Эндрю Майлз, довольно молодой и крайне энергичный для ученого человек, нервно теребя рукава комбинезона и стараясь сохранять спокойствие, ждал у створок стыковочного шлюза. Пять лет работы пролетели так быстро, словно они начали свою работу только вчера, и проект, наконец, подходил к финальной стадии. Казалось бы, всё складывается просто замечательно, но внезапный визит нанимателя заставлял нервничать. Что он принесёт? Конечно, проверки бывали и ранее, но тогда всё сводилось к демонстрации промежуточных результатов и отчётности. Теперь же имелось сразу три фактора, которые заставляли понервничать. Заказчик впервые решил явиться лично, а не ограничиться доверенными лицами. Он делает это без предупреждения. И всего через четыре месяца после последней проверки, хотя ранее подобные визиты случались строго по расписанию, то есть каждые полгода.
Невольно поднимался вопрос: удовлетворится ли наниматель результатами? По мнению самого Майлза их достижения были воистину выдающимися, но горький опыт напоминал о том, что мнение исполнителя и заказчика могут кардинально различаться. Будет ли проект признан успешным, после чего они с чистым сердцем продолжат интересную и неплохо оплачиваемую работу, либо он окажется заморожен, что не сулило ничего хорошего? Эндрю дураком не был и понимал, что при провалах ТАКИХ исследований последствия могут оказаться фатальными. Но если тебя сначала вытаскивают из глубокой задницы, а потом предлагают фактически работу твоей мечты, то отказаться бывает слишком сложно. По крайней мере, сам он не смог устоять перед соблазном, хоть и понимал все риски.
- Вы опять накручиваете себя, Эндрю? - Рядом прозвучал спокойный голос его незаменимой помощницы, Раны Таноптис. Именно благодаря знаниям и крайне специфическому опыту этой азари за последний год удалось достичь столь прорывного результата. Но едва ли не большую пользу приносило её умение быстро успокоить и привести в работоспособное состояние своего начальника. - Мы уже неоднократно обсуждали этот аспект - наши наниматели не относятся к культурам, использующим насилие как приоритетный способ решения проблем.
- Да-да, конечно же ты права, - мелко закивал ученый и, пару раз глубоко вздохнув, почувствовал себя несколько лучше, - это просто проверка, обычная проверка.
- А вот этого я не говорила, - негромко возразила азари, но развить тему не успела. Если вообще собиралась.
Створки шлюза распахнулись с едва заметным гудением приводов, но ученый всё равно вздрогнул, после чего тряхнул головой, злясь на самого себя, и сделал шаг навстречу посетившей исследовательскую базу тройке квариан, силясь понять, кто есть кто. Запоздало промелькнула мысль о том, что Майлз знал о заказчике совсем немногое. Он являлся одним из адмиралов Мигрирующего Флота по имени Даро"Зен вас Морех, и, собственно, на этом его знания заканчивались. Не самая исчерпывающая характеристика.
За прошедшие годы он так и не научился толком различать представителей этого странного народа, пускай ему и приходилось достаточно плотно с ними контактировать. Но ведь это были в основном охранники, которые мало его интересовали. Чего уж там - совсем не интересовали. Хотя расцветка защитного костюма, а это вроде как был один из ключевых моментов идентификации, одного из них была ему знакома. Кажется, это был тот самый проверяющий, что время от времени навещал скрытый в глубинах космоса исследовательский центр. Нил, что-то там, вас Сикрон. Другая же, судя по характерным для большинства гуманоидных рас признакам, вообще была женщиной. Так что оставался только один вариант. Тем более что он отличался от остальных видом своего защитного костюма, который правильней было бы назвать бронёй. Весьма вероятно, что это являлось неким отражением статуса.
- Господин адмирал? - неуверенно обратился Майлз к предполагаемому заказчику и тут же получил деликатный тычок локтем в бок от своей помощницы. Похоже, он сделал что-то не так, и досадливая мысль о том, что уж кто-кто, а Рана точно должна была всё знать, пришла слишком поздно. Да и охранники-квариане наверняка тоже.
- Гмхе... - в качестве ответа со стороны "адмирала" прозвучал некий, неопределённый звук, отдалённо напоминающий глухой смешок, после чего тот слегка склонил голову в сторону кварианки, - я чего-то не знаю?
- Прошу прощения, адмирал Зен, - в возникшую на миг неловкую паузу тут же вклинилась азари, которая, продвинувшись на полшага вперёд, обратилась именно к женщине, - наш руководитель несколько рассеян во всём, что не касается профессиональной деятельности.
- Наслышана. - Ровно ответила та и, прикоснувшись к шлему, сделала прозрачным его переднюю часть. Открывшееся лицо по человеческим меркам соответствовало такой характеристике, как "женщина средних лет". - Рада познакомиться воочию, профессор Майлз.
То же действие повторил ещё один кварианин, показавшийся даже старше своей, по всей видимости, начальницы. А вот тот, что был в выделяющейся броне, поддерживать данный жест вежливости, по крайней мере, так его определил для себя ученый, не стал. Оставалось только гадать, что бы это могло значить. Хотя нет, как раз на гадания сейчас времени совершенно точно не было.
- А уж как я рад, госпожа адмирал, - спохватился, быстро осознавший всю глубину своего промаха Майлз, и тут же поспешил исправить положение, - я не в курсе цели вашего визита, но быть может уместно будет начать с небольшой экскурсии? Вы ведь раньше здесь не бывал, верно? Или вы стеснены во времени?
- Экскурсия будет вполне уместна, - благосклонно кивнула кварианка.
- Отлично, - буквально просияв от того, что диалог начал налаживаться и стал понятен план ближайших действий, ответил Эндрю, - тогда следуйте за мной.
- Заодно посмотрим, на что уходят такие средства, - негромко добавила адмирал.
От этого дополнения ученый мысленно поёжился, но быстро взял себя в руки и, отправив свою заместительницу готовить заранее оговорённую демонстрацию, повёл гостей по тесным коридорам исследовательского комплекса, показывая и рассказывая, что тут и как. Само собой располагающиеся около входного шлюза складские помещения и пост охраны не представляли особого интереса. Как и примыкающая к ним жилая зона. Поэтому он старался как можно быстрее увести их глубже, к основным рабочим блокам станции, где действительно было что показать. Но при этом нельзя было и слишком уж спешить, ведь могло сложиться впечатление, что они что-то скрывают от нанимателя.
- Внешних защитных систем нет, внутренних тоже, охрана только на входе. Не слишком ли легкомысленно? - однако первые вопросы появились ещё до того, как Майлз успел осуществить свои намерения. Причем задал его именно кварианин в броне, что так резко выделялся на фоне прочих представителей их расы.
- Нет, что вы, - поспешил ответить Эндрю, хотя на его взгляд тут каких-либо пояснений не требовалось, - здесь бывает только персонал, поэтому охрана просто не нужна, а дальше у нас всё строго. Сейчас сами увидите.
Подведя своих гостей к очередному межблоковому переходу исследовательского центра, ученый привычно приложил идентификационную карточку к контрольной панели и замер, позволяя красноватым лучам сканера пробежаться по своему телу. И тут же едва не впал в панику от вспыхнувшей мысли о том, что система может дать сбой именно в этот момент. Такое ведь уже случалось пару раз.
- Профессор Эндрю Майлз, доступ подтверждён, - прозвучал под потолком механический голос.
- Вот, это часть нашей внутренней системы безопасности, - стараясь скрыть своё облегчение, произнёс Эндрю, - что же касается внешней, то её действительно нет. Наша главная защита, это изоляция от внешнего мира. Связи и выхода в экстранет у нас нет, приходится довольствоваться заранее закачанными во внутреннюю сеть базами данных, кроме того, горная порода вокруг нас богата тяжелыми металлами, что практически исключает возможность дистанционного обнаружения. Ну а все поставки обеспечивают ваши люди на своём корабле. О чем говорить, если я даже не знаю, где мы вообще находимся!
- И вы согласны работать в таких условиях? - похоже, неизвестного кварианина данный факт удивил.
- Да. - Лаконично ответил ученый, в свою очередь задумавшись о причине столь банальных вопросов.
По логике, представители Мигрирующего Флота и так должны были знать все эти подробности, ведь сам комплекс, включая меры безопасности, были реализованы по их собственным проектам. Значит ли это, что этот любитель позадавать вопросы не был подчинённым заказчика? С другой стороны он мало что знал об устройстве общества квариан, к тому же это всё не его дело, так что ему не следовало отвлекаться на всякую ерунду и продолжить своё дело. - А сейчас мы перейдём в самый крупный, центральный блок, где располагаются наши лаборатории, инкубаторы и...
***
Каюта длинною в шесть шагов и шириною в пять - не много, но и не так уж мало. Вполне достаточно для существования одного разумного, тем более что и все необходимые условия внутри были. Кровать с тумбочкой, встроенный в стену шкаф и небольшой рабочий, он же обеденный, столик в углу. И, тем не менее, чем бы она не казалась на первый взгляд, по сути своей это была тюрьма, в которой уже не первый год ютился её единственный обитатель.
