История эта началась в Голландии. На ферме старика Ганса, который выращивал розы. Ганс был единственным цветоводом, за всю жизнь не потерявшим ни единого цветка. Розы его выглядели великолепно: одна к одной, крупные, гладкие, с прочными лепестками и листьями, точно не выращенные в оранжерее, а выпущенные на фабрике по производству искусственных цветов.
Соседи завидовали Гансу и во всём старались ему подражать. Так, например, в один год Ганс засадил розовыми кустами всю территорию, в ущерб даже знаменитым голландским тюльпанам, которые зацветали очень рано и всегда отлично продавались. Другие цветоводы крутили пальцами у висков: вот, мол, дурак-то! Что он будет со всеми этими розами делать? Кому продавать? Таким количеством можно завалить пол-Европы!
Но случился в тот год тюльпанный неурожай: налетела с овощных теплиц мельчайшая, словно пыль, мошкара и попортила все соцветия. Тогда торговые компании, скупив уцелевшие тюльпаны, спешно кинулись приобретать розы. Ганс невиданно разбогател! Его соседи, точно сговорившись, на следующий год утыкали розовыми кустами всё пространство, но спрос на цветы оказался невелик, и розы распродавались за бесценок.
Среди цветоводов поползли упорные слухи о возможной связи Ганса с дьяволом, и если бы бедолага жил в средние века, то не миновать бы ему знакомства с инквизицией.
Каждое лето к Гансу приезжали из Амстердама внуки - Грета и Андерс. Грета была старше брата на год и слыла мечтательницей, Андерс же, напротив, любил шумные игры и драки, занимался борьбой и доставлял сестре немало хлопот. Она опекала брата, как могла, но когда Андерсу минуло десять лет, он сам стал за неё заступаться.
У старого Ганса существовало незыблемое правило: с наступлением темноты все в доме укладывались спать, и как ни тяжело детям было с этим смириться (после Амстердама-то с его ночной жизнью, спутниковым телевиденьем да Интернетом!), старик оставался непоколебимым.
Ночи стояли жаркие и душистые из-за обилия цветов, заключающих ферму в ароматический кокон. Детям стелили на крытой веранде, освещаемой лишь тусклыми дворовыми фонарями да ровной жемчужиной-Луной. Ганс как обычно спустился с мансарды, чтобы пожелать внукам доброй ночи. Он заботливо поправил лёгкие одеяла и, пробормотав под нос только ему одному понятную молитву, собрался уходить, как вдруг Грета попросила:
- Дедушка, расскажи про Ангела Роз.
Старик хмыкнул в седые усы.
- Ты не забыла?
- Как можно! - девочка тотчас уселась в кровати. - Раньше ты часто рассказывал об Ангеле Роз, когда Андерс был маленьким, и всегда он под эту сказку засыпал.
- Какой ещё Ангел Роз? - удивился мальчик. - Почему я не помню?
- Ты спал, - терпеливо повторила сестра. - А правда, что Ангел Роз помогает тебе, дедушка, выращивать лучшие в мире цветы?
- Глупости, - снова хмыкнул старик.
- Как это "глупости"! - возмутился Андерс. - Все говорят о том, что ты всегда садишь столько кустов, сколько можешь продать и поэтому не терпишь убытков!
- Просто я не тороплюсь, - помедлив, признался дед, - и прежде чем принять важное решение ровно три дня размышляю в уединении. Вот тогда-то ко мне и приходит понимание, сколько розовых кустов нужно посадить. Это называется "интуицией". Ангел Роз здесь ни при чём.
- Но как же! - девочка заволновалась. - Я ведь помню... Ангел Роз - он ухаживает за каждым цветком, у него ясные зелёные глаза и снежно-белая кожа. Одежда его соткана из разноцветных розовых лепестков, а волосы покрыты чудной росой, умывшись которой человек становится невероятно красивым.
Ганс изумлённо уставился на внучку.
- Ты это помнишь? Да как же! Тебе ведь было...
- Ах, помню, дедушка! - смеясь, воскликнула девочка и указала на Андерса: - Смотри, а он снова спит!
Ганс отодвинул одеяло и присел на краешек кровати внука. Казалось, старик глубоко задумался. Девочка затаила дыхание, боясь, что он передумает с ней разговаривать, но, вздохнув, Ганс произнёс:
- Ангел Роз действительно наблюдает за моими розами, чтобы они вырастали здоровыми, но не потому, что я какой-то особенный цветовод, просто в моём саду он выращивает Неувядающую Розу.
