- Деда, деда, расскажи нам историю!
  На старого добермана, дремлющего под липой, набежали щенята. От их визга прошел весь сон. Доберман стащил за хвост вскарабкавшегося на спину щенка и с приятной хрипотцой спросил:
  - Что вам рассказать? Для сказки еще рано.
  Солнце взобралось на конек небосвода и грело черные шелковые шкурки.
  Щенята уселись полукругом и затихли в ожидании рассказа.
  - Ох, ладно, - покачал мордой доберман, - расскажу о себе.
  Щенки нетерпеливо замахали хвостиками и пододвинулись чуть ближе.
  - Было это давно, когда я был щенком.
  - Таким, как мы? - пропищал один из слушателей.
  - Да, как вы, - усмехнулся старик. - Представьте себе, ваш дедушка тоже был когда-то маленьким. Тогда я был чрезвычайно глуп и только набирался опыта.
  История началась.
  
  Однажды хозяин взял меня с собой на рыбалку. Мы сидели на берегу и следили за поплавком. Я удивлялся: почему хозяин насаживает на крючок червячка? Как-то по ящику, что стоял в большой комнате нашего дома, я видел чудесного ловца рыб. Так вот, почему бы не забросить в воду вместо червяка пеликана? Сейчас-то я понимаю, как это смешно звучит, но, повторяю, я был глуп. Жизнь только начиналась.
  Рыбы было не густо. Я вскоре утомился смотреть на маленький буек. Хотел поспать, но вдруг заметил постороннего: тощего, черной масти, остроголового. Он намертво прицепился к заду и не желал отпускать.
  Я попытался схватить его зубами, но он ловко увернулся. Я попробовал еще раз - тот же результат. Мы с ним закружились в диком танце. Хозяин рассмеялся, и я удивленно взглянул на него. Чужак же забегал из стороны в сторону. Наверное, он думал, если быстро мелькать, то хозяин его не заметит. И в самом деле - не заметил.
  Смущенный смехом, я свернулся калачиком. Чужак улегся совсем рядом. Я клацнул челюстью, но не достал. Тяжело вздохнул и решил не обращать на него внимания. Но глаз так и открывался раз за разом: тут ли чужак? Не сбежал?
  С того дня я стал замечать, что незнакомец следовал за мной повсюду. При появлении людей, он всегда вилял, да так быстро, что его не замечали. Сотни раз я пытался избавиться от его общества, но тщетно.
  'Шпион, - подумал я. - Он послан кем-то следить за мной'.
  Я осторожно скосил взгляд назад. Его нет! Я опустил голову - земля перевернулась. А, вот он. Думал, спрятаться. Меня не обманешь. Я резко извернулся, но шпион снова избежал смерти.
  'Что же,- подумал я,- ты не сможешь бегать от меня вечно. Рано или поздно я застану тебя врасплох'.
  Следующий день ознаменовался поездкой. Мы всей семьей сели в серебристое улыбчивое животное, которое люди называют 'машиной', и быстро полетели над дорогой. Я сел у окошка и с интересом наблюдал, как под нами проскальзывает серая лента.
  Так далеко я никогда не ездил. Меня отвезли в странное место. Повсюду камень, пластик и стекло, а по дороге бегали взад-вперед сотни металлических зверей. Меня отнесли в светлую комнату и положили на стол. Подошел неизвестный мужчина с большой иглой и уколол меня. Я взвизгнул от боли. Хотел укусить мерзавца, но вдруг почувствовал слабость. Сон смыкал веки, и морда клонилась к лапам. Комната расплылась, свет потух...
  Проснулся я уже дома. Болел зад, и я обернулся. Глаза расширились от удивления. Шпион сбежал!
  Я выбежал на улицу и увидел беглеца в канаве, тянувшейся вдоль забора. С торжествующим рычанием я набросился на врага. Громкое шипение заставило отскочить назад, а шпион тем временем скрылся в трубе. Я осторожно спустился в канаву, лег и всмотрелся в темноту. Ага, он там, на другом конце трубы!
  Я бросился на противоположную сторону дорожки. Позади раздался шелест травы. Я обернулся. Шпион нырнул в соседний двор.
