Карякина Светлана Олеговна : другие произведения.

Целительница 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Свершился государственный переворот, заплелись тугими узлами дворцовые и внедворцовые интриги. Вот теперь садись, целительница, всё распутывай. А если не распутаешь, не видать тебе свободной жизни, потому что сама ты в этом по самые уши сидишь. И при всём этом надо доказать собственное существование. Но как?

Пролог. В Чужом королевстве

   О том, как сложно жить в чужом королевстве расскажет любой путешественник. Его только слушай, он с удовольствием поведует и о разной кухне, и о дорогах, и о спальне, и о режиме дня. У него найдётся целый чемодан казусов с общением, выбросом мусора, транспортом и дверями, опозданиями, отравлениями, непониманием. Скорее всего, он об этом будет вспоминать даже с удовольствием.
   А вот беглая королева вряд ли что особенно хорошего расскажет. Особенно если её в родной стране собираются судить за убийство (а лучше и не судить, а сразу убить), а здесь выдать замуж за местного принца. Так что Миранда не находила ни удовольствия, ни развлечения в мелких казусах, которые случались с ней, не смотря на тщательную подготовку и знание традиций. Зато и поводы для радости находились. Во-первых, она была не виновата. Во-вторых, её окружали люди, которые ей верили и знали, на что она готова пойти ради своей страны. Ну и себя лично. А две радости - это уже неплохо.
   Особенно радовало неугомонное создание, которое так же пойдёт на всё, пусть и не ради своей страны, а больше ради лично Миранды и справедливости в принципе. Вот только цена не оказалась бы слишком высокой. Слабости в каждом положении Миранда тоже видела.
   Это самое неугомонное создание задумчиво смотрело в потолок, сидя в кресле.
   - Итак, Миранда, начнём с восстановления предшествующих событий, - Светлана перевела взгляд на Миранду, разместившуюся в таком же кресле. - Откуда считаем начало?
   Все подданные Миранды по-прежнему спокойно размещались в небольшой гостинной на двух диванах, нескольких креслах и трёх стульях.
   - С того, что мой главный Советник устроил мне диверсию. То есть, запер меня в подвале, на моё место посадил метаморфозу. А сам давай набирать себе силы. Сломал распределитель в вулкане, чем в дополнение ко всему устроил катастрофу. Это все в курсе, так? - начала Миранда.
   Все хором кивнули, Марат презрительно фыркнул. Он вёл себя несколько тише, чем обычно, потому что сюда его согласились пустить только под стражей. И вывести грозились так же. А если будет делать глупости, то пинками.
   - Потом сбежал из тюрьмы и теперь взял власть под прикрытием моего же Советника по Безопасности, - продолжала Миранда. - А меня обвинили в убийстве Светланы, которая вот здесь и вполне живая. В итоге меня на родине считают сволочью, а сами пытаются управлять и, похоже, Саримат хочет себе накачать побольше энергии, поскольку намыливается отменить магию.
   - Что значит, отменить магию? - напряглась больше всех почему-то Ревека. Мама её дёрнула за рукав, но Миранда ей только улыбнулась.
   - Разрешить пользоваться магией избранным, как было в древности. А остальных за это наказывать, - пояснила Миранда. - А кто у нас будет избранным? Тот, кто около правительства. Армия, Служба Безопасности и, наверное, кто-то из чиновников.
   - Вы считаете это разумным? - спросила Ревека, чуть отстранившись от сидевшей рядом мамы.
   - Сейчас и для моей страны - нет, - Миранда сдвинула брови. - Так что мне надо поскорее вернуться. Совет скоро назначит суд и мне надо, чтобы он был полностью справедливым. Больше ничего.
   - Итак, надо доказать твою невиновность, - Светлана продолжала изучать люстру. - А значит, доказать моё существование. Это решит нам большинство проблем.
   - Гораздо больше проблем будет решено, если бы мы узнали, кто это всё подстроил, - мягко поправил Кральс. - Тогда и вопрос с твоим существованием решится, и с вашей, королева Миранда, виновностью.
   - Начальник, пока я не пойму, как, я вряд ли смогу найти того, кто, - Светлана пожала плечами. - Но в любом случае, конечно, до конца я доберусь.
   - С обвинителем я не говорила, но писала ему, - напомнила Миранда. - Письмо доставили. А вот сама я с ним встречаться не пойду. У меня слишком большие планы на эту жизнь.
   - Напиши, что я с ним встречусь. Пускай назначает место, - Светлана перевела взгляд на собственные пальцы. - Уровень у него какой?
   - Слушай, это плохая мысль.
   - Не волнуйся, Миранда, у меня тоже есть планы на жизнь. К тому же я умею защищаться. Да и встречаться с ним всё равно придётся, потому что стребовать у него хотя бы позицию обвинения надо.
   Марат фыркнул и закатил глаза. Миранда махнула рукой, поскольку тратить время на уговоры всё равно бессмысленно. Остальные молчали.
   - Итак, у всех дело есть? У кого нет, найду. Мне свободные руки и головы очень нужны, - Миранда окинула взглядом немногочисленных подданных.
  -

