Дымка прозрачной занавеси дрогнула, выдав движение двери. В комнату, скованную глянцем кафеля, впорхнула девичья тень, и он замер, предвкушая появление ее хозяйки. В окне был виден лишь уголок белоснежной ванны, но он знал, что через мгновенье узреет манящую фигурку.
Он рассматривал ее много раз, успев изучить каждую ложбинку. Становясь у окна так, чтобы оставаться невидимым, тайный соглядатай наблюдал, как девушка из дома напротив раздевалась, по-кошачьи потягивалась, рассматривала - то придирчиво, то улыбаясь - себя в зеркало, игриво поворачиваясь к отражению то спинкой, то боком. Потом нимфа пустила душ. Она что-то напевала, пританцовывая в такт неслышной ему мелодии. Вода мягко струилась вокруг соблазнительных изгибов. Он, не отрывая взгляда от волнующей картины, активировал аккаунт в сети и, убедившись, что предмет воздыханий онлайн, постучался в виртуальную гостиную.
- Не спать! - Сергей проснулся от толчка, открыл глаза, поправил на переносице очки дополненной реальности. Перед ним приветливо щерился пожелтевшими от никотина зубами напарник Марат. От него пахло осенней прохладой и табаком. Сергей сделал недовольную мину, потянулся к картонному стаканчику с кофе, сделал осторожный глоток, потом с удивлением глянул внутрь. Кофе был холодным. Судя по часам, Сергея сморило минут двадцать назад.
- Дома не спится? - полюбопытствовал напарник.
- Вставать с рассветом приходится, - проворчал Сергей и отодвинул стаканчик. - Старшего - в школу, дочку - в сад, через пробки и утренний туман.
- Раньше ложиться надо, лирик, - назидательно сказал Марат, пододвинул стул и присел рядом. - Что на этот раз?
- Помогал жене с уборкой, - Сергей подавил зевок. - Сегодня будут гости. Младшему - месяц. От сиськи не оторвали, а родне вынь да покажи, иначе житья не дадут.
- Когда ты наконец возьмешь домового*? - Марат изобразил сочувствие. Получилось фальшиво. На сцену Марата не пустили бы даже в самодеятельности.
- Ты ведь знаешь, мы с супругой не хотим, чтобы в доме хозяйничали автоматы.
- Хы-ы, - Марат, не скрывая скепсиса, с шумом выдохнул из прокуренных легких воздух. - И это вещает человек, который занимается выявлением производственных ошибок в серийных бытовых роботах. Технофоб!
- Вот потому я нахожусь на своем месте, - резюмировал Сергей, хлопнул ладонью по столу и поднялся. - Встаю ни свет ни заря, сов поджидаю.
- Дрыхнешь без задних ног, - хмыкнул Марат.
- Сегодня надо выбираться в пригород, - Сергей сделал вид, что не расслышал напарника.
- Что там? - насторожился напарник.
- Нарушение основного протокола. Домовой из новой партии отказывается подчиняться человеку.
Марат печально вздохнул. Тащиться через весь город совсем не хотелось.
- Здравствуй! - он улыбнулся.
- Пф-ф-ф, - девушка попыталась улыбнуться в ответ, но вода попала в рот и ей пришлось отвернуться, исчезнув из поля видимости. Через мгновенье она появилась, закрывая смеющееся лицо ладонями.
- Привет! Ты как знаешь, когда я одна.
- Чувствую, - проворковал он, смотря одновременно в два окна. В реальном девушка подалась вперед, выскользнув из-под струй, в виртуальном - призывно поманила, слегка откинув головку и доверчиво открывая шею. За ней возникла комната, обитая черным бархатом, в котором тонули тени, отбрасываемые множеством свечей. В воздухе пахло негой и феромонами.
Нимфа присела на роскошную софу, богато украшенную замысловатым золотым узором. Тонкие пальчики провели по вздымающейся груди. Белые кружева оттеняли соблазнительные формы, и он, почувствовав дрожь возбуждения, подался навстречу.
- Оглох? - уточнил Марат. Его грузная фигура возвышалась над маленькой сухонькой дамой неопределенного возраста, но вполне весомого достатка. Женщина содержала особняк, армию кошек разнообразных пород и отряд бытовых роботов, вынужденных поддерживать чистоту в доме и на прилегающем участке. Живых слуг дама, видимо, на дух не переносила. Либо живые слуги на дух не переносили высокую концентрацию кошачьих на просторной, но все же ограниченной площади. Амбре, несмотря на усилия автоматики, стояло специфическое, и Сергею вспомнилось детство, когда отец повел его в цирк, куда приехала труппа с дрессированными животными. Душок был схожим.