  Я бросился вдогонку, но дыра в заборе оказалась слишком мала для меня. Я всунул в нее нос и принюхался. До чего же противный запах! Вдруг в нос вонзились шипы, - заскулив, я дал деру. У калитки я остановился. За мной никто не гнался.
  Потерев лапами больное место, я нашел во дворе хозяина и пожаловался на шпиона. Хозяин опустил на голову ладонь - навалилось спокойствие и чувство защищенности. Нежные ласки потушили волнение. В знак благодарности я лизнул руку хозяина. Мысли вернулись к нерешенной проблеме.
  Шпиона надо отыскать однозначно. Неизвестно, что он тут вынюхал. К тому же разве мог я простить подлое нападение?
  Через двор жил детектив Мерфи. Все собаки округи сбегались к нему, если надо было что-то найти. Туда же собрался и я.
  Мерфи оказался длинноухим темношерстным псом с острой мордочкой, короткими лапами и вытянутым, как сосиска, телом. Признаться, я ожидал увидеть сильного гиганта вроде немца, что жил на соседней улице. Я как-то видел его издалека и мечтал стать таким же, когда вырасту.
  - Здравствуйте, вы детектив Мерфи? - вежливо спросил я.
  - Именно, - ответил Мерфи тонким голоском. - Что-то, кого-то надо найти, опознать, разгадать, тогда вы по адресу, - протараторил он.
  - Да, мне нужно найти... - тут я запнулся, потому что понял: я не знаю, кого мне нужно найти.
  Мерфи заметил мое затруднение и решил помочь.
  - Ты знаешь, как его зовут, где живет, как выглядит?
  - Ну, он такой черный, тощий, длинный...
  - Такса, что ли?
  - Кто?
  - Ну, похож на меня?
  - Нет.
  Тут я заметил, что позади Мерфи кто-то был. Я обошел детектива и увидел... Шпион! Я вцепился в него зубами. Мерфи рявкнул и укусил меня за ногу. Я отскочил и удивленно уставился на детектива.
  - Ты сумасшедший? - возмутился Мерфи. - Что плохого тебе сделал мой хвост?
  - А, вот как его зовут.
  - Да, это мой хвост.
  - Ваш? - удивился я.
  - Да, чей же еще он может быть. И у тебя... постой, а твой где?
  - За этим-то я пришел к вам, - объяснил я. - Еще утром он был позади, как обычно, а когда я проснулся...
  Я скосил взгляд на свой зад.
  - Извините, я думал этот мой... - виновато добавил я, кивнув на шпиона Мерфи.
  - Понятно-понятно, как же ты его мог потерять? - задумался детектив. - И ты не почувствовал боли? Ты даже не заметил, как у тебя отхватили хвост?
  - Вы думаете, его кто-то забрал?
  - Ну, не сам же он убежал.
  - Вообще-то, я так и думал, - прошептал я, а громче добавил. - Утром мы куда-то поехали. Меня укололи, и я заснул. А проснулся без...
  - Хвоста, - подсказал детектив Мерфи. - Да, интересно... Зачем людям понадобился твой хвост?..
  - А вас он не раздражает? - спросил я робко.
  - О, нисколько. Знаю, иногда его хочется укусить, но я подумаю, как глупо буду тогда выглядеть, и порыв исчезает. Ну, а ты помнишь, куда тебя отвезли, где тебя лишили хвоста?
  - Да. Мы проехали мост, круг цветов. За ним - квадратные горы.
  - А, знаю - город. Мы с хозяйкой часто туда ездим за продуктами. Ну, а дальше?
  - Дальше... Это сложно. В незнакомом месте теряешься поневоле. Но на том доме, где пропал Хвост, висит большая табличка со знаками. Первый похож на выпученные глаза. Второй - на грабли. Третий - палка с перекладиной. Потом гусеница и еще несколько знаков... По-моему, грабли повторялись.
  - Думаю, я знаю, о чем ты. Ветлечебница. Что ж, до города мы доберемся без проблем. А вот дальше придется поблуждать. Но ничего. Как говорит моя хозяйка, язык до Киева доведет. Отправимся завтра утром. Захвати с собой что-нибудь из еды. Путь предстоит долгий.