Глаза Греты расширились.
- Неувядающая Роза! Разве такое бывает, дедушка?
Ганс промолчал.
- Ты меня не разыгрываешь? Я ведь уже большая!
- Неувядающую Розу невозможно отличить от остальных роз, - негромко продолжил старик. - Единственный её признак - совершенство. Она абсолютно здорова: стебель ровный и гладкий, тёмно-зелёный, шипы твёрдые и острые, но они не причинят боли тому человеку, для которого Ангел Роз вырастил цветок. Остальные люди хоть и будут укалываться о шипы, но у них не останется ран, а вот злые люди с очень плохими сердцами не смогут даже взять розу. Ну а совсем скверные и испорченные, у которых руки залиты чужими слезами и кровью, не смогут увидеть розу, потому что глаза у них закрыты на истинную красоту. Ангел Роз особенным ножом срезает Неувядающую Розу в момент, когда она уже не бутон, но ещё и не вполне раскрывшийся цветок. Рост её останавливается, но и увядание не наступает, так как роза невидимыми корнями по-прежнему произрастает из вечности. Это только с виду она находится на земле...
- Как такое может быть, дедушка? - не выдержав, воскликнула девочка.
Старик сощурился.
- А ты вспомни расцветший жезл Аарона.
- Да, - выдохнула Грета, - это убедительно... Но для какого человека выращивает Ангел Роз Неувядающую Розу?
- Никому неизвестно. Одно несомненно: этот человек её достоин.
- А сам-то ты видел Неувядающую Розу?
Ганс покачал головой.
- Я очень надеялся, что когда-нибудь её получу, но Ангел Роз сказал, что довольно с меня того, что через возрастание Неувядающей Розы на моей ферме благословляются остальные растения.
- Значит, ты недостоин, дедушка, - тихо заметила девочка.
- Укладывайся спать, уже поздно, - Ганс, кряхтя, поднялся и направился к выходу.
- Я всё равно люблю тебя, - из-под одеяла призналась Грета. - Ты для меня самый достойный дедушка на свете!
- Спасибо, Гретхен, - полуобернулся старик, - и ты у меня особенная девочка, только не рассказывай никому про Неувядающую Розу. Люди бывают очень злы и непременно захотят ею обладать. Для этого они могут уничтожить все розы... чтобы отыскать Неувядающую. Ангел Роз покинет тогда это место, и нас постигнет разорение.
- Я понимаю, дедушка, - поспешно заверила внучка, - и клянусь, что лучше мне умереть, чем погубить Неувядающую Розу и того человека, которому она достанется!
- Вот и хорошо, - старик улыбнулся. - Доброй ночи!
Когда шаги Ганса стихли, Грета снова уселась в кровати. Стояла такая тишина, что молчали даже далёкие лягушки, сверчки и ночные птицы. Грета глубоко вдохнула цветочный аромат.
- Как бы я хотела хоть одним глазком посмотреть на Неувядающую Розу! - вслух пожелала девочка и подивилась необычно прозвучавшему в полной тишине голосу.
- Ангел Роз! - шепотом позвала она и примолкла.
- Ты меня слышишь? - в ответ не раздалось ни шороха.
- Ах, Ангел Роз, я знаю, что ты есть, и, пожалуйста, - девочка переместилась на колени, - пускай Неувядающая Роза достанется тому человеку, который её достоин!
Она склонила голову набок, прислушиваясь. Затем довольно улыбнулась и забралась под одеяло.
- Спасибо тебе, Ангел роз, - прошептала уже засыпая...
Над Гретой склонилась огромная с длинными серебристыми волосами фигура. Воздух напитался цветочными ароматами так, что его можно было пощупать, и после этого на пальцах остались бы маслянистые следы, как от сочных розовых лепестков. Фигура потрясла волосами, и на спящую девочку хлынул поток тёплой звездной росы. Касаясь лица и тела Греты, роса тут же исчезала...
Девочке в это время снилось, как в далёкой России под проливным дождём бредет одинокий поэт. Одежда на нём вымокла настолько, что можно было уже никуда не торопиться. Поэт шёл по тротуару, не обращая внимания на спешащих и ещё полусухих под плащами и зонтами прохожих. Он слушал дождь и, возможно, в голове у него складывались стихи...