На кровати, хотя по сути это была обычная выдвижная койка, входящая в стандартный набор не менее стандартных жилых блоков, скрестив ноги и уткнувшись в экран планшета, сидел молодой парень или даже скорее подросток. Внешне его можно было бы легко принять за представителя одной из ветвей человеческой расы: фигура, форма лица и даже волосы были весьма схожи, а сероватый цвет кожи легко списать на особенности условий проживания в какой-нибудь отдалённой колонии. Но если бы нашелся некий сторонний наблюдатель, то он бы достаточно быстро изменил своё мнение по этому вопросу, ведь трёхпалые конечности сложно списать на специфический состав атмосферы или воздействие светила. И уже дальше стали бы очевидны другие, менее заметные отклонения, которые многих поставили бы в тупик при попытке идентификации данной расы.
Но сам парень о таких сложностях даже не подозревал и потому предпочитал меланхолично изучать учебные материалы. Хотя, пожалуй, слово "предпочитал" было бы не совсем верным словом, или даже совсем не верным. Ведь по сути больше ему заняться было нечем. Хотя ещё год назад его жизнь была куда как насыщеннее: обучение шло не по методичкам, а с живыми людьми, его постоянно дёргали на разные тестирования с испытаниями, а компанию составляли старшие товарищи. Постоянно случалось что-то новое, интересное и скучать не приходилось. Да и в целом тогда всё казалось таким естественным, мыслей о сути происходящего просто не возникало. Он просто следовал потоку событий.
Жизнь в месте, именуемом просто "центр", продолжалась своим чередом, но парень со своими старшими товарищами всё больше оставались предоставлены самим себе. Сначала никто не предавал этому особого значения... пока не исчез Дио. На многочисленные вопросы о нём, звучали лишь краткие ответы: уехал. И опять же, в отличие от Триа, которая никак не унималась с расспросами, сам Тэсс воспринял это как норму. Ну уехал и уехал. Сам он когда-то точно так же приехал сюда, хотя и не помнил этого момента. Со временем тема замялась, и всё стало почти как прежде. Пока не исчезла и его подруга...
Сейчас-то он прекрасно понимал, что тогда произошло. От постепенно выходящих из-под контроля подопытных просто избавились. Но тогда... видимо дело было в возрасте. На тот момент он ещё не был готов к правильному восприятию реальности и просто делал то, что ему говорят. Он попросту не представлял альтернативы. По всей видимости, по этой же причине первыми поняли, что к чему, именно его старшие товарищи. Но вот в какой момент пришло осознание, Тэсс просто не помнил. Всё как-то само сложилось в голове. Бесчисленные тренировки, тесты и анализы. Оговорки людей, которые с ними занимались и их к ним отношение. Сама внутренняя организация "центра". Он понял, что случилось с Дио и Триа, а так же то, что его ждёт аналогичный исход.
И тогда Тэсс совершил глупость, за которую он не мог перестать себя корить - попытался сбежать. Да, он бывал на всей территории "центра", знал, где расположены посты охраны и выход наружу. Вот только того факта, что бежать собственно некуда, он как-то не учел. Итог был закономерен - наивная попытка провалилась, после чего его перевели на строгий режим. Если ранее им дозволялось перемещаться почти без ограничений, то сейчас доступная ему свобода ограничивалась собственной комнатой. Даже на тренировочную площадку можно было попасть только в сопровождении охраны.
Иногда он спрашивал сам себя, почему его до сих порт так же не "уехали", как Дио и Триа? И тут однозначного ответа не имелось, только предположения. Во-первых, он оставался последним подопытным, к которому пусть и утратили интерес, но не полностью. Во-вторых, у него были свои особенности, которыми не обладали Дио и Триа. Скорее всего, они интересовали тюремщиков. Кроме того он уже достаточно давно отметил, что работавшие с ним люди в последнее время оживились. Причин для того так же виделось мало. Скорее всего, где-то в недоступных ему частях комплекса сейчас росли новые подопытные. Было ли ему их жаль? Пожалуй - нет. Он ведь их даже не видел. К тому же иногда ему удавалось выторговать доступ к местной сети, и он кое-что понимал, о том, чем тут вообще занимаются. И если здесь выращивали других подопытных, то у них было куда больше шансов на выживание.
А для себя он давно всё решил - нужно бежать. Прошлый опыт был учтен, и теперь он знал, что единственный пусть к свободе лежал через корабль, посредством которого обеспечивалась снабжение центра. Попасть туда трудно, но не невозможно. Местные охранники принадлежали той же расе, что и сам Тэсс, но в отличие от него носили специальные защитные костюмы. В этом он и видел свой шанс. Один из охранников был достаточно щуплым, чтобы его комбинезон плотно сидел на парне. В том, что при необходимости он сможет справиться с одним тюремщиком, сомнений не было, но нужно было, чтобы совпало сразу два случая. Первый - именно "щуплый" должен дежурить около его каюты. Второй - должно произойти нечто такое, что займёт внимание остальных. Дальше дело техники: путь он давно проложил у себя в голове и все возможные альтернативы учел. Останется только запустить корабль, и это был элемент неизвестности, но уж лучше идти на риск, чем однажды просто не проснуться.
Примерно в таком духе протекали размышления парня, что было для него нормой в последние месяцы, когда звуковой сигнал дал понять о том, что к нему заявились посетители. Ему тут же пришлось вставать, отходя к противоположной от входа стенке, чтобы не провоцировать охрану.
Дверь плавно ушла в сторону, пропуская внутрь вооруженного кварианина, тут же взявшего его на прицел, и азари. Рана Таноптис, появившаяся здесь с год назад была наиболее частой посетительницей. Второй охранник, насколько знал Тэсс, должен был остаться снаружи и контролировать ситуацию. Всё как всегда.
- Здравствуй, Тэссера, - мягко произнесла азари, но парень ни на мгновение не верил этой лживой манере речи, - ты нам нужен на тренировочной площадке. Покажешь гостям свои возможности.
- Зачем мне это? - всем своим видом демонстрируя недовольство, ответил Тэсс, хотя на деле он был бы рад возможности поразмяться. К тому же лишняя прогулка по центру давала возможность в очередной раз уточнить выстроенный в голове план. А может он и вовсе услышит или увидит что-нибудь полезное. Тут ведь каких-то гостей упомянули. Такое уже бывало, но очень-очень давно.
- Давай без игр, - понимающе улыбнулась синекожая, - уверена, если ты не подведёшь профессора, то он пойдёт тебе на встречу.
Новость была хорошей. Даже если Тэсс просто в очередной раз пройдёт полосу препятствий, а звали его наверняка ради этого, и не узнает ничего полезного, то всё равно как минимум сможет получить доступ к сети. Упорствовать было бы глупо.
Часть первая.
Глава 1.
- "Ну, давайте - удивите меня", - мысленно хмыкнул я, когда наша процессия остановилась перед очередным межблоковым шлюзом. По всей видимости, мы, наконец, переходили к главному.
До сего момента исследовательский комплекс не производил особенного впечатления. Все эти лаборатории, бесчисленные кабинеты, громоздкие установки и всё такое прочее... Я не ученый, чтобы в этом разбираться, хотя вполне мог понять тех, кто тащится от самого вида редкой аппаратуры. Покажите мне интересное боевое железо, и моё полное внимание будет гарантировано. Тем не менее, мне становилось вполне понятно, к чему всё идёт, а так же почему Даро"Зен прятала этот объект даже от Коллегии Адмиралов. Кто-то решил поиграться с запрещёнными технологиями, не иначе.
А ведь я практически забыл о том поручении, что она дала мне, когда я был мальчиком на побегушках у Мигрирующего Флота. Не до того мне было, ой не до того. Я даже не сразу понял, о чем идёт речь, когда адмирал решила меня припахать. Правда сесть себе на шею я не дал бы ей в любом случае: свои обязательства перед Флотом мы выполняем, но это не значит, что я готов тут же срываться по любой их прихоти. Чего уж говорить об отдельно взятом адмирале. А вот возможность заиметь члена Коллегии в должниках - это уже совсем другой разговор. К тому же момент оказался очень удачным для того, чтобы вынудить Даро"Зен поделиться своими секретами. Собственно я не постеснялся выставить это условие как строго необходимое, если она хочет от меня помощи. В конце концов, это как минимум разумно: сначала узнать, во что тебя хотят втянуть, прежде чем тратить собственные ресурсы.
Результат был предсказуем - больше просить адмиральше было не кого, и мы оказались здесь. Из космоса планета смотрелась совершенно обыденно: классическая необитаемая дыра, коих в галактике бесчисленное множество. Даже названия нет, только кадастровый номер. Но стоило шаттлу, который доставлял нас на место, опуститься ниже, проникая сквозь пелену мутно-серой, ядовитой для всего живого атмосферы, как она заиграла совсем другими красками. Тёмная, изобилующая клыками острых гор поверхность под нами, была пронизана алыми прожилками магмовых потоков, что было по-своему красиво.
И теперь я понимал, почему была выбрана именно она. Тут ведь даже визуально что-то сложно найти, если точно не знать, где именно искать, тем более что вход в базу располагался не просто на поверхности, а в каверне. Если же слова про залежи тяжелых металлов правдивы, то место почти идеально. "Почти", потому что планетка сама по себе запоминающаяся и в этом плане какой-нибудь астероид, мало чем отличающийся от миллионов аналогичных каменюг, будет надёжней. Но идеальных мест не бывает, тут ничего не поделать.