  - Спасибо, детектив. Я постараюсь не проспать.
  - Малыш, а как тебя зовут?
  - Хозяин зовет меня Бардом.
  - Любишь петь? - улыбнулась такса.
  - Нет, кричать. Только так хозяин понимает, что я хочу есть или выйти из дома.
  - Ну что ж, Бард, до завтра.
  - До завтра, детектив.
  Мы расстались. Я вернулся домой, где встретил взволнованного хозяина. Он усадил меня на колени и спросил:
  - Где ты был, Бардик? Сколько раз повторять: не уходи далеко от дома.
  'Что же с ним станется, когда я уйду искать Хвоста? - подумал я. - Думаю, на то уйдет куда больше времени'.
  Утром я хорошо позавтракал, отрыл во дворе припрятанную на черный день косточку и отправился к Мерфи. Детектив уже поджидал. У его ног лежал яркий пакет, с которого весело и сытно смотрела рисованная морда пса. Я положил кость перед собой и сказал:
  - Доброе утро, детектив.
  - И тебе доброе.
  - А что это вы с собой взяли?
  - Это собачий корм. А у тебя, вижу, не густо. Ну, ладно, кость в зубы, и побежали.
  Мы потрусили по краю дороги. Шли молча. А как иначе с занятой пастью? Когда мы подошли к окраине деревни, я понял, что с нашими мелкими шажками надеяться добраться до города к вечеру глупо. Впереди я заметил черную машину, похожую на зверя моих хозяев. Незнакомый человек закидывал в нее сумки. Он отошел к калитке за следующими, когда я предложил:
  - Детектив, думаю, нет нужды бить лапы. Мы можем доехать на этом, - и я указал носом на громадного зверя.
  - Согласен.
  Мы быстро сиганули за сумки. Тут же рядом опустилась еще одна. Хлопок. Зверь взревел и тронулся.
  
  - Умом? - испугался один из щенков.
  - Нет, Багз, с места. И прошу меня не перебивать. Вы же хотите дослушать историю до конца?
  - Конечно, конечно, дедушка, - хором ответили щенята и строго посмотрели на любопытного брата, тот смутился.
  Старый доберман продолжил.
  
  Мерфи спросил меня:
  - Куда мы едем?
  Я осторожно взобрался на сиденье за спиной человека и уткнулся в окно. Все перед глазами мелькало с необычайной быстротой. Только успевай вертеть головой.
  Мы преодолели два поворота. 'Теперь все время прямо', - вспомнил я.
  - Ну, где мы? - прошептал из-под сумок детектив. - Что-то долго едем.
  Я посмотрел вперед: вдалеке появился мост. Он рос прямо на глазах. Перед ним дорога разветвлялась на три. Мы свернули налево. Я тревожно закричал:
  - Детектив, мы не туда свернули!
  - Как? - воскликнул Мерфи и вскочил на сиденье.
  Такса оперлась лапами о стекло.
  - О нет, мы едем не в город!
  Человек резко обернулся - услышал нас.
  - Что за?.. - удивился он.
  Машина остановилась.
  - Ух, я вас сейчас, - грозно пообещал человек и вышел на дорогу.
  Он вскрыл зверя прямо перед нами.
  - Бежим! - крикнул Мерфи.
  Мы сорвались с места. Человек попытался схватить, но уж больно неуклюжим оказался.
  - Еда! - вспомнил я.
  Мы разочарованно посмотрели на машину. Ее хозяин стоял рядом и грозил нам кулаком.
  - Под мостом обычно люди оставляют что-нибудь бродячим собакам, - сказал Мерфи.
  Мы побрели к бетонной громадине. В ее тени на пологих склонах лежали грязные тощие псы. Как только мы подошли к опорам моста, один из бродяг поднял голову и весело крикнул:
  - Друзья, у нас гости.
  Мигом еще пять голов оторвались от лап и развернулись в нашу сторону.
  - Кто такие? - пропищал маленький песик с большими глазами.
