнулся на своих подручных, павших ниц. Злодей изумился. Он был тщеславен, как и всякий негодяй, но никогда не требовал для себя царских почестей.

- К чему эта грубая лесть? - громко осведомился он у распростёртых пиратов. Из общей массы выделился Чеби и указал дрожащей лапкой вперёд по коридору.

Чёрный Лорд всмотрелся вдаль. Мускулистая фигура в пляжных плавках и чёрном кокошнике будила в негодяе какие-то смутные ассоциации. Приглядевшись, он увидел неаппетитный хлеб в руках аборигена и что-то вроде солонки у него на носу.

- О, да тут и официанты есть! - восхитился Спарроу. - А ну, человек, отведи-ка нас в столовую!

Изголодавшиеся пираты поддержали главаря дружным рёвом. Они вскочили, забыв о своём страхе, и окружили несчастного Гугу требовательной толпой.

На пиратской базе, куда стекались сокровища со всей Галактики, имелась одна проблема - несвоевременная выдача зарплаты. Некоторые шайки не получали честно награбленное по три-четыре месяца. В ходу были взаимозачёты, бартер, а так же голодные обмороки прямо на рабочем месте. Поэтому на захваченных кораблях в первую очередь уничтожалось съестное.

Что ещё оставалось Гуге? Играя навязанную ему роль, он повёл захватчиков в родное молекулярное кафе. Коридор опустел. Нелепая пальма, на которую никто так и не обратил внимания, качнулась, словно от ветра, и простонала:

- Дети! Мои дети! Почему я не слышу моих малюток?!

***

О том, что их бессовестно надули, ИскРа догадалась быстро. Где-то часа через три, когда сытые, а потому особенно весёлые пираты стали ломиться в рубку управления.

- Открывай! - орали они. - А то хуже будет!

Голоса за дверью были незнакомы, а то обстоятельство, что никто из экипажа не выходил с ней на связь, подтверждало самые мрачные подозрения. Тем не менее, ИскРа не собиралась принимать какие-либо решения. Но и сидеть без дела в такой тревожный час тоже было как-то неловко.

- Ну вот! Так всегда! - возмутился искусственный разум. - Сами заварят кашу, а мне расхлёбывать! Неужели это правда, что мы от них произошли?!

Руководствуясь скорее соображениями собственной безопасности, чем боевым расписанием, ИскРа заблокировала дверь в рубку управления.

***

Харко со слезами на глазах отключил мыслеуловитель. Блестящие идеи, которым было уже тесно в его плесневелых мозгах, стремительно хлынули прочь. Последней упорхнула грустная мысль: "Ну вот, ты и сделал себе лоботомию. К чему ещё стремиться?"

Мгновением позже, оставшись наедине со своим привычным умственным запасом, доктор уже не понимал смысла этой фразы. Совершенно случайно его взгляд упал на раскрытый блокнот. Склонившись, доктор принялся бегло читать, удивляясь знакомому почерку.

- Ну и бред! - произнёс он, выпрямляясь. - Я на самом деле был гением? Разве так можно победить пиратов?!

Но вчитавшись в ругательства, которыми заканчивался текст, Харко призадумался. Такие слова он употреблял только в моменты самой глубокой искренности.

- А, была, не была! - текила ещё не выветрилась из докторского организма, и он решился на авантюру.

***

- Придётся тащить "Соло" на буксире! - угрюмо сказал Чуби.

- Вот ещё! - возмутился Чёрный Лорд. - У нас намедни трос лопнул!

- А мы у них возьмём!

- Это идея... Да нет, ерунда! Вы что, не можете пробраться в рубку?!

Вместо ответа коротышка подтащил главаря к сканеру контроля:

- Попробуйте!

Спарроу приложил ладонь к панели. Приятный женский голос тут же произнёс:

- Ждут тебя, соколик, дальняя дорога, казённый дом и пожизненное заключение за неуплату налогов... Линия ума у тебя пунктиром, а линия богатства опустилась за черту бедности. А позолоти ручку, яхонтовый!

Чёрный Лорд отскочил от двери как ошпаренный. Лицо его, наполовину скрытое респиратором, побагровело.

- Опять аллергия? - участливо спросил Чуби.

- Идиот! - в ярости завопил лорд Спарроу. - Тащи сюда кого-нибудь из экипажа, и пусть он приложит свою ладонь!

Чуби ускакал выполнять указание и вскоре доставил кактусоида. Один лишь его вид вызвал у Чёрного Лорда припадок гнева:

- Ты кого приволок?! - обрушился он на коротышку. - Где я у него ладонь найду?!

Гога стоял в сторонке и вяло шевелил пожухлой от переживаний листвой. После отключения мыслеуловителя ментальные способности пострадавших постепенно приходили в норму. Но Гога этого не знал, и, не слыша своих малышей, разуверился в телепатии. А потому прямо обратился к беснующемуся Чёрному Лорду:

- Сэр, у вас дети есть?

