Я поднял забрало, и они оказались во власти очень опасной твари. И на редкость поганой притом. Меня.
Навстречу ударил рык: ..domez zera rat... и грохот.
Нет. Не успеет. И не помогут ни пистоли оруженосцев, ни пистоли охотника.... Нет не пистоли. Pistoxezzz. Впрочем, даже они не помогут. Разве что добавят владельцу пару секунд жизни. На пол рухнуло первое тело. Мальчишка. Вот кого жаль, не повезло оказаться не в том месте не в то время. Оруженосцы оседают, не выпуская оружия из рук.
...maz aza ra...кха-кха... raza... кхххх...
Вот и рыцарь падает, с грохотом и лязгом, плащ серой тряпкой накрывает тело, меч выпадает из руки. В комнате больше нет ничего живого. Даже микробы на стенах погибли. Идеальный антибиотик, в своём роде. А охотник оказался самым умным, и в самом начале попытался уйти, пробив головой окно. Не успел, но тело выпало наружу. Уважаю. Больше, чем идиота-рыцаря, который опоздал с началом литании, потратив время на глупые крики, и не надел шлема. Привык, видимо воевать с мелкой и почти неразумной нечистью. Больше, чем глупца, попытавшегося перехватить мне глотку, прыгнув на спину.
Захлопываю забрало. Вынимаю из-под забрала нож. Захлопываю еще раз.
А как хорошо начинался день....
С самого утра меня атаковали поселенцы с ворохом всяких мелких дел. Колодец осыпается, нужно спуститься внутрь и подновить кладку! Можно разобрать дом на пересечении Центральной и Второй? Зачем? Нуууу....Надо! У меня малыш потерялся, ему всего семь, никто не знает, где он! Посетите вечером нашу свадьбу? Очень просим! Мне б за лесом съездить, не разрешит ли Великий.....
Но потихоньку разобрался. Для починки колодца была собрана команда молодых ребят под командой старого каменщика, разрешение на снос дано, но чтобы камень пошел еще трем семьям, обещание прийти на свадьбу тоже, желающий леса, лесом же и был послан, остальные дела тоже разрешены, кроме одного. Мама, кричащая, что малыш потерялся и заблудился, это конечно неудивительно, но она всё же опросила всю нашу немногочисленную малышню, которая оказалась на месте. А это значит, что он действительно попёрся куда-то один. А уж в одиночку здесь не стоит ходить и взрослому. Нет, нечисть в городе лишь одна, и конкурентов я не терплю. Но есть еще провалы, осыпающиеся кровли, ямы и колдобины, в которых не проблема сломать ногу, а то и шею. Потеряться он не мог, мамаша всё же явно недооценивает пронырливость малышни. Они окрестности знают не хуже меня. Ладно, придется выслеживать своими методами.
Отойдя подальше, снял шлем и принюхался. Так, это девчонка. Дошла до середины улицы и повернула. Мальчишка, но совсем мелкий, года три. Постоял на окраине посёлка, развернулся, ушел. Так, мальчишка, маленький, свежие следы.... А, нет, шел с взрослыми. Дальше... Мальчишка, трое. Следы уходят к домам за площадью. Ага, за это они уже получили, это вчерашние путешественники.... Еще девчонка, выносила мусор в сточную канаву.... Обойдя три круга вокруг поселка, остановился и подумал. Так. Всего несколько детских следов, и все не те. Хотя.... А что мальчишка делал вместе с взрослыми, куда-то идущими? После вдумчивого обнюхивания следов выяснилось, что он шел не с ними, а за ними. Совсем на немаленькой дистанции. Видимо, решил увязаться без спроса. А, собственно, кто это был? Все выходы групп из посёлка идут с моего разрешения, и вчера я его давал только трём группам и все с другой стороны!
Так. Несанкционированный выход в город - это куда серьёзнее потерявшегося мальчишки. Кажется, вечером у меня будет серьёзный разговор....