Глава первая. Парадоксы

   Небольшая гостиница на границе двух стран не могла похвастаться ни качеством обслуживания, ни хорошей кухней, ни уютом, ни приличной публикой. И вообще странно, с какого это перепугу она гордо звалась гостиницей, хотя на самом деле это был постоялый двор. Чаще всего она служила либо пунктом передачи контрабанды, либо полем боя. Бились здесь, сменяя друг друга, а то и все вместе контрабандисты и службы безопасности двух стран. Закрыть сие злачное местечко оказалось очень сложно, или, точнее сказать, невозможно, поскольку даже после пожара трактир неизменно возникал снова, разве что сдвигался куда-нибудь. Это бесполезное занятие бросили десять лет назад, решили закрыть заведение, немилосердно обдирая налоги. Но это тоже не помогло, зато сразу две страны теперь за их счёт регулярно пополняли казну. Хоть какая-то польза от этой дыры.
   В подобные места Светлана по доброй воле не совалась, но по работе приходилось попадать частенько. Увы, обвинитель согласился встретиться лишь на нейтральной территории, и выбор был небольшой. Либо лес, костёр и птицы, против которых возражал обвинитель, либо вот эта горе-гостиница.
   Светлана среди дыма и народа протиснулась в относительно спокойный полутёмный уголок и подальше от пьяного до умопомрачения пианиста, который пытался что-то сыграть, но получалось у него что-то несуразное и бряцающее.
   Какой-то мужик, завернувший было к её столу, заставил пожалеть, что не приклеила себе на лоб шрам или язву. А лучше, не только на лоб, но и на щёку. Этим Светлана увлекалась нечасто, потому что все эти ухищрения имели привычку отваливаться не вовремя. А человек с отвалившейся маскировкой привлекает куда больше внимания, чем человек вообще без маскировки.
   До встречи осталось всего-то пять минут и, к сожалению, пообедать она уже не успевала. Без завтрака Светлана уже осталась, а с обвинителем разговаривать лучше не за едой. Подошедший небритый официант известил, что за оставшееся время он может только налить. И, увы, не чай. А что-то покрепче сейчас не к месту.
   Обвинитель явился. Минута в минуту. Разве что секундная стрелка на часах у Светланы уже поскакала вперёд. Целительницу он признал сразу и направился прямиком к ней. Из всей здешней публики они оба выделялись уже тем, что сегодня умывались.
   - Добрый день, - поздоровался он хорошо поставленным голосом. - Если я не ошибаюсь, целительница Светлана?
   - Добрый день, - Светлана встала и вежливо кивнула. - Именно так. Вы не ошиблись. Могу узнать ваше имя?
   - Иртак. Обвинитель по делу королевы Миранды, - ответил он.
   Иртак выглядел разве что немного старше Светланы. Весь выглаженный, вычищенный, с гладко бритым лицом, волосы гладко зачёсаны назад. Выражение отстранённое, и строго сдвинутые идеально ровные чёрные брови. Если у мужского костюма есть какие-то правила, то они были соблюдены до последней буковки. Металлически-серая куртка, из-под которой показывался белоснежный воротник-стойка и манжеты. И отглаженные брюки.
   - Я рада, что вы решились на встречу, - Светлана показала на стул напротив и села первой.
   - Я вижу, для вас это дело имеет особый интерес, - отметил Иртак.
   - Было бы странно, если бы не имело, - ответила Светлана. - Ведь Миранду подозревают в убийстве меня.
   - И что вы от меня хотите? - Взгляд серых глаз довольно критически оценил Светлану.
   - Всю имеющуюся информацию по этому делу.
   - Почему я должен вам её предоставлять? - без выражения осведомился обвинитель.
   - Потому что я буду выступать в защите Миранде и должна знать, в чём и почему её обвиняют.
   - Вы не можете этого сделать, - Иртак сидел ровно, как проглотивший кол.
   - Почему же?
   - Вы в этом деле уже труп. А быть одновременно трупом и защитником вы не можете.
   - Но я не труп, - Светлана развела руками, показывая свою материальность.
   - У вас не получится это доказать.
   - Ну, если вы предоставите мне всё, что имеется в деле, я помогу разобраться.
   - Вы в этом деле труп, - повторил Иртак. - И я докажу виновность Миранды.
   - Иртак, вы простите, но вы меня видите? - уточнила Светлана.
   - Вижу, - кивнул Иртак.
   - Меня вы узнаёте? Мы с вами виделись. Двадцать семь лет назад. Когда вы защищали старшего брата Батула, я младшего...
   - Я это помню, - Иртак кивнул снова. Может, запуган? Но ни на уровне энергии, ни на уровне эмоций это не было заметно. - Но не думайте, что столь давнее знакомство позволит мне сделать вам скидку. Я обязан предоставить материалы дела защитнику. И защитнику я их предоставлю. Вы в этом деле уже труп. Защитником вы быть не можете. Так зачем я буду усложнять себе работу?
   - А какой королевский закон запрещает мне вести расследование?
   - Никакой. Так же, как и никакой королевский закон не приказывает мне предоставлять вам результаты расследования.
   Светлана поборола желание отодвинуть стул подальше.
   - А вас в этом ничего не смущает? - осведомилась она.
   - Не думайте, что я буду выдавать свои слабости.
   - Нет, что вы, я не о слабостях. Я скорее о... здравом смысле.
   Иртак смотрел равнодушно и ждал продолжение.
   - Ну, вы же меня узнали, правильно? - уточнила Светлана. Иртак кивнул. - И знаете, что я - это я?
   - Вы это не докажете.
   - Ну, это ещё посмотрим, хотя не скрою, это будет сложно. Но вы-то знаете, что перед вами сижу именно я? И вы по-прежнему намерены доказать, что Миранда меня убила? Или хотите узнать правду?
   - Мне платят за то, что я докажу, что убийца именно Миранда, - Иртак равнодушно пожал плечами. - Врать у меня всё равно не получится, и это вы сами прекрасно знаете.
   - Да, нам с вами трудно будет друг друга понять, - отметила Светлана. - Меня бы рассогласование реально происходящего с картиной мира наверное свело бы с ума.
   - А за это мне точно не платят, - Иртак смотрел всё так же равнодушно. А он вообще живой?
   - Ну ладно, разберёмся. Где находится то, что так успешно выдали за мой труп? Это-то я имею право знать?
   - На правах кого?
   Светлана сглотнула нервное хи-хи.
   - На правах, собственно, трупа... На худой конец, кровного родственника трупа. Сто процентов индивидуального клеточного кода, - предельно серьёзно произнесла она. - Я бы в родстве не сомневалась.
   - Если нет соответствующего завещания, о месте захоронения могут знать все желающие.
   Кажется, он просто издевается.
   - Ну так и где?
   - В монастыре Хлоповой долины.
   - Чья идея?
   - Настоятель, жители, все целители поддержали.
   Светлана неопределённо качнула головой.
   - Ясно. На этом спасибо. А убийство где произошло?
   - Тайна следствия.
   - Тайна, тайной, а труп во всяком случае имеет право знать, где его убили.
   Иртак задумчиво постучал пальцем по столу.
   - Я не имею права рассказывать посторонним...
   - Я не посторонний, я труп.
   - Что-то не похоже.
   - Но вы же собираетесь доказывать, что я труп, и меня убила Миранда, так? Если я труп, то я могу знать о месте преступления. Если я не труп, а "посторонний", я имею право выступить в суде в качестве защиты. Так что выбирайте: либо я труп, и вы мне рассказываете, где меня убили. Либо я "посторонний", и требую у вас все данные по делу, потому что могу выйти на защиту.
   Иртак даже не улыбнулся, хоть и ответил не сразу.
   - Королевский парк.
   - Чем?
   - Вы труп, вам всё равно.
   - Я труп, мне важно. По легендам даже привидениям важен способ их убийства. И убийца кстати тоже.
   - Роковое проклятие.
   - Миранда? Роковое проклятие? - изумилась Светлана. На то, чтобы применить роковое проклятие нужно было много сил, а Миранда не достаточно сильная волшебница.
   - Доказать это будет просто, - Иртак небрежно фыркнул. - У вас всё?
   - Ну, больше вы мне всё равно ничего скажете важного. Последний вопрос, продиктованный праздным любопытством. Могу?
   - Попробуйте.
   - А логику вы где закопали?
   - Прямо там, под забором, - всё так же спокойно ответил Иртак. Потрясающее самообладание! - Что ж, прощайте.
   - А за расследование я всё равно возьмусь, - добавила Светлана, когда Иртак встал.
   - Что ж, будет даже интересно, - отметил обвинитель. - Посмотрю, чего вы достигли с прошлой нашей встречи.
   Светлана тоже встала и учтиво склонила голову. Иртак же ушёл так же ровно и тихо, как пришёл. И как у него получилось не рассмеяться?
   ***
   - А вот и ты! - заявил о себе Марат, когда Светлана уже шла к коновязи с привычно серьёзным выражением лица. Вообще-то Марат заметил её много раньше, когда она с достоинством вышла из приграничного трактира и, свернув за его угол, со всех ног рванула в будке на заднем дворе, чуть не сгибаясь пополам. Кормят здесь плохо, не поспоришь.
   - Доброго дня. Тесный мир? - спросила Светлана, погладив по морде спокойную серую в яблоках кобылку. Выглядела та довольно неказисто. Некрупная, с тощими ногами, растрёпанной гривой и откровенно косыми глазами. Впрочем, когда целительница почесала её за ухом, что-то там подколдовывая, косить она перестала.
   - Нет, - Марат хмыкнул. - Королева.
   Светлана бросила на Марата удивлённый взгляд.
   - Следить?
   - Охранять, - поправил Марат.
   - С каких это пор Миранда считает, что охрана нужна мне?
   - Может, с того, что за твою дурную башку дают полмешка золота? - съехидничал Марат.
   - Именно за голову? Или это образное выражение? - уточнила Светлана без тени улыбки.
   - Ну, я бы взял всё, - Марат окинул её взглядом.
   - А официально от меня остался один пепел. Выходит, наёмники вполне в курсе, что я жива, так?
   - А это исправить недолго.
   - Но они собираются это исправлять? - уточнила Светлана. И, видимо поняв, что Марат чего-то не понимает, пояснила. - Я говорила с обвинителем по делу Миранды. Знаете, совершенно немыслимый абсурд. Он видит и знает, что я жива, но собирается доказывать обратное.
   - Точно не исправить?
   - Разве что надеется, что я умру от смеха, - судя по каменному лицу, это ей точно не грозило. - Хотя может и рассчитывает на перегрузку мозга.
   - Или надеется, что тебя кто-то здесь прикончит. Пошли отсюда, - Марат кивнул в сторону леса, куда уходила довольно узкая, но хорошо утоптанная дорога.
   Светлана однако не сдвинулась с места, пока не разглядела карту. Марат был уже в седле своего рыжего коня и смотрел на неё сверху вниз. Карта пестрела разноцветными пометками, хотя и заколдованной не была.
   - И куда ты собралась? - осведомился он.
   - Сейчас часа три пути до фермы, где можно взять в аренду дракона, - Светлана ухватилась за седло и, примерившись, запрыгнула на лошадь. - Вы как, со мной?
   - А куда я денусь?
   - Да куда хотите. Охрана нужна не мне, а Ревеке.
   Светлана дёрнула поводья, кобыла двинулась довольно осторожным шагом.
   - Не, с дитёнышем я возиться не буду, - поморщился Марат. - Пусть за ней королевская охрана ходит.
   - Надеюсь, ходит, - Светлана напряженно сдвинула брови.
   - Тебе дракон зачем? - после паузы осведомился Марат. - Хочешь ему эту дохлятину скормить?
   - На лошади на одно путешествие в монастырь мне понадобится дня два, а у меня на это времени нет. Драконы здесь не в ходу, так что я нашла только три места, где их можно арендовать. И я намерена доехать до ближайшего.
   - В какой ещё монастырь? - на этот раз напрягся Марат.
   - В Хлоповой долине, - Светлана лишь скосилась на Марата. - Там меня похоронили, как бы ни абсурдно это звучало. Более точную формулировку я пока не подобрала. Тем не менее, там находится "моё" тело, или пепел... Которое не моё, не мой, и интересно вообще насколько пепел...
   - Короче, целая толпа твоих союзников для выноса одного моего мозга? - перебил Марат.
   - Надеюсь, нам не придётся иметь дело с толпой, - Светлана мелко подёрнула плечами. - Но одного настоятеля с головой хватит. Я могу предложить вам где-нибудь переждать.
   - Обойдёшься. Где эту дохлятину взяла? - Марат кивнул на лошадь.
   - У стен города есть трактир... Вот у хозяина и взяла. Нормальная, здоровая лошадь, - Светлана, не выпуская поводьев, погладила её по холке.
   - Тормозная кобыла.
   Марат довольно придирчиво выбирал себе коня. Побольше, покрепче, повыносливее и чтобы он получше понимал команды. В результате сейчас над Светланой возвышался головы на две, а крупный довольно норовистый конь недовольно фыркал, когда Марат натягивал поводья. В отличие от Светланиной лошади, которая смирно цокала вперёд, не обращая никакого внимания ни на Марата, ни на его коня. Это раздражало.
   - Зато послушная, - шёпотом заметила Светлана.
   Марат и конь фыркнули и перерезали кобыле дорогу. Та чуть вильнула в сторону, чтобы не столкнуться. Всадницу тоже чуть мотнуло.
   Пока Марат разворачивал коня, они подотстали. Он пустил коня в рысь и хлопнул Светлану по бедру. Точнее, попытался, потому что лошадь мотнулась в сторону. Едва удержавшись в седле, Марат поскакал быстрее. Правда, за ним никто не гнался. Лошадь прежним шагом цокала по прямой. Светлана сидела так же ровно, чуть покачиваясь и с выражением крайнего сосредоточения.
   Когда лошади поравнялись, Светланина держалась на постоянном расстоянии от коня Марата и в результате чуть не ушла в кусты.
   - Марат, дайте мне подумать. А то вы не охраняете, а только мешаете, - Светлана приостановилась и дала лошади перейти по другую сторону от Марата.
   - Я проверяю. Что-то тут не так, - заметил Марат. - Тебе, красавица, статус что ли жмёт?
   - Марат, мы уже говорили с Мирандой на совете, что в Марибу хотят запретить магию. Вы это слышали? - спросила она вместо ответа.
   - Конечно. Они рехулись.
   - Миранда тоже так считает, - кивнула Светлана. - Я же считаю, что не рехнулись. У них другие цели. Силы можно тогда откачивать не только легально, но и даже люди этому обрадуются. Потому что в противном случае магия может потеряться совсем или превратить человека в ходячую бомбу.
   - Знаю, - прошипел сквозь зубы Марат.
   - Вот. Никто не захочет ни того, ни другого. В условиях запрещённой магии, её будут качать, и никто этого не заметит. Сколько же Саримат наделал распределителей? И на что он всю эту энергию будет тратить? Как в прошлый раз, на стихийные бедствия? Или на что-то ещё?
   - Кто ж его знает...