Хотя у всей этой секретности был один существенный недостаток - не нравился мне тот факт, что мне запретили брать кого-либо с собой. Я ещё мог понять, почему все корабли, и мои и кварианские, остались около ретранслятора, но тот факт, что кроме меня сюда прилетели только сама адмирал и её помощник, тот самый капитан "Сикрона", ну и доставивший нас на место пилот само собой, являлся очевидным перебором. Не сказать, чтобы без охраны я чувствовал себя некомфортно, но всё же я предпочел бы иметь под рукой Макса. Так надёжней.
- Господа, а теперь позвольте продемонстрировать вам "питомник", - торжественно объявил ученый, как только мы пересекли шлюз и вторая дверь распахнулась.
Первым что бросилось в глаза по ту сторону - это наличие вполне серьёзного поста охраны из четырёх вооруженных квариан. Насколько я успел понять, в этом качестве здесь служит экипаж того корабля, что связывает данное убежище с внешним миром. А дальше всё было вполне себе обыденно - всё те же безликие коридоры с дверьми. Стандартный блок он и есть стандартный блок, в нём никаких красот не предусмотрено. Хотя нет, кое-какое отличие всё же имелось - здесь были ещё и обзорные окна. И, следовало полагать, добавили их не случайно, так что я не удивился, когда к ближайшему из них мы и отправились.
- О Кила... - Даро"Зен не смогла сдержать эмоций и ей вторил её же помощник. И это было странно, потому что они-то точно знали, что там увидят.
А спустя секунду я и сам едва сдержал аналогичное восклицание, потому что по ту сторону окна располагался учебный класс, полный детей. Да, обычных детишек лет пяти-шести на вид, которые сидели за ровными рядами парт, как в самой обычной школе. Увидь я эту картину мельком, то, наверное, не обратил бы на неё особого внимания, но в данный момент у меня заранее имелись соответствующие ожидания, так что самого главного я не упустил. Однозначно - это были именно кварианские дети. Вот только никаких защитных костюмов или их заменителей и близко не наблюдалась: лишь обычные комбинезоны, оставляющие открытыми кисти рук, ступни и голову. То есть о какой-либо изоляции от внешних воздействий и речь быть не могло, тем более что преподавателем у них был человек, а значит...
- У вас действительно всё получилось? Они стабильны? - адмирал быстро взяла себя в руки, переключившись на деловой тон. Хотя всё равно было заметно, что она далека от спокойствия. Но оно и понятно. Даже меня проняло, а она ведь женщина, то есть дети для неё значат куда больше. Наверное.
- Пока рано судить, госпожа адмирал, это наше первое, контрольное поколение. Выборка слишком мала. По предварительным оценкам всё в порядке, - явно почувствовав себя в родной стихии, бодро затараторил человек, - физических и психологических дефектов не выявлено, а иммунитет работает на допустимом уровне. Контакт с новыми органическими объектами вызывает кратковременную лихорадку, после чего происходит адаптация. Тесное взаимодействие с большим количеством раздражителей может вызвать проблемы, но...
- Но это всё равно больше, чем мы ожидали, - закончила за него кварианка, - прекрасно, просто прекрасно. Сколько им сейчас? И сколько времени потребуется на достижение кондиций взрослой особи?
Да уж... Направляясь сюда я был готов ко всякому, но не к такому. Исходя из старого поручения Даро"Зен вполне можно было предположить, что они здесь что-то выращивают. Но чтобы представителей собственной расы? И главное как? На клонирование это похоже не было - дети не выглядели одинаковыми. Какой-то ускоренный рост? Скорее всего. А так же генные модификации, иначе я просто не представлял, как можно было бы привести иммунную систему квариан в состояние, позволяющее уживаться с другими живыми существами, без длительной адаптации, которая, скорее всего, будет длиться не одно поколение. Конечно, можно было бы просто задать соответствующие вопросы, но я был уверен, что раз уж я сюда попал, то мне и так дадут необходимые пояснения. Ведь мне зависимости от конкретной реализации, всё это было под строжайшим запретом Совета Цитадели.
- Биологически им сейчас около пяти лет, но на деле всего сто четыре дня, - продолжил отвечать ученый, - сейчас они на пике ускоренного роста, но через два с половиной года выйдут на оптимальный возраст и продолжат стареть в обычном для вашего вида темпе. По крайней мере, так предполагается, но как я уже говорил, это контрольное поколение и утверждать что-то наверняка просто нельзя.
- Сколько занимает процесс развития плода в инкубаторе? - задавая очередной вопрос, адмирал даже не думала отрываться от обзорного окна. Казалось, словно все технические детали она вызнаёт исключительно по инерции или в силу привычек, образовавшихся за годы управления особым флотом.
- От двухсот двадцати, до двухсот двадцати восьми стандартных суток. Формально это соответствует стандартам вашей расы, но на деле младенческая стадия проходит уже в инкубаторе.
- Они будут способны к репродукции?
- Ещё слишком рано чтобы проводить тесты на фертильность. В теории проблем быть не должно, но всё же необходимо тщательно изучить потомство, так как есть вероятность, что у будущих поколений могут возникнуть какие-либо... эм... аномалии.
Вопросы и ответы следовали один за другим, и я не спешил вмешиваться, предпочитая просто слушать. Уж больно расклад вырисовывался интересный. То есть примерно за четыре года вырастал взрослый представитель нашей расы? С такой скоростью разве что саларианцы плодятся. Ну и ворча, наверное. Если честно их биологией я интересовался исключительно на уровне "куда лучше стрелять". С другой стороны взрослым такой индивид будет только с точки зрения физиологии, тогда как психологически и интеллектуально это наверняка будет большой ребёнок. Сомневаюсь, что наука и тут сможет обставить природу, слишком уж тонкие материи затрагиваются.
- "А ведь этот проект начался задолго до активности гетов и нынешней войны", - промелькнула в голове своевременная мысль. Значило ли это, что Даро"Зен ещё тогда в долгосрочных планах имела войну? Весьма вероятно. Она дамочка продуманная и смотрит далеко наперёд. Ведь таким образом можно вырастить целую армию. Армию физически развитых детей, которые ввиду своего реального возраста не будут бояться смерти... Очень рационально, но мерзковато даже по моим меркам. А ещё очень опасно, ведь это фактическое создание новой версии нашего народа и один раз наши создания нас уже потеснили.
- Не ожидал от вас подобного, - в итоге, всё же произнёс я, прерывая обсуждение технический деталей, - зато теперь понятно, к чему такая секретность.
- Осуждаешь? - остро глянула на меня адмирал, отрываясь от столь поглотившего её зрелища.
- Просто удивлён. - Я не стал говорить ни "да", ни "нет", уйдя от прямого ответа. Хотя на самом деле мне таковые действия откровенно не нравились, но кто я такой, чтобы что-то ей высказывать? При моём нынешнем положении нередко приходится принимать спорные решения, да и раньше с моралью у меня были сложные взаимоотношения. А на ней висит ответственность за целую расу, что не может не накладывать свой отпечаток. Так что да, мне не нравились её идеи, но нет, я её не собирался осуждать.
- Этот проект создавался не ради войны, - правильно оценила моё отношение адмирал, - точнее, это было лишь одним из потенциальных применений. Поддержание численности населения, возможность возрождения расы в случае гибели Флота, упрощение колонизации тех миров, на которых в своём нынешнем состоянии мы жить не сможем, но смогут наши потомки. Вариантов много. Но да, теперь война это самый очевидный, вот только у нас нет ни ресурсов для разворачивания крупного комплекса по выращиванию будущей армии, ни времени. К тому моменту, как эти дети вырастут, всё так или иначе будет решено. Но недооценивать его важность тоже не стоит.
- Наличие такого резерва развязывает Коллегии руки. - Было несложно понять, что Даро"Зен имеет в виду. Война с гетами уже который месяц практически заморожена, но ведь вечно так продолжаться не может. Синтетики крайне опасны и терпеливо ждать, пока Мигрирующий Флот накопит достаточную мощь, чтобы одним броском смять их оборону, явно не станут. Наверняка что-то готовят и это самое "что-то" будет задействовано в самый неподходящий момент. Они уже доказали, что не только хорошо умеют просчитывать действия органиков, но и знают, как это использовать в своих интересах. А так появляется возможность игнорировать чрезмерные потери и атаковать раньше, похерив гетам все расчёты. - Если вы им скажете.
Тема кстати получалась весьма и весьма щепетильной. И дело не в законах Пространства Цитадели, формально Мигрирующий Флот им не подчиняется, хотя на практике всё не так просто. И даже не в моральном подоплёке вопроса, хотя, уверен, другие адмиралы будут не восторге. Шала"Раан уж точно. Нет, на первом месте, как и всегда, стоят деньги. Где глава Особого Флота нашла столько средств, что смогла отгрохать немаленькую базу, закупить оборудование, нанять персонал и поддерживать всё это годами? Очень хороший вопрос. А ведь средства немалые, хватило бы на покупку парочки новых кораблей, что для квариан является вопросом выживания. Скорее всего, кое-кто нарушил ещё и порядки Мигрирующего Флота. Иными словами, лояльные ей люди где-то раздобыли что-то ценное, например обнаружили богатое месторождение редких ископаемых, и пустили эти средства на личный проект адмирала. Ай-ай-ай как не хорошо.
- Скажу, когда буду уверенна в результате, - уверенно заявила в ответ на это кварианка и повернула голову в сторону ученого, - профессор?