Следопыт я аховый, а чутьё может только дать знать, что след есть, а людей прошло один-два-много. Так вот, здесь прошло много. Но, пройдя, как собака, две сотни шагов по следу, не нашел ни одного следа в пыли и песчаных заносах, кроме следов мелкой босой ноги. Это, выходит, они старались не оставлять следов?
Всё интереснее и интереснее. Если бы я специально не стал обходить и искать следы, я б никогда и не узнал, что кто-то скрытно шляется в город....
По следу я прошел километра два. Потом след уходил в подвал старого полуразрушенного дома. Кажется, тут была какая-то мастерская. Ладно, прямо по следу не пойдём, тут же завалы. Влезу в какую-нибудь гнилую балку, и полздания завалится. Я-то ладно, а вот ребят будет жалко. Да и я так и не узнаю, что они там делают. Надо бы сначала посмотреть в окно... или просто в дверь зайти? А, ну его, просто в дверь!
- Умри, тварь!
Беглый взгляд вокруг. Тряпки, разбросанное оружие, мешки. Брат-рыцарь, двое оруженосцев, успевших разрядить в меня пистоли, один невнятного статуса головорез, вогнавший мне нож под открытое забрало. За дверью прятался, шустрый. А с реакцией у меня по-прежнему проблемы.... Был бы живым - умер бы тут четыре раза. Нож в горло, три пули в упор, и весьма точно. Латы обзавелись двумя дырками в грудной пластине, и одной глубокой вмятиной в шлеме... Шею бы свернуло. Жаль латы. Впрочем.... Этот рыцарь вроде бы тех же габаритов, что прежний хозяин моих лат.... Будет обновка. Значит, рыцарь, оруженосцы, головорез, мальчишка и охотник за окном. Охотник, кстати, не простой. Pistoxezzz, надо же... Мало кто может себе их позволить, тем более - пару. Рыцарю вот денег не хватило бы. Что тут потребовалось такой разномастной компании, спрашивать бессмысленно. Я им и нужен. Точнее, я и посёлок, который я пригрел. Посёлок, возможно, даже больше. В конце концов - опасная нечисть, живущая в брошенном городе, это понятно. А вот появившийся в том же городе посёлок еретиков, беглецов и преступников - это опасно. Мальчика опять-таки жалко.... С другой стороны, он, судя по всему, как-то ухитрился выследить всю эту команду, и пойти следом. После чего они его скрутили и допросили. Предупредил бы взрослых - всё бы кончилось куда веселее. Для него. Ладно, что уже теперь. Умер, как герой, так и нужно сказать... Мда.
Ладно, пока нужно заняться обыском.
Обыск тел и вещмешков дал только подтверждение мыслей. Скудные запасы провизии долгого ожидания не предполагали. Оружия, даже не считая того, что уже в руках, много. Два карабина и четыре пистоля у оруженосцев, двустволка под два калибра, неплохая винтовка с оптическим прицелом, дорогой револьвер у головореза на поясе, меч рыцаря, ножи, гранаты, два ранцевых огнемёта. Судя по тому, что всё распаковано, почищено, выложено на тряпки, они уже собирались атаковать. Денег немного, так, на дорогу. На столе бумажка, на ней карандашный план посёлка. Понятно, со слов парнишки нарисовали.... У рыцаря с собой роскошно оформленный свиток, в котором написано что "Предъявитель сего, добрый брат-рыцарь Аскольд действует по воле и именем Ордена и тра-та-та..." Знаем, видели. У охотника в мешке тоже нашелся документ, подтверждающий "право быть нанятым для истребления нежити всяческой злокозненной". Вот обязательно в документах такой стиль использовать? Да, надо бы охотника всё-таки обыскать, pistoxezzz забрать.... Где он там, за окном?
Охотника не было.
На песчаных наносах чётко были видны следы кувыркающегося тела, где он вылетел вместе с кусками рамы, и не менее чётко видна была полоса следов на песке. Уполз, зараза. Я же возился тут не меньше, чем полчаса... Странно, я же явственно, хоть и слабо, ощутил смерть того, кто вылетел в окно.... Так, это срочно. Нужно догонять, слишком много он мог узнать от мальчишки...