   - Вот именно это мне и "жмёт". А ещё то, что меня в принципе должны считать мёртвой, но те, кого я на данный момент встретила, считают меня живой, но им выгодно обратное, - Светлана смотрела вперёд. Между ушей лошади, как будто и не двигаясь больше, чем нужно при езде. Она потеряла свою гибкость и подвижность. И в лицо больше не смотрела. - Мне обязательно надо знать, как проделали фокус с моими останками, возможно, там и ответы. А может, и не там.
   - Королева никого не может нанять, чтобы тюкнуть по башке Саримата? - осведомился Марат.
   - Ну стукнут ему по голове. Дальше что? - Светлана скосила глаза, но тут же снова повернулась к ушам лошади. - Во-первых, он явно не один. То ли нашёл союзников, то ли я в прошлый раз не весь клубок вытащила. Во-вторых, Миранде по-прежнему не будут доверять, пока я не объясню, что я жива. Как это сделать, я пока не знаю. Поэтому и хочу подумать.
   - Чёрт, - прошипел Марат, вдумавшись в серьёзность положения. Больше всего его беспокоили конечно откаченные силы, и куда они пойдут. Второе извержение его не устраивало совсем. Многие хорошие знакомые оказались под завалами. Второй раз мог оказаться и он сам.
   - И что ты намерена делать?
   - Вот об этом и думаю. А вы что решили? Со мной, или где-то переждёте?
   - Я нанялся охранять, - напомнил Марат.
   - Мне нужна не охрана, - Светлана наконец повернулась. - Мне нужна вторая голова.
   - Что, своя не работает совсем?
   - Одна голова что-то может упустить, две головы уже более надёжная штука, - Светлана снова смотрела прямо вперёд. - Позволите ли воспользоваться вашей, пока она свободна?
   - Обойдёшься.
   - Ну нет, так нет.
   - Я её займу тем, чтобы твою голову не снесли раньше времени.
   - Хорошо, - пожала плечами Светлана. И замолчала.
   Ехали молча. Солнце перевалило через середину неба и светило сквозь нависшие кроны деревьев яркими пластами. Лучи высвечивали рыжеватые отливы в волосах Светланы, окрашивали её светлую кожу в золотистый цвет. Всё-таки Марат не мог не любоваться ей. Прямой осанкой, тонкой гибкой талией, изящными своевольными кудряшками на висках и правильным профилем. Она выражала всем своим видом непоколебимое спокойствие, хотя обычно была более подвижной... А вот спокойствие ли?
   Лошадь Светланы перешла на размеренную рысь. Целительница держалась в седле правильно, как по учебнику. Излишне правильно. Не из-за судеб мира это напряжение!
   - Красавица, ты на лошадь когда села? - с подозрением осведомился Марат.
   - При вас же и села, - Светлана с ритма не сбилась.
   - Я имею в виду, в первый раз.
   - Мне было восемнадцать.
   - А последний? Исключая сегодняшний день.
   - Столько же. Приходится вспоминать.
   - И сколько же длилась твоя езда?
   - Езда не помню, но поход был шестидневный, - Светлана поморщилась.
   - И сколько потом зад болел?
   - Этого тоже не помню, - Светлана покосилась на Марата. - Благо, в этот раз мне придётся провести в седле не больше шести часов. И я кое-что ещё помню.
   Это конечно стоило знать сразу. Неопытная всадница? Что делать в случае погони?
   - Вроде бы благородных дам сажают на лошадь лет с семи.
   - А какое отношение я имею к благородным дамам? - Светлана взглянула на него, изогнув бровь и снова повернулась.
   - Откуда же тогда столько выпендрёжа?
   Ответить Светлана не успела.
   - Ложись! - Скомандовал Марат.
   Стрела прогудела за спиной и воткнулась в дерево на другой стороне дороги. Марат выругался и как следует пнул лошадь Светланы в бок. Та громко заржала и сорвалась с места. Да разорви их во все стороны, лишь бы удержалась.
   За поворотом дорогу перегородила упавшая раскидистая ель. Лошадь тревожно заржала, но ходу не сбавила, поскольку Марат её ещё раз пнул.
   - Не останавливайся, - прорычал Марат. Светлана лишь шевельнула ногой в стремени. Она наклонилась над гривой, можно подумать, её плечи и вовсе превратились в камень. - Проскочим.
   Третий пинок для прибавления лошадью скорости лишил шансов остановиться. Единственным способом будет прыгнуть в придорожные кусты и переломать всё, что только можно. Конь Марата попытался остановиться или хотя бы приготовиться к прыжку, но получил пятками по рёбрам. Мелькнула искра выставленной Светланой защиты. Есть.
   Ёлка брызнула щепками в разные стороны, магия Марата пробила узкий проход, куда они со Светланой чуть ли не пролетели. Пропищали стрелы.
   - Направо, - скомандовал Марат.
   - Там узкий мост, - вскрикнула Светлана.
   - Не узкий. Сойдёт, - Марат перестроился и чуть ли не толкнул лошадь Светланы к повороту на узкую тропинку. Прошуршали ветки и что-то всё-таки хрустнуло.
   - Твою ж...
   Марат мчался следом. Лошадь Светланы скакала по узкой дороге, выходящей к оврагу. К счастью, на мостик из двух брёвен и приколоченных к ним досок они въехали раньше, чем лошадь и Светлана поняли, что происходит.
   - Ой-ёй, - произнесла Светлана, когда лошадь уже начала тревожно ржать на середине моста.
   - Ходу! - Марат толкнул лошадь в зад магией, и та с тревожным ржанием поднялась на дыбы. Светлана вскрикнула и вцепилась в поводья.
   Марат на всякий случай одной рукой взялся за лассо.
   Лошадь один раз брыкнулась и бросилась по трясущемуся мостику вперёд. Марат - за ней. Мост не выдержал такой встряски и медленно сполз в овраг вместе с пластом земли.
   Бешеная скачка кончилась, когда дорога вышла на поле. Лошадей просто вынесло на открытое пространство. Светланина сделала круга два, чтобы перейти на шаг, а затем остановиться.
   Целительница выскочила из седла и сиганула подальше от лошади. Та с тревожным ржанием тоже шарахнулась на несколько шагов, нервно перетаптываясь передними копытами.
   Поскольку погони не было, Марат остановился, подбирая самый ехидный из пришедших на ум комментариев, но Светлана его опередила.
   - Стрелы были немагические, - произнесла она. Если бы не исчезнувший с лица румянец, Марат бы решил, что грёбаной красавице вообще всё равно.
   - Ну и что? Зато они не станут искать новые. А значит можем и в следующий раз проскакать так же.
   - Так же?! - возмутилась Светлана. - Марат, честное слово, давайте думать над способом согласовать наши действия.
   - А что тут думать? Как начинается заваруха, заткнись и слушай меня, - хмыкнул Марат. - А сейчас влезай на свою дохлятину и поехали. Или у тебя времени много?
   Светлана медленно выдохнула.
   - Что? - ехидно осведомился Марат. - Перетрусила?
   - Не то, чтобы перетрусила, но контроль потеряла, - Светлана на этот раз на самом деле смотрела в лицо Марату.
   - Что-то разницы я не вижу.
   Светлана опять вдохнула и посмотрела на свою серую клячу, которая подходить не спешила.
   - Да, Марат, я едва держусь на лошади, - наконец призналась целительница.
   Лошадь задумчиво зажевала куст.
   - С драконами легче.
   - Так что, ты садишься на свою клячу, или со мной?
   - Трудный выбор.
   ***
   Владелец дракона оказался мелким, лысым и чуть ли не буйным мужичком. Глядя на такого и не поверишь, что он сладит с драконом. Он встретил посетителей на крыльце каменного домика под вывеской, с нарисованным серо-голубыми росчерками изящным драконом.
   - Здравствуйте, здравствуйте! Хотите арендовать дракона? - обрадовался он, потирая руки.
   - Доброго дня, - отозвалась Светлана, улыбаясь. - Да, хотелось бы. На полдня.
   - До вечера хотите! Очень хорошо, очень хорошо! - владелец потёр руки. - Вам что-то приготовить? Ужин, свечи...
   Марат хохотнул. Светлана подозрительно посмотрела сначала на мужика, потом на вывеску и ничего подозрительного в ней не увидела.
   - Мне для путешествия, - предупредила Светлана. - Ваш дракон выдержит путешествие?
   - Ой, мой дракон что угодно выдержит. Идёмте.
   Дракон здесь был поселен в полукруглый кирпичный сарай, выкрашенный зачем-то в розовый цвет.
   - Она девочка. Очень дружелюбная и милая, - заверил мужик. - И пары очень любит...
   Светлана незаметно прикрыла глаза рукой. Марат закрыл себе рот и отвернулся.
   - Надеюсь, это не помешает нашему общению, - всё-таки сказала Светлана.
   - А вино вы какое выберете?
   - Поймите пожалуйста, мне нужна только аренда дракона и ничего больше.
   - Ну что вы, что вы... - замахал руками мужик. - Берите дракона. Ещё что понадобится, говорите, не стесняйтесь. И молчание своё я гарантирую. И скидку дам.
   - Просто аренда дракона, - повторила Светлана.
   Мужик пожал плечами и открыл дверь сарая. Изящная дракониха какой-то из мелких пород с радостью выскользнула наружу, издавая переливистое рычание. Она сунула нос к мужику и потёрлась об него головой размером с него самого.
   - Она ласковая и послушная.
   - Угу. Одна ласковая и послушная у нас уже есть, - Марат покосился на серую клячу, которая вытягивала из корыта сено. Час назад она мерным шагом уходила от Светланы, не давая ей залезть. Так бы и продолжалось, если бы Марат не сжалился и не взял кобылу сам.
   Дракониха повернула голову к Светлане и принюхалась. Та со спокойной улыбкой протянула руку и погладила её по морде. Как и утверждала целительница, с драконами у неё контакт лучше. Так что дракониха позволила и погладить себе по шее и влезть на спину.
   - Так что вам приготовить? - упирался мужик. - Может, ужин?
   - Сеновал готовь, мужик, сеновал, - шепнул Марат на ухо мужику.
   - Отлично, Марат, вот на этом сеновале вы и поспите, пока меня не будет, - Светлана дернула было поводья, но Марат в полсекуды оказался за её спиной.
   - Красавица, не отделаешься, - предупредил он, дернув за кончик косы.
   - Вам лет сколько? - как-то очень грустно и устало спросила Светлана, перекинув косу вперёд.
   - А сколько дашь?
   - Судя по поведению, где-то около трёх.
   - Промахнулась на сорок пять лет.
   - Правда? Вот бы никогда не подумала, - Светлана оглянулась. - А то дергаете за всё, что болтается.
   Он только ехидно скорчился. Светлана ещё сильнее напряглась и отвернулась. Ну хотя бы теперь выглядит живой, а не куклой.
   ***
   Монастырь, как и большинство подобных ему, укрылся в тихом безлюдном месте. А именно, в Медном Тазу. Так люди называли около десятка совершенно круглых углублений, окруженных медно-красными горными грядами. Какие-то из них оставались бесплодными проплешинами, какие-то заливало водой и образовывались довольно большие озёра. В одной из них можно было даже найти развалины древнего города, наполовину залитые затхлой вонючей жижей. Вода из этой ямы не уходила наверное целое столетие, застоялась, зацвела, покрылась ряской и тиной, а на руинах города выросли мелкие корявые деревца, однако и края ямы, и горы остались видны.
   - Надеюсь, монастырь не в этом болоте? - поморщился Марат, показывая вниз.
   - Нет, - Светлана замотала головой.
   - Вообще в Медном тазу символично.
   - Глиняная Чаша технически точнее, - поправила Светлана.
   - Угу. Ночной горшок, - уточнил Марат.
   Светлана вгляделась вниз.
   Глиняная Чаша действительно было ещё одним общим названием для этих долин. И про них ходили самые разные легенды. От сказок про великана гончара до вполне состоятельных теорий, что это либо остатки метеоритного дождя, либо следы древней войны.
   В нужной долине почти в середине сверкало чистой водой небольшое озерцо, окружённое густой зеленью. Из неё торчало несколько белоснежных башенок с белой же крышей и золотистыми шпилями. Марат всё-таки углядел длинную крышу, блестящую сквозь зелень.
   Дракон приземлился у рощи совсем рядом с краем долины, где по крутому склону поднималась кованая лестница. Светлана спустилась с дракона и вгляделась в зелёные заросли.
   - Что, никого нет дома? - спросил Марат, приняв у Светланы поводья.
   - Разумеется, есть.
   Вперёд уходила посыпанная мелким гравием дорожка. Ограды не было никакой. Ни железной, ни деревянной, ни даже магической.
   - Но нас не встречают? - Марат привязал дракониху к мощной жердине. Та толкнула его мордой и тяжело вздохнула.
   - Я как-то и не ждала, - призналась Светлана, рассеянно погладив сунувшуюся к ней дракониху. - Подожди немножечко, мы быстро.
   - Ну ты даёшь! - хмыкнул Марат. - Понимаешь, такая знаменитость к ним явилась. Где пироги? Хлеб-соль?
   - Ну, во-первых, к ним пришёл оживший покойник, а, согласитесь, люди редко радуются таким гостям.
   - Во-вторых?
   - Во-вторых... - Светлана на мгновение поджала губы. - Я с настоятелем не в ладах.
   - Ну ни фига себе! - Марат почти восхитился. - А лапочкой прикидываешься.
   - Идёте, - она первая двинулась по дорожке.
   - И как же вас угораздило власть не поделить? - Марат перегнал её.
   - Вы уверены, что вас интересуют наши этические дискуссии? - уточнила Светлана.
   - Нет, меня они не интересуют совсем. Меня интересует, как и чем тебя будут сегодня убивать, - Марат прислушался, но ничего, кроме мерного шума листьев и чирканья какой-то птицы, не заметил.
   - Не беспокойтесь, Марат. Убивать меня не будут. Они тоже целители. Скорее, будут просто не слишком рады моему появлению, прочитают лекцию на тему "правильности" и предложат в очередной раз стереть память.
   - Не вовремя, - заметил Марат.
   - Да, в этом вы правы. Я надеюсь, что они тоже это понимают, - Светлана тем не менее не сильно осторожничала, говорила на той же громкости. - Налево сверните. Хотя, всерьёз на понимание настоятеля не рассчитываю.
   Марат развернулся и посмотрел Светлане в лицо.
   - Почему ты отказалась стирать память? Тебе нечего забывать?
   - Мне есть что забывать, но и есть, что помнить, - Светлана помолчала. - Обычно формулируют иначе. Зачем мне стирать память?
   - Я бы сам кое-что из своей стёр... - буркнул Марат. - Но мне никто не предлагал.
   - Ещё, надо заметить, с памятью и знаниями от меня будет куда больше добра, даже если ещё и есть воспоминания, из-за которых я злая. Очень злая. - Она чуть улыбнулась и подняла брови. - И, надо заметить, с большинством людей та же история.
   - Ага, то, что ты зараза, ты всё-таки признаёшь, - съязвил Марат.
   - Нам туда, - Светлана показала на ещё более узкую тропинку. Деревья к ней стояли совсем плотно, а кусты и вовсе стремились выбраться и перекрыть путь. Марат только фыркнул и зашагал дальше, стараясь не терять среди кустов ни тропинку, ни Светлану, ни упустить момента, когда появится что-то ещё. Боковым зрением Марат замечал, что целительница хмурится, но стоило посмотреть в лицо, как она снова становилась спокойной.
   Кусты поредели, а потом и вовсе кончились. Вокруг высились дубы и клёны, почти закрывающие солнце. Оно едва пробивалось к выкошенной траве, в которой затерялась тропинка.