Дама с отсутствующим видом кивала, глядя куда-то за спину напарника Сергея. Марат обернулся. Компания кошачьих осадила приземистого робота-уборщика. Металлический диск натыкался на мягкие лапки, двигался назад, где встречали зашедшие в тыл. Робот беспомощно метался и испуганно пищал. Таранить или двигать живое препятствие ему не позволяла программа. Рядом с дамой замерла истуканом горничная, державшая поднос с чашкой кофе. Об ногу андроида точила коготки рыжая кошка.
Робот-мажордом, который должен был командовать в особняке механизированным парадом, перестал откликаться на голосовые команды и завис. Как перезагрузить машину, любительница кошек не знала и знать не хотела, а если бы и попыталась, то вряд ли бы у нее получилось. Новые модели роботов - а мажордом был на рынке новинкой - кнопок не имели, чтобы не искушать хозяев, любящих тыкать пальцами куда ни попадя.
Виновник торжества печально сутулился у окна, из которого открывался вид на соседний дом. Пластиковый корпус матово блестел в дневном освещении. Усато-хвостатое племя обходило мажордома стороной - пара гибких манипуляторов могла отбить охоту сыграть в кошки-мышки у любого дикого охотника, грозы подвалов и покорителя чердаков. Впрочем, сейчас гофрированные щупальца безвольно свисали вдоль цилиндрического туловища.
Сергей копошился в домовом, по третьему разу тестируя блоки распознавания и исполнения команд, приема и обработки звуков. Робот был технически исправен, легко включался и выключался, перезагружался, приказы принимал под козырек, но упрямо не исполнял, игнорируя высшую для его природы волю. Где-то на периферии сознания дама уставшим голосом рассказывала Марату, как днем ранее мажордом оттаскал за химо ее любимого котенка за то, что тот смахнул со стола ужин, приготовленный для хозяйки. Страдалец мурчал на ее коленях десятью килограммами шерсти, мышц и жирка. Обиды на робота он не держал.
Врата рая распахнулись настежь, и он вошел победителем, сжимая в руке золотой ключ, преподнесенный сдавшейся стороной на его милость, великодушие и страсть. Он сорвал чужие флаги, заполнил собой небеса, и, колыхнув ветром кущи Эдема, ощутил несравнимое ни с чем блаженство.
Они двигались навстречу, меняя темп и переплетаясь гибкими лозами. Губы гипнотически нашептывали что-то на ушко, искали соприкосновения с другими губами. Руки скользили по коже, рисуя фантастические узоры и заставляя сердце биться чаще. Сорванное белье растворялось в атласе простыней. Она громко застонала и изогнулась, пальчики сжались, и тогда в его голове что-то взорвалось, разбросав по вселенной мириады разноцветных огней.
Отгремели салюты, истаяли фейерверки, угасли свечи. Она курила, разметав волосы по подушке. Он лежал рядом, наблюдая, как дрожит от его дыхания пушок на ее тонкой ручке.
- Ты знаешь, - вдруг сказала она.
- Да? - он с интересом приподнялся на локте.
- Давно хотела сказать... Просто не знала как...
Выматерив про себя производителя и по совместительству нанимателя, заинтересованного в быстром и тихом устранении неисправностей в продукции (конкуренты не дремлют!), Сергей отволок робота под огромную люстру, свисавшую с потолка. Вездесущие кошки следовали по пятам, наблюдая с плохо скрываемым интересом. Сергею их внимание было безразлично. Он искал источник яркого света, чтобы разглядеть крепления лицевого щитка. За ним пряталась ячейка памяти, которая могла бы объяснить странное поведение мажордома.