Буквально через десяток метров я понял, почему ошибся с охотником. На песке лежал твердый кожаный ранец, из которого высовывалась усатая мордочка и лапы. Хорек. Ну или какой-нибудь там мангуст, я в не разбираюсь в их породах.... В общем, смерть зверька принял за смерть охотника. Пройдя по следу бегом не меньше пары километров, я вышел за границу города. Не влететь бы в засаду.... В лесу след держать сложнее, слишком много мелкой живности. Всё равно опоздал. Нашел место стоянки шести лошадей. Тут у них сидел человек, следящий за лошадьми. Хорошее место, к нему незаметно не подобраться... Лошадей увели с собой всех, хотя предосторожность всё же излишняя.... Не стану я за ними гнаться. Хотя может, это не предосторожность, а жадность? Они все же денег стоят...
В поселке новость встретили плачем женщин и напряженным молчанием немногих серьёзных мужчин. Нет, всё же зря эта компания рассчитывала на легкую прогулку, тут хватает битых жизнью ребят. Впрочем, может они как раз рассчитывали захватить пленника и уйти? Да нет, тогда бы рванули к лошадям сразу...
Несколько парней собрались, и пошли к месту упокоения рыцаря и остальных, собрать оружие и вещи, снять доспехи и одежду, закопать тела. Пара карабинов, ружьё и винтовка точно не будут лишними, как и гранаты, и револьвер. Огнемёт и пистоли - штуки достаточно специфические, вряд ли пригодятся, но всё же пусть будут. Их всё-таки обычно применяют против нежити, а с ней я могу разобраться куда эффективнее. И кстати, нужно сменить доспехи. Два увесистых комка серебра все же изрядно беспокоят, находясь в непосредственной близости от тела. Да и через дырки, как ни прикрывай их перчаткой, просачивается воздействие, вижу, как люди рядом непроизвольно поёживаются и передергивают плечами...
К вечеру я, уже в новом шлеме, и в новом нагруднике стоял на похоронах. Седой дед, вроде как глава общины, толкал речь про подлых убийц, которые жаждут нашей крови и подняли руку на невинное дитя, и всё в этом роде. Да, чтоб не вызывать ненависти матери, пришлось аккуратно ткнуть мальчишку ножом в спину. И всем понятно - взяли пленного, допросили, зарезали.... Узнал, как его звали.
Нелюбви к братьям-рыцарям у них хватает и так. Всё дело в том, что боевые литании подействуют лишь в устах исступленно, до фанатизма, верующего. Такие и становятся братьями-рыцарями. Вот только слепой фанатизм не может быть направлен лишь на что-то одно. Поэтому кроме борьбы с нежитью, братья-рыцари следили за крепостью веры всех соседей и умели быть очень убедительными.... Вот одной из таких убеждаемых общин, бегущих от преследования, я и дал приют и защиту. Всего десятка три человек. Потом к ней присоединились браконьеры, попавшиеся на охоте, еще какие-то беглецы, и как-то очень быстро и незаметно посёлок разросся до нынешних размеров и почти сотни человек. Поле, распаханное в бывшем городском парке, да еще браконьерские усилия четырех братьев, пока позволяли надеяться перезимовать, не голодая. Ну и один не слишком страдающий предрассудками торговец, которому я сгрузил довольно значительную часть трофеев, накопившихся в подвале моего обиталища. Жаль только, мне на поле появляться нельзя, растения плохо переносят моё присутствие, даже когда я в доспехах брата-рыцаря, что защищают от любой нечисти. Даже если нечисть внутри, а защищаемое - снаружи. Если б тот молодой идиот надел шлем и рукавицы, так просто я бы не отделался. Всё же прямой бой с братом-рыцарем, закончившим боевую литанию и впавшим в боевое же безумие - серьёзное испытание даже для меня. Причем, в трансе он нечувствителен к боли, практически неуязвим для нематериальных воздействий, и для многих других воздействий - тоже. От старших братьев-рыцарей, охваченных праведным гневом, отскакивают пули. От этого не отскочили бы, но и убить его быстро не удалось бы. И порубить меня он успел бы весьма прилично. Доспехи попортил бы, и мои, и свои. Они же почти не дают защиты от пуль, и даже от мечей, разве что от ножей, бронежилет куда надёжнее. Кстати, многие рыцари, у которых вера не полностью заменяет мозги, усиливают латы бронежилетами. Латы предназначены именно для защиты от нематериального воздействия любого типа, и дают время на чтение литаний. Опять же, нужно помнить, что полное чтение литании, да еще и не одной, нужно только совсем молодым рыцарям. Старшие же могут вспыхнуть безумным гневом даже молча. Когда-то таких называли берсерками... Правда тогда мир еще не изменился, и берсерков можно было утыкать стрелами издалека. Да и пробить крепостную стену голыми руками они всё же, думаю, не могли....