   - Всё ещё не встречают? - осведомился Марат.
   - Нет, не встречают.
   Мимо лица Светланы пролетел какой-то светлячок и сел ей на макушку, тихонько стрекоча. Похоже, он подозвал своих, потому что через полминуты светлячков оказалось штук пять и закрутились они вокруг Марата. Он отмахнулся.
   - Они вам сильно мешают? - Светлана на них вообще не смотрела.
   - Летают тут, перед глазами мельтешат, - Марат махнул рукой. Светлячки как будто разлетелись от дуновения ветра и куда-то пропали. Только над виском он иногда видел мягкое свечение. - А, в общем, бес с ними.
   Светлана кивнула, дождалась, косясь на существ, когда они соберутся у макушки и двинулась дальше. Светлячки - за ней.
   - Уникальные существа, - всё-таки произнесла она после очередного долгого молчания. - При монастырях их очень любят разводить.
   - Чтобы посетителям казалось, что вокруг головы нимб? - усмехнулся Марат. Те светлячки, что пристроились в волосах Светланы именно это и напоминали.
   - Нет. Потому что это единственные существа, которые после периода размножения принимают дополнительную форму и какое-то время в ней проводят, питаясь энергетически от людей, - Светлана немного оживилась и заулыбалась.
   - То есть, они сейчас меня жрут? А ну кыш!
   - Вообще-то они питаются излучённой энергией. То есть, которую вы так и так упускаете. Так что вам вреда никакого от них нет. Правда, они питаются только определённым видом энергии...
   - Что, Светлана, опять зубы заговариваете?
   Хорошо поставленный голос высокого старика разнёсся по парку. Светлана снова приняла вид воплощённого дружелюбия. Старик же в длинной фиолетовой шитой золотом мантии величественно кивнул, хотя его слова не очень вязались с этой надменностью. Не было в них и дружеского подначивания.
   - Мы с Маратом беседовали об элогах, - Светлана улыбнулась.
   - Ты о светлячках? - осведомился Марат. Сам предмет разговора как ветром сдуло.
   - Да, о них самых, - кивнула Светлана. - Трид, вы ведь меня узнали? Или мне надо думать, как доказывать, что это я?
   - Разумеется узнал. Вы не расстаётесь со своими манерами. Лезть без разрешения например.
   - А разве не самое первое и главное правило монастырей "Прийти за помощью может каждый". А мне сейчас необходима помощь.
   - Помнить старые споры, - продолжил старик.
   - Даже интересно, красавица, вы об этом спорили? - уточнил Марат. Он встал всё же чуть позади Светланы, но при любой угрозе мог оказаться впереди.
   -... И таскаться со всяким сбродом. Авантюристы, вампиры... В данном случае, наёмник.
   - Попридержи-ка...
   Светлана чуть коснулась кончиками пальцев его руки. Марат так удивился, что возразить не успел.
   - Трид, напомню вам ваши же слова об уважении, - Светлана махнула руками перед грудью, словно обрывая разговор. - Мне вот что больше всего интересно. Если вы в точности знаете, что перед вами именно я, как вы думаете, что находится в моей могиле? Что вы похоронили? Или кого?
   - Я этого не знаю, - честно ответил Трид. - И это не так уж важно, неправда ли, Светлана? Если вам оказана такая высокая честь, как быть похороненной в монастыре, стоит ли ждать большего?
   - Я бы предпочла, чтобы меня вообще не хоронили раньше, чем я умру.
   - ... К тому же, умерли вы за правое дело.
   - А разница? Труп выглядит так же, а то и хуже, - встрял Марат.
   - Не повод ли это успокоиться и уйти на более спокойный путь?
   - Давайте рассмотрим ситуацию, Трид, - предложила Светлана. - Я считаюсь мёртвой, моя подруга в бегах, у власти Саримат, чей необдуманный поступок привёл к катастрофе. Где-то стоит ещё один распределитель, которым он пользуется. Для чего в этот раз - я не знаю. И что он разбудит в этот раз - тоже. Как вы думаете, подходящий момент, чтобы уйти на покой?
   - Самое подходящий. Вас не будут искать, а рано или поздно всё вернётся на круги своя... Люди будут по-прежнему жить, любить, надеяться.
   - Красавица, а давай с ним не будем говорить? Есть более короткий путь. Я тут камень приглядел.
   Трид всё-таки покосился на дорожку и кусты, но Марату ничего не ответил.
   - Поймите, Светлана, вы никогда не сможете сохранить всех близких вам людей. Жизнь кончается у всех. Когда-то умрёт королева, когда-то кто-то ещё. И он тоже когда-то умрёт, - Трид кивнул на Марата.
   Тот сжал кулаки.
   - Только после тебя! - прошипел он.
   - Твоя память и так хранит много злости. Избавься от неё, и ты сможешь наполнить мир светом...
   Светлана переглянулась с Маратом. Тот усмехнулся, взглядом показывая, что уже готов.
   - Трид, постойте. Не гоните. Я всего лишь пришла за своим телом. В каком бы виде оно ни было, - произнесла Светлана таким голосом, как будто сама богиня уравновешенности сошла с небес.
   - В тебе уже сейчас копится злость...
   - Вы правы, у меня копится раздражение. Пожалуй, я не буду терять время и копить злость. Пойду просто заберу свой прах, - Светлана скользнула мимо Трида, не задев его.
   - Светлана, я вижу, что в тебе ещё осталась та же боль, с которой ты приходила в прошлый раз. И она не утихает. А ты всё цепляешься за воспоминания. И ты его никогда не вернёшь. А по-новому со своим прошлым жить не можешь. Ты же это чувствуешь, не правда ли?
   Светлана вздрогнула и остановилась, словно её ударили в спину.
   - И всё, что ты сейчас делаешь, это пытаешься хоть чем-то заглушить боль. Неужели не легче от неё избавиться насовсем?
   Согнувшаяся было спина Светланы резко выпрямилась. Она медленно повернула голову, потом передумала и почти побежала дальше.
   - Так, всё интереснее и интереснее... - заметил Марат. - Кстати, не хочешь прах отдавать, ты бы его лучше поглубже закопал.
   - Откопает, - заметил сквозь зубы Трид. - Проваливай отсюда.
   - Ага, проваливаю, - ухмыльнулся Марат, бесцеремонно отодвинул мужика и припустил за Светланой.
   У пересечения двух узких тропок белела изящная мраморная статуя на невысоком постаменте, у которого Светлана сидела на коленях и сосредоточенно ощупывала мрамор. Статуя же взывала к небу. Вскинув руки, она тянулась к проплывающим облакам, будто ждала чего-то оттуда, сверху. Марат перекинул взгляд на саму Светлану, которая ничего не ждала, а подковырнула небольшое углубление.
   Трид явился вместе с Маратом, но всю дорогу они тольео обменивались злобными взглядами.
   Вполне довольная Светлана отставила кусок мраморной плиты и нырнула в постамент, оставшись наружи довольно соблазнительной частью тела. Хлопнуть что ли? Или пнуть?
   - Ага! - донеслось из дыры. Светлана выбралась оттуда и продемонстрировала большую мраморную урну, раскрашенную тёмно-синими завитками. - С узором угадали.
   Марат сел на корточки рядом и заглянул внутрь. Там чернела только горсть чёрного песка. Светлана сунула руку и пропустила его между пальцами, задумчиво наморщив лоб. Над урной появился маленький крестик, затем второй...
   - Хорошо распатронили, - заметил Марат. - Только обычно остаётся белый пепел, а тут чёрный песок какой-то.
   - Если бы на самом деле сожгли, может быть и остался бы пепел, - под рукой Светланы пропал один крестик, второй развернулся в витую цепочку. - Но вы правы, Марат, уничтожили тщательно. Попытались даже клеточный код раздробить... Но не полностью, я аж три уцелевшие хромосомы нашла. Возможно, их больше.
   - Кто интересно такой упорный? - Марат совать руки не стал. Трупов он видел много и многие из них выглядели куда более мерзко, чем куча чёрного песка, но всё равно ничего приятного.
   - Ну, если это на самом деле кого-то так раздробило, то много ума не надо, только мощный выброс энергии. А вот в подделку наверное вложено немало сил и времени. И это говорит не в мою пользу, увы, - Светлана поджала губы. - Магию Миранды чувствую, но вот роковое проклятие, а это в самом деле оно, скорее всего не её... Хотя, с этим тоже придётся повозиться.
   - Нет уж, красавица, здесь под кустом я ночевать не буду.
   Светлана подняла взгляд на стоящего с молчаливой укоризной Трида.
   - Останки ты отсюда не унесёшь.
   - А мне они и не так уж нужны. Мне нужно только чуть-чуть. Те кусочки, которые остались вполне целыми. То есть, одной целой клетки мне хватит с головой, правда мне нужно будет минут десять, чтобы узнать, не положили ли чуточку моих клеток в кучу песка.
   - За этим проследят на суде.
   - Я должна проверить.
   - Не верите суду, Светлана? Это говорит о вашем...
   - Я бы тоже не верил, - Марат поднялся и потряс ногами, они немного затекли.
   - Кодекс меня не обязывает верить всему бездоказательно, - заметила Светлана, обвешиваясь крестиками.
   - Я говорю не о доверии, а о том, что у вас уже представление о мире не соответствует взгляду целителя. Вы видите зло в суде.
   - Я вижу зло в том, что кто-то кому-то пакостит. Не от этого ли я должна защищать? - Светлана отбросила что-то. - Ну вот, перепутала. Не сбивайте вы меня ради всего святого!
   - Ты должна защищать от зла прежде всего свою душу.
   - Красавица, по-моему, объяснять ему надо всё короче и нагляднее, - Марат повернулся к Триду. - Мужик, иди ты к дьяволу!
   - Здесь так не выражаются, - надменно заметил он.
   Марат выразился много жёстче, что Трида заставило только зло прищуриться.
   - Ага! И какой мозгоклюй тут про душу, зло, добро и прочее затирал? Вон как глаза сверкают, в морщинах между бровями можно провалиться и зубы вот-вот сотрёшь. Что? Сильно помогает стирание памяти от злости?
   - Наёмник, это уже не твоё дело! - вспылил Трид. - Про твоё зло и боль мне даже говорить трудно.
   -А я говорил, что я добрый? Я злой, сердитый и бешеный. Хочешь, нос откушу? - Марат для наглядности щёлкнул зубами. - Хотя в мозгоклюйстве нос не сильно участвует, давай лучше челюсть сверну. Может, это тебя добрее сделает?
   Трид уже поднял руку. Светлана вскочила на ноги прямо между ними. Теперь мужчины обменивались злобными взглядами через её светлую макушку.
   - Всё, Трид, мы уходим и беспокоить вас больше не будем, - она загородила спиной Марата.
   - И что, ты даже не явишься к ним в качестве призрака? - Марат кивнул в сторону могилы. - Я бы за такую статую лет десять их доставал.
   Она лишь кинула беглый взгляд на беломраморную фигуру.
   - Нет, в качестве призрака, я выберу место, где мою память оставят в покое. Что в конце концов ещё остаётся у мёртвого? А статуя мне даже нравится. Изящно, изысканно и выразительно. Только я не поняла, что она делает над моим прахом?
   - Светлана, это вам знак. Пора закончить гоняться за призраками и заняться очищением своей души, - продолжал стоять на своём Трид.
   Марат открыл было рот, чтобы известить поганца, что лично он жаждет заняться начищением его рыла, но Светлана быстро сказала "доброго дня" и тут же развернулась, дёрнув за рукав Марата и чуть было не побежала обратно. Куда делся Трид, Марат не уловил, но ему показалось, что среди кустов мелькнуло нечто в сером. Угрозы не последовало, так что мало ли кто шарахается здесь.
   Элоги тоже вернулись и первое время мешали Марату видеть дорогу, но потом пристроились за затылком и не отставали. Вокруг головы Светланы вертелся целый нимб.
   - Готов поспорить, этот мозгоклюй и летающих тварей достал, - предположил Марат.
   - Нет, просто он не влюблённый, элогам у него есть нечего. А беременным он технически быть не может.
   - Чегоооо! - Марат даже подпрыгнул, а потом принялся стряхивать тварей со своей головы, те со стрёкотом бросились в разные стороны, сделали петлю и снова атаковали его голову. - А ну пошли вон, поганцы! Ни в кого я...
   Светлана пожала плечами, не останавливаясь.
   - Ну уж точно не в тебя! - прошипел Марат, отчаявшись отогнать тварей.
   - Что меня и радует. Простите, Марат, я понимаю, что это слишком личное, - она несколько виновато оглянулась.
   - Тебя они, межу прочим, тоже жрут!
   - А мне и не жалко. Давайте побежим, а?
   - Чтобы всё не сожрали?
   - Нет, чтобы не склевали... - поправила Светлана. - Десять лет здесь не была, ещё бы столько же не возвращаться.
   - Так вот какие этические споры у вас?
   - Первое время это были интересные дискуссии. Теперь, пожалуй соглашусь с вами, мозгоклюйство. Так побежим?
   Марат не возражал, только уточнил:
   - Ты эту дрянь-то с собой прихватила, или кодекс не позволяет?
   Светлана хитро сощурила глаза, но не ответила. Марат и так понял.
   ***
   Заточка карандаша навевала самые что ни на есть кровожадные мысли, которые поддерживала покрытая темнеющими полосками крови рука рабочего. Прораб опять ругался, и, судя по его словам, карандаш ждала судьба не столь печальная, сколько позорная и неприятная, не будь он в руках Лады, которая вообще-то готовила его для черчения и отдавать не собиралась.
   - Начальник, мне рука дороже, чем неделя отсидки в карцере. Ну посижу, подрыхну, заборы покрашу, а с тупо пришитой рукой я чёрте сколько работать не выйду.
   - Да кирпич тебе в... Ты какого чёрта туда полез?! Лечи как хочешь, но говорил тебе, не лезь без защиты к пиле!
   - Да ну тебя начальник... ай ты ж...
   - Забинтуй ты его, а то сейчас он мне весь чертёж заляпает, - Лада закончила с карандашом и уткнулась в чертёжную доску, помечая законченную работу. Чертить приходилось прямо на месте, потому что изначальный проект весь делался с учётом магии, теперь она запрещена и без магии приходилось практически всё перепроектировать.
   - Сейчас лекарь придёт, меня зашьёт ещё.
   - Северную стену до какого ряда сделали? - перебила Лада.
   - До семьдесят шестого.
   - За семьдесят восьмым проследишь, - Лада содрала чертёж с доски и передала прорабу. Тот, по-прежнему ругаясь, забрал чертёж. Лада тут же уткнулась лбом в доску и пальцами сжала её верхний край.
   Повисло молчание. Тишины на стройке не было никогда. Всё скрипело, что-то грохало, кто-то ругался, мерно капала вода...
   - Сколько там дают за неразрешённую магию?
   - Где-то с недельку, а что?
   - Тогда я сейчас перетру все тонкости недели на две вперёд, - Лада оторвалась от доски и нетвёрдым шагом поплелась к прорабу.
   От лекаря за версту несло спиртом, хотя он и был совершенно трезвым. Тщательно протерев руки, он взял из миски иглу с ниткой.
   - Сейчас будет больно. Терпи, - произнёс он и скривился вместе с рабочим.
   Прораб разразился руганью на всю стройку.
  -

