Голос Тоаля сообщил, что мы успешно миновали портал и находимся во владениях князя Шиновского. Я одернула шторку и выглянула в окно. Туман, окутавший местность не плотной пеленой, добавлял окружающим пейзажам таинственности и зловещности. Странная и резкая перемена погоды! В Радиксе солнечно, а здесь властвует неприветливая дымка. Замок князя настолько далек от столицы? Любопытство всегда занимало лидирующие места в списке моих слабостей, и сейчас оно разгоралось с небывалой силой.
- В этих местах всегда так туманно? - поинтересовалась у мощного ёкая, что ехал рядом с Тоалем. Он главный среди сопровождающих меня темных стражников и, кажется, его зовут Элтор.
- Нет, Ваше Высочество, - отозвался ёкай и охотно пояснил: - Погода здесь зависит от хозяина земли. Чаще всего лорды выбирают для себя наиболее подходящий климат. Здесь влажность и туман, значит, князю Шиновскому комфортно жить именно в таких условиях.
- А как же остальные? - возмутилась я. Если ему так нравится, еще не значит, что и остальных жителей это устраивает. Ненавижу, когда решают за других. - Что на счет обычных жителей?
- Природа подвластна только хозяину земли, или хозяевам, если таковых несколько. Бывали случаи, когда лорды не могли договориться между собой, меняя погоду по несколько раз в день и вызывая тем самым природные катаклизмы. Но подобное случается крайне редко, потому как последнее слово всегда остается за главой семьи.
М-да... Все-таки странные у них здесь обычаи. Ну да ладно. Мне ж тут все равно не жить. Вот только доберусь до Бранда... Я мечтательно улыбнулась, чем мгновенно вызвала удивленно-подозрительные взгляды своих охранников. Тут же нацепив на себя маску безразличия, спряталась за шторкой, правда ненадолго, так как вскоре мне сообщили, что мы уже подъезжаем к замку. Я вновь высунула голову в окно, дабы рассмотреть свое пристанище на ближайшие пару дней. Небольшой замок из темно-серого камня выглядел весьма грациозно и аристократично. Гладкие линии стен, аккуратные башенки с черными шпилями, расположенные по краям сооружения и одна большая в самом центре. От этого места веяло элегантностью и стилем.
Изящные кованые ворота открыли заранее, видимо заметив нашу процессию еще издалека. Просторный двор выглядел опрятно и ухоженно, под стать возвышающимся рядом строению. Несколько маленьких пристроек, расположенных вдоль стен и большое количество симметрично расставленных цветочных клумб. Правда цветы на них были только черные да белые. Похоже, здесь ценят лишь классические тона.
На крыльце нас ожидало небольшое столпотворение. Необычные маленькие существа, похожие то ли на гномов, то ли на троллей, суетливо переминались с ноги на ногу в ожидании распоряжений своих господ. Над ними возвышались три величественные фигуры - женщина в закрытом темно-коричневом платье, и двое мужчин - один в камзоле болотного оттенка, а второй в серой мантии, с надетым на голову капюшоном.
Хм. Интересненько...
- Добро пожаловать, Ваше Высочество! - поприветствовал меня тот, что был в мантии. Он сделал шаг навстречу, сократив расстояние между нами, и почтительно поклонился, затем выпрямился, сняв капюшон.
Я не преминула возможностью ознакомиться с его внешностью. Ухоженные коротко-стриженные волосы красиво отливали медным оттенком, правильные черты овального лица и большие карие глаза, рассматривающие меня с не меньшим интересом. Хозяин замка (а я уверена, что это был именно он) выглядел столь же изящно и аристократично, как и его жилище.
- Я - князь Александр Шиновский, - прервал мужчина затянувшуюся паузу. - Это... - он обернулся к стоящему позади парню, - мой младший брат - князь Агат.
Даже если бы Александр не сообщил этого, догадаться о том, что они братья - было не трудно. Уж больно сильно похожи. Только у Агата черты лица были более мягкие и волосы черного цвета. А еще взгляд уж очень недобрый... Будто перед ним стоит самое мерзкое и ненавистное существо. Чувствую, я здесь весьма "желанный" гость... Впрочем, я тоже к темным любовью не пылаю, так что наша антипатия взаимна. Агат приветственно кивнул, при этом вид у него был такой, будто он сделал мне вселенское одолжение. Пфф! Тоже мне...
