Рюкзаки давили на плечи тугими ремнями, вылезающие из-под влажной земли корни деревьев то и дело заставляли спотыкаться, а слишком низко расположившиеся раскидистые лапы почти вплотную растущих друг к другу сосен. как-будто нарочно старались стегануть по лицу. Иногда им попадались кусты, такие густые и цепкие, что Влад не выдержал и стал материться. Выражать свои чувства ему помогла саперная лопатка, достав из рюкзака которую, он начал неистово сражаться при помощи нее со своим дикорастущим противником.
Карл остановился в трех шагах от места битвы и с легкой насмешкой наблюдал за стараниями своего брата погубить как можно большую часть противостоящих ему кустов. Сам он относился к этому спокойно и попросту выбирал те пути, которыми было легче пройти и избежать малодружественных объятий со стороны местной флоры.
- Ты не устал? Скоро вечер наступит, а ты еще этот куст не разрубил. Их на нашем пути еще не один встретится, учти.
Влад давился от усердия воздухом, фыркал, но отступать не собирался.
- Да пошли они в баню, все эти кусты! Этот лес вообще надо вырубить и, вон, на спички лучше пустить!
- Или на туалетную бумагу, - любезно подсказал ему Карл.
- Да! - Влад выдохнул, нанес рубящий удар, и несчастный куст соизволил сложиться на земле, оставив торчать разноразмерные столбики ровно срубленных лопатой стеблей. - Фу-у, справился! - Не выпуская лопату из руки, Влад вытер со лба выступивший пот тыльной стороной ладони и сказал с интонацией человека, только что разрешившего некую проблему, которую, кроме него одного, решить было просто некому: - Теперь можно двигаться дальше.
- Ну, спасибо, что разрешил, - утрировал, пожав плечами, Карл, и они двинулись дальше.
Солнце постепенно садилось за горизонт, и его теперь все реже можно было наблюдать из-за сосновых стволов, кое-где растущих так плотно один к другому, что чуть в сторону, казалось, ступать было бессмысленно - попросту нельзя было бы протиснуться между ними. В воздухе по-прежнему стоял аромат смолы и хвои, но и подступающая с каждым разом прохлада тоже, казалось, имела свой запах. Собственный и неповторимый, почти такой же, как и у сумрака, идущего рука об руку с ней.
- Признаться тебе честно? - сдержанно высказался вслух Влад, переступая через очередное упавшее дерево с целью не порвать о торчащие во все стороны сучки широкие спортивные штаны, что свободно висели на нем. - Заманался я уже бродить по этому лесу.
- И что ты предлагаешь? - поинтересовался у него Карл в процессе прохождения под стоящим под углом, прислоненном к другому, но потерявшим свою естественную опору, деревом. - Нам ведь еще долго идти. Остановиться мы сможем только в деревне, а деревня, если я не ошибаюсь, расположена во-он как раз за теми соснами. Видишь - там, на горизонте?..
- Шутник, - язвительно заулыбался Влад, продолжая не упускать ничего из того, по чему ступали одетые в высокие болотные сапоги ноги. - Ты всегда такой умный был, или это в тебе с годами только проклюнулось?
- Всегда, - с невозмутимым видом кивнул Карл. - Ты просто раньше этого не замечал.
- Ну-ну. - И вдруг: - Блядь!.. Ежик. Чуть не наступил.
- Так догони и наступи. В чем проблема?
- Голенище жалко. Проколет еще. Колючками своими.
- Ежи ворчунов не прокалывают, - с видом знатока сообщил брату Карл. - Они их боятся. Срутся и убегают.
- Хе-хе, как познавательно!..
Они продолжали свое продвижение через лес, усидчиво сражаясь со всеми возникающими на их пути дарами природы - кустами и норовящими звездануть по лицу еловыми лапами. И тогда как Карл воспринимал все это вместе с завидным спокойствием, его брат готовился перейти все пределы и так отсутсвующего при нем спокойствия.
- Когда же, наконец, привал?.. - Тут он длинно выругался, со злорадством выламывая очередную еловую лапу, заслонившую ему дорогу.
- Ладно тебе ворчать-то. - Карл остановился и вовремя увернулся от просвистевшей прямо возле уха саперной лопатки. Видимо, сработал инстинкт предвидения, хотя этот взмах предназначался не ему - всего лишь очередной ветке, которую Владу вздумалось изничтожить раньше, чем она хлестанет его по лицу. - Кажется, до привала мы с тобой уже дошли.
- Где? - Влад едва не отпихнул его плечом, широко открытыми глазами пытаясь высмотреть что-то где-то там, впереди, на что упал глаз его брата раньше него самого.
- Сторожка. Там, впереди. - Карл не стал усердствовать в доказательствах. Он-то знал, как хорошо его брат поддается подобным вещам, особенно когда возбужден и торопится. - Ладно, ты меня уговорил. Пойдем, передохнем в ней немного. Думаю, лесничего там нет.
Только когда он первым двинулся к сторожке и Влад заторопился по его следам, он сам увидел эту самую сторожку, затерявшуюся среди низко спустившихся к земле широких еловых лап. Напоминая собой длинный сарай, она была сбита из досок, уже отсюда выглядящих такими гнилыми и старыми, что не было до конца понятно, каким еще образом оные удерживают строй и вес обветшалой черепичной крыши на себе. Когда они с братом подошли еще ближе, то оказалось, что ступеньки, ведущие к покосившейся двери, выглядят так, что вот-вот должны провалиться под тяжестью тех, кто на них ступит. Местами они были вообще расщеплены, и там, в глубине, под ними, чернела пустота. Заколоченные крест-накрест ставни имели стекла в оконных рамах, но доски, которыми они были отгорожены от внешнего мира, выглядели примерно так же ново, как и сама домушка, которую и домушкой-то назвать язык не поворачивался.
- А, была ни была!..
Ступеньки заскрипели под сапогами, когда соскучившийся по отдыху в каком-нибудь помещении Влад начал свой подъем по ним. - Так, открывается... Давай сюда, Карлуша, да здравствует жизнь с клопами и крысами! - И добавил как про себя: - Если кто из них еще жив в этом сраче.
Внутри, как и предполагалось по первоначальному взгляду на строение, было не лучше: пол и стены, а так же потолок выглядели примерно так же. Изо всей обстановки, которая могла бы указывать на некогда присутствующих здесь людей, остались стол и разломанный табурет, валяющийся прямо у стены. На первом стола бутылка, сплошь заросшая паутиной и мхом, и на ней нельзя было уже разобрать, что написано на этикетке. Возле бренных останков второго валялась лапками кверху окостеневшая в неестественной позе крыса, которую пауки опутали паутиной много лет назад до такой степени, что как зверек грызун был почти полностью неузнаваем. Чего стоил только усохший крысиный хвост, задранный кверху в форме полумесяца, и малюсенький паучок, карапкающийся по тонкой паутинке мимо него вниз, стартовав прямо с его кончика.
- А еды здесь нет, - констатровал и без того явный факт Влад, проводя взглядом по потолку, он там чаялся обнаружить подвешенные под ним предметы пищи.
- Вон, крыса дохлая. Чем не еда.
- Ты знаешь, брат, если б ты мне не брат...
- Знаю, - умалил его потуги Карл. - Ты б мне голову своей лопаткой снес. И где-нибудь здесь бы закопал.
- Чтоб грибочков было больше, да, - с хищническим видом кивнул головой Влад.
- А правда, кто же здесь жил? Или, если и жили, то жили тут сто лет назад. В общем, еще лет за пятьдесят до твоего рождения, Влад.
В ответ на это со стороны Влада послышалось лишь фыркание в коротком исполнении. Возможно, сказалась занятость попытками подцепить и поднять крышку подпола, расположившуюся прямо неподалеку от стола. В конце концов, придя к выводу, что ногти у него не достаточно крепкие и длинные, чтобы с этим справиться, он бросил это дело, выматерился, в буквальном смысле махнув на это рукой. И перешел к столу, притянутый стоящей на нем бутылкой. Протянул к ней было руку, но взять емкость не решился.
- Б...ь, - сконфуженно выругался он. - Водка там была, не водка... По-моему, ее уж выжрали давно.
- Вот и не пей, раз она пустая.
На этом вопрос запаутиненной бутылки успешно решился.
- Тут спать даже негде, - недовольно заворчал Влад - для него не составляло проблемы к чему-нибудь прикопаться. - Разве что на рюкзак свой лечь... Ладно, достаем тушенку, у меня в желудке бурчит уже как при Второй мировой.
- Света здесь тоже, кстати, нет, - вздохнул Карл, не сумев отыскать на стене рядом с дверью выключатель. - Ладно. Будем надеяться, луна нам посветит.
Луна действительно вышла. Спутя час, когда часть съестного из рюкзаков поубавилась, Влад первый с кряхтением принялся приспосабливать себе под плечо свой собственный рюкзак. Выражение его лица сделалось довольным даже несмотря на эти маленькие и не слишком удобные потуги.
- Хорошо-то как! Даже в таком уебищном доме, как этот.
Карл кивнул. Он сидел у стены и сетовал на неуклюжие сапоги, которые ему не позволяли присесть прямо на пол с подвернутыми под себя ногами. Есть уже не хотелось, но его взгляд недоверчиво был устремлен на потолок.
- Куда ты смотришь? - без всякого желания узнать ответ спросил у него, переворачиваясь на другую сторону, Влад. - За паучком каким наблюдаешь? Да ты не переживай. Есть же банка из-под консервов. Так поймай его и посади туда. Если по обратной дороге не сдохнет - порадуешь детишек. Скажешь, Спайдер-мэна поймал настоящего.
- А ты не слышишь?
- Что? - Влад напрягся и насторожился одновременно. - А?..
- Ходит кто-то.
- Хде?! - Влад почти перевернулся на спину и обострил слух.
- Прямо над нами.
Действительно - потолок слегка покачивался под чьей-то неторопливой поступью. Кто-то что-то ходило по чердаку, не являя себя совершенно никакими иными звуками.
- Ты знаешь, что-то мне это не нравится. - Мужчина вскочил. Саперная лопатка сама прыгнула ему в руки. Его взгляд понравился Карлу ничуть не больше, чем сам факт слышимого.
- Ты уверен, что на чердак ты как-то попадешь?
- Ерунда! - постепенно находил в себе инстинкт охотника-первопроходца Влад. - С той стороны дома должна быть приставная лестница. Я сам видел - есть в таких домах.
Карл долго вглядывался в брата. Ему надеялось увидеть в его лице перемены, но он этого так и не дождался.
- Может быть, с утра слазаешь, посмотришь? - с надеждой вопросил он его.
- Нет уж, Карлуша. Я не хочу, чтобы у меня над головой все время топали.
И он вышел за дверь. Карл уже через две минуты слышал его ни с чьей другой не сравнимую поступь; предшествующую тому он больше не слышал. Сердце сжалось от внезапно появившегося волнения, когда шаги брата стихли. Но вот оно забилось ровно, когда те возобновились. И, кажется, направлялись к тому месту, откуда и брали свое начало. Влад явно намеривался спускаться вниз, обратно.
- Ну, кто там был? - без особой надежды услышать интересный рассказ о походе на чердак поинтересовался Карл, когда тот появился. Озабоченность, выраженная на лице Влада, красноречиво обо всем говорила.
- Да ничего там нет. - Проходя к своему рюкзаку, на ходу зашвырнул лопату в противоположный конец домушки тот. - Даже хлама никакого нет. Пусто как в моем кошельке.
- А у нас, трактористов, их никогда как следует и не было, - разделил с ним озабоченность этим сравнением Карл. - Ну ты не отвлекайся: кто-то ведь наверняка должен был там быть, если мы с тобой слышали, как там кто-то ходит.
- Отстань ты, брат, со своими галлюцинациями, - оборвал его Влад и начал укладываться частично на рюкзаке, частично - на досчатом полу. - Я расстроился и хочу спать. Все, до утра. И не буди меня больше по пустякам.
- Хорошо, не буду, - себе под нос ответил Карл и начал прикидывать, как же ему поудобнее расположиться здесь же. Проскользнула мысль выйти на улицу и разложить там палатку; пропала так же шустро, как и появилась - на уже стало так темно, что даже лунный свет не был ему в том помощником.
Ночью Карл проснулся из-за странной возни. Приподнявшись на локте, он тут же вскочил, увидев такую картину: его брат лежал на полу, а на нем сидела какая-то сгорбленная фигура и пыталась до него дотянуться, шипя, словно змея, и стараясь пробить преграду из саперной лопатки, которую Влад, выставив перед собой, использовал как единственный сдерживающий фактор. Тем не менее незнакомец был тяжел - было видно, как устало дрожат его руки, а бесформенная голова существа все ближе и ближе подводится к его лицу.
- Брат!..
Выкрикнув одно единственное слово, Карл бросился к существу и схватил его за плечи. Рывком сдернув с брата нападавшего, одной рукой плотно прижал существо к полу, а второй начал размеренно наносить удар за ударом, ориентируясь в темноте относительно того, где у его противника лицо, лишь по лунному свету, явственно вырисовывающемуся мотающуюся из стороны в сторону от этих ударов голову.
- Ах ты проблядюха!..
Вне себя от обиды и ярости вскочивший на ноги Влад кинулся ему на подмогу и одним мощным ударом заставил шипящее от злобы существо повалиться в позу, в которой сам только что пребывал.
- Подержи его! - гаркнул он Владу. - Я сейчас принесу саперную лопатку!..
Пока он рыскал в темноте в поисках оной, длинные ногти существа вонзились в удерживающую его в таком положении руку. Заорав от боли и отвращения, Карл звезданул его по лицу наотмашь, и тут же появился Влад.
- Отойди ради бога! - гаркнул он на брата, и тот поспешил уйти в сторону - прямо из-под сильного удара острием лопаты, который вслед за этим последовал даже на секунду раньше этого.
Существо как раз попыталось сесть, когда черенок с хрустом пробил ему грудь. Чтобы выпростать лопату из грудной клетки врага, Владу пришлось упереться ногой чуть пониже от места всаживания своего копательного орудия и спихнуть его вниз. Когда существо оказалось вновь распластанным на полу, то ли с криком, то ли с рыком вошедшего в раж варвара Влад ударил по шее, практически полностью отделив голову от плеч. Второй удар уже перебил лоскут кожи, на котором голова все еще имела что-то общее с телом.
Они еще долго стояли над обезглавленным телом. Оба в напряжении и ожидании, что оно вскочет и бросится на них даже теперь. В тишине было слышно лишь натужное, тяжелое дыхание Влада. Лопату из плотно сжатой ладони он так и не желал отпускать.
- И что нам теперь с этим делать? - наконец частично пришел в себя он.
- Как он на тебя напал?
- Как все нападают. Вот взял и напал, - раздраженно пояснил непонятливому брату Влад. - Короче, пойду его в лес закопаю. Нет, закапывать не буду - пускай лучше ежики его сожрут. Хотя, может, я не прав - подавятся и сдохнут. Вот как этот.
Карл не стал больше спрашивать деталей. Вместо лишних вопросов помог оттащить тело к кустам подальше от домика. Пока он тянул бездыханного негодяя за ногу, Влад успел сбегать обратно и теперь шел к нему, держа насаженной на лопату голову. Карл отошел, и Влад как ни в чем не бывало стряхнул свою зловещую ношу на землю рядом с обезглавленным телом.
- Пошли. Я не хочу остаток ночи не спать из-за какого-то там наркомана.
Может быть, ему и удалось быстро заснуть, а вот Карлу не спалось: оцарапанную руку жутко саднило, он не мог даже положить ее вдоль тела - сразу же острая боль пронзала ее до самого локтя.
За забитыми ставнями забрезжил рассвет. В неровных лучах солнечного света взглянув на свою руку, он ужаснулся: лоскут кожи, снятый неестественно острыми и длинными ногтями ночного противника, отсутствуя на своем месте, являл ему во всей красе мясо, потемневшее и продолжающее пусть немного меньше, но все же побаливать.
- Влад, - негромко позвал он брата. Пускай тот проснется - так будет проще противостоять нарастающему в глубине страху: а вдруг он подхватил заражение?
- А? Что? - Тот вскочил, встрепенулся и не успокоился, пока не убедил себя в том, что поблизости, кроме родного брата, больше никого нет. - А, уже утро наступило?.. А что у тебя с рукой?
- Сам не знаю, - ответил Карл, со всех сторон рассматривая поврежденную руку. - Этот хмырь меня схватил, когда его держал.
Пристальный, в этом конкретно никак не разбирающийся взгляд брата продлился не долго, слишком быстро сменившись односложным взмахом руки.
- Х.й с ней, заживет. Давай собираться, отсюда уже двигать пора.
- А куда этот хмырь подевался? - развел в недоумении руками он же уже на улице, глядя на то самое место, где с ночи еще должен был находиться их общий обидчик. - Мы че, в темноте перепутали место и его в самую глушь затащили?!.
Карл подошел к нему и тоже уставился на землю между сосен, образующих собой треугольник. Прямая трава и разрозненая хвоя с прелыми листьями - это было все, что видели глаза.
- Ладно, х.й с ним, пошли отсюда, - как всегда решил проблему одним взмахом руки надолго ни над чем не останавливающийся Влад.
Карл немного задержался. Очень внимательно и тщательно взгляд скользил по земле и определял, как же лишенное головы тело могло вот так вот подняться и куда-то уйти. Совершенно никаких следов его недавнего пребывания здесь не сохранилось - лишь разворошенная павшая хвоя, дорожкой уходящая куда-то дальше и теряющаяся среди древесных стволов.
- Брат, потом пописаешь, пошли давай! - Окликнувший его знакомый голос раздался уже на значительном расстоянии. - Да и руку твою надо бы в водке смочить... Давай, до деревни совсем уже близко - ты сам всю дорогу талдычил!
- Да, талдычил. - Карл приподнял свою руку и пристально посмотрел на рану на ней. Она теперь не болела - только притягивала...
- Ну куда же он подевался?! - ворчал Влад, продолжая уже в одиночестве двигаться дальше по лесу. До сего момента уверенность в том, что брат его вскоре догонит, не сменялась сомнениями в этом. - Брат, да куда ты подевался-то?! Эй! - Тишина. - Ну мне что, возвращаться за тобой прикажешь, что ли?!.
Ни ответа, ни привета.
Он постоял немного, послушал дятла, долбящего дерево в лесной глуши, затем тяжело вздохнул, развернулся и побрел дальше. Он слишком хорошо знал своего родного брата, чтобы знать наверняка: если не сейчас, то уж на подходе к деревне им действительно суждено будет встретиться...