Глава вторая. Расследование

   Амарус на весь день занялся изучением города. Лабиринт запутанных улиц сбил его с толку раз пять, никак не меньше. Но лучше блуждать три часа с картой города, допытываясь у прохожих, как выйти на нужную улицу, чем час искать нужный дом с каким-нибудь срочным письмом. Как Миранда и обещала, занятие она нашла всем.
   Встретившись очередной раз с городской стеной, Амарус почесал макушку и развернулся. Снаружи из-за стены виднелись только пять башен королевского дворца, да деревянный то ли чердак, то ли пятый этаж дома из красного кирпича. Сначала Амарусу показалось, что такой дом точно должен принадлежать богачу, но, как выяснилось, стоял он в одной из самых дешёвых частей города. И, если уж честно, вблизи глаз не радовал ни он, ни нависшие верхние этажи, ни мощёная улица, на которой из всей зелени выжили только несколько бледных чахлых одуванчиков, торчавших из дождевой канавки.
   К счастью, Ревеку с мамой и сестрой поселили ближе к центру, рядом красовались замурованные высокими заборами богатые усадьбы, а во дворе маленькой гостиницы даже оказался скверик с целым одним, зато мощным деревом, кустиками и кучей песка.
   Эмили, закусив губу, прокапывала в песке дыру, куда видимо собиралась заселить игрушечного дракона, что сейчас гордо восседал на вершине горы. Ревека же сидела на лавке и медленно наматывала на палец свиток, упершись пустым взглядом в стену дома.
   - Привет! - Амарус вложил в голос всю бодрость, которая осталась после беготни по городу.
   Но Ревека не заразилась.
   - Привет, - кисло ответила она. - Почему не ты мне письмо принёс?
   - Королева Миранда приказала сначала пройти карту города ногами.
   - И как?
   - Прошёл.
   Ревека замотала-таки свёрток и начала перематывать его на другой палец.
   - Ты не в духе, - заметил Амарус.
   - Угу.
   Амарус уселся рядом с ней. С чего вообще надо начинать разговор, раз человек не в духе? Не с погоды же? Молчания Ревека всё-таки не выдержала.
   - Меня из школы исключат, - произнесла она убитым голосом.
   Амарус вздохнул и долго подбирал, что можно сказать. Все варианты казались какими-то корявыми или неподходящими.
   - Если ты скажешь, что это ерунда и не стоит об этом переживать, я тебя стукну, - серьёзно известила она.
   - Я хотел сказать, что это наоборот плохо, - произнёс он всё-таки.
   - Не плохо. Омерзительно, - Ревека глубоко вдохнула. - Судя по извещению у меня есть, конечно, семь дней, чтобы заявиться...
   - Так заявись. Ни Миранда, ни Светлана тебя удерживать не будут. Светлана ещё и проводит.
   - Амарус, ты дурак.
   - Что ты на меня-то наезжаешь? - он отодвинулся.
   - Почему ты не понял, что это примитивная ловушка, причём совсем не для меня? - Ревека слишком сильно сжала пальцы и свиток помялся. - Если мы со Светланой туда явимся, нас тут же и уложат. Прямо перед воротами.
   Амарус кивнул. Увы, он об этом не подумал. Может, вызваться с ней пойти? Хотя толку-то?
   - А, если что, восстановиться ты сможешь?
   - Второй раз сдавать экзамены на поступление, - вздохнула Ревека. - И то, если места останутся. В общем, не знаю, что из этого получится.
   - Ты сможешь, ты же умная, - уверенно произнёс Амарус.
   Ревека низко опустила голову, но ничего не ответила. У Эмили обвалилась нора и она обернулась.
   - А мама говорит, приличные девушки не плачут, - сказала она.
   - Тогда я больше не приличная, - Ревека перекинула ноги через лавку, задев Амаруса, и закрыла лицо руками.
   - Тогда я тоже буду плакать, - пригрозила Эмили, искривив ротик.
   На одного Амаруса двух плачущих девчонок всё же многовато. Он очень аккуратно похлопал Ревеку по плечу. Та раздражённо дёрнулась. Эмили старательно корчилась, выжимая из себя слёзы, хотя вряд ли понимала, в чём дело.
   - Добрый... вечер.
   Амарус, в очередной раз потянувшийся, чтобы осторожно погладить по плечу девушку, подскочил с места.
   - Я смотрю, что-то не очень добрый, - заметила Светлана и уселась рядом с Ревекой. - Амарус, ты знаешь, в чём дело?
   - Неважно, - нетвёрдым голосом ответила Ревека, вытирая слёзы.
   - Если бы было неважно, ты бы не плакала. Так в чём дело?
   Амарус перехватил у Ревеки свиток раньше, чем она успела его сжать и передал Светлане. Та успела увернуться и не получить в нос.
   - Я говорила, - процедила Ревека. Амарус пожал плечами, потому что уж Светлана о ловушке догадается быстрее.
   - Возможно, мы за семь дней успеем вернуться, - Светлана пробежалась глазами по строчкам и вернула свиток Ревеке.
   - Только мы прямо сейчас не пойдём. А то они же тебя опять поймают, - запротестовала Ревека.
   - Знаешь, Ревека, если я к ним и пойду, то тщательно подготовившись и не подвергая опасности тебя, - предупредила Светлана. - И вообще, вас с Амарусом надо держать под особой защитой. К Миранде мало кто подберётся. Лайзу отец прикроет. А коллеги примут Саримата с распростёртыми объятиями. Беззащитными уж их-то точно не назовёшь. Надеюсь, всё...
   - Что "всё"? - не понял Амарус.
   - Все, на кого могут попытаться меня поймать, - добавила Светлана. - Увы, я не могу сказать, что ещё им может прийти в голову.
   - Мне вот меньше всего хочется быть мозолью у тебя на пятке, - Ревека провела пальцем по незамысловатой вышивке на юбке.
   - У тебя это хорошо получается, - улыбнулась Светлана. - В любом случае, если даже не получится вернуться раньше, чем через неделю, я тебе помогу восстановиться. Я же тебя во всё это втянула.
   - Ну прямо, - хмыкнула Ревека. - Я сама же глупостей наделала.
   - Главное, их не повторять, - Светлана уселась на лавку и подпёрла подбородок рукой.
   Ревека оглянулась на Эмили, та уже выкапывала новую пещеру.
   - Ревека, а может ты мне немного поможешь?
   - Чем? - удивилась Ревека, посмотрев на Светлану.
   - Вы ведь строение клетки уже проходили?
   - Да.
   - Отлично. Мне очень нужна вторая голова... - произнесла она задумчиво. - А у тебя голова умная и свежая. Если что, с опасностью это не связано. Просто взгляд со стороны. Ты не против?
   - Нет конечно, - обрадовалась Ревека. - Моя голова в твоём распоряжении.
   - Амарус?
   - Королева Миранда уже заняла мои ноги бегать по городу. А они отдельно от головы никак, - виновато ответил он.
   - Ладно, - согласилась Светлана, не выдавая никаких эмоций. - Что ж, Ревека, я жду тебя утром, хорошо? С мамой договорюсь.
   - Попробуй, - буркнула Ревека, смотря вслед уходящей Светлане.
   - Ну... - начал Амарус.
   - Теперь надо всё это сфорумулировать маме, - перебила Ревека. - А то у неё повода не было, а паника была. Теперь и повод и паника будут.
   ***
   В небольшой комнате стояла почти полная тишина, её нарушали лишь шелест страниц книги и иногда скрип досок кровати. Сидеть в одной позе Ревека быстро утомлялась и приходилось как-то пересаживаться. Светлана же почти неподвижно, уставившись в две витые цепочки, проплывающие перед ней, сидела на сундуке у открытого окна.
   Когда дверь в очередной раз скрипнула, ни одна даже не повернулась. До обеда ещё оборачивалась на каждый скрип Ревека, но Светлана дверь заколдовала, чтобы никто лишний их не беспокоил. Хотя, выбор Светланы девушку несколько напрягал. Вход разрешён был посыльному от королевы, Кральсу, маме Ревеки и, как ни странно, Марату. Тот приходил утром, обозвал обеих занудами, понудел сам и, натолкнувшись на барьер из молчаливого раздражения Ревеки и невозмутимости Светланы, куда-то смылся. В этот раз заглянул Кральс, сказал "ну работайте, работайте" и тоже ушёл.
   Пока изучение кучки чёрно-серой пыли, что теоретически осталась от Светланы дала странные результаты: кучка клеток явно принадлежала ей, причём это было несколько костных, парочка клеток печени, несколько кожных и как-то уцелевшая яйцеклетка. Ревека ещё нашла немного растительных клеток, но они запросто могли попасть, когда этот песок собирали. Ну и куча чего-то неорганического.
   - А что, Роковое проклятие всегда так работает? - Ревеку давно мучил этот вопрос, а когда текст и картинки с клетками уже плясали перед глазами, она позволила себе перерыв.
   - Не всегда. Только если вкладывать много неконтролируемой энергии. Человека просто разносит, - Светлана не отвлекалась, но отвечала медленнее. - Да, и когда защиты нет. Что, кстати, странно.
   - Что, защиты нет? - уточнила Ревека.
   - Да.
   - А её можно пробить?
   - Можно. Но тогда бы она была.
   - Думаешь, у Саримата была в запасе ещё одна метаморфоза?
   - Нет, это точно не метаморфоза. Тут мой клеточный код. Второй раз проверяю...
   - Копия?
   - Сколько копия держится?
   - У меня где-то полчаса или около того...
   Светлана изогнула левую бровь, Ревека тут же смущённо спряталась за книжкой. Да, ей копии ещё делать не положено. Но книги из её доступа никто не убирал... И к запрещённым копии не относятся. Скорее, к опасным.
   - Самый большой срок, который держалась копия - это трое суток и пять часов. Естественно, в лабораторных условиях.
   - А в учебнике написано, что только двое суток... - Ревека снова выглянула.
   - Рекорд недавний. Но я бы свою копию не рискнула больше, чем на час. И то если очень хочу спать. Слишком сильная, слишком неконтролируемая.
   Ревека молча кивнула. Светлане рассказывать о своих "подвигах" она не особенно хотела. Хотя и неплохо бы знать, что делать в следующий раз.
   - Если что-то пришло в голову, говори, - Светлана отбросила цепочку, поскольку та закончилась. - Даже в самой дурной идее найдётся что-то дельное.
   - Угу...
   - Остаётся ещё версия клонирования, - Светлана потянулась.
   - А как они делаются вообще? - Ревека отложила довольно внушительный атлас по биологии клетки.
   - Довольно сложно. Сделать какую-то клетку изначального организма оплодотворённой яйцеклеткой, потом запустить процесс деления, вставить в организм матери. Потом всё примерно как и обычного человека. Только магической защиты у плода нет, выживает очень мало. У клонов нет магических способностей... Мы слишком много не знаем, Ревека. Особенно что касается зарождения и развития жизни. Ну и о природе магических способностей не так уж много известно.
   - Считаешь, что это невозможно?
   - Считаю, слишком много усилий. Копаться с одной клеткой с неделю по-моему, выращивать, оберегая от всех воздействий. Да, кстати надо ещё найти женщину, которая согласна вынашивать. А их не так уж много. Распылили не младенца, так что даже если ускорить рост, на всё про всё надо год и не меньше. А потом убить. Психика кстати уже есть, пусть и необычная.
   - Не думаю, что для Саримата это будет препятствием. Метаморфозу он не пожалел.
   Светлана задумчиво провела рукой по столу.
   - Всё равно, слишком много возни. Ему надо было готовиться года два и не в тюрьме, а в лаборатории.
   - Если честно, Светлана, от тебя крайне сложно избавиться. И это просто нереально сделать с бухты-барахты.
   - Если бы он воспринял меня всерьёз с самого начала... Хотя... Может игра в "ничего не знаю" была взаимной? - Светлана наклонила голову. - Это правда самая вероятная версия. Надо рассмотреть подробнее.
   Она черкнула что-то себе в блокнот.
   - Осмотра места конечно не хватает. Без него картинки не вижу совсем. Хоть бы и ложь, чтобы её поймать, - продолжала Светлана.
   Ревека кивнула.
   - И к тому же, если Саримат использовал тебя в качестве батарейки, то если инсценировать твою смерть - это лучший из вариантов. Тогда тебя искать не будут.
   - Так и есть, - кивнула Светлана. - И теперь надо доказывать своё существование. Тоже большой вопрос, как. Мне правда кажется, что если доказать, что пепел подделка и пояснить, как именно она сделана, то всё решится само собой.
   - Есть же люди, которые тебя хорошо знают, правда?
   - Есть. И достаточно много. Правда, сейчас мне встречаются те, кто знает, что перед ними я, но выгодно им обратное.
   - А разве в зале суда можно врать?
   - Если бы всё было так легко, можно было бы только подозреваемого привести в зал суда, расспросить и либо отпускать с извинениями, налив чашку чая, либо уже вести в тюрьму, - Светлана задумчиво потёрла подбородок. - Врать там на самом деле невозможно, но вот умолчать правду, ошибиться, забыть, быть неуверенным и просто не понимать что-то вполне возможно.
   Вера в суд и справедливость у Ревеки и так была слабая, а тут вовсе упала ниже нуля.
   - Но это не значит, что заклинание, блокирующее ложь, бесполезное. Обвинитель конечно своего видения не высказывает, а Саримата в суде не будет. По рассказам случайных свидетелей можно состряпать что угодно, но судья быстро заметит, что его пытаются надуть, - Светлана вернулась в кресло. - Мне лишь нужно доказать, что убили не меня.
   - А суд на самом деле будет?
   - Миранда говорит, Совет обещал. А Совет вмешивается редко, даёт обещания ещё реже, но выполняет. Продолжим работу?
  