  - Глядите, как блестит их шерстка, - ехидно заметила рыжая дворняжка с грязными клоками шерсти.
  - Господа, - учтиво начал детектив, чем вызвал смех бродяг.
  Мерфи смущенно кашлянул и продолжил:
  - Друзья, мы следуем в город и уже преодолели немалый путь. Мы очень проголодались. Будем очень признательны, если вы поделитесь с нами своей пищей.
  - Нам самим не хватает, - пробурчал старый пес: белый, лохматый, глаза скрылись под длинными прядями шерсти.
  - Вы думаете, сможете есть нашу пищу? - с сомнением спросил коричневый гладкошерстный пес - это он заметил нас первым.
  Пес встал. Он оказался очень высоким и жилистым. Глаза светились задором. Его же друзей голодная жизнь одарила печальным или злобным взглядом.
  - Меня зовут Рекс.
  Пес подошел к нам.
  - Я детектив Мерфи.
  Позади Рекса раздался дружный гогот и визгливый смех маленькой собачки.
  - Тихо! - рявкнул Рекс - все умолкли. - Я вожак этих болванов. Пока я не прикажу, вас никто не тронет.
  - А я Бард, - представился я.
  - Ты слишком мал для долгих путешествий, - заметил пес.
  - Я потерял Хвоста и хочу найти его.
  - А вижу, вижу... Кто же тебе его откусил?
  - Не знаю, - вздохнул я.
  - А зачем тебе хвост? Насколько я знаю, его уже не прицепить назад. Вон, у Пирата оторвали в драке - теперь ходит с обрубком.
  Тучный черный пес с белым брюхом тяжко вздохнул и опустил морду на лапы.
  - Я не хочу, чтобы Хвост снова ко мне прицепился. Мне просто надо кое-что узнать.
  - Что же, если вы сами не откажетесь от нашей пищи, я буду рад угостить вас.
  Троица вошла в тень моста.
  - Пират, что у нас сегодня на обед?
  - Похлебка, рыба и несколько костей, -ответил пес вяло.
  - Звучит заманчиво, - заметил детектив, облизнувшись.
  Рекс отыскал в кустах грязную пластмассовую миску и позвал нас.
  - Похлебка, - пояснил он.
  Мы же увидели плавающие в дождевой воде ломти черствого хлеба. Рядом лежала тухлая рыба и каменные кости - настолько стары они оказались.
  - Кости им не давай, - пробурчал старый пес. - Клыки сломают.
  Детектив брезгливо понюхал рыбу и откусил маленький кусочек.
  - А ничего, - сказал он, разжевав.
  - Прячьтесь! - завизжал коротышка.- Собаколовы!
  - А, кот бы их побрал, - проворчал старик и поспешил в укрытие.
  Бродяги с тревожным лаем разбежались и скрылись в высокой траве.
  - Скорее, уносим лапы,- сказал Рекс нам и умчался за товарищами.
  К нам приближалась белая угловатая машина. В ней сидели два недружелюбных типа, один из которых пускал дым изо рта.
  - Детектив, по-моему, от них добра не жди, - сказал я. - Нам следует спрятаться.
  - Да брось ты, это же люди, - усмехнулся Мерфи и продолжил трапезу.
  - Детектив, бродяги зря убегать не станут, - настаивал я.
  Машина свернула на обочину и замерла. Я убежал в кусты, но детектив остался на месте. К нему подошли люди с петлями на длинных палках.
  - Детектив, скорее, убегайте, - зашипел я.
  Мерфи повернулся к людям и беззаботно бросил:
  - А, привет, ребята.
  Ко мне подполз Рекс.
  - Что делает твой дружок? - поразился он.
  - Думаю, он не верит, что люди могут причинить ему зло ни за что.
  - Он бродячий, а значит, его словят.
  - Почему?
  - Это же собаколовы. Они ловят бродяг и отвозят в какую-то тюрьму. Оттуда еще никто не возвращался.
  На Мерфи накинули петлю и потащили к машине.
  - Эй, что за безобразие? - возмутился детектив. - Как вы смеете? Какое имеете право?
  - Заткнись, шавка, - прохрипел человек.