Возле "Цветов" остановился микроавтобус, из которого выскочила дама - хозяйка магазина. Отодвинув боковую дверцу, дама сгребла в охапку цветы - голландские розы, недавно доставленные в Россию самолётом. Внезапно налетел порыв ветра с мокрой бумагой, разноцветными пакетами и прозрачными пластиковыми бутылками и сбил женщину с ног. На подмогу хозяйке из магазина выбежали продавцы и спешно кинулись подбирать рассыпавшиеся розы. Однако хулиганистый ветер не угомонился, а, подхватив один цветок, бережно перенёс его через дорогу на другой тротуар. Молоденькая продавщица отважно кинулась вдогонку, но тут же с головы до ног её окатила грязной водой проезжающая машина.
- Да Бог с ней, с этой розой! - закричала хозяйка. - Сейчас же ступай в магазин, а то простудишься!
... на тротуаре под дождём лежала красная роза. Вид её был совершенен. Без единого недостатка или червоточинки, листья и лепестки - словно выточенные искусным мастером. Потемневший от воды тротуар казался блестящим мрамором, а дождевая пыль (к этому времени ливень перешёл в морось) обильно покрывала цветок, отчего он подернулся прозрачным серебром...
Поэт остановился. Редкие прохожие на мгновение замирали перед цветком и на губах у них появлялась непроизвольная улыбка, как будто возвращавшая их в полузабытое детство, затем они осторожно обходили розу, не решаясь через неё переступить, и устремлялись дальше. А некоторые шагали, даже не замечая свершенной красоты, словно глаза их были закрыты.
- Ну, здравствуйте, Роза, - без тени улыбки произнёс поэт. - Вот мы с вами и встретились... Не кажется ли вам, дорогая Роза, что мы ужасно похожи?.. Давайте жить вместе, а?
Прошли годы, и поэт из сна девочки сделался известным, ведь Неувядающая Роза приносит славу и богатство тому, кто этого достоин. Грета же стала невиданной красавицей, достигнув возраста, когда девушка уже не ребёнок, но ещё не женщина и похожа на полураскрывшийся розовый бутон. Они встретились - поэт и девушка, и неважно где - в Голландии или России. В руках поэта была Неувядающая Роза.
- Точно такие цветы выращивает мой дедушка! - воскликнула красавица.
- Тогда она ваша, - поэт протянул ей розу.
- Но вы заплатили за неё деньги, - смутилась девушка.
- Я нашёл её на тротуаре под дождём, - признался поэт. - И с тех пор она ничуть не изменилась... Самое лучшее в этом мире не имеет цены, вы не находите?
Неувядающая Роза наделила поэта необыкновенной мудростью.
Девушка взяла у него цветок.
- Вы только что забрали моё сердце, - не шутя, заметил поэт.
- Знаю, - ответила красавица. - Я видела во сне, как вы разговаривали с Неувядающей Розой, - девушка склонила голову набок. - "Вот мы с вами и встретились..."
Мышка, которая смотрела на звезды
В одном мышином королевстве жила очень практичная Королева Мышь.
Королевство располагалось близ пшеничного поля, и подданные Королевы Мыши только и делали, что занимались заготовлением припасов на зиму. Одной пшеницей, однако, сыт не будешь, и часть собранного урожая уходила на экспорт в соседние королевства - близ ржаного поля, сырной фабрики, хлебозавода да ещё предприятия по производству кока-колы (да-да, мыши тоже смотрят рекламу и не прочь время от времени прочистить желудки!). Кое-какой запас пшеницы обменивался и на пивные дрожжи, поп-корн, сладкие и солёные орешки, семечки... Но это уже для Королевы Мыши и её придворных, состоявших сплошь из её детей и приближенных к ним мышей.
У Королевы Мыши было огромное потомство. Она регулярно производила на свет детёнышей лишь от знатных господ-мышей из соседних королевств, укрепляя тем самым межгосударственные связи. Однако, состарившись, Королева Мышь родила всего лишь одного мышонка-девочку и перестала рожать. Эта принцесса Мышка должна была сменить на троне свою мать, обеспечив для той безбедную старость. К сожалению, Мышка оказалась на редкость несмышлёной, и сколько Королева Мышь ни воспитывала её в августейшем духе, так у неё ничего не получилось. Маленькая Мышка едва оказывалась вне поля зрения матери, так либо спала, либо засматривалась на звёзды, тогда как полчища подданных осуществляли неконтролируемые набеги на пшеничное поле.
- Ты должна неустанно следить за каждым зёрнышком! - гневалась Королева Мышь. - Иначе всё разворуют!
Мышка беспомощно хлопала глазами.
- Пускай тащат каждый в свою норку...