   Заманить Светлану во дворец жить так и не получилось, но правящая семья Сориона всё же сумала затащить целительницу хотя бы на ежевечерний бал. Кто догадался это сделать, не понятно, но пока Светлана вскрывала королевскую печать, пока открывала конверт и разворачивала сложенное раз восемь письмо на тонкой бумаге, посыльный успел уйти. Они здесь всегда уходили, не дожидаясь ответа.
   Самое обидное, на большом листе с красивой рамкой и замысловатыми узорами, написано оказалось всего несколько слов. Предельно краткое приглашение. Отвечать отказом на него надо в том же духе, но за хорошей бумагой со столь же торжественной рамкой всё равно надо идти к Миранде. А до бала осталось примерно столько же, сколько у Светланы уйдёт на всю процедуру с написанием отказа, вызовом посыльного...
   - Ну вот, - прокомментировала она, печально глядя на блокнот с заметками. Уже утомившуюся Ревеку она отправила домой.
   Если бы в Марибу устраивали соревнования по сборам на скорость, то Светлана бы заняла почётное второе место. На первом бы оказалась Миранда, которая умела за примерно то же время сделать из себя королеву, которую не заметить просто невозможно. Светлана же за это время могла собраться только достаточно прилично, чтобы не обращать на себя лишнего внимания. Хотя, что скрывать, был соблазн пойти в рабочей форме (пусть даже парадной) и в сопровождении Марата.
   - Сдёрнули? - Миранда замерла рядом со Светланой с почти деревянной светской улыбкой. На ней было прекрасное сиреневое платье с вышивкой жемчугом.
   - Ничего, - Светлана улыбнулась почти искренно. - Мне стоило сделать перерыв.
   - О результатах потом поговорим, - Миранда увидела Валтора.
   - Королева Миранда, леди Светлана, - Валтор протянул дамам узкие бокалы с вином.
   - Приветствую вас, принц Валтор, - королева взяла у него бокал. Светлана тоже поприветствовала, поклонилась, но от бокала отказалась.
   - Прошу прищения, наверное, ваш этикет предписывает вас называть целительница Светлана?
   Рядом с Валтором появился Эмбр, так что подбирать слова пришлось очень тщательно.
   - Ваше Высочество, я действительно привыкла, что меня называют целительница Светлана, но от того, что вы назовёте меня леди или по имени, я ничуть не пострадаю, - Светлана улыбнулась. Валтор продолжал протягивать бокал. Возникла неловкая пауза.
   Миранда сделала знак, и бокал пришлось взять. Увы, надежды, что это сок не оправдались.
   - Предлагаю осушить этот бокал за вас, прекрасные дамы и за этот вечер в вашей компании, - бокалы подняли все, но Светлана его так же и опустила.
   - С вами что-то не так? - забеспокоился принц.
   - Всё в порядке.
   Светлана даже не сразу поняла, в чём проблема. Принц и его отец уставились на её всё ещё полный бокал. Обычно в Марибу это не было проблемой. Миранда старательно давала знаки, что объяснять проблему напрямую не стоит. А если стошнит под ноги сразу трём особам из королевской семьи... Тоже ничего хорошего. Пришлось искать выход.
   Довольно быстро Миранда отвлекла и Валтора, и Эмбра, обратив их внимание на какое-то вчерашнее выступление. После чего сделала Светлане знак не обижать Эмбра, а сама вместе с Валтором удалилась в противоположный угол зала, в котором оживлённо переговаривалась компания усатых мужчин в длинных чёрных жилетах, на которых сверкали разноцветные камни, словно звёзды в небе.
   - Это послы из Харага-Фел, - пояснил Эмбр. - У нас с ними военный союз. А вы с ними наверное даже не знакомы...
   - Конкретно с этими послами действительно не знакома, - кивнула Светлана. - Несколько торговцев из Харага знаю.
   - Я не это имел в виду, целительница Светлана. Я имел в виду, что они не ведут никаких переговоров с Марибу.
   - Да, это так, ваше величество.
   На самом деле, для Миранды это была большущая проблема. Она пыталась пробиться к их правителю лет пять разными путями, и, похоже, этот путь она нашла.
   - Кстати, как идёт ваше расследование?
   - Хорошо, Ваше Величество.
   - Что ж, тогда давайте выпьем за его успех.
   Светлана почти с ужасом посмотрела на протянутый ей бокал.
   - Пожалуй, мой вклад будет иным, - покачала головой она.
   - Каким именно?
   - Я буду его вести.
   - Разве то, что вы выпьете немного расслабляющего вина, расследованию повредит? - заметил Эмбр. - Или вы боитесь, что вас тут отравят?
   - Это единственная причина, по которой я могу не пить?
   - Нет. Если вы беременны, то вам лучше не пить. Ах да, вы же не замужем... Так что всё же выпьете со мной, не каждому король Сориона предлагает выпить с ним вина.
   - А разве только при беременности нельзя пить? - удивилась Светлана. Пришлось проглотить шутку про замужество, беременность и их вовсе не прямую связь. - Есть же ещё целый ряд болезней печени, желудка, сосудов, сердца...
   - Пейте, - это походило на приказ. Глаза Эмбра стали жёсткими, черты лица заострились.
   - Спасибо, но нет, - настаивала на своём Светлана. Не будут же её хватать и связывать из-за того, что она отказалась выпить вина. А вот если её сейчас стошнит королю под ноги, точно выгонят. Испарение спирта интересно заметит?
   Пока Светлана прикидывала, как это провернуть незаметно, появилась словно почуяв неладное Миранда.
   - Король Эмбр, Светлана, в чём дело? - осведомилась она спокойно.
   Светлана пожала плечами. Эмбр свирепо покосился на бокал.
   - Это был мой приказ, - отрезала Миранда, так же свирепо посмотрев на Светлану. Правда, глаза у неё смеялись. - Не говорить об этом тоже.
   - Вы очень строги со своими подданными.
   - Просто мне светлая голова целительницы Светланы нужна трезвой. Ваше Величество, не стоит спаивать моих подданных. Думаю, от вашего предложения по возможности не откажутся.
   - Я бы на вашем месте поднял бунт, - улыбнулся Эмбр. - Надеюсь, в следующий раз вы будете свободнее.
   Светлана смущённо улыбнулась, потому что вряд ли что-то изменится.
   - Я прошу прощения, но я вынуждена Светлану у вас похитить.
   Послы из Харага переговаривались с Валтором, а на подошедших дам только покосились, причём скорее на уровне инстинкта, чем проявляя вежливость. Миранда в кои-то веки стояла у Валтора за плечом, только слушая и кивая. Принц представил свою будущую жену, и на этом непосредственно общение с послами закончилось. Но не похоже, чтобы Миранда была этим недовольна. Скорее, всё шло как раз по её плану.
   Проговорили всего минут пять, на чём распрощались.
   - Что скажешь? - осведомилась Миранда у Светланы.
   - На какую тему? - уточнила та.
   - Ну точно не про то, что ты накопала. Это мы с тобой после бала обсудим наедине. Ещё полчаса, и будет прилично уйти, - Миранда огляделась. Валтор вернулся к отцу и что-то обсуждал с ним.
   - Марата ты в самом деле мне в охрану приставила? - всё-таки спросила Светлана.
   - Да. Во дворец его с такими манерами пускать нельзя. Без дела оставлять тоже не годится. А тебе он может быть полезен. И ты с ним справишься.
   - В первую очередь, Миранда, надо охранять Ревеку. Она из нас самая беззащитная. Амаруса тоже нужно... - призналась Светлана.
   - Её охраняют, об этом не волнуйся. Я одолжила человека у Валтора и он не спустит глаз ни с девочки, ни с её семьи. И, в отличие от Марата, не будет их беспокоить. Марат тебя чем-то не устраивает в качестве охраны?
   - Что ты, нет... - Светлана пожала плечами. - Возможно, через некоторое время мы сработаемся, и он перестанет мне рушить всю дипломатию.
   - Кляп, подруга, на таких действует только кляп, - со знанием дела кивнула Миранда.
   - Ну что ты, Миранда, есть десятка два заклятий аналогичного действия и куда менее заметных.
   Королева хихикнула в бокал.
   - О, милые леди, я смотрю, у вас веселье в самом разгаре, - обрадовался Валтор. - Разрешите вам представить, господин Рафтакиль.
   Очень высокий, статный мужчина с густыми усами молча поклонился дамам.
   - Увлекается исследованиями способов защиты, - отрекомендовал Валтор, выразительно поглядывая на Светлану. - Я думаю, вам будет интересно. Королева Миранда, разрешите вас пригласить на танец.
   Светлана дружелюбно улыбнулась оставшемуся собеседнику. Тот с достоинством кивнул. Разговор о способах защиты, их достоинствах и недостатках пошёл хорошо, особенно о возможности полной защиты без изоляции самого мага. Он бы так и продолжился, но собеседник спохватился.
   - А разрешите пригласить вас на танец.
   - Мне в радость ваше приглашение, но я не танцую. Так что вы говорили про экономию энергии?
   Рафтакиль настороженно оглянулся на принца Валтора, что танцевал с королевой, а потом куда-то в толпу и с досадой поморщился.
   - Я вас отвлекаю от каких-то дел? - предположила Светлана.
   - Нет, скорее, слегка срываете мою "миссию"...
   - А именно?
   - Немного вас развеселить и расслабить.
   - Может, тогда вернёмся к защитам? Или вас этот разговор напрягает?
   - Нет, нисколько. Танцевать?
   - Я не танцую, - повторила Светлана. - И если ваше задание меня развеселить, давайте продолжим.
   - Да, экономия энергии...
  