- Княгиня Анна - наша мама, - продолжил тем временем Александр, указав на женщину. Та учтиво поклонилась, я тоже чуть склонила голову, чтобы соблюсти нормы этикета. - Рады приветствовать вас в нашем доме! - князь улыбнулся и предложил мне взять его под руку.
Что ж, пришло время вжиться в роль смиренной принцессы, принявшей свою неизбежную участь. Главное, не перегнуть палку со своей мнимой покорностью. Как говорят в Ординариуме - "все хорошо в меру". Буду вежлива с князем ровно до той поры, пока он будет вежлив со мной. В противном случае пусть не рассчитывает на мою любезность. Взяла Шиновского под руку и мы направились в замок.
Как и следовало ожидать, внутри отсутствовали яркие краски, но это ничуть не портило всей красоты картины. Я будто очутилась в черно-белом фильме, который и без радужных тонов смотрится очень стильно.
- До завтрака есть время, вы успеете отдохнуть после дороги, - сообщил Александр, когда мы поднялись на второй этаж.
Мы шли по небольшому коридору с серыми стенами и мраморным полом, а позади плелись Тоаль с Асвардом и двое слуг князя. Однако они держали приличную дистанцию, давая нам с Александром возможность пообщаться без лишних ушей.
- А после... - вновь заговорил мужчина, посмотрев на меня. - Надеюсь, вы не откажете мне в прогулке по замку? Я бы хотел устроить вам небольшую экскурсию.
Я одобрительно улыбнулась и кивнула. Ответная улыбка Шиновского не заставила себя долго ждать, и я с удивлением отметила, что лицо у князя становится таким светлым, когда он улыбается. И не скажешь, что темный маг...
Видимо, выражение моего лица тоже претерпело изменения, потому как Александр вдруг поинтересовался:
- Вы ожидали увидеть кого-то более устрашающего?
- Что? - я слегка растерялась.
- Наверное, в Лайтариасе считают, что на темных землях живут лишь кровожадные монстры с огромными клыками и длинными хвостами, - с ухмылкой на лице размышлял князь. - Представляю, как вы испугались, узнав о предстоящем браке с подобным чудовищем, - мужчина вдруг остановился у двери цвета темного ореха и устремил на меня серьезный взор. - Не могу говорить за всех обитателей Даркариаса, но я даю слово - рядом со мной вас никто не обидит.
И так он уверенно говорил, что у меня ни на йоту не зародилось сомнений в правдивости его слов!
Открыв дверь, темный маг добавил, прежде чем я вошла в гостевые покои:
- Шиновские всегда держат свое слово. Увидимся за завтраком, - и, откланявшись, зашагал по коридору.
Устроившись в предоставленных мне роскошных апартаментах, я отпустила слуг и отправила отдыхать уставших охранников. Сама же открыла один из сундуков, дабы сменить дорожный наряд на что-то более подходящее для приема пищи и последующей прогулки. Сундук пестрил одеяниями всевозможных расцветок и разного уровня скромности. Как и у любой девушки, у меня возникло желание перемерить все по несколько раз, но сейчас было не самое удачное время для изучения гардероба. Выбрав для себя оптимальный вариант, быстро захлопнула сундук. Бордовое платье с закрытыми плечами и неглубоким декольте. Думаю, не стоит провоцировать своего якобы жениха чем-то более откровенным. Мало ли что на уме у этого Шиновского. Пусть на первый взгляд он и кажется довольно адекватным, но, как показывает практика, первое впечатление - обманчиво. Вполне возможно, что под маской деликатного и обходительного молодого человека скрывается лютый ненавистник светлых созданий и королевской семьи в частности. Вспоминая презрительный взгляд его брата, такой вариант кажется весьма правдоподобным. Поэтому не стоит поддаваться на фальшивую симпатию со стороны князя. Бранд ведь не зря предупреждал о том, какими изворотливыми могут быть обитатели Даркариаса.
Тревожные мысли заставили меня вздрогнуть, когда в дверь постучали.
- Простите, - раздался пожилой голос. - Князь Александр просил передать, что завтрак подадут через десять минут. Я провожу вас в трапезный зал.
Окинув взглядом свое отражение в большом старинном зеркале, я, не без удовольствия, отметила, что бордовый цвет мне очень даже идет, и поспешила покинуть покои.
За порогом меня ожидал маленький старичок в атласной черной жилетке и белоснежной рубахе. Он почтительно поклонился и жестом обозначил, в какую сторону нам нужно двигаться.
Я кивнула и неспешно застучала маленькими каблучками в указанном направлении. Старичок шел рядом, тяжело дыша, и чуть прихрамывая на правую ногу.