  - Мы должны ему помочь, ребята, - шепнул Рекс назад.
  Из травы показались три головы.
  - Ага, как же. Мы из-за чужака в петлю не хотим, - пробурчал старик.
  - С меня хватило одной драки с бульдогом, - пожаловался Пират.
  - Что мы можем сделать собаколовам? Они сильны и огромны, - пропищал коротыш.
  - Но мы должны что-то сделать! - взмолился я.
  Мерфи закинули в машину и закрыли дверцы на щеколду.
  - Эй, отпустите меня, безмозглые! - кричал сквозь решетку окна Мерфи. - Я не бездомный! На мне ошейник! У меня есть хозяйка, и она меня очень любит!
  Белый зверь тронулся.
  - Мы должны его освободить, - решился Рекс. - Нам нужен транспорт.
  Вокруг вожака столпились бродяги.
  - Эй, Рекс, ты куда собрался?
  - Ты покидаешь нас?
  - Ты нам нужен.
  - Ты с ума сошел?
  - Это безумие!
  - Ребята, вы знаете, что такое совесть? - оборвал их Рекс.
  Наступила полная тишина. В воздухе повисло недоумение.
  - Неважно, - отмахнулся Рекс. - Я должен помочь Барду. Еще вернусь. Обещаю.
  Мы выбежали на дорогу. Рекс начал высматривать подходящую для поездки машину. Я спросил:
  - А что такое совесть?
  - Малыш, сейчас не до нравоучений. Со временем ты сам поймешь. А, вот! - воскликнул он при виде низкой рыжей машины с телегой на спине. - Пикап, думаю, подойдет.
  Он схватил меня за загривок и подбросил. Я плюхнулся на солому, встал, отряхнулся и понял, что еду на спине огромного зверя. Рекс бежал по дороге и пытался нагнать нас. Благо, впереди была развилка, и машина притормозила. Рекс ловко заскочил в телегу и весело заметил:
  - А тут мягко.
  Лег на солому и сказал:
  - А теперь не высовывайся. Если нам повезет, доедем до самого города.
  Впереди нас медленно бежал зверь собаколовов. Вскоре мы его обогнали.
  - О нет, как мы теперь узнаем, где искать детектива Мерфи? - воскликнул я.
  - Не беспокойся, малыш, мы слезем в городе и будем ждать собаколовов. Проследить за ними, думаю, не составит труда.
  Я сел рядом с Рексом. В желудке урчало. Под мостом я не успел перекусить. Хотел было заскулить, но взгляд упал на тощего Рекса. Несмотря на все невзгоды, он радовался жизни.
  Пес спал. Я не стал следовать его примеру: должен же кто-то следить за дорогой.
  Ехали мы не так долго, как думалось. Когда появился цветочный круг, я применил испытанный метод - закричал.
  Человек испуганно ругнулся - машина круто вильнула и остановилась.
  Рекс вскинул голову.
  - Что, уже приехали? - поразился он.
  - Нам лучше поскорей покинуть это место, - намекнул я на сыплющего проклятьями человека.
  Рекс молнией слетел с пикапа и оглянулся.
  - Чего стоишь? Бежим.
  Я подошел к краю телеги, замешкался и прошептал:
  - Высоко.
  - Я вам сейчас покажу, как людей пугать! - свирепо пообещал человек и двинулся к нам.
  Рекс схватил меня за шерстку и стащил с машины. Мы понеслись со всех ног к цветочному кругу.
  - Прячься в клумбе, - сказал Рекс и скрылся в цветах.
  Я обернулся. Человек уже забыл о нашем существовании и садился в машину. Я прыгнул вслед за Рексом, неуклюже продрался к нему.
  - Здесь и будем ждать, - сказал он.
  Тень высоких цветов и приключения, разом свалившиеся на мою голову, сморили. Я заснул.
  Проснулся от толчков - Рекс бодал меня носом.
  - Собаколовы едут. Приготовься, нам предстоит гонка, - предупредил он.
  Я с сомнением посмотрел на свои короткие лапы и длинные Рекса. Вряд ли я поспею за бродягой.