Размышления мои прервал однин из братьев-браконьеров, не помню, как его зовут, все Лысым называют. Он и правда лыс как колено, и бороды с усами тоже нет. Болел чем-то в детстве, вот не растёт...
- Они собираются взять нас измором.
- Ты о чём?
- Они взяли с собой огнемёты. Это не для тебя, и даже не для посёлка. Они собирались пройти на поля, запалить их с двух сторон, пострелять и отойти. Потом устроить засады в лесах вокруг и ловить охотников. К зиме мы сами приползём и попросим пристрелить, чтоб не от голода умереть.
- С чего ты решил?
- Следы вокруг полей. Там стоял часовой, на всякий случай, но на глаза они ему не попадались. А на карте очень подробно начерчены поля, и раньше, чем посёлок. Малыш им рассказал про посёлок, но полями они интересовались больше. Там на уголке написано время, за которое кто-нибудь прибежит из посёлка, и обозначены места, в которых может засесть снайпер и прижать всех, кто прибежит тушить.
- А меня они не учитывали?
- Ну, видимо они считали, что брат-рыцарь сможет сдерживать тебя. А если ты начнешь действовать в полную силу на полях, они вымрут куда вернее, чем от огня.
- Надо же... Могло и сработать.
- Угу...
- Расскажешь вечером на Совете. Может что и придумаете.
- Ага...
На этой оптимистичной ноте мы и разошлись... Совет - это громкое название. Но десяток толковых мужиков действительно может что-нибудь придумать...
Эта сволочь, третий оруженосец Аскольда, меня не дождался! Услышал грохот пистолей, струсил и сбежал! И увёл с собой всех лошадей, как только справился? На месте лагеря осталась только взрытая копытами земля и пустая консервная банка. Заррррраза!!!! Что делать-то? Спасибо Малышу, прикрыл собой, но рано или поздно, этот... это... догонит. Проклятие! Слышен треск веток, ломаемых несущейся по лесу тушей. Пришлось прятаться в полусотне шагов, практически на открытом месте, в крошечном кустике. Это место я еще во время приезда присмотрел для караула.... Замереть.
На полянке появилась фигура, одетая братом-рыцарем. Вот только братья рыцари редко носят украшения в виде прекрасно видимых сквозных дыр в груди. Покрутив головой, рыцарь... то есть не рыцарь, а тварь, конечно.... Разразился ругательствами, почти дословно повторив то, что я высказал две минуты назад. Только уже по моему адресу. Окончив речь, и пнув ни в чём не виноватую консервную банку, он развернулся и зашагал обратно. Пронесло.... Я расслабился, и с удивлением посмотрел на зажатые в руках "Миротворцы". Сам не заметил, когда вынул. Рефлексы. Впрочем, бесполезные рефлексы. Тварь, способная не прикасаясь, убивать братьев-рыцарей, на "Миротворцы" плюнет и разотрёт.... Вот ощущение опасности, выработанное годами, оказалось куда полезнее... Хорошо, талисманы защитили от мимолетного касания мерзости. Правда, при этом, часть оплавилась, часть рассыпалась, как песочный ком, часть пропала бесследно, может, просто испарилась.