- Вы себя нормально чувствуете? - поинтересовалась, слегка наклонившись к маленькому соседу. Слова вылетели прежде, чем успела сообразить, насколько подобный вопрос некорректно звучит. Что-то слишком часто я попадаю впросак из-за своего неуемного любопытства.
- Не беспокойтесь, Ваше Высочество, - бесцветно ответил собеседник. - Эта старая травма, я уже привык.
Вопрос о происхождении его хромоты уже вовсю грозился вырваться наружу, и вряд ли я успела бы вовремя прикусить язык, если бы не внезапное препятствие. Перед нами распахнулась дверь, которая угодила бедному старичку прямо в нос. Бедолага схватился за ушибленное место, едва устояв на ногах.
В то же мгновение из-за двери высунулся испуганно-озадаченный Агат.
- Троллья мать! - выругался Шиновский младший. Он поменялся в лице и наклонился к пострадавшему. - Прости, Раги. Я не слышал, как ты идешь.
- Моя вина, князь. Стоило быть внимательнее, - залепетал старик, убрав руку с покрасневшего носа.
- Что привело тебя в это крыло? Зачем напрягаешь ногу? - удивленно вопрошал князь. Мужчина выпрямился в полный рост и наш низкорослый сосед на его фоне казался совсем лилипутом.
Агат, который упорно игнорировал мое присутствие, наконец, обратил на меня свой убийственный взгляд. Внутри резко похолодело, столько злости и презрения было в его глазах.
- Вот как... - нарочито спокойно произнес Шиновский младший. - И куда же ты сопровождаешь нашу важную гостью? - последние два слова он чуть ли не выплюнул.
- Ваш брат поручил проводить принцессу в трапезный зал, - беззаботно ответил управляющий, будто не замечая настроение своего хозяина.
Возможно, за годы службы Раги уже привык к тяжелой темной ауре, исходящей от Агата, но меня она немало напрягала. Хотелось сказать ему какую-нибудь колкость в ответ на неприкрытую дерзость в мой адрес, но я обещала вести себя тихо.
- Я как раз направляюсь в трапезный зал, так что сам провожу нашу гостью, - внезапно заявил князь. - А ты, Раги, иди - отдохни. Тебе нехило досталось. - Агат повернулся ко мне и процедил: - Следуйте за мной, - резко развернулся и быстро пошел вперед.
Князь шагал уверенно и резво, в то время как я еле за ним поспевала. Так же шустро он спустился по лестнице, заметно увеличив расстояние между нами. Вдруг резко остановился и повернулся ко мне. И снова глаза наполнены злобой. Если бы взглядом можно было убить, тут бы уже валялась моя мертвая тушка.
- Чего вы там плететесь, как старуха дряхлая?! - раздраженно спросил Шиновский младший.
Старуха?! Ну он...
Вцепилась в перила, сдерживая свое негодование. Спокойно, Тейя, спокойно. Ты обещала Бранду вести себя хорошо.
- Не думаю, что медлила. Просто вы идете слишком быстро, - как можно вежливее парировала я.
Князь окинул меня надменным взором и заявил, с неприкрытой насмешкой:
- Ходят слухи, что вы разменяли уже несколько десятков. Выходит, мое сравнение пришлось как нельзя кстати. Дамам в возрасте нелегко угнаться за молодежью. Простите, я не подумал об этом, - он наигранно поклонился.
Ах, ты ж гаденыш! Ну я тебе...
- У вас ко мне какие-то претензии? - процедила сквозь зубы. Чувствую, мое терпение вот-вот лопнет.
- У меня их целое море! - в голос Агата вернулись нотки раздражения. - Начнем с того, что по вашей милости нашему управляющему пришлось преодолеть путь из другого крыла замка и подниматься по лестнице. В его положении даже несколько ступенек, это нелегкий труд.
- Я не просила меня сопровождать! - я начала закипать. Понимаю, у нас взаимная антипатия и все такое, но обвинять меня непонятно в чем, не позволю! - Вам следует лучше следить за своей прислугой.
- Не указывайте, что мне делать в собственном доме! - прорычал князь, надвигаясь на меня. - Даже если мой брат совершит непростительную глупость и женится на светлой, вы никогда! Слышите, ни-ког-да! Не станете хозяйкой ни в Даркариасе, - еще один шаг и вот он уже навис надо мной устрашающей скалой. - ни в этом замке...
- Агат! - грозный голос сотряс стены и окна, заставив Шиновского младшего вздрогнуть и отстраниться от меня.