  Вдруг меня что-то кольнуло. На бедре начался сильный зуд. Я почесался.
  - Извини, это мои, - виновато промолвил Рекс.
  Я не успел спросить, что он имел в виду, потому что Рекс крикнул:
  - Понеслись!
  Мы выскочили из клумбы - раздался жуткий звук. Из синей машины высунулся человек и злобно заругался.
  - Не обращай внимания, - бросил на бегу Рекс.
  Я сильно отставал от долговязого бродяги. Он понял, что мне за ним не угнаться, схватил за загривок и со всей мочи понесся за машиной собаколовов. На заду белого зверя была железная ступенька. На нее и усадил меня Рекс. Когда мы достигли тюрьмы, Рекс опустил меня на землю, и мы спрятались под машиной.
  - Теперь надо подумать, как нам спасти Мерфи. Напасть сейчас - глупо. Неравные силы.
  - Значит, проберемся в тюрьму и вызволим Мерфи незаметно, - предложил я.
  - Думаешь, это так легко? Но я попробую. Жди здесь. Там ты мне будешь только помехой.
  Рекс примкнул к собаколовам. Мерфи заметил его и хотел уже радостно поприветствовать, но бродяга покачал головой. Детектив понимающе кивнул и отвернулся. Люди и Мерфи скрылись в большом мрачном здании. Рекс прошмыгнул в быстро сужающуюся щель.
  Ждать пришлось долго. Я уже десять раз пожалел о том, что не пошел с Рексом. Я не мог сидеть на месте, а потому ходил туда-сюда под брюхом машины и тихо ворчал.
  Забила трель. Я закрыл лапами уши и испуганно уставился на темницу. Вскоре до меня донеслись ругань и восторженный лай. Дверь тюрьмы распахнулась. На улицу хлынул поток разномастных собак. За ними бежали собаколовы. Их одежда была изрядно истрепана. Нога одного из них застряла в ведре и гремела при каждом шаге.
  Собаколовам преградили путь немецкая овчарка и черный поджарый пес. Они показали клыки, и люди попятились.
  Море собак растеклось по улице. Ко мне подбежали Рекс и Мерфи.
  - Ух, как это было! - воскликнул детектив. - Ты бы видел, малыш. Рекс разом открыл все клетки. Прям волшебник какой-то.
  - Ну, все, хватит, - засмущался Рекс, - давайте уносить ноги.
  Мы бросились бежать, как вдруг мне что-то стукнуло в голову.
  - Стойте! - крикнул я, огляделся и вспомнил, что уже был на этой улице. - По-моему, здесь я потерял хвост.
  - Да, здесь ветлечебница, - подтвердил Рекс. - Я вас отведу.
  Рекс привел нас к небольшому белому зданию, над входом которого я увидел знакомые знаки.
  По лестнице спускалась дама. В одной руке она сжимала кожаный ремень, тянувшийся к шее высокого статного добермана. Другой - держала щенка.
  - Ой, гляди, да это же твоя копия! - воскликнул Мерфи.
  - И оба без хвоста, - удивленно заметил Рекс.
  Я бросился к своим двойникам.
  - Мистер, мистер, постойте! - закричал я. - Вы только что вышли из светлой комнаты с металлическим столом посередине?
  Доберман усмехнулся.
  - Да, моему сыну отрезали хвост, - гордо сказал он.
  - А... а вы знаете, где мой Хвост?
  - А зачем тебе он?
  - Я хотел спросить его, зачем он за мной следил. Может, его кто-нибудь послал. Я не раз пытался схватить негодяя, да все никак. А потом он вдруг исчез. Подозреваю, что мы расстались здесь.
  - Глупый, - рассмеялся пес. - Хвост - никакой не шпион. Он такая же часть тебя, как и лапы, уши, нос... Нам, доберманам, отрезают его, потому что так повелось с давних времен. Мы - псы благородной крови и боевого духа. Хвост нас только унижает, когда добродушно виляет при виде хозяина или еды. Мы должны охранять людей, а для этого - пугать чужаков. Без хвоста мы выглядим куда грозней.
  Я был ошарашен. Смысл сказанного медленно доходил до притупленного голодом сознания.