   Валтор напряжённо нахмурил брови и Миранда проследила за его взглядом. Светлана с Рафтакилем очень дружелюбно распрощались в полном соответствии с этикетом и оба недовольными не выглядели.
   - В чём проблема?
   - Кажется, вашей подруге не слишком понравился господин Рафтакиль, - нахмурился он. - Хотя он, поверьте, очень хорошо танцует.
   - Светлана не танцует, - Миранда очередной бокал выпила быстрее, чем надо. - Ни с кем.
   - Даже если не умеет, думаю он может провести.
   - Не любит.
  
   Коридор знаком до боли в зубах. Светлана стоит, опершись о каменную стену. Бледная, даже чуть сероватая, как старая бумага. Глаза закрыты, она пытается отдышаться. Три коротких вдоха носом, длинный выдох ртом. Лекарь посоветовал так делать, если она выходит из себя.
   Миранда просто стояла напротив. Бессильная чем-то помочь. Даже она это увидела. По движениям, по настроению, по внезапному отяжелению... А какой это контраст должен быть для неё? Слишком хорошо видно, что она танцует НЕ С НИМ.
   Раньше она много с кем танцевала, но их танец был особенным. Умение и изящество дополнялись согласием, пониманием. А сейчас что-то сломалось.
   Открыв глаза, Светлана попыталась изобразить какое-то подобие улыбки, но вышло нечто кривое и ненатуральное. Сколько она пытается улыбаться? Она прячет ото всех, насколько ей плохо. Но все как-то понимают и молчат. Не напоминают, не возражают, когда она обходит стороной и дом, где они жили. И работу... Она находит, чем заняться, но в глазах больше ничего не загорается. Она как будто сгорела уже навсегда.
   Миранда просто обняла Светлану. Молча. Говорить что-то не было смысла. Руки сжимались на её спине.
   Не пропадай, пожалуйста! Не надо обратно в кому! Не надо умирать! Останься здесь! Очнись!
   Светлана тыкается лицом в её плечо, но не плачет... Она почему-то больше не плачет.
   - Дай мне время, - просит она, не отпуская объятий.
   Время проходит, течёт, убегает, меняет, ворочает неподъёмные глыбы. Свернёт и эту. Но не сразу.
  
   Утром Ревека в комнате Светлану не застала, хотя и пришла не так уж и рано. Уже проснулся Амарус и вручил девушке пропуск в библиотеку, подписанный самим принцем, дотащил большую стопку книг, которой, по его мнению, могло хватить на целых полгода, на что Ревека фыркнула, а потом съехидничала "нам на двоих". Вскоре Амарус извинился и ушёл, потому что ему надо было взять письма. Ревека осталась одна.
   В тишине она забралась в единственное кресло и взяла уже на колени книжку, как что-то тихонько звякнуло об пол.
   ...Вокруг густые, ровно стриженные кусты, посреди замощённой каменными платами площадки стоял большой круглый вазон с пожухшими мелкими цветами. Светлана и Миранда оперлись на него и о чём-то говорили. Сначала спокойно, потом как будто что-то сорвалось. Королева вскочила, короткая вспышка, и Светлана исчезла, словно резлетевшись в пыль. Хлопья почти сразу осели на каменные плиты, а Миранда ушла. Просто ушла.
   Ревека закрыла себе рот, поскольку обнаружила, что вопит, забравшись в кресло с ногами.
   Снова стриженые кусты, Светлана и Миранда стоят, опершись на каменный вазон...
   Хлопнула дверь, что-то загремело и покатилось по полу, что-то щёлкнуло, затрещало и оглушительно грохнуло. И тут пропала картинка с садом.
   На пороге почти ладонь в ладонь стояли двое: Светлана и низенький, худенький мужичок приличного возраста. В полутора метрах от Ревеки виднелась ровненькая чёрна полоса копоти. Девушка ещё раз пискнула.
   - Несовместимые, - прокомментировала Светлана, не опуская руку.
   Мужичёк свободной пригладил седые редкие кудри на затылке.
   - Что это было? - пробормотала Ревека.
   - Что конкретно ты имеешь в виду? - уточнила Светлана. - Если ты про сад, то это попытка восстановления событий.
   - А чёрная полоса?
   - Резонанс защитных заклинаний, - ответил мужичок. - Впрочем, если бы на вас в самом деле кто-то напал, то это бы подействовало.
   - Я так поняла, вы и есть охрана? - Светлана руку не опустила, но сдвинулась не нексколько шагов и присела, чтобы поднять полупрозрачную тонкую пластинку.
   - Охрана. Подскочил, как услышал вопль, хотя реальной опасности не почувствовал.
   - Я тоже, но на всякий случай, - Светлана наконец опустила руку. - Можете идти, если нет вопросов.
   Мужичок свою руку потряс и, пожав плечами, вышел.
   Как Светлана, так и Ревека долго молчали. Светлана крутила в пальцах пластинку, а Ревека пыталась отдышаться от пережитого страха.
   - Мои коллеги серьёзностью не отличаются. Прислали мне вот это в коробке чая, - целительница чуть улыбнулась. - Ещё они прислали пряники, так что ты с ними осторожнее, а то мало ли что они туда положили.
   - Ага...
   - Тебе успокаивающий, мне бодрящий, - добавила она.
   - Светлана?
   - Что?
   - А это на самом деле было? - Ревека просто поражалась невозмутимости целительницы. Впрочем, брови у неё были сдвинуты.
   - Нет. Там куча ошибок. Посмотришь внимательно, некоторые из них заметит любой внимательный наблюдатель.
   - Зачем тогда тебе это?
   - Чтобы понять хоть как они предполают, что произошло, - Светлана налила Ревеке чашку. - А как всё было на самом деле, я могу сказать только на месте. Увы, туда попасть пока не получается.
   - Слушай, а тебя это не пугает?
   - Что меня должно пугать? - Светлана налила чай себе.
   - Смотреть, как тебя убивают. Не на самом деле, но всё-таки. Тоже скажешь, что опыт?
   - Нет, тут не опыт, - Светлана задумчиво повернула пластинку. - Скорее, другой взгляд... Обычно вычисляешь, как оно случилось и что сделать, чтобы не повоторилось. Понимаешь?
   - Почти...
   - Я так понимаю, тебе больше не показывать? Займёшься тогда...
   - Нет. Показать, - отрезала Ревека. - Должна же я знать, что не так.
   При первом же просмотре Ревека заметила первую ошибку.
   - Вы разного роста, - сказала она. - А тут почему-то одинакового.
   - Молодец. И этот вазон. Мне бы на нём было сидеть удобно. Миранде - нет. Ей бы пришлось болтать ногами в воздухе.
   - Но она могла стоять рядом.
   - Могла. И этого одно из оснований, почему мне нужно больше данных. Я не понимаю, как они вычислили, что они сидели. Из описания, что мне прислали, это не следует.
   Светлана выложила на стол из сумки несколько папок.
  - Глава третья. Не целительница
   Бывают в жизни такие моменты, когда просто не можешь поступить иначе. Противоположное выглядит много выгоднее, логичнее, понятнее. Оно так легко укладывается во всё, что уже сделано. Но ли логично, ни выгодно, ни понятно для самого себя сделать не можешь. И поворачиваешь. Часть нитей связи тут же рвутся, другие путаются, переплетаются, вместо помощи становятся помехой. В них барахтаешься, как застрявший в собственной паутине паук.
   Собственный выбор усложняет всё.
   Возможно, художник имел в виду именно это, раскрасив цветными линиями и волнами большой лист бумаги. А возможно, трёхлетний сын хозяина гостиницы взял в горсть все имеющиеся карандаши и весь вечер возил ими по листу.
   Второе было более реальным, первое Марату навязчиво лезло в голову. Кто знает, может хозяин гостиницы именно это и увидел? Потому и повесил картину в тяжёлую раму, придающую мазне какую-то торжественность.
   В гостинице суетилось полно народу, но на удивление тихого. Приличное место, будь оно неладно.
   Нет, Марат нисколько не жалел, что отпустил Светлану. Не о чем жалеть. Скорее не понимал, почему. И зачем весь день шёл за ней, плохо понимал.
   Он ведь считал, что прекрасно знает людей. Ведь хуже всего в этом случае он понимал саму Светлану. Она возилась с его сломанной по собственной глупости рукой, делая вид, что ничего не случилось. Что-то изменилось. И вряд ли кто-то из них понимал, что именно.
   Порой Светлану хотелось придушить на месте. Нет, не для того, чтобы отдать Саримату её голову, не для того, чтобы получить денег. А для того, чтобы она наконец разозлилась, начала брыкаться и пинаться, подтверждая этим все законы известной Марату вселенной.
   А порой...
   Странно конечно, что у такой красивой женщины с таким характером нет мужика. Но...
   Марат тряхнул головой. Что за фигня?
   Как раз официант принёс ужин.
   - Что за фигня? - свёзся Марат, указывая на высокий стакан с чем-то желто- оранжевым. Тушёная цветная капуста с мясом у него вопросов не вызывала, хотя и готовили её здесь с чем-то жутко вонючим.
   - Компот, - спокойно доложил официант. - У вас оплачен полный завтрак, обед и ужин.
   - Чтоб королеве всю жизнь на компотах... - буркнул он. - Пиво неси, а эту дрянь забери себе.
   - Пиво за дополнительную плату, - отозвался тот.
   - Неси.
   Ненавистный компот официант так и не забрал. Вылить бы его на голову... Да ладно, уже после того, как оплатит счёт. А то навредничает и
   Плескать его следом Марат не стал, можно вылить на голову уже после того, как оплатишь счёт. Он уже взял в руки вилку и проткнул первый кусок капусты, как к нему протолкнулся Амарус. Замотанный и раскрасневшийся он плюхнулся на стул.
   - Вампир? Тебе что тут надо? - Марат громко брякнул вилкой. Этот чудак всё время с собой приносил одни неприятности и разрушения.
   - Вам послание, - Амарус извлёк маленький свёрток, перевязанный короткой бечёвкой. - Уф, запыхался.
   - На, подавись, - Марат пихнул ему компот, а сам взял послание.
   - Спасибо! - Амарус взял стакан.
   Не всякое заклинание работает так быстро, а ещё никакой магической силы Марат в слова не вкладывал.
   Амарус закашлялся, вытирая выступившие слёзы.
   - Чёрт, - прокомментировал он.
   Но что-то пошло не так. Амарус вдруг побледнел, захрипел и упал со стула.
   Марат отшвырнул стул и бросился к нему. Схватив Амаруса поперёк туловища, он надавил ему на гордо. Вместо того, чтобы кашлянуть ещё пару раз и оклематься, Амарус снова захрипел.
   Откуда появилась Светлана, Марат не видел. Но она схватила Амаруса на подбородок и громко потребовала:
   - Аптечку!
   Марат довольно легко тряхнул обмякшего Амаруса поперёк груди. Светлана, сосредоточенно сдвинув брови, прошлась пальцами по животу, груди и шее.
   - Блевать или кашлять? - осведомился Марат, тряхнув Амаруса ещё раз.
   Светлана мотнула головой, продолжая изучать шею.
   - До желудка не дошло, - прокомментировала она. - Аптечку, вы слышите?
   Официант растолкал толпившихся зевак и виновато развёл руками. Следом пропихнулась Ревека и передала Светлане маленькую зелёную коробку. Светлана одной рукой достала что-то из аптечки, другой похлопала Амарусу по щеке. Марат добавил пинка. Амарус вяло пошевелился и, кажется, приоткрыл глаза.
   Светлана закинула ему что-то в рот и придержала челюсть. Он как-то выпрямился, булькнул... И его стошнило.
   Лужа зашипела.
   - Твою мать... - прокомментировал Марат, оттаскивая Амаруса ещё на пару шагов. Тот ещё несколько раз кашлянул и снова обмяк.
   - Аааа! Умер! - закричал кто-то из собравшихся зевак.
   Ревека тоскливо взвыла и выронила аптечку прямо в лужу.
   - Мать твою за ногу! - Марат не съездил бы паникёру в ухо, если бы было чем. Зато попытался сжечь взглядом.
   Светлана убрала со лба прилипшую прядь, оставив кровавую полосу.
   - Марат, отнесите пожалуйста Амаруса в мою комнату. И возьмите с собой Ревеку.
   - Только, дитёныш, давай своими ногами.
   Бледная Ревека дрожащей рукой провела по лицу. Светлана легко приобняла её за плечи.
   - Всё в порядке. Тебе там открыто, - шепнула она. - Амарусу мы помогли.
   Марат закинул Амаруса на плечи и двинулся через зал.
   - А ну разойдись!
   Ревека обогнала его на лестнице. И пока Марат поднимался, устроила кровать, притащила кувшин с водой и передвинула себе кресло, а теперь наворачивала круги по комнате, заламывая руки.
   - Дитёныш, сядь куда-нибудь, а то зашибу.
   Ревека послушно села в кресло.
   Марат скинул Амаруса на кровать и как следует рассмотрел его. Загорелым он не был никогда, но таким бледным вроде тоже. Губы покраснели и растрескались. Марат заглянул ему в рот, но кроме легкой красноты ничего не нашёл. На всякий случай ещё проверил пульс и дыхание. Махнув рукой, он сел на свободный стул, закинув ноги на чайный столик.
   - Не кипешьсь, всё вроде нормально.
   Марат вспомнил о послании и вынул его из кармана. Посмотрев на него, вернул обратно. Ревека подняла голову из-за спинки кресла. Да что за сволочь пыталась его травить? Марат вспоминал всех, кому перешёл дорогу. А таких не то, чтобы мало.
   Светлана пришла где-то через полчаса. Она тоже сразу же изучила рот Амаруса.
   - Всё нормально. Небольшой ожёг. Но поскольку они довольно болезненные, пусть поспит до утра, - сказала она.
   - Ну что, дитёныш, подбирай сопли. Легко отделались, - буркнул Марат.
   Ревека подняла голову от кресла. Очки съехали на бок, волосы растрёпанные, а в глазах полыхает огонь. Марат даже отступил, и не напрасно. Ревека медленно поднялась, голову обожгло. Светлана кинулась к Ревеке и закрыла её собой.
   - Тихо, Ревека, тихо, - утешала Светлана.
   Марат провёл по голове, та болезненно отозвалась.
   - Етить...
   - Марат, не могли бы вы нас оставить на несколько минут? - попросила Светлана.
   - Да хоть на час, - пробормотал Марат. - Чёртовы подростки. Чёртова неконтролируемая магия.
   Ревека вцепилась в плечо Светланы и заплакала.
   Марат вышел. На девчонку даже и злиться не стоило.
  