Хмурый Александр направлялся к нам стремительным шагом. Ох, как недобро он на младшего князя смотрит! Думала, у Агата взгляд страшный, ан нет. Ему далеко до старшего брата.
- Ты что здесь устроил?! - хозяин замка не скрывал угрозы в голосе.
- Провожаю гостью в трапезный зал, - с нарочитым спокойствием ответил Агат. Однако его напряжение было заметно невооруженным глазом.
- Думаю, моя компания больше придется по вкусу Ее Высочеству, так что можешь быть свободен, - ледяным тоном заявил Александр.
- Может мне и на завтрак не являться, дабы не напрягать ее своим присутствием?! - прошипел Шиновский младший.
Атмосфера вокруг стала настолько наколенной, что, казалось, одно неверное движение и разгорится настоящий пожар. Мне даже почудилось, что у Агата цвет глаз сменился с карего на темно-фиолетовый.
- Было бы неплохо, - ледяным тоном отрезал Александр.
Младший князь сжал кулаки, но промолчал. Развернувшись, он быстро сбежал вниз по лестнице и скрылся за ближайшей дверью.
- Простите моего брата. У него тяжелое время, - голос князя стал мягким и умиротворенным. - Идемте? - он подставил мне локоть.
Я взяла его под руку, и мы не спеша направились вниз по лестнице.
В трапезном зале обнаружились Анна и несколько слуг. Княгиня вяло кивнула, а прислуга тут же засуетилась, выказывая готовность всячески угодить господам.
- Агат к нам не присоединится? - поинтересовалась Анна, пока мы с Шиновским устраивались за столом.
- Он позавтракает у себя, - вежливо улыбнулся хозяин замка.
Княгиня сделала верные выводы о причинах отсутствия ее младшего сына и окинула меня осуждающим взглядом. Такими темпами к концу моего пребывания здесь они с Агатом во мне дыру просверлят своим недобрым зырканием.
За завтраком Александр, по моей просьбе, поподробнее рассказал об особенностях местной погоды. Оказалось, что природа подвластна далеко не всем. Если земля примет своего владельца - он сможет создать для себя комфортные условия. В противном случае почва и растительность будут отражать его внутреннюю сущность, будь он колоритным и чистым (насколько это возможно в Даркариасе) или же насквозь прогнившим.
Да уж, обычаи темной земли так же далеки от цивилизации, как и ее обитатели. Впрочем, стоит признать: Александр весьма недурен собой. Привлекательная внешность, хорошее воспитание, отличные манеры. С готовностью отвечает на мои вопросы и увлеченно задает свои. В общем, Шиновский оказался очень даже приятным собеседником.
После трапезы князь, как и обещал, устроил мне экскурсию по жилищу. Прогуливаясь по большим залам и узковатым коридорам, я вновь отметила, что замок действительно похож на своего хозяина. Изысканный, утонченный, с выраженной ноткой аристократии. Пожалуй, единственным минусом было уже традиционное плохое освещение. Похоже, у жителей Даркариаса есть какой-то пунктик, связанный с этим.
Мы вошли в просторный зал, стены которого были увешаны десятками портретов. Александр увлеченно рассказывал о своих именитых предках, останавливаясь то у одного, то у другого произведения искусства. Но моим вниманием завладел семейный портрет нынешних обитателей замка. Анна, в роскошном темно-фиолетовом платье с серебряными вставками, величественно восседала в большом кресле. По правую руку княгини стоял Александр. Художнику безукоризненно удалось передать идеальные черты лица и таинственный взгляд темного мага. С левой стороны кресла стоял Агат. Глаза Шиновского младшего сияли несвойственным для него веселым блеском, а на лице играла едва заметная улыбка. За спиной Анны возвышался статный мужчина с густыми усами и легким прищуром. Внешнее сходство с братьями и величавый вид не оставляли никакого сомнения, что передо мной - глава семьи.
- Как же давно это было, - с легкой грустью произнес Александр. Он рассматривал портрет, сложив руки за спиной.
- Ваш отец...
- Погиб. Он попал в плен за пару месяцев до окончания войны и был убит при попытке побега.
Мне показалось, что голос мага на мгновение дрогнул.
- Простите, - воистину я мастер заводить некорректные темы.
- Не стоит извиняться. Узнать подробности о будущих родственниках - нормальное желание, - в голосе князя проскальзывали игривые нотки. Однако быстро у него настроение поменялось.