  - Лорд, идем же, - нетерпеливо сказала дама и потянула за ремень.
  - Прощай, малыш. Удачи!
  - Спасибо и вам, Лорд. Вы открыли мне глаза. Прощайте, - печально ответил я.
  - Постой, Бард думал, что хвост - это шпион? - спросил Рекс у Мерфи.
  Ответа он не дождался. Бродяга повалился на землю и расхохотался.
  - Мы что, зря сюда прибежали? Я зря пропустил свой обед, - детектив посмотрел на небо, - и вот-вот пропущу ужин?
  Понурив голову, я спустился к друзьям.
  - Простите мою глупость, - виновато сказал я.
  - Ничего, малыш, зато ты приобрел новых друзей и поумнел. Да и отпрыскам будет что рассказать, - приободрил Рекс.
  Назад мы возвращались то на своих четверых, то на спине машин. Именно Рекс сказал мне, как называются металлические звери. Как и многое другое, не менее интересное.
  По пути нам встречалось много бродячих стай. Благо, Рекс со всеми дружил и знал их места обитания. Иначе голод свалил бы нас с лап.
  У моста нас встретило радостное визжание коротышки.
  - А-а, вернулся, - проворчал старик.
  Пират подбежал к Рексу и сказал:
  - Рад видеть тебя, друг.
  - Мы уже не знали, что и думать, - добавила рыжая дворняжка.
  - Ну, рассказывай, - произнес серый лопоухий пес.
  - Потом, - ответил Рекс.- Сейчас надо накормить моих новых друзей. В отличие от меня их путь еще не кончается.
  Долгие скитания выбили из нас брезгливость. Пищу бродяг мы ели с удовольствием.
  Отдыхая в тени, я предложил:
  - Рекс, может, пойдешь с нами? Мои хозяева добрые и, думаю, будут рады тебе.
  - Сомневаюсь, - усмехнулся Рекс и яростно зачесал бок.
  - Ну, тогда ты бы мог поселиться в недостроенных домах. Я бы приносил еду.
  - Нет, малыш, мне и тут неплохо. Здесь - друзья, которые любят меня, надеются на мою защиту и ум. Я не могу их бросить. Но спасибо за предложение.
  Я принял ответ с сожалением.
  В середине дня мы распрощались с храбрым бродягой и пообещали не забывать друг друга.
  Деревню мы увидели лишь на четвертый день путешествия. Голодные, усталые, полные блох, мы завалились каждый в своем дворе.
  Нас разбудили восторженные восклики хозяев, крепкие тисканья и трепание шерсти. Потом от нас брезгливо отстранились - заметили грязь и блох. Точно как по расписанию, меня и Мерфи хозяйки заставили принять ванну. Неприятная, скажу я вам, процедура, и пахнет потом ужасно, непонятно чем. Одно хорошо - от блох избавляет.
  
  - Вот так вот. За четыре дня я приобрел столько знаний и опыта, в основном от Рекса, сколько копил бы год, если бы не мое путешествие, - закончил рассказ старый доберман.
  - Ой, это и нам скоро отрежут хвосты? Это больно? Я не хочу, - захныкали щенки, беспокойно озираясь на свои хвостики.
  - Не беспокойтесь, вы ничего не почувствуете, - усмехнулся доберман.
  - А Рексик говорит, что безхвостые собаки смешны.
  - Рексик? Это кто?
  Один из щенков почесал бок и ответил:
  - Он говорит, что его дед жил под мостом.
  Старый доберман приподнялся и взволнованно спросил:
  - И где же теперь его дед?
  - Умер.
  - Жаль... - вздохнул Бард. - Этому псу памятник поставить бы.
  - Ребята, выстраивайтесь в очередь. Пора принимать ванну, - раздался звонкий голос хозяйки.
  - О нет, - простонал щенок и поскреб за ухом.
  - Вижу, Рексик одарил вас друзьями, - заметил старый доберман. - Ванна пойдет вам на пользу. Ой, что это?
  Старый пес зарылся носом в шерсть и начал грызть что-то.
  - Видно, теперь и мне придется окунуться. Спасибо, внучата.