   - Этот хмырь, - Ревека всхлипнула. - Этот хмырь... Его же травили...
   Светлана молча кивнула.
   - Мог бы и спасибо... Говорить... - истерика не сильно утихла, но Светлана и не торопила. - Сам бы...
   - Ну, Ревека, как вышло, так вышло, - Светлана слега дёрнула плечами. - Марат сам в замешательстве и порядком напуган. Как и все мы.
   - С Амарусом ведь всё будет в порядке? - Ревека отстранилась и посмотрела на друга.
   - Разумеется. У него пострадали голосовые связки и горло, пока ему больно, поэтому пусть поспит, - Светлана осторожно отошла. Ревека похоже не собиралась продолжать истерику.
   - Может, Амаруса кто-то проклял? - Ревека сплела пальцы.
   - Нет. Я в начале тоже так подумала, но никакого проклятия не нашла, - Светлана пожала плечами.
   - Тогда почему он такой?
   - Ты сама можешь ответить, почему ТЫ такая? - задала встречный вопрос Светлана.
   - А что у меня-то не так?
   - Понятия нее имею, потому что не знаю стандарта. А может, так и надо? Превращение вампира в человека зарегистрировано за всю записанную историю всего семь раз. Этого не достаточно, чтобы даже вывести причину. А вот статистики тех, кто подавился отравленным компотом и вместо прожженного желудка получил всего-то небольшой ожог слизистой, никто наверное и не вёл.
   - Чтооо?! - Ревека встрепенулась.
   Но договорить они не успели, потому что в комнату чуть ли не вломилась вихрем мама Ревеки с младшей дочерью под мышкой.
   - Что здесь происходит? Что с моей девочкой? - воскликнула она.
   - Агата, как же хорошо, что вы пришли! - искренне обрадовалась Светлана. - Ревека в полном порядке, как я вам и говорила. Могу я поручить молодёжь вашим заботам?
   Агата подошла к дочери и вгляделась в её лицо. И не обнаружив ничего более преступного, чем удивление, повернулась к бледному Амарусу, спавшему на кровати.
   - А что с этим мальчиком?
  
   Светлана вышла в коридор. На сегодня событий и так хватало, но ещё предстоял разговор с Маратом и поиск способов его защитить от ядов. А лучше узнать, кто его травил.
   Стоящий у подоконника Марат выразительно похлопал по обожжённой лысине. Светлана повернулась к нему.
   - Думаю, волосы быстро отрастут, - она чуть улыбнулась. - А Ревека напугана и растеряна, с ней в такие моменты стоило быть поделикатнее.
   Марат, хмыкнув взял трубку и продолжил её забивать. Светлана оттолкнулась кончиками пальцев от стены просто чтобы заставить себя сдвинуться с места. Разговаривать через весь коридор решительно не годится.
   - Пожрать так и не успел, - проворчал он. - И жрать в этой забегаловке в жизни не буду.
   - "Забегаловка" виновата разве что в отсутствии аптечки, - Светлана открыла окно. В духоте не думалось, а Марат ещё сейчас курить начнёт. Она примерилась к ветру и уселась так, чтобы дым от трубки шёл не в её сторону. - Хотя может, и в этом не виноваты, потому что клянутся всеми местными богами, что была.
   - Ну если уж богами, - презрительно хмыкнул Марат. - Что за отрава-то?
   - Кислотник. В желудке...
   - Слушай, красавица, не надо меня считать совсем тупым. Знаю я эту гадость, - Марат ещё потыкал пальцем в трубку. - Болезненная месть. В компоте. Не выношу это мочу.
   - Ага, значит травил тот, кто вас не знал? - уточнила Светлана. Хотя и не похоже, чтобы Марат считал ненависть к компоту большим секретом.
   - Да бес его знает, - он постучал трубкой по подоконнику. - Близко точно не знал.
   - Много врагов?
   - До чёрта. Неужто будешь возиться?
   - Найти бы время...
   - Забей. Твой Саримат к этому никакого отношения не имеет.
   - Думаете?
   Марат ещё задумчиво потыкал табак, а потом вытащил его вместе с туго смятым куском бумаги. Его он и протянул Светлане.
   - Любуйся.
   - На что именно? - уточнила Светлана. Самое простое послание на заколдованной под магический ключ бумаге. Ключ не сложный, специально под Марата ничего не добавлено. Ну разве что цена за её голову красивая.
   - Это похоже на рассылку, - пояснил Марат. - Предложение многим наёмникам. Если они подерутся за твою голову между собой, тебе разницы особой всё равно не будет.
   - Не назвала бы это неожиданностью, - заметила Светлана. - Послание по крайней мере не отравленное.
   - Ты без мозгов или чувство самосохранения не работает? - Марат попытался стукнуть ей трубкой по лбу, но Светлана увернулась. - Если бы Саримат кого травил, то тебя в первую очередь.
   - Это вряд ли. Плюб бы придумал что-то более изощрённое.
   Голос остался ровным, но пальцы всё равно сжались сильнее и ногти болезненно процарапали по каменному подоконнику. Про защиту от ядов Плюб знает, так что может найти нечто более эффективное. К сожалению, и наёмникам подсказать тоже.
   - Я слышал про такого. Ни разу не встречал правда, и не горел желанием, - Марат хмыкнул. - Только он теперь вообще думать не может.
   - Почему же? - Светлана теперь уже сама сминала бумагу.
   Марат провёл рукой вокруг головы, прижал руку к шее и левой дёрнул за головой, показав язык.
   - Неужели повесили? - удивилась она. В глазах помутнело, мысли перепутались, а в голове прозвучало ехидное "Так ему и надо!"
   - Повесился, - поправил Марат.
   Светлана кивнула. Если бы "Так ему и надо!" в голове звучало не её голосом, можно было бы от него отказаться. Повесился...
   - Кретин, что ждать, - процедил сквозь зубы Марат.
   Повесился...
   Так ему и надо.
   Она не подумала об этом. А зря. Очень зря. Она же знала, что творилось с ней, с другими. Прекрасно помнила, как не хотелось жить.
   - Подробно не выспрашивал. Раз вздёрнулся, значит сам дурак.
   Было ли разумное объяснение тому, что она передавала воспоминания? Хотели ли она вообще чего-то хорошего? Нет, не стоит себя обманывать. Только месть. Желание дать понять, что это такое. Наверное, она сделала это слишком хорошо. Зачем?
   - Красавица, ау! - перед лицом мелькнула рука Марата.
   Кыш! Всё кыш! Тут есть вполне живой и пока здоровый Марат, которого пытаются отравить.
   Стекло пузырька в кармане было прохладным.
  
   - Не знаю, как насчёт нами задуманного действия, но в жару вещь неоценимая, - Славик приложил пузырёк к разгорячённому лбу. Сегодня в лаборатории было жарко, щёки у него горели.
  
   Остывшее белое лицо. Без жизни.
  
   "Так ему и надо!" - отчаянный крик первых недель. И мысли, не достойные целительницы. Она обещала не вредить. Она обещала помогать.
   - И чего это? - Марат ткнул пальцем пузырёк, который Светлана до сих пор держала в руке.
   - Универсальная защита, - ответила она, наконец сфокусировавшись на настороженном лице Марата. - От ядов. На день - чайная ложка. Если будет тошнить, значит какой-то уже есть. Но следите за ушами и кончиками пальцев. Могут позеленеть. Это только внешний эффект, ничего страшного. Сумеете замаскировать?
   - Ну и гадость.
   - Поискать другой вариант? Другие несовместимы...
   - Я тебе что, баба, переживать из-за зелёных ушей? - Марат забрал пузырёк. - И бумажку отдай, сожгу.
   Светлана кивнула.
   Так ему и надо!
   - Ты, что спишь что ли?
   Повесился. Она захотела, чтобы ему было плохо. Ему стало плохо. Так плохо, что он повесился...
   Марат тянул бумажку, Светлана с трудом заставила себя её отпустить.
   - Спокойной ночи, - пробормотала она и ушла.
   Три вдоха, один выдох или наоборот? Только привести мысли в порядок. Лучше всего остаться одной и обдумать. В комнате полно народу...
   Плюб повесился. По её вине. Ну нельзя с таким грузом жить. Она и сама едва смогла. И это не просто её вина, а желание. Не этого ли она хотела? Чтобы не чужими руками, чтобы сам...
   - А ну стой!
   Её повернули за плечо. Марат заглянул ей в лицо.
   - Простите, но я бы хотела остаться одна.
   - Угу. Сейчас, - Марат крепко вцепился в её плечо. - Ты ж ничерта не видишь.
   - Я правда...
   - Кто он тебе? - прямо спросил Марат.
   - Вы про кого?
   - Про Плюба. Этого... Висельника. Труса. Идиота.
   Светлана не ответила, потому что не знала ответа. Кто он ей? Было мерзко даже от мысли, что с ним как-то можно быть связанным. Даже не враг, объект ненависти.
   - Ну и урод же он у тебя... - пробормотал Марат.
   Светлану затошнило от мысли, что её могли связать с Плюбом, поэтому она и огляделась. И только сейчас поняла, что прошла квартала три.
   - Надеюсь, хотя бы бывший?
   Ногти впились в ладони до боли.
   - Нет, - отрезала она без дальнейших объяснений. - Не могли бы вы...
   - Пошли, - Марат дёрнул её за локоть.
   - Куда? И зачем?
   - Поговорим. Как же тебя угораздило с ним связаться?
   - Марат, прекратите, вы ничего не поняли! - отрезала она, отталкивая руку Марата.
   - Так объясни, - Марат к счастью сейчас был куда уравновешеннее её.
   - Не стоит, - отмахнулась Светлана. - Не берите в голову, лучше подумайте, кто вас травил. И позвольте мне...
   - Если твой... - Марат ещё крепче ухватил её за плечо.
   - Он не мой! - Светлане это надоело до пятен в глазах. - Я его ненавижу!
   - Какой поворот, - мрачно оценил Марат.
   Прямо рядом с его ногами по мокрым камням проскочила молния.
   Ненависть... Ненависть она тоже могла передать. Она могла идти вместе с болью.
   - Это я... - проговорила она. С пальцев падали вроде бы синие искры, но они казались кровавыми.
   - Ты его придушила? - уточнил Марат.
   Точнее, она довела его до того, что он