На ходу вернув в чехлы "Миротворцы", я подошел к месту, где стоял... как называл его мальчишка? Великий? Кричал, что придёт Великий, и нас зароет. В общем-то, да, зарыл, если вдуматься.... Вряд ли это помогло мальчишке, я очень сомневаюсь, что удар такой силы мог оставить в доме что-то живое.... А трава-то уже пожухла. Очень, очень сильная тварь, если просто проход по траве, так действует. Деревья.... Тоже. Жухлые листья, поникшие ветки, которых он касался, посеревший мох на стволах.... Где-то.... На три-четыре шага в каждую сторону воздействие достаточно сильно, чтобы в течение одной-двух секунд умертвить низшие формы жизни.... Это значит... так, норма - полшага. Это примерно в восемь раз дальше, что показывает усиление в эээ... шестьдесят четыре на восемь.... Это ... эээ... в пятьсот двенадцать раз, с коэффициентом убывания... эээ... не помню. Где-то между одним и полутора. Раз в семьсот, короче, по ширине, и ...три секунды, это одна двадцатая минуты, а норма - полчаса. Тридцать на двадцать - шестьсот. В семьсот раз по дистанции и в шестьсот по интенсивности превышает воздействие эталонной нежити типа один. Будем считать, что в шестьсот раз сильнее. Что это за тварь вообще? Может быть, это, конечно какой-то из редких типов, у которых внешнее воздействие не связано с силой, но вряд ли. Помимо того, что обычно в их аурах наблюдается резкое расхождение интенсивности и ширины, она сжевала брата-рыцаря, и не поморщилась. Младший брат-рыцарь, а Аскольд был именно младшим, несмотря на всю свою заносчивость, как считается, может справиться с нежитью рангом до двухсот семидесяти условных единиц. По классификации охотников, конечно. Или с большим количеством нежити более низкого ранга, при условии, что сумма их рангов не превышает четырехсот. При поддержке всех трёх положенных ему оруженосцев, цифры увеличивается примерно в полтора раза.
Это, конечно, цифры весьма среднестатистические, выведенные из не слишком многочисленных случаев гибели братьев-рыцарей в боях с нежитью. Но всё равно - помимо того, что это опаснейшая тварь, сожравшая брата-рыцаря и убившая двух оруженосцев сразу после выстрелов, она еще и разумна. Судя по ругани - поразумнее многих людей. Ну и понятно, как еретики договорились с ним. Видимо жертвы ему приносят, или что там ему требуется.... И Молчун подвёл, на которого я очень рассчитывал в предстоящем бою. Предстоявшем. При всех своих недостатках и моральных качествах, он был незаменим в некторых вещах. Наёмник, бандит, грабитель и насильник, но в бою гораздо лучше любого из нашей команды. А вот сейчас как-то даже не слышал, чтобы он стрелял.... Растерялся, что ли? Ладно, это всё отвлечённые размышления. Сейчас я остался в лесу, без лошадей и провизии, с одними только "Миротворцами". А, между прочим, до ближайшей деревни день полдня пути на лошади. И нечисть здесь бродит, хоть и ничем не удивительная, но в количествах весьма заметных. По пути сюда конный отряд четырежды сталкивался с ходунами, и один раз с неизвестной тварью. Всего за полдня пути. Конечно, справиться я с ними вполне смогу, но всё же стоит добраться под крышу до темноты. После такого чудесного спасения очень глупо будет попасть на ужин какому-нибудь тупому ходуну. Если бежать весь день - к закату буду там.... И смогу от души попортить смазливую рожу третьего оруженосца ныне покойного брата-рыцаря... основной отряд подойдёт только через две недели, так что испортить ему жизнь я успею основательно....