Я иронично изогнула бровь и подчеркнула:
- "Возможных" будущих родственниках. Не стоит быть излишне самоуверенным.
- Мужчина должен быть уверен в себе, - самодовольно возразил темный маг.
- Боюсь, здесь все не только от вас зависит, князь, - не преминула возможностью обозначить свою важность в данном вопросе.
- Прошу вас, зовите меня Александр, - внезапно отошел от норм этикета Шиновский, чем немало меня удивил. - И да, вы правы. В нынешней ситуации все зависит от вас, - мужчина одним плавным движением оказался всего в нескольких сантиметрах от меня. - И я приложу все усилия, чтобы вы сделали правильный выбор.
Слегка растерянная от такого натиска, я машинально сделала шаг назад и наступила на подол собственного платья. Будь трижды неладны эти старомодные наряды Симултерраса!
Теплая мужская ладонь ловко обхватила мое запястье и удержала от падения. В тоже мгновение выражение лица князя изменилось. Легкая улыбка сменилась хмуростью и сосредоточенностью. Темный маг взял мою руку в свои ладони и закрыл глаза. Я чувствовала, как меня окутывает магия Шиновского. Словно маленькие разряды тока, она проходила сквозь кожу, отдаваясь приятным покалыванием во всем теле. У меня не было желания сопротивляться этой силе. На подсознательном уровне сформировалось твердое ощущение, что происходящее сейчас - это правильно. Когда Александр открыл глаза, они сияли ярко бирюзовым цветом. Такой необычный оттенок завораживал и притягивал. Изучающий проницательный взгляд, словно маг смотрелпрямо в душу, выискивая там самые сокровенные секреты и желания. Все это продолжалось на протяжении нескольких минут, пока Шиновский не отпустил мою руку, начав при этом часто-часто моргать, будто прогоняя наваждение. Вскоре его глаза вновь приобрели карий окрас, а сам мужчина вернулся к привычному состоянию собранности и уверенности.
- Странно, - задумчиво протянул он. - Ваш дар... Как давно вы им пользовались?
Александр рассматривал меня с большим интересом. Магия князя потихоньку отступала и я начала приходить в себя.
- Он еще не пробудился, - смущенно призналась.
Брови темного мага изумленно поползли вверх.
- Вот как... И кто вам это сказал?
- А разве такое нужно говорить? Я как бы и сама в курсе, - его вопрос немало удивил.
- Я так не думаю, - возразил мужчина.
- Что вы имеете в виду? - моментально насторожилась я. К чему он вообще клонит?
- Ваш дар просто усыпили, - огорошил Шиновский. - Запечатали, чтобы вы не могли им пользоваться.
- То есть я не бездарная? В смысле... У меня есть сила? - с нервов с трудом подбирала слова.
- Есть. Внутри вас таится очень мощная магия. Другой вопрос: кто и зачем поставил блок на ваши способности... - Александр задумчиво потер подбородок.
- А в чем именно заключаются эти самые способности? - я смотрела на князя с мольбой и трепетом, в надежде, что он откроет самую большую тайну.
Но мужчина лишь пожал плечами.
- Мне неизвестно. Однако, могу сказать, что эта магия очень сильна.
- А можно это как-то выяснить? - не унималась я.
Окинув меня еще одним задумчивым взором, Шиновский вынес свой вердикт:
- Можно попробовать заглянуть в ваше прошлое, но это вряд ли сработает, если вы не помните, когда использовали дар.
Я приуныла. Казалось, разгадка близка. Только протяну руку и получу ответ. Но, похоже, все гораздо глубже и серьезнее. Неужели кто-то намеренно заблокировал мою магию и не удосужился сообщить мне об этом.
- Нам стоит вернуться в трапезный зал, скоро подадут обед, - нарушил тишину темный маг. Его голос был спокойным.
- Да, - отрешенно отозвалась я.
Князь уловил мое упадническое настроение и позволил себе немного свободы действий. Он легонько прислонил ладонь к моей спине и не спеша повел в нужном направлении. Я была потеряна в мыслях и оставила претензии по поводу излишней вольности Александра на потом.
В отличие от завтрака, обед прошел в тишине, лишь изредка нарушаемой распоряжениями, которые княгиня раздавала прислуге.
После подобных новостей совсем не было настроения вести светские беседы. Александр это понимал и не стал задавать лишних вопросов. Не стал он настаивать и на послеобеденной прогулке. Шиновский перенес экскурсию по саду на вечер и предоставил мне возможность побыть наедине со своими мыслями.