Тот аж вздрогнул. Складывалось такое ощущение, что он то ли просто о чем-то задумался, то ли силился понять, о чем мы тут вообще говорим, и не был готов держать ответ. Да и тема ему, по всей видимости, не особо понравилась. Возможно, даже несколько напугала. Он что, раньше не задумывался о том, для чего всё это делается? Может и так. Ученые, которые согласились работать в таких условиях, явно не от мира сего.
- Нужно ждать, пока вырастет первое поколение, госпожа адмирал. Мне очень жаль, но до этого момента невозможно ничего гара...
- Мне не нужно объяснять необходимость полного цикла испытаний, - Даро"Зен оборвала торопливую речь ученого, - просто продолжайте свою работу.
- Э-э-э... хорошо. Тогда позвольте мне продемонстрировать вам ещё кое-что.
Майлз шустро что-то набил на своём унике и попросил нас немного подождать. Спустя буквально полминуты в конце коридора показалась процессия из двух охранников, хорошо мне знакомой азари и... подростка-кварианина. Да, уже почти взрослого, но в таком же обычном комбинезоне, как и те дети. Очевидно, он был ещё одним подопытным, только старше. Наверное, если сейчас шла речь о контрольном поколении, то до этого выращивались единичные экземпляры. Но больше всего в глаза бросались браслеты у него на руках и ногах, скреплённые между собой цепью, что крайне странно смотрелось на безмятежном, субтильного телосложения подростке. Хотя безмятежность была сугубо напускной, поскольку я не мог не отметить настороженного интереса с его стороны. Ничего хорошего от нас он явно не ждал.
- Это объект Тэссэра, один из наших первых успехов. К сожалению, он оказался крайне нестабилен, неоднократно проявлял агрессию к нашим сотрудникам и даже нападал на охрану, - ответил на повисшее в воздухе недоумение человек, - поэтому около полугода назад мы изолировали его.
- "Посмотрел бы я на твою агрессию, если бы тебя использовали как лабораторную мышь", - мысленно отметил я. Конечно, я не настолько наивен и прекрасно понимал, что раз этим вопросом занимаются уже несколько лет, то показанные нам детишки далеко не первые образцы. Но одно дело понимать, а совсем другое увидеть.
А вот Даро"Зен со своим помощником восприняли происходящее спокойно. Впрочем, скорее всего они, как и я сам, просто не показывали своего реального отношения к делу. В любом случае, нас всех провели вглубь этой части исследовательского центра, где обнаружился тренировочный полигон. Там же оказался удобно расположенный кабинет, с выходящими на основную площадку обзорными окнами, где мы и расположились. Охранники же завели подопытного внутрь, подвели к эдакой полосе препятствий и сняли с него ограничители, после чего покинули территорию полигона.
В свою очередь подросток всё продолжал безмятежно стоять, словно его это не касается, и только после солидной паузы задрал голову к потолку и звонким, мальчишечьим голосом произнёс:
- Цена?
- Десять часов, - отозвался Майлз через коммуникатор, и его усиленный голос донёсся до нас уже с той стороны. Сразу после этого человек пустился в пояснения, - он не видит и не слышит нас. А насчёт вопроса... похоже, он прекрасно осознаёт своё положение и отказывается выполнять приказы просто так. В данном случае я обещаю ему ограниченный доступ к нашей внутренней сети, тогда как обычно ему доступны лишь учебные материалы.
- И вы идёте ему на встречу? - похоже, данный момент несколько удивил адмирала. Не сама ситуация, которая, на мой взгляд, была, мягко говоря, спорной, а именно поведение ученых.
- А что нам ещё остаётся? Заставлять силой? - вопросом на вопрос ответил ученый, - проще согласиться, тем более что ничего особого он не требует.
Тем временем подопытный начал довольно быстро проходить полосу препятствий, быстрыми и отработанными движениями преодолевая преграды. Выглядело это весьма лихо, но, тем не менее, ничего особого в этом не было. Да, для выращенного в инкубаторе создания результат неплох, но любой тренированный боец сможет сделать это не хуже. Чего уж говорить про настоящих профи.
- А теперь смотрите внимательней, - произнёс глава научного центра, когда парнишка приблизился к высокой, метра четыре в высоту стене. Одно мгновение и он смазался в воздухе, оставляя за собой синеватый шлейф. В мгновение ока он оказался сначала на вершине стены, а потом по другую её сторону. После чего ещё несколькими резкими бросками разогнался до внушительной скорости, походя преодолевая все препятствия.
- Это был рывок? - не удержался я, имея ввиду название распространённого биотического приёма.
- Не совсем, - на этот раз вместо ученого ответила азари, которая, кстати, похоже меня не узнала. Оно и не удивительно. Лица она не видела, снаряжение изменилось, а голос вспомнить куда как сложнее, - обычно при рывке биотик превращается в живой снаряд, защищённый полями массы, и наносит мощный таранный удар. Движение при этом происходит по кратчайшей прямой. А Тэссера использует серию минирывков, что позволяет ему не только поддерживать скорость за счёт инерции, но и маневрировать. В теории так может делать любой, достаточно умелый биотик, но на деле он просто потеряет ориентацию в пространстве и даже если не врежется во что-нибудь, то будет не в состоянии использовать биотику. Мы так и не поняли, как у него это получается. Скорее всего, какая-то врождённая аномалия вестибулярного аппарата.
- Впечатляет, - коротко отметила Даро"Зен и тут я не мог с ней не согласиться.
- К сожалению, достигнуть стабильного проявления биотических талантов у подопытных так и не вышло, несмотря на все эксперименты с облучением нулевым элементом, - продолжила Рана Таноптис, - но мы планируем продолжить работу в этом направлении.
- Биотики нам нужны, - кивнула адмирал, - но приоритет остаётся тот же.
- Как скажете, - покладисто согласилась азари и повернула голову в сторону своего начальника, - профессор?
- А? Гхм, ну да, - похоже, Майлз вновь успел на что-то отвлечься. Занятный кадр, - ещё я планировал показать...
Что он там планировал, узнать нам так и не довелось, поскольку именно в этот момент его уник разразился звонким сигналом, обрывая речь не полуслове. Человек потянулся к инструментрону и тот ожил чьим-то голосом:
- Профессор Майлз, пилот адмирала требует, чтобы его пустили внутрь, - судя по характерно изменённому голосу, это был кто-то из квариан-охранников.
- Зачем? - удивился человек.
- Секундочку, - со стороны уника раздались приглушенные, неразборчивые голоса, - эмм... он утверждает, что на орбиту планеты выходит неизвестная флотилия.
Глава 2.
Все демонстрации оперативно свернулись, и мы проследовали к местному центру безопасности. Обычной каюте с множеством размещённых на стенах и столах мониторов, которые выводили изображения с внутренних и внешних камер. Внутри обитал один единственный охранник, по совместительству местный диспетчер. Судя по голосу, именно он связывался с Майлзом.
Туда же доставили пилота шаттла, который повторил свои слова про корабли неизвестной принадлежности, которые обнаружили приборы его машины. Подтвердить его слова было нечем, поскольку здесь не было вообще никаких приборов внешнего наблюдения кроме оптических, которые в свою очередь имели весьма ограниченную дистанцию обзора в местной атмосфере. Но доказательств никто и не требовал.
- Сколько их? - выслушав своего подчинённого, причем приближенного раз ему доверили доставить нас сюда, поинтересовалась Даро"Зен.
- Пятнадцать вымпелов. Определить класс не удалось, слишком много помех, но два из них крупные, - отрапортовал пилот.
В принципе, получилось вполне достоверно. Шаттл это вам не полноценный корабль, к тому же он располагался каверне, перед входом в базу, то есть его неплохо так экранировало. Но, опять же, не настолько, чтобы перекрыть более мощное корабельное оборудование. И почему шаттл не был обесточен сразу же? Недосмотр адмирала, не иначе. Сразу видно, что она далека от боевых будней. Если бы я изначально знал что к чему, то не забыл бы отдать такой приказ.
- Они успели тебя обнаружить? - второй вопрос адмирала не заставил себя ждать.
- Я сразу отключил всю аппаратуру, но ... сложно сказать, - тут можно было не продолжать. Вопрос скорее в том, успели ли гости зафиксировать точное местоположение шаттла.
- Два крейсера это серьёзно. У пиратов и наёмников редко бывают такие силы, - вслух озвучил я свои прикидки, - скорее похоже на военный патруль Альянса или Иерархии. Только с каких пор они прочесывают Терминус? Не думаю, что это совпадение.
- Они шли за нами, - адмирал согласилась с моими выводами, - прошли ретранслятор, отследили направление и вышли на планету. С военными наше сопровождение связываться бы не стало. А теперь есть вероятность, что шаттл выдал им место положения базы. Великолепно.
- Но почему мы узнали об этом только сейчас?! - растеряно воскликнула Рана Таноптис, тогда как её шеф, похоже, вообще был не в состоянии что-то говорить. Только переводил взгляд между нами.
- "Потому что ваша секретность играет против нас", - мрачно подумал я.
Активные приборы могли бы привести к обнаружению базы, но ведь без него они фактически слепы. "Сикрон" скорее всего либо спрятан в каком-нибудь подгорном ангаре, который служит изолятором, либо во время простоя полностью обесточен. Точно так же, как мы прятали "Баронессу" среди астероидов. Остаются только корабли, которые сопровождали нас в эту систему и остались около ретранслятора. Они наверняка послали сообщение, но если неизвестная флотилия шла на сверхсвете, а иначе быть просто не могло, то они обогнали сигнал. Буйков для прямой связи здесь ведь тоже нет.
Правда, все эти факторы стали играть против нас исключительно потому, что неизвестные как-то заранее узнали о базе и знали, за кем следить, чего не должно было случиться. И как это произошло, я понятия не имел. Самый очевидный вариант - предательство. Но персонал вроде как сидит на изолированной базе, а квариане своих не сдадут. По крайней мере, это крайне маловероятно. Нет, тут что-то другое. Кто-то сумел отследить поставки на базу и при этом не засветиться? Спроси меня об этом пару лет назад, и я бы твёрдо ответил - невозможно. Но я ведь уже сталкивался с кораблями, которые проблематично обнаружить. Прогресс не стоит на месте. И если исходить из этого варианта, то даже полное отключение шаттла сразу по прилёту сюда ничего бы не изменило. Скорее эта мелкая по сути своей оплошность даже дала нам шанс среагировать раньше, чем нам на голову упадёт десант.
Объяснять ученым, что к чему принялся помощник адмирала, который должен был знать что здесь и как получше нашего. Он деликатно отвёл их в сторонку, а у нас с Даро"Зен, было что обсудить. Решения ведь нам принимать.
- Не понимаю. Кто бы это ни был, они не могли узнать о наших исследованиях, без чего нет смысла нас искать. А если это Альянс или Иерархия, то какое им дело до них? - адмирал говорила негромко, но ситуация её явно не на шутку встревожила. Как и меня самого. Особых иллюзий никто не питал.
- Не возьмусь утверждать, что это именно они. Важнее другое. Что будем делать? - вообще я мог бы напомнить, что Альянс едва вошел в Совет, а поэтому не упустит возможности выслужиться, тогда как Иерархия с удовольствием взяла бы за глотку одного из адмиралов, чтобы надавить на остальных. Но в данный момент это не имело значения.
- Ждать, - после короткой паузы твёрдо заявила Даро"Зен, - если повезёт, они нас не найдут или это всё-таки случайность. А если нет, то пусть обозначат свои намеренья.
Ну и конечно же удача была не на нашей стороне. В таких ситуациях оно ведь иначе просто не бывает. Поняли мы это очень просто - несколько упорно рыщущих по округе шаттлов весьма красноречивый сигнал. Стало очевидно, что неизвестные знают, что ищут, но полными данными все же не обладают и сейчас пытаются отыскать вход. И много времени у них на это не уйдёт. А ещё в глаза бросался тот факт, что модели шаттлов были альянсовскими, что подтверждало мои изначальные догадки.
Без дела мы само собой тоже не сидели. Была объявлена тревога, всех детей развели по их комнатам и заперли, персонал так же переместили вглубь базы. Такие шаги позволяли избежать случайных жертв и мобилизовать всю охрану. Внутри центра безопасности остались только пятеро: я, адмирал, её помощник, заменивший ранее находившегося на этом посту охранника, и моя старая знакомая Рана Таноптис. Последняя осталась не только как представитель научной братии, но и как биотик. Слабенький, но лучше чем никакого.
Тем не менее, было совершенно очевидно, что всё это полумеры, поскольку серьёзно рассчитывать на успешную оборону в полтора десятка бойцов было бы глупо. Даже если у них здесь найдётся тяжелое вооружение, то нас просто задавят количеством. А если это действительно военные, то быть может и качеством. Так что нужно было что-то решать.
- Даро, - обратился я к адмиралу, - что должны были сделать твои, после того как в систему вошла эта флотилия?
- Дать мне знать, отойти, избегая возможного боя с превосходящими силами, и ждать приказов. При невозможности связаться со мной - доложить Коллегии.
- М-да, у меня примерно то же самое, - невесело хмыкнул я, - а ждать пока сюда подойдёт помощь часов пять, не меньше. Пока выделят помощь, пока прыгнут в эту систему, пока долетят. Нас найдут гораздо раньше, так что не вариант. Нужно выходить со своими на связь.
- Тогда нас сразу обнаружат, - констатировала очевидное адмирал, но как-то по инерции, на деле скорее задумавшись, - хотя ты прав, это всё равно неизбежно. Так хотя бы узнаем, чего им от нас нужно.
Дальше всё было просто. Пилота ранее уже отправили обратно к своему шаттлу, а теперь следом за ним послали пару техников, чтобы подсоединить машину к коммуникациям базы. Не бегать же нам каждый разу туда-обратно. Глупо и небезопасно. А так через десяток минут всё было готово и почти сразу дали знать наши гости.
На экране одного из мониторов возникло изображение сурового вида мужчины-человека в бело-черном кителе.
- Всё-таки Альянс, - едва слышно произнесла стоящая рядом Даро"Зен, озвучивая не только свои, но и мои мысли.
- Говорит генерал Петровский, - после секундной паузы сухо заговорил человек, - вы подозреваетесь в нарушении конвекций Совета Цитадели. Мы требуем допуска нашей группы для проведения всестороннего расследования.
- Адмирал Даро"Зен, Мигрирующий Флот. Мы не входим в состав Пространства Цитадели ни юридически, ни территориально. ВКС Альянса так же не имеют права на подобные требования, - глава особого флота не растерялась и хорошо ответила, но что-то мне подсказывало, что пользы от слов всё равно не будет.
- Это не имеет значения, - генерал даже бровью не повёл, - вы впускаете нас миром или мы заходим сами. Решайте.
Переход от диалога к угрозам оказался неожиданно быстрым. Не сказать, чтобы я был особо удивлён таким поворотом, тем более со стороны военного, а не чиновника, но приятного всё равно было мало. Фактически нам сходу поставили ультиматум. И что самое неприятно - крыть нам было нечем.
- Нам нужно обдумать решение, - вмешался я, опережая адмирала, которая явно готовилась что-то высказать. И сдавалось мне, что в этом "что-то" будет мало конструктива.
- У вас десять минут, - отрубил человек и оборвал связь.
Адмирал тут же разразилась тирадой, в которой самым мягким можно было счесть пресловутое "бош"тет", чем изрядно удивила как меня, так и всех окружающих. Не привык я слышать такое от извечно холодной со всеми главы Особого Флота. В принципе, её можно было понять, поскольку на грани краха оказалось исследование, в которое она вложила столько средств. Да ещё и самому флоту это грозило выйти боком. А самое главное то, что она ведь наверняка осознавала степень собственной вины. Но понимание пониманием, а мне совершенно не улыбалось подставляться.
Вообще, с Альянсом у меня были неплохие отношения, причем как раз с военными, а не бюрократами - доводилось оказывать им некоторые услуги. И в целом я имел шансы легко отделаться. Но при этом пострадали бы эти самые отношения, да и Мигрирующий Флот мне нужен. Слово "шансы" в данной ситуации мне также не очень нравилось. Мало ли что. От случайностей никто не застрахован, или генерал этот окажется человеком излишне принципиальным. А ещё меньше мне нравилось то, что я наблюдал на экранах, демонстрирующих изображение с внешних камер. Настолько меньше, что я тут же полез смотреть данные, которые через шаттл пришли от наших кораблей сопровождения. Они-то точно определили, что это за корабли.
- Сдаётся мне, это не Альянс, - озвучил я возникшую мысль, отчего в помещение мгновенно образовалась тишина.
- А кто?
- Не знаю. Но такой техники, - я без затей ткнул пальцем в монитор, на котором было видно, как недалеко от пещеры, ведущей к входу, выгружаются массивные роботы. Как и ожидалось, выход на связь позволил противнику нас обнаружить, - у них на вооружении не стоит. Все их корабли также новейших моделей. А если подумать, то и генерал этот странный. Альянсовцы как бы к нам не относились, но говорили бы по всей проформе, и спешить бы не стали. Зачем? А эти словно опасаются, что к нам успеет подойти помощь. И ещё одно - Петровский ни слова про ВКС Альянса не сказал, а я у них такой формы не припоминаю.
- Человек не из Альянса, при солидной флотилии состоящей из новых кораблей альянсовской сборки и с самой современной боевой техникой, которого интересуют генетические исследования? - по мере перечисления всех этих пунктов, Даро"Зен говорила всё задумчивее и задумчивее, - и кто это может быть?
- Могу только предположить. Последние месяцы кто-то очень тихо орудует по всему Терминусу. Ни улик, ни свидетелей - уровень профессионалов. А началось это вскоре после того, как таинственным образом опустело несколько мелких человеческих колоний. И это точно не ВКС Альянса, поскольку они у меня уже аккуратно интересовались, не слышал ли я чего интересного.
- Если ты прав, то всё ещё хуже, - мрачно констатировала адмирал.
- Нас всех в любом случае убьют? - испугано подала голос азари. Невольно возникали сомнения в том, что от неё будет толк в случае заварушки. К слову, при нашей первой встрече она о сопротивлении даже не помышляла.
- Если только сами не позаботимся о собственном выживании, - пожал я плечами и, переводя тему в конструктивное русло, обратился к помощнику адмирала, - Нил, пожалуйста скажи, что здесь больше одного выхода.
Мне уже стало очевидно, что если я хочу выбраться отсюда без потерь, то нужно брать дело в свои руки. Даро"Зен при всех своих талантах не обладала стоящим опытом боевых операций, а про остальных можно было и не упоминать. Мне бы сейчас хотя бы пару отделений своих бойцов и можно было бы смело окапываться до прибытия помощи от Мигрирующего Флота, но чего нет - того нет. Придётся пойти другим путём.
- Больше, - покорно подтвердил тот, - основной вы видели, второй это ангар моего "Сикрона". Он расположен так, чтобы по земле к нему было не пройти, и хорошо замаскирован. Найти его не должны, но уйти через него мы не сможем.
- Больше ничего? Вентиляция, технические тоннели? - уточнил я.
- Есть шахта для вывода скопившихся газов. Узкая, пролезть можно, но медленно. Если ты хочешь вывести нас через неё, то это займёт не один час. И скафандров для подопытных у нас просто нет, а атмосфера там не поддерживается.
- Понятно... - протянул я, мысленно переключаясь на другой вариант, - какой у вас протокол эвакуации? Через корабль?
- Верно. Но мы не учитывали нынешнее количество подопытных.
- Зато планировали прихватить с собой особо ценные железяки, - я вопросительно посмотрел на Нила и тот утвердительно кивнул, - а если без оборудования, брать только людей. Все уместятся?
- Если набиться вплотную, то, наверное, да, - на этот раз ответ получился не особо уверенно, но, по крайней мере, он был положительным.
- Таос, что ты задумал? - вмешалась адмирал, которой надоело пребывать в роли статиста, - даже если получится всех вместить, то так просто уйти нам не дадут. Либо уничтожат на взлёте, либо повредят двигатели на выходе из атмосферы.
-Как далеко ты готова зайти, чтобы сохранить хотя бы часть своих исследований? - вопросом на вопрос ответил я и вместо ответа получил долгий, молчаливый взгляд от Даро"Зен. Что же, примем его за согласие, - тогда поступим так. Мы связываемся с нашим сопровождением, ты переподчиняешь свои корабли моим людям и они обеспечивают окно для взлёта корвета. Нужно будет только продержаться до их прихода, а это гораздо реальней, чем ждать помощи от Мигрирующего Флота.
- Восемь кораблей против пятнадцати? - скептически поинтересовался капитан "Сикрона".
- Я говорю об обеспечении окна, а не про победу в бою. Уж поверь, моим ребятам найдётся чем их удивить. А теперь мне нужна схема этой базы - до прихода помощи ещё нужно как-то продержаться.
Глава 3.
Времени на составление хитрых планов у меня не было. Ресурсов для подготовки к полноценной обороне исследовательского центра - тоже. Про то, что силы несколько неравны можно и вовсе не упоминать. Паршивый расклад, но кое-какие плюсы, переводящие ситуацию из разряда совсем безнадёжных в просто критические, всё же имелись. Во-первых: база была тесным местом, в узких коридорах сложно развернуться, что отчасти компенсировало нашу малую численность. Во-вторых: квариане оставались кварианами. На первый взгляд у охраны с оружием дела обстояли неважно, но почти у каждого обитателя "Сикрона" имелось что-нибудь полезное среди личных вещей. Было и "в-третьих", достаточно простое, но не менее важное - одного слова Даро"Зен хватило, чтобы меня слушались и не задавали лишних вопросов. А ещё она была достаточно умна чтобы понимать - я тут единственный обладаю сколь-нибудь стоящим опытом руководства в подобных сложных ситуациях. Ну и в четвёртых: сама по себе карта сооружения давала некоторые надежды на то, что нам удастся выбраться из переделки.
Исследовательский центр не уходил вглубь горы на всю свою длину, как я по умолчанию предполагал, а лишь углублялся в неё и дальше следовал вдоль внешней грани. Там что-то связанное тектонической активностью, я даже вникать не пытался. Главным было то, что центр начинал строиться от условного главного входа, места через которое мы попали внутрь, углублялся достаточно сильно, чтобы скрыть работу любой аппаратуры, включая старый корабельный реактор, обеспечивающий всё энергией, после чего вновь брал направление на внешнюю часть горы. Там располагался ещё один склад, который не только примыкал к ангару с корветом, но и имел боковой тоннель-отвод, связывающий оба склада по кратчайшей прямой. Именно ангар стоило считать наиболее используемым входом, но по протоколу безопасности, любые визиты принимались через первый вход. Наше счастье, что на этот момент не забили.
Ключевой проблемой было время. Навскидку нам требовалось продержаться не менее часа, и это уже с учетом тех десяти минут, что нам дали на раздумье. Вроде и не много, но в нынешних обстоятельствах целая бездна времени. Так что все мои мысли были направлены на одно - заставить врага медлить и осторожничать. Если они уверены, что контролируют ситуацию, то слишком спешить и подставляться не станут. По крайней мере, я на это очень надеялся, потому что если задача будет прорываться вперёд любой ценой, то мы обречены вне зависимости от своих действий.
Большую часть научной братии вместе с искусственно выращенными детьми и всеми записями, которые удалось скопировать на твёрдые носители, я сходу отправил к "Сикрону" в сопровождении одного единственного охранника, который являлся пилотом корвета. Задача была поставлена простая - грузиться на корабль и ждать. Выделять силы на случай возможной обороны было бессмысленно. Если враг обнаружит этот вход, у нас всё равно не будет никаких шансов, так что тут я даже особо не задумывался. Исключение составила небольшая группа спецов, которая под руководством Даро и Майлза сейчас старательно затирала все оставленные материалы. А так же Рана Таноптис, которую я решил оставить при себе.
По всем остальным направлениям также была начата бурная, скорее даже суматошная деятельность. Это вообще могли бы быть откровенно панические трепыхания, да только слишком уж нас было мало на такую большую территорию, из-за чего суета никак не могла вылиться в форменный хаос.
Прямо на моих глазах трое квариан готовили к обороне участок около первого охраняемого шлюза, через который мы не так давно проходили. Практически все остальные в данный момент занимались примерно тем же, но в других местах. Иными словами - пытались организовать хоть какие-то укрепления, а заодно блокировали все обходные пути внутри базы, попросту заваривая двери. Мера сугубо временная, но для того она и нужна. Хорошо хоть межблочные шлюзы альтернатив не имеют, а потому мы имели четко определённые рубежи обороны. Главное вовремя отступить, но при этом продержаться достаточно времени. Надеюсь получится. Узкие коридоры, со множеством потенциальных укрытий в виде примыкающих помещений - неплохие условия. Конечно, это не укрепление уровня бункера Халиата, но лучше чем открытое пространство на поверхности. Хотя тут многое будет зависеть от снаряжения врага, ведь мне не понаслышке было знакомо, как сложно подобрать что-то толковое для штурма подобных объектов. Будь это вояки Альянса - я бы вздохнул спокойнее, точно зная чем они вооружены, а тут сплошная неизвестность.
В общем, работа кипела. И если было хоть немного больше времени, то я и сам бы взялся за инструмент, но сейчас едва удавалось выкроить мгновения чтобы взглянуть на тот или иной участок обороны, поскольку меня постоянно дёргали.
- Здесь вся взрывчатка, которую удалось собрать.
Два сикроновца поставили передо мной полупустой ящик. Внутри обнаружилось десятка три разномастных гранат, которые удалось найти на фрегате, пара вытянутых металлических цилиндров, явно какие-то самоделки, а также аккуратные коробочки горнопромышленных зарядов. Сомнительное богатство, но лучше чем ничего.
- Гранаты раздать, - сходу определился я. У меня было пару идей, для которых нужна была взрывчатки и, в крайнем случае, на это дело пошли бы гранаты, но поскольку у нас была альтернатива, то их лучше было использовать по прямому назначению, - со всем остальным поступим так. Нужно рассчитать заряд, необходимый чтобы обрушить этот переход, - я ткнул пальцем в экран своего уника, указывая на тоннель связывающий склады. Туда наверняка сунутся, а сдерживать врага сразу на двух направлениях мы точно не сможем. Тут на одном бы их хоть как-то задержать, - всё остальное используйте на складе. Сможете сделать из этого добра растяжки или дистанционки?
- Легко, - один из квариан сразу озвучил согласие, а второй поддержал его кивком. В принципе, я и не сомневался. Чтобы выходцы из Мигрирующего Флота не смогли переделать что-то под свои нужды? Не бывает такого, - но может тогда сразу обрушить свод пещеры и перекрыть вход?
- Нет, тогда они сразу сконцентрируются на поиске других путей, а нам нужно, чтобы они завязли внутри, - коротко пояснил я, а на большее просто не было времени, - выполняйте. Можете взять по одному из своих в помощь, но большего выделить не могу. Всё, что не успеете поставить, возвращайте сюда - найдём другое применение.
Рекомендованные мне бойцы и сами прекрасно понимали, как мало у нас времени, так что тратить время на расшаркивания не стали. Подхватили ящик за ручки и быстрым шагом отправились выполнять приказ. Правильный подход. Что такое десять минут? Почти ничего. Сколько-то сможет выиграть Даро, затягивая разговор с тем человеком, но, по всей видимости, он твёрдо знал, чего хотел, поэтому особых надежд на болтовню я не питал. Оставалось просто делать всё, что в моих силах. Но стоило мне вернуться к изучению будущего поля боя, как визуальному, так и при помощи закинутых на уник планов научного центра, как меня снова отвлекли:
- Разве не лучше будет встретить их на подходе? - подала голос послушно таскающаяся за мной азари.
- Не в нашем случае, - сложно что-то объяснять, не отвлекаясь от дела, и в другой ситуации я бы проигнорировал вопрос, но в данном случае он мне не особо мешал. По сути, я озвучивал мысли вслух, - нам нечего противопоставить их технике, поэтому оборонять внешние подходы и ангар бесполезно. Но глубже она не пролезет, и тогда в дело пойдёт только пехота. Наша задача сделать так, чтобы они смотрели не вперёд, а под ноги. Тебе тут тоже отведена своя роль.
- А...я... - азари издала какое-то странное полувсхлипывание, - я не проходила боевой подготовки.
- Я заметил, - даже не смотря на Таноптис, я точно знал, что сейчас она напугана. И это совершенно нормально - если бы каждый житель галактики вёл себя как заправский головорез, то мы бы сейчас деревянными дубинами воевали. Страх - главный хранитель цивилизации. Поэтому бросать на передовую азари было бы действительно глупо. Однако это не значит, что она бесполезна. Главное правильно использовать имеющийся боевой ресурс, - будешь держаться в тылу и время от времени использовать биотику. Создавать сингулярность умеешь?
К слову, сам я тоже собирался держаться позади. Успешный побег казался лучшим вариантом, но плен всё же предпочтительнее героической гибели. В конце концов, нет никаких гарантий того, что я прав в своих выводах. Может это всё-таки Альянс и тогда всё не так плохо. А если нет, то некоторый шанс договориться всё равно оставался. Пусть и довольно призрачный. По крайней мере, на месте неизвестной организации я бы всеми силами скрывал свои возможности. То есть - никаких свидетелей.
- Да, - после короткой паузы, неуверенно отозвалась Таноптис.
- Вот и замечательно. Мы знаем, как будет идти враг, поэтому не сложно будет создать её у них на пути. Выиграем немного времени и заставим их опасаться биотики. Справишься?
- Да, - повторилась азари, но на этот раз с явным облегчением в голосе. Поняла, что в самую мясорубку её кидать не планируют.
С этой темой удалось быстро разобраться, но меня почти сразу вновь дёрнули. На этот раз дистанционно.
- Слушаю тебя, Даро, - сказал я, приняв вызов.
- Таос, какие у тебя планы на шаттл?
- Никаких, - несколько удивлённо отозвался я. Про наш транспорт я и думать забыл, поскольку свою потенциальную пользу он исчерпал, переправив сообщение нашим кораблям.
- Если он достанется врагам, то они смогут получить координаты наших объектов на Раннохе.
- Ммм... - как бы не хотелось обратного, но так просто отмахнуться тут уже не получалось. Конечно, можно сказать, что у меня нет на это времени и пусть шлёт кого-то из своих, но слать ей было некого. Все квариане, включая пилота шаттла, отошли под моё руководство, - хорошо, сейчас кого-нибудь пошлю.
Оборвав связь, я начал лихорадочно вспоминать, кто сейчас ближе всех к анагару. Обнулить навигационку шаттла дело нехитрое и много времени не займёт. Вот только его и так считай, что не было. А то, что оставалось - стремительно утекало.
***
После короткой "прогулки" Тэсс вновь оказался в своей каюте-камере, но от недавней меланхолии не осталось и следа. Более того, он не мог заставить себя даже просто сесть на койку, предпочитая мерить шагами куцее пространство. Внутри всё буквально кипело от чувства предвкушения. А всё потому, что то, как оборвалось давно ставшее рутиной прохождение полосы препятствий, могло обозначать только одно - что-то случилось. И это могло быть тем шансом, который он так долго ждал. А когда по центру пронёсся сигнал тревоги, он только уверился в этом выводе и... приготовился ждать.
Сидеть и ничего не делать в такой момент было невыносимо, но других вариантов просто не было. Приходилось раз за разом убеждать себя в том, что спешить нельзя. Будет у него шанс или нет, но попытка точно будет только одна. Он очень хорошо это понимал, но легче от этого не становилось.
Время тянулось бесконечно долго и Тэсс при всём желании не смог бы сказать, как долго продлилось его ожидание. Скорее всего далеко не так долго, как ему казалось. Но когда ты чего-то так отчаянно ждёшь, то цепляешься за любой шорох и только по этой причине парень не упустил тот миг, когда стены и пол вздрогнули. Едва заметно, но всё же. К сожалению, слышно ничего не было, но так и должно было быть.
Выждав ещё столько, насколько хватило терпения, парень подошел к двери и несколько раз приложился по ней кулаком, после чего прислушался. По ту сторону не раздавалось ни звука. Либо охранник его игнорирует, либо его нет. И выяснять точнее можно было только одним образом - начать колотить в дверь ещё активнее. Но ответом вновь и вновь была тишина. Похоже, что-то действительно произошло. Или же всё это какой-то обман, который затеяли, чтобы посмотреть, как он, Тэсс, будет действовать в нестандартной ситуации. И вот тут уже оставалось только гадать.
Несколько мгновений парень простоял неподвижно, будучи скованным своими сомнениями, но потом встряхнулся и отошел от двери. Повёл плечами, размял шею с руками и смазался в синеватой биотической вспышке.
- "Вас понял, продолжаем движение", - ответил столь же ровный, но уже мужской.
- Скучные ребята, даже когда на растяжку напоролись - никто не матюгнулся, - подытожил Кросс, в чьем шлеме уже добрых минут пятнадцать не умолкал монотонный поток переговоров штурмовой группы, - скажите, Лоусон, это у вас основное требование при вступлении, походить на робота?
Ответа не последовало. Впрочем, бывший киллер на него особо и не рассчитывал. Новая начальница по уровню занудства, пожалуй, переплевывала даже покойную Шепард. В перепалках с лейтенантом, по крайней мере, было примерно понятно, на что нужно давить. Лоусон же являлась величиной практически неизведанной, несмотря на то, что пересекался он с ней достаточно часто. Тем не менее, дотошный Напалм не сдавался и упрямо пытался нащупать слабые места в этом ходячем манекене.
- "Дельта-2, подтверждаю контакт, мы взяли... пленного", - голос бойца, прозвучавший подозрительно неровно, заставил Алана насторожиться. Если верить информации полученной на брифинге, то штурмуемый объект был каким-то образом связан с генетическими экспериментами, прошлое посещение подобного заведения закончилось крайне плачевно.
- Оставайтесь на месте, Дельта-2, - Лоусон легко поднялась с кресла, - пойдемте, Кросс, время немного размять ноги. Вы, я вижу, заскучали, вам это пойдет на пользу.
- Тронут вашей заботой, но мне и... - однако женская фигура уже энергично выпрыгнула из двери бронетранспортера, - тьфу, чтоб тебя... - проворчал бывший киллер, поднимаясь следом.
Открывшееся взору просторное помещение являлось, вероятнее всего, местным ангаром. Какие-то контейнеры, бочки и прочий стандартный хлам. Единственной примечательной деталью являлся тускло полыхающий зеленоватым химическим огнем шаттл. Точнее то искорёженное нечто, что от него осталось.
- Ого, орлы, вы на кой его разворотили? - присвистнул Кросс, поворачивая голову к спешащей им навстречу паре бойцов в черно-белой броне.
- Вы явно невнимательно слушали поступающие рапорты, - скучающим тоном протянула Лоусон, голова ее, однако, тоже повернулась в сторону уничтоженного транспорта.
- Я забил еще на том моменте, когда ваш Петровский честно признался, что он Петровский, - парировал бывший киллер, привычным движением вытаскивая из-за спины штурмовую винтовку. Внутри комплекса стоило быть начеку, даже если эту часть уже зачистили, - это же идиотизм форменный.
- Эта информация не покинет поверхность планеты, - женщина равнодушно повела плечами, - ведите, Гамма-1, - коротко бросила она одному из вытянувшихся напротив штурмовиков.
- Так точно, мэм, - боец споро развернулся и уверенно зашагал в вглубь помещения, его напарник, напротив, выжидающе замер, вероятно намереваясь исполнить роль замыкающего.
- И все же, зачем такое варварство? - повторил Алан уже по внутреннему каналу связи, - эта колымага могла бы поведать нам что-нибудь интересное.
- Внутри была замечена враждебная цель, - в голосе Лоусон проскользнула нотка раздражения, - и ИМИР устранил ее.
На скрытом забралом шлема лице Напалма растянулась кривоватая усмешка. "Мисс Совершенство" явно не очень-то любила, когда что-то шло не по плану, а значит, если "информация" таки покинет поверхность планеты, вполне можно и даже нужно будет поездить по нервам своей текущей нанимательнице. Конечно, шансы такого исхода были крайне невелики, засевших в этой норе поклонников творчества Менгеле, чем бы они тут ни занимались, прижали капитально, но все же они были. За свою не особо-то долгую жизнь многострадальный Напалм уже столько раз должен был по всем правилам сыграть в ящик, что даже выброшенного в космос без скафандра человека он не сбросил бы со счетов, пока не увидел бы его окоченевший труп.
Другое дело зачем ему это нужно? И тут всё было не так однозначно. С одной стороны он как обычно не всегда мог вовремя остановиться. Да и не всегда хотел, чего уж там. Но его попытки как-то поддеть Лоусон последнее время стали какими-то совсем уж целенаправленными, что было странно. Как и само по себе получающееся это подчёркнуто вежливое обращение к ней. И пытаясь понять собственные мотивы, бывший киллер никак не мог выловить ничего путного. Разве что иногда мелькала одна странная мыслишка - он попросту её опасался. Да-да. Смеяться в лицо матёрым отморозком, но опасаться не выглядевшую серьёзным противником женщину. Нет, она конечно биотик и всё такое прочее, но когда это имело значение? Нет, тут что-то другое...
Первый труп не заставил себя долго ждать. Кросс недовольно скривился, бросая взгляд на тощее, прислонившееся к стене тело. Защитное стекло характерной формы шлема было разбито в дребезги, обнажая кровавое месиво, некогда бывшее лицом несчастного. Судя по ранам, умер он до того как заработал столь примечательную "черту", но правило осуществления контроля для некоторых свято.
- Лоусон, простите за нескромный вопрос, а что мы тут вообще ищем? - спросил он по внутреннему каналу, поводя стволом винтовки в поисках возможной опасности, - я не припоминаю, чтоб у этих оборванцев водилось что-то особо ценное.
- Информацию. Автономный комплекс квариан это само по себе интересно, тем более, если он принадлежит группировке адмирала Даро"Зен, главе их, так называемого, особого флота. Научной части кварианского общества. Судя по той информации, что нам удалось собрать, они работают в интересных направлениях, но об этом вы и так должны знать, - ответила женщина тоном, напомнившим бывшему киллеру мистера Уитни, его школьного учителя физики. Старик явно любил свой предмет, и терпеть не мог кретинов. К его несчастью таковых, по его же мнению, в школу ходило подавляющее большинство.
- Целого адмирала? Тогда почему оборона такая никчемная? - выныривая за споро ведущим группу бойцом в широкий коридор, пробормотал Кросс. Впереди показалось что-то, похожее на шлюз. Вероятно, станция делилась на условные блоки и, судя по некому подобию КПП, это был переход их соединяющий.
Стоящие по сторонам от прохода бойцы в черно-белой форме вытянулись по струнке, их же товарищи, завершающие демонтаж кустарной баррикады, никоим образом не отреагировали на новоприбывших. Один из них заметно прихрамывал.
- Первый рубеж они отдали быстро, - Гамма-1 притормозил, терпеливо дожидаясь, пока его коллеги закончат ворочать обгоревший контейнер, - подвох оказался в самой баррикаде. Они ее заминировали. Дальше стоит проявлять максимальную осторожность.
- Вас поняла, Гамма-1. Продолжайте, - коротко кивнула Лоусон, - почему так плохо с охраной? А вы как думаете, Кросс? - добавила она уже по внутреннему каналу.
- По всей видимости, здесь что-то, что сей адмирал прячет даже от своих, - сложил дважды два Алан, внутренне дивясь нетипичной для своей нанимательницы разговорчивостью. Видимо, все-таки, определенный спектр нормальных человеческих эмоций был ей доступен, и она находилась в определенном предвкушении, - а значит здесь что-то совсем уж незаконное. Хотя плевали они на законы... ммм... и от того для вас это ещё любопытнее.
Ответа не последовало, что, по всей видимости, значило, что он не ошибся. Остаток пути прошел в полном молчании. Судя по следам, бои, шедшие в коридорах блока, были повсеместные, но не слишком активные. Отступающие просто тянули время, не давая, тем не менее, себя прижучить. Скорее всего, основные оборонительные рубежи были организованы у шлюзов.
- Они тянут время, - вслух озвучил свои мысли бывший киллер, - только зачем?
- Предположения? - судя по голосу женщине даже почти было интересно услышать ответ.
- Ну, умирать никто не хочет, - Алан пожал плечами, - точнее встречаются отдельные отбитые экземпляры, но мы сейчас не о таких говорим, я надеюсь. Если бы у них была возможность вырваться, то сейчас они бы активно контратаковали нас в надежде спастись, но снаружи им ловить нечего. Да и в целом, у них недостаточно для этого сил и они это прекрасно понимают. В такой ситуации благоразумнее всего сдаться.
- И, тем не менее, они не сдаются, - возразила Лоусон.
- Верно. Видать, понимают - от этих ребят, от нас, то есть, добра не жди, - согласился бывший киллер, - а значит сдача - самый последний вариант.
- То есть вы считаете, у них есть иные варианты? - протянула женщина, поравнявшись с Аланом в очередном широком коридоре, - какие же?
- Ну, вы как спросите... - вариантов, если подумать, действительно хватало, - возможно, здесь больше одного выхода, но снаружи им все еще нечего ловить. Возможно, они готовят последний рубеж, где намерены окопаться до прихода подкрепления. Ну или там тоннель ложками копают...
- Они наверняка запросили подкрепление. Если не сами, то та флотилия, что была у ретранслятора, уж точно, - последнее предположение было проигнорировано, - но в лучшем для них случае это займёт часы, которых у них нет.
- А! Вам виднее, Лоусон, - отмахнулся бывший киллер, проходя вслед за Гамма-1 в одно из боковых помещений, - завязывайте с этим экза... @#$%! Нормально...
У Кросса были все основания для таковой реакции. Как-то сложно под пленным понимать карапуза лет пяти, который испуганно лупал глазами в их сторону, находясь под стражей сразу двух вооруженных головорезов.
- Интересно... - если Напалма был без затей удивлён, то реакция Лоусон явственно отдавала удовлетворённостью.
- А вам так часто доводилось видеть кварианских детей? - тут же прозвучал встречный вопрос. Хотя какой это был вопрос - сарказм чистой воды.
Тем не менее, намёк был более чем прозрачным. Только теперь Кросс обратил внимание на не сразу бросающиеся в глаза детали и едва удержал в глотке дурацкий вопрос "квариаских?". Да, ребёнок, к человеческому племени определённо не относился. Хотя и к племени скафандриков его отнести было сложно. Не ассоциировался он как-то с знакомым Напалму образом, ведь до этого момента он разве что их лица видел.
- "Лучше бы и не видел..." - в голове тут же всплыли клятые события Новерии, после которого его и так не самая гладкая жизнь окончательно пошла кувырком. С всё нарастающими оборотами...
- Доставьте его на мой корабль. Целым и невредимым - головой отвечаете, - а вот его начальницу левые вопросы явно не терзали, и она уже вовсю отдавала приказы.
- Есть, мэм, - хором отозвались бойцы, после чего один из них не особо церемонясь подхватил карапуза поперёк живота и поспешил на выход.
- Вы не выглядите особенно удивлённой, Лоусон, - проследив за ними взглядом, отметил Кросс. Не требовалось особой внимательности, чтобы отметить данный факт. Мисс Совершенство ждала чего-то подобного?
- Наши аналитики предполагали нечто-то подобное, только никто из них и помыслить не мог, что квариане уже достигли таких результатов. Значимость нашей операции только что выросла в разы, - женщина хоть и поддерживала околоравнодушный тон, но, похоже, была очень довольна совершенным открытием. Иначе сложно было представить, почему до сих пор продолжался этот сеанс словоохотливости, тогда как обычно ответов на сколько-нибудь важные вопросы можно было не ждать, - Гамма-1, необходимо сохранить как можно больше рабочего оборудования.
- Принято, мэм.
Не требовалось особого ума, чтобы понять, к чему дело идёт. Скорость штурма резко снизится, а начальственная особа сунется в самое пекло, чтобы лично проследить за выполнением новой директивы. Само собой всё это совершенно не нравилось бывшему киллеру, поскольку полумеры в таких делах часто приводят к неприятным сюрпризам. Ну и тот факт, что ему придётся следовать за Лоусон, тоже оптимизма не добавлял. И ведь никуда не денешься. Вот за что он всегда ненавидел армию - приказы, приказы, приказы... Тут хотя бы платили достойно, но всё равно, по своей воле Кросс никогда бы не согласился на такую роль
Формально на этой операции он числился советником. Ага, по кварианам... Видимо Лоусон, или таинственная особа, стоящая над ней, сочли, что его опыт общения с этими на редкость живучими засранцами - лучше, чем ничего. Но по факту он скорее исполнял роль телохранителя, поскольку всю потенциально полезную информацию из него вытянули ещё на стадии подготовки.
- Нам тоже не стоит задерживаться, - бодро поспешила в сторону далёких выстрелов женщина. Кросс, мнения которого, разумеется, никто не спрашивал, с кислой миной отправился за ней.
- Как ваш советник, Лоусон, я рекомендовал бы вам не соваться на передовую, - проворчал бывший киллер, - вы важное звено в цепи командования и ваша гибель отрицательно скажется на...
- О, находясь под защитой такого опытного оперативника как вы, Кросс, я уверена, бояться мне нечего, - в голосе теперь уже явно скользили нотки веселия.
- Я вас ненавижу, Лоусон, - проворчал Алан самым унылым тоном, на который только был способен.
- Я в курсе, Кросс. Не отставайте.
Происходящее не нравилось ему всё сильней и сильней. На ум упорно продолжали приходить ассоциации с Новерией. Ох уж эти генетические эксперименты... Вот откуда им знать, что тот мелкий не биологическая бомба? Может он там сейчас всех покусает и устроит локальный зомби-апокалипсис как в старых ужастиках? Или ещё что похлеще. Бывший киллер уже разок был участником реального хоррора и повторять тот опыт ему совершенно не улыбалось. Но Лоусон была непреклонна.