Тот, кто придумал оснащать роботов лицевыми щитками, явно рассчитывал на встречи с технофобами. Выгнутая наружу пластина изготавливалась из металла, хотя вся остальная обшивка выполнялась из легкого и приятного на ощупь пластика. Разглядев, а потом и нащупав в нутре мажордома заветный рычажок, Сергей аккуратно снял щиток, обнажив искусственный череп. Линзы внешних камер сверлили человека холодным взглядом. Между ними чернела прорезь, в которой скрывалась линейка памяти - банк данных в форме плоского прямоугольника. В нем складировались воспоминания и опыт автомата, позволяя совершенствовать работу на благо человека. Сергей помнил, сколь жаркой была дискуссия о том, позволять ли роботам обучаться, и если да, то до каких пределов. Противники этой функции, к числу коих относился и он, полагали, что саморазвитие запустит новую эволюцию, в которой, как знать, может и не найтись место хрупкому, импульсивному, нелогичному и крайне самонадеянному человеку. Лучше бы ученые возродили способность к обучению в самих людях.
Сергей со вздохом отложил щиток и потянулся к памяти, когда робот, не подававший до того признаков активности, схватил за руку. Сергей не на шутку испугался, и страх, выпущенный наружу, сделал его быстрей, решительней и, как ни парадоксально, смелей. Свободной рукой он ткнул в неприметную для неопытного глаза выпуклость под одной из линз. Внутри головы робота щелкнуло и плоский брусок памяти выскочил наружу. Щупальце, сжимавшее предплечье Сергея стальной хваткой, обвисло.
- Что ты хотел от меня скрыть? - пробормотал Сергей и подсоединил к линейке сканирующее устройство, синхронизированное с очками. По стеклам-мониторам потекли вниз струйки данных, складываясь в гремящий откровением цифропад. Сергей, почувствовав, как слабеют ноги, присел подле лоботомированного мажордома.
Сердце опустилось и замерло. Нимфа хотела сказать что-то важное, и он сейчас остро, болезненно чувствовал это.
- Мы не сможем больше встречаться, - тихо сказала она и, бросив на него быстрый взгляд, ответила на немой вопрос. - В реальной жизни у меня есть молодой человек.
- Ты... - он замолчал, собираясь с мыслями. Слова, которые он мог бы сказать, внезапно улетучились. - Мы могли бы...
- Прости. Я выхожу замуж.
Густые брови Марата поползли вверх, образовав крутые дуги, и Сергей испугался, как бы у напарника не выпали электронные линзы. Марат вкупе с 99,9 процентами пользователей сети предпочитал их очкам дополненной реальности, оставив архаичный аксессуар на переносице тем, кого тянуло в ретро или пугала близкая перспектива киборгонизации.
- Не может быть, - потрясенно сказал Марат, передавая Сергею память робота. - Он же домовой!
- Мажордом, - поправил Сергей и взял с полки над застывшим роботом бронзовую безделушку. Украшать кошачьи хоромы целесообразнее чем-то твердым и тяжелым, чтобы не позволить превратить это в игрушку для хвостатых проказников. Шестирукое божество, застывшее в самосозерцании, вполне подходило.
- Мажордом умнее остальных, - продолжил Сергей. - Управлять другими роботами в постоянно меняющихся условиях без толики инициативы невозможно в принципе.
- Хорошо, - кивнул напарник многозначительно повертел в воздухе пальцем. - Но он не предназначен для...
- Для траха, да? - Сергей поставил безделушку на полку. - Как сказать.
- Поясни-ка, - Марат внимательно смотрел на Сергея. Тот пожал плечами.
- Эта модель укомплектована мозгом, который использовали в производстве секс-роботов. Там ведь тоже нередко требуется инициатива.
- Ну-да, - согласился Марат. - Но о вирте с роботами я что-то не слыхал.
- Думаю, он скачал программное обеспечение. В сети этого добра на все случаи в жизни. Его мозг умеет угадывать чувства человека. В него это вложили, пока не вздумали переквалифицировать в командира жестянок. Так что, интим нисколько не противоречит основным протоколам.
- Или хитрец нашел способ их обойти. Но почему он влюбился не в хозяйку, а в соседку? Проснулось чувство прекрасного?
- Может быть, - сказал Сергей. Этот случай, думалось ему, заставит наконец сторонников саморазвивающихся систем пойти на попятную, и уж он-то молчать не будет. Повернувшись к особняку спиной, где мажордом уже вовсю хозяйничал с новой памятью, Сергей положил старую линейку в карман.
- Виртуальность полна химер, - усмехнулся он. - Впрочем, и реальность - тоже.
*Домовой - гипотетически бытовой робот-компаньон, помогающий человеку в ведении домашнего хозяйства, включая приготовление пищи, мытье посуды, уборку, стирку и пр.