- Ты с ума сошла! - наступала мать. - Как же тогда государство? На что мы будем жить? Или, может быть, мне самой таскать с поля колосья? А если на нас нападут стаи диких боевых крыс? Как станем мы обороняться?
Мышка не знала, что отвечать и в испуге втягивала голову в плечи, так как мать запросто могла отвесить ей оплеуху. Королева Мышь гневно плевалась и, в конце концов, уходила.
- Ты принцесса, поэтому от безделья смотришь на звёзды, - твердила Мышке старая Нянька. - Когда я была твоего возраста, то думала лишь о том, как бы набить живот.
Нянька посоветовала Королеве Мыши отправить юную принцессу к простым полевым мышам - может там она наконец-то разучится мечтать и узнает почём жменя зерна.
- Сама потом приползёт, нахлебавшись горя!
Оказавшись в многодетной семье зажиточных мышей-полевок, принцесса Мышка в течение дня старательно таскала зерно с поля, а ночью всё равно смотрела на звёзды. Более того, у неё неожиданно отыскался компаньон - древний беззубый Мышь-Дед, который от старости стал совершенно бесполезен в мышиных занятиях, но зато помнил немало поучительных историй. И когда вместе с Мышкой Дед разглядывал звёзды, то неизменно вспоминал что-нибудь интересное.
- Когда-то давным-давно не существовало мышиных королей, - шамкая беззубым ртом, произнёс он, - и каждый мышиный род поступал так, как считал нужным.
- Как можно было жить без королевы? - изумилась Мышка. - Кто тогда вершил суд и устанавливал порядки? Следил за выполнением законов и наказывал преступников?
- Ты удивишься, но именно звёзды выбирали среди народа одну Мышку или Мыша, которых наделяли сверхъестественной мудростью, и этот Мыш, или Мышка, указывали всему народу, как поступать в том или ином случае. При этом внешне они ничем не отличались от прочих мышей: также заготавливали зёрна. Единственное различие состояло в том, что Избранные чаще других смотрели на звёзды.
Мышке нравилась жизнь среди полевых мышей гораздо больше чем во дворце с гневливой королевой-матерью.
Однажды ночью, когда Мышка вскарабкалась на камень, чтобы высокая трава не мешала ей смотреть на звёзды, она познакомилась с Летучей Мышью, которая отдыхала вниз головой, держась коготками за ветку дерева.
Очутившись на вершине камня, принцесса Мышка привстала на задние лапы, и остренькая мордочка её оказалась на одном уровне с уродливой плоской мордой Летучей Мыши: ветка, за которую та держалась, находилась прямо над камнем.
- Кто ты? - спросила Мышка.
- Летучая Мышь, - гордо представилась незнакомка. - Я принадлежу к высшей расе мышей, потому что ем насекомых и пью кровь!
- Что это у тебя? - спросила Мышка, разглядывая сложенные перепончатые крылья. Не отрываясь от ветки, Летучая Мышь их расправила.
- Крылья. С их помощью я летаю.
- Значит, ты видишь звёзды совсем близко?
- Да, я могу видеть звёзды, но зачем мне смотреть на них? Мы, Летучие Мыши, живём по своим законам, и звёзды нам не указ.
- Как жалко, что у меня нет крыльев, - вздохнула Мышка, - я бы тогда полетела к звёздам.
- Глупышка! - засмеялась Летучая Мышь. - Даже если бы ты взлетела высоко-высоко - выше орлов, то и тогда не смогла бы приблизиться к звёздам: между нами и ними непреодолимая пропасть.
- Разве? - удивилась Мышка. - Когда я смотрю на звёзды, то они кажутся такими близкими, как будто даже начинают светить внутри меня.
- Фантазёрка! - фыркнула собеседница. - Собирай лучше свои безвкусные зёрна, а не предавайся бессмысленным мечтаниям: мир таков, каким ты его видишь, и нет в нём ничего более того. Поверь, звёздам нет дела до мышей!
После этого случилось нашествие Диких Крыс. Они появились неизвестно откуда, рыжие, косматые, желтоглазые, жутко голодные и злобные. Дикие Крысы тотчас поработили всех мышей и полевых, и фабричных, и даже с завода по производству кока-колы. Отловили они и Летучих Мышей, поместили их в зловонные ямы, выпуская лишь по ночам для доставки особо важных поручений в отдалённые крысиные отряды. Дикие Крысы не желали добывать пропитание своим трудом, но намеревались завоевать весь мир, чтобы заставлять работать на себя мышей-рабов. Для этого Дикие Крысы целыми днями обучались боевым искусствам в специально выстроенных городах-тренажёрах.