- Что?!

- Дети. У вас.

- Наверное. Никогда этим не интересовался. Тебе-то что до моих детей? - Чёрный Лорд так удивился, что даже забыл про Чуби, которого держал на весу за оба уха.

- Значит, вы меня поймёте. Я готов сотрудничать с вами, если вы отведёте меня туда, где томятся мои детки.

Спарроу, вовремя вспомнив, что и штурман бормотал ему про каких-то детей, с ходу состряпал грязную интригу:

- А я что говорил?! Давно пора отвести отца к его очаровательным малюткам!

- Так вы их видели?! - расцвёл в переносном смысле слова арханин.

- Я только что от них, - машинально соврал Спарроу. Ещё полчаса назад он объедался в молекулярном кафе, и до сих пор понятия не имел о том, где дети Гоги, сколько их и как они выглядят. Гога затрепетал ветвями и решился на предательство:

- Что я могу для вас сделать, сэр?

Прежде чем Чёрный Лорд успел ответить, послышался вежливый голос:

- Как доктор я вам настоятельно рекомендую немного выпить...

В воцарившейся тишине раздался лёгкий треск, и карлик с пронзительным воплем шлёпнулся на пол.

***

Бедный штурман сбился с ног.

- Мне ещё одну порцию первого!

- Мне два вторых и поживее!

- А где компот?! Чем, по-твоему, я всё это должен запивать?

С перепугу и усталости Гуга вдруг ответил на латыни:

- Tertium non datur, господа!

- Коллеги, вы слыхали?! - возмутился небритый пират в смокинге на голое тело. - Туземец нас матом кроет!

Однако десертный привод и в самом деле уже перегорел от напряжённой работы. Пираты с ворчанием стали расходиться. Опустошённое и загаженное молекулярное кафе являло собой грустное зрелище. Похмельный Гуга на правах официанта выпроваживал последних посетителей, надеясь после их ухода хоть немного забыться от этого кошмара. Но он ещё не знал, какое испытание уготовила ему судьба.

В одиночестве Гуга сразу расслабился и потому особенно сильно испугался, когда в дверном проёме возникла фигура Чёрного Лорда. Спарроу пронзил его насквозь суровым взглядом и прогнусавил из-под респиратора:

- А вот этого не надо!

- Ч-чего н-не н-надо? - непослушными губами прошептал дрожащий Гуга.

- Пародий не надо! Сними респиратор.

Только тогда штурман вспомнил о солонке с урановой солью и после некоторых усилий освободил от неё свой безобразно распухший нос.

- Человек! - Лорд зазывно щёлкнул пальцами. - Иди, налей нам!

Окончательно деморализованный штурман безропотно потащился прочь из кафе.

В коридоре среди пиратов Гуга увидел загадочно улыбающегося доктора.

- Ну, что встал? - резко спросил Спарроу. - Веди!

- Куда? - не понял Гуга.

- В трюм, - Харко многозначительно подмигнул. Зомби похлопал глазами, а потом расплылся в понимающей улыбке.

- Следуйте за мной, господа!

***

Капитан Гвен, слегка пришедший в себя после пыток, лежал на верхней койке и от скуки чертил алюминиевой ложкой по стенке карцера древнее проклятье:

Сижу за решёткой

В темнице сырой...

Внезапно дверь лязгнула, и распахнулась. На пороге стоял улыбающийся Харко с маленьким свёртком в руках.

- Мы победили! - тихо сказал он. - Принимайте командование и продолжайте рейс. Мы и так выбились из графика.

- А почему вы шепчете? - удивился Гвен, отбрасывая ложку.

Доктор аккуратно развернул свёрток, показывая спящего маленького мальчика с крохотным респиратором. Мальчик мирно сопел, крепко схватившись за рукоятку карманной пилы.

- Откуда у вас ребёнок? - капитан недоумённо почесал в затылке. - Вы же плесень.

- Ну, и что? - Харко надулся. - Я его усыновлю.

Гвен свесился головой вниз:

- А куда подевались пираты?

Он решительно ничего не понимал.

- Да вот куда! - доктор аккуратно потряс свёртком, чтобы не разбудить маленького Лорда. - Они все впали в детство!

- Я тут посплю, а вы потом приходите, - рассеянно пробормотал Гвен, укладываясь поудобнее и закрывая глаза. Сквозь набегающий сон до него доносился голос Харко.

- Мгновенное омоложение... Им же всё равно что пить... Передоз донорской крови... Император должен нас понять...

Гвен уже ничего не слышал. Он стоял в космосе, сжимая в руках плазменный резак. Вокруг всё было в квантовых струнах, они извивались и переплетались, мешая пройти вперёд. Капитан пощёлкал выключателем, но резак так и не заработал.

- Ну, ничего, - сказал он, доставая верную катану, - Прорвёмся!

И решительно рубанул по струнам, заставляя их дрожать и звенеть в одиннадцатимерном пространстве.

Эта музыка сфер будет вечной...