- Ну, я типа того, - Тесей пнул тяжелый мешок к ногам царя. - Типа минотавра грохнул.
- Эм... - Минос боязливо покосился на мешок. - Проверить надо бы...
- Ну, так проверяй, - Тесей лениво пожал плечами.
Один из советников бочком подобрался к мешку и аккуратно его развязал. В каждом движении приближенного царя читалась брезгливость. С видимым усилием мужчина поднял мешок за края и вытряхнул содержимое на полированный пол царского зала. При виде отрубленной бычьей головы все присутствующие (человек десять от силы, а шумят как ярмарочная толпа) непроизвольно зажали рты и носы. Кто-то даже поспешил выскочить из помещения. Тесей хмыкнул. Аристократов он не любил. Слишком брезгливы.
- А если это голова обыкновенного быка, а не... - Минос сглотнул, словно боясь расстаться со своим завтраком.
- Какого еще обычного, - буркнул все тот же советник. - Вы же сами их извели, как этот... народился. К тому же вся стража видела, как парень входил в лабиринт, а вышел уже с мешком.
- Не верите? - Тесей нахмурился. - Так можете сами проверить. Сходите в лабиринт, проверьте.
Желающих не было. Приближенные жались по стенкам. Советники смотрели на царя с ожиданием. Голова лежала на полу и по причине жары начинала источать не самые приятные запахи. Минос снова громко сглотнул.
- Ладно. Будем считать, что ты убил минотавра, - наконец пробулькал царь, борясь с тошнотой. - Что я там ему обещал?
- Половину казны и дочь в жены, - тут же подсказал услужливый министр.
- Половину... - Минос почесал жидкую бороду. - Ну, половину так половину. Отсчитайте там ему десяток монет...
- Почему десяток? - Возмутился Тесей.
- Потому что кризис в стране, - тут же взвился министр. - И вообще, радуйтесь тому, что дают. При ваших талантах, вы можете стать прекрасным борцом с монстрами, а за это, знаете ли, платят.
Тесей хотел что-то сказать, но прикинул, что десять монет - приличная сумма, и передумал.
- Кто-нибудь там... - Минос осмотрел зал.- Приведите дочь мою к ее жениху.
С места сорвалось человек пять. Все хотели убраться подальше от воняющей головы.
- И уберите уже эту гадость, - царь покосился на боевой трофей Тесея и в третий раз подавил приступ тошноты.
Ариадна собирала вещи. Их как всегда было мало. Ровно на сумку. Ну что там, нитки да спицы. Да пару свитков по истории. С ними хоть в дороге интересно. Оружие из принципа брать не стала, с таким сопровождающим как у нее, можно не беспокоиться о безопасности.
В дверь постучали. Девушка еще раз посмотрела на свое отражение в медном щите. Миловидная, стройная, ну чем не царица. Но только не в этой стране.
- Царевна, ваш отец...
Один из советников рискнул открыть дверь и посмотреть, что там вытворяет девушка. Увидев свою госпожу в полном сборе, явно удивился. А чего он ждал? Что она будет встречать его заплаканная? Ах, не отдавайте меня этому страннику, пусть я лучше буду с папой - деспотом и сумасбродом всю жизнь мучиться. Ага, как же! Еще выдаст за очередного принца с отклонениями то ли разума то ли тела, и мучайся потом, всю жизнь. Если судьба не складывается так, как тебе надо, начинай ее складывать сама.
- Я готова. - Ариадна склонила голову, покорная и спокойная.
- Эм... Ну, в общем... Царь зовет тебя. - Советник вежливо поклонился.
- Благодарю, - Ариадна прошествовала мимо толпы придворных, спрятавшихся за дверью, и направилась в тронный зал.
О нет, она была совсем не глупой девушкой, и прекрасно понимала, на что идет. Будь она глупой, ну разве вышла бы она пять дней назад на главную дорогу за стенами города? Одетая в старое, рваное платье, замазав лицо глиной и землей, она была похожа на старуху-служанку. Уставшая от жары стража не обратила на нее внимание. Было довольно поздно для таких прогулок, начинало темнеть, но Ариадна шагала по нагретой за день дороге и всматривалась в лица людей, стараясь понять, кто же из них ей больше подходит.
Парня в серой одежде из грубой ткани она заметила не сразу. Он сидел на земле возле каменного указателя и пытался починить сандалию. Издали он сам напоминал камень-указатель.
- Тебя как зовут? - Без предисловий и приветствий спросила его Ариадна, как только подошла поближе.
- Чего? - Парень перевел взгляд со своей обуви на незнакомку. - Ты еще кто?
- Я первая задала вопрос. - Ариадна внимательно смотрела в его глаза и старалась понять, насколько же он умен. Судя по мышцам - силен. Судя по одежде - беден. Обычный житель дальней деревни, пришел в город на заработки.
- Ну, Тесей, - парень хмыкнул, но продолжал смотреть с любопытством.
- Что про Минотавра знаешь? - Ариадна огляделась. Дорога была пуста, что радовало.
- Местная достопримечательность, - Тесей пожал плечами. - Вроде как внебрачный сын царя. Жрет людей.
- Стандартный набор информации, - девушка вздохнула. - Ладно, давай прямо вопрос задам: ты денег хочешь заработать?
- А то! - Тесей заметно оживился.
- Надо будет вроде как убить минотавра.
Тесей смотрел на нее минуты две, а потом захохотал в голос. Смех у него оказался громким, но немного противным. Чем-то напоминал кваканье лягушки.
- Все, насмеялся? - Ариадна ждала, пока это кваканье стихнет.
- Ну, ты ж вроде на шута не похожа, - Тесей вытер слезы, - с чего вдруг такие шутки?
- Я не шутила. - Ариадна потерла лицо ладонями и подолом платья. Слой грязи сошел не сразу. Когда парень увидел миловидное девичье лицо вместо старческой маски, он заметно посерьезнел.
- Это что за маскарад?
- Надо дело одно провернуть. Это важно. - Ариадна одернула подол платья. - Плата хорошая. Вот только не каждый на него согласится. Ведь придется идти в гости к минотавру.
- Нафиг? - Тесей подозрительно прищурился.
- Чтобы его убить. Ну, или сделать вид что убил.
- Нафиг? - Тесей приподнял одну бровь.
- Чтобы царь подумал, что Минотавр мертв и лабиринт безопасен.
- Нафиг? - Брови Тесея были теперь на одинаково высоком уровне.
- Если ты еще раз задашь свой дурацкий вопрос, я тебя сандалией огрею, - предупредила Ариадна. - Зачем? А затем, что никого из людей минотавр не ел, зато царь просто обожает отправлять в лабиринт нежеланных ему личностей. Типа на съедение зверю. И они там бродят, пока не погибают.
- А я тут причем? - Тесей встал на ноги. Теперь ясно было видно, что парень уже не первый год зарабатывает тяжелым трудом. Мускулы на руках имелись. Судя по вопросам, мозг тоже был, но Тесей им пользовался реже, чем кулаками.
- Ты вообще кто? - Он хмуро изучал лицо девушки.
- Ариадна, дочь Миноса. И папа с его законами меня уже бесит. И вообще, мой брат не убивал еще никого, а наоборот, старается помогать тем, кого папаша ссылает в его лабиринт. Я ж не виновата, что батя так перепугался внешнего вида своего сына, что засунул его в подземелье и не выпускает. И вообще....
Она замерла, вспомнив о слушателе. Тесей стоял с открытым ртом и смотрел на нее как на еще одно чудо природы. Девушка вздохнула и потерла лоб.
- Ладно, давай сначала. Ты денег хочешь заработать?
Она вошла в тронный зал и поклонилась отцу.
- О великий царь, я знаю, что этот юноша уничтожил ужасного зверя и подарил мир и покой нашей стране. И я готова следовать за ним, куда бы он ни шел.
Минос, до этого полностью увлеченный изучением очередного свитка, заметил дочь только в конце ее речи.
- А, дочь моя, - он отодвинул свиток в сторону. - Этот юноша уничтожил... А ... ну, ты и сама все знаешь. В общем, приданое я ему выдал. Так что живите долго и счастливо! Думаю, моего благословления для счастья вам хватит.
- Отец, - девушка виновато дернула ручку сумки. - Могу ли я просить тебя о милости?
- Денег больше не дам, - царь нервно дернулся.
- Я хочу отдать последние почести моему брату. - Ариадна продолжала, словно и не слышала возмущения отца.
- Зачем? - Минос уставился на дочь как на ненормальную.
- Он мой брат. Обычай нашей семьи гласит, что если умирает родной человек, надо почтить его память. Я отнесу подношения богам загробного мира, чтобы они определили душу его по закону.
- Ясно, - Минос поморщился. - Очередную дурость затеяла. Да делай уже, что хочешь. Благо, с рук я тебя сбыл.
- Благодарю. - Ариадна вновь поклонилась отцу.
- И скажи страже, что хватит уже лабиринт охранять. Нет там никого.
Царь вновь углубился в изучение свитка. Ариадна молча направилась к выходу из зала. Тесей последовал за девушкой. И только он видел ее довольную улыбку.
Пять дней назад они так же повязали у входа в лабиринт шерстяную нитку. Правда, тогда пришлось прятаться от стражи (ну, как прятаться... дождаться пока стражники, напившись вина, завалятся спать). Сегодня же стражу как ветром сдуло, стоило Ариадне передать приказ царя.
- Во, лентяи! - Покачал головой Тесей.
- Вся страна такая, - Ариадна проверила прочность узла. - Какой царь, такие и стражники.
- Не любишь ты папу, - Тесей хотел хлопнуть ее по плечу, но увидел, как она на него смотрит, и передумал. За последние пять дней он уже понял, что с этой барышней надо быть аккуратным. Еще проткнет вязальной спицей.
- Пошли уже, воин. - Ариадна первой шагнула в сумерки коридора.
Крыша лабиринта уже давно обветшала, и сквозь дыры проникало достаточно света, чтобы не сломать ногу на неровном полу. Нитка тянулась за ними, как и пять дней назад. Правда, сейчас у Тесея совсем не было страха. А вот тогда было боязно. Ночью то.
Факел они зажгли только через три поворота. Дабы не привлекать внимание. Шли довольно долго, и парень уже успел пару раз пожалеть, что потащился за этой девицей. Но вот впереди забрезжил свет, и Тесей было обрадовался, что все хорошо закончится, но тут из-за поворота им на встречу вышло существо, задевающее головой высокий потолок. Вернее, даже не головой, а огромными рогами. Тело у существа было человечье, но вот голова - бычья.
- М-м-м-м - замычал Тесей и хотел уже рвануть обратно в темноту лабиринта, но Ариадна ловко подставила ему подножку, и парень растянулся на каменном полу.
- Не ной, - девушка хмыкнула. - Тоже мне, смельчак. Мой брат и мухи не обидит.
Тесей повернулся к минотавру лицом и только сейчас сообразил, что монстр машет ему рукой и застенчиво улыбается. Насколько могла улыбаться бычья морда.
- Я сюда впервые еще в десять лет забрела, - Ариадна сидела у костра и грызла сушеные финики. По углам пещеры разместилось еще человек двадцать - изгнанники по воле царя.
- Случайно прочитала про нитки и то, как с их помощью можно из пещер выбраться, и сразу решила попробовать на лабиринте. А в центре лабиринта познакомились с братом. Он здесь с учителем жил. Но старик уже дано умер. Зато папа регулярно ссылает сюда людей. Братец их не убивает, а дает приют. А я таскаю еду по-маленьку. Плюс - у них тут свой садик. И овечек развели.
Из-за поворота доносилось далекое блеянье. И можно было даже различить шум волн. Часть лабиринта обвалилось недавно, и теперь у запертых людей была возможность выйти к воде, пусть и соленой.
- А почему вы не уйдете? - Тесей подключился в Ариадне в ее желании уничтожить финики.
- А как уйдешь? - голос Минотавра, гулкий и чильный, звучал словно из бочки. - Первые пытались бежать, да стража их ловила. Выход-то один. А по морю - так корабля нет. А лодки тут не помогут.
- Вот я и подумала, - Ариадна отдала тарелку с финиками Тесею, - надо сделать так, чтобы отец решил, что минотавр мертв. Тогда не будет смысла отправлять сюда людей. Никто же их не съест.
- Да их и сейчас не едят, - Тесей расправился с финиками.
- А кто об этом знает? - Ариадна вздохнула. - Скажи я ему, что минотавр добрый, а все ссыльные живы, так их мигом казнят. Тут надо по-другому.
- А я зачем? - Тесей непонимающе смотрел на царевну.
- Вот ты и убьешь минотавра. Ну, вроде как убьешь - понарошку. Принесешь царю бычью голову. Папаня поверит. Он сына не любит, с радостью примет его смерть.
Минотавр при этих словах горестно вздохнул.
- Эм... А где мы быка возьмем? - Парень удивленно перевел взгляд с девушки на монстра.
- Да есть тут один. Старый совсем. - Минотавр мотнул головой в сторону все того же поворота. - Хотим его на мясо пустить. А голову - в дело.
- А выбираться потом как? - Тесей почесал голову. - Царь же прочухает, что смертники вернулись.
- Все продумано, - Ариадна хитро улыбнулась. - Я уже давно украшения свои сюда сношу. На днях заплачу ими за корабль, и ночью всех увезем отсюда. Как раз папаша на радостях, что монстра убили, снимет всю стражу.
- А ты хитрая женщина. - Тесей уважительно посмотрел на царевну.
Девушка покраснела от удовольствия.
Корабль должен был приплыть ближе к утру. Так что у жителей пещеры еще было время собрать вещи. Вещей оказалось не так много. Даже овец заблаговременно пустили на мясо и шерсть. Ариадна проверяла, как собрался ее брат.
- Ты как ребенок, хотя и старше меня, - бурчала она, накидывая на минотавра плащ с глубоким капюшоном.
- Думаешь, так его меньше испугаются? - Тесей вновь подлез ей под руку, за что и получил.
- А ты хочешь гримировать его сам? - Ариадна запустила в парня миской.
- Не-а... - Тесей не испытывал сейчас страха перед минотавром, но вот характер Ариадны его пугал.
"Хорошо, что мы дальше каждый своим путем идем, - думал Тесей, проверяя свой кошелек с заработком. - А то, не дай бог, такую жену. Ладно - сильная, но она же еще и умная. Продумала все до мелочей. Даже владельцу небольшого судна и то не сразу всю плату отдала. Дабы не сбежал".
- И кто теперь куда? - Парень дождался, пока несчастного минотавра превратят в кулек из тряпок. Бывший монстр теперь напоминал гиганта, внезапно подхватившего телесные язвы и ныне прячущегося от мира.
- Туда, где скал поменьше, - бурчал их под вороха ткани быкологовый. - В пустыню, например. Сменю имя. Энкиду хорошо звучит, да?
Тесей пожал плечами. Ариадна еще раз осмотрела собравших на переселение людей.
- Теперь по цепочке к морю, - скомандовала она. - Факелы тушить, как только заметите корабль. А с него лодки приплывут. Они знают куда.
- А ты сама, чем займешься? - Тесей рискнул подойти поближе к командующей девушке.
- Не знаю пока, - Ариадна замерла. - Может, устроюсь в городе, подальше отсюда. Где-нибудь севернее. Буду вязать, и предсказывать судьбу. Говорят, за это неплохо платят.
Тесей следил со скалы, как удаляется в море небольшое судно. На нем люди плыли навстречу к своей судьбе. И парень не понимал, а чем он хуже. Семьи нет, зато есть небольшая сумма денег. Сила есть, так что не пропадет. А небольшое приключение подогревало интерес к жизни. Тесей прикинул, как бы так поинтереснее представить всю это историю с минотавром. Конечно, про его доброту ни слова.
В его версии истории монстр умрет в муках и моля о пощаде. Кто знает, может еще и его имя, победителя минотавра, запишут в учебники истории, а малышня будет представлять себя в роли славного героя Тесея. Кто знает...