Мышам приказали выкопать глубокую яму, со дна которой добывалась вода для полчищ боевых крыс. Весь день до глубокой ночи мыши передавали по цепочке наверх ведра с водой, затем немного спали, чтобы с рассветом вновь приниматься за работу.
В те недолгие часы, что выпадали на отдых, Мышка взбиралась на земляной выступ и, забыв обо всём на свете, разглядывала звёздный кусочек неба.
Однажды этот кусочек заслонила одноглазая, вся в шрамах, рыжая морда Крыса-охранника.
- Что ты тут делаешь? - грозно прорычал он. - Сбежать надумала?
Мышка съёжилась на выступе.
- Что вы, господин охранник. Я... на звёзды смотрю.
- Чего? - Крыс сверкнул глазом. - Куда?
- На звёзды. Они такие удивительные. На земле нет ничего подобного.
- Где? - Крыс покрутил головой. - Ничего не вижу. Ты меня разыгрываешь?!
- Нет же, нет! - испугалась Мышка. - Разве бы я посмела? Если вы долго-долго будете смотреть вверх, то непременно увидите звёзды.
- Зачем? - удивился Крыс. - Мне и так неплохо живётся.
Крыс оказался близорук и не мог видеть звёзды, а по опыту Мышка знала, что чем больше смотришь на звёзды, тем они становятся виднее.
Мышка уговорила охранника разрешить ей смотреть на звёзды, и от нечего делать тот иногда вступал с ней в беседу. Обычно разговор начинался с какой-нибудь заносчивой фразы Крыса (это вообще манера всех крыс превозноситься).
- Крысы - высшие существа!
Мышка загадочно улыбалась.
- Все считают себя высшими существами.
- Всё равно крысы всех выше! - упорствовал Крыс.
- Выше всех только звёзды, - возражала Мышка, и Крыс не находился с ответом.
От изнурительной дневной работы и бессонных ночей Мышка настолько отощала, что даже через шерстку стали видны её кости. Однажды Крыс сжалился над ней, бросив в яму несколько пшеничных зёрен, но их тут же перехватили другие мыши, которые до этого притворялись спящими. Крыс рассердился.
- Глупая, глупая Мышка! Прекрати таращиться на звёзды, а подумай лучше о себе.
- Ты говоришь совсем как моя мать, - заметила Мышка. - Даже если меня бросят в самую преглубокую яму, то и оттуда я не перестану смотреть на звёзды.
- Но тогда ты их не увидишь.
- Зато они увидят меня.
- Я не понимаю!
- Знаю, что не понимаешь. Не только я смотрю на звёзды, но и они наблюдают за мной, где бы я ни оказалась. Стоит один раз посмотреть на звёзды, как они уже не отведут от тебя взгляда. Тот, кто встретился с ними глазами, всегда будет желать смотреть на них снова и снова. Ему больше не нужно тратить свою жизнь на добывание зёрен.
- Ты рабыня и тебе только и осталось, что смотреть на звёзды, - раздался из ямы голос какой-то мыши.
- Принцесса я или рабыня - не имеет никакого значения, - возразила Мышка. - Для звёзд.
Она съёжилась на выступе, устремив блестящие бусины глаз в небо.
Всю ночь Крыс пялился в высь, но так ничего не увидел.
Наутро его вызвал к себе командир отряда и сообщил, что в дежурство Крыса-охранника пропала Мышка. Никто из рабов не видел, куда она подевалась.
Крыс едва дождался ночи, чтобы снова смотреть на небо. Сначала было облачно, но затем внезапно поднялся сильный ветер и разогнал облака над головой охранника. В вышине вспыхнули звёзды. Крыс невольно поёжился: неужели они будут наблюдать за ним всё время?
Однако звёзды старого вояку не испугали, чем больше Крыс смотрел на них, тем мельче и незначительней казалась ему собственная жизнь: служба в армии за крохи плесневелого сыра да горсти пшеничных зёрен. Облака спрятались за горизонт, и перед Крысом распахнулось целое небо из вечных звёзд, в сравнении с которыми даже самая длинная крысиная жизнь - меньше мгновения.
Охранник блаженно вытянулся в траве, уставившись в бесконечность своим единственным глазом. Что-то в груди Крыса шевельнулось в ответ на призывное сияние звёзд, и это что-то было частью их света.
На восходе солнца одноглазый охранник дезертировал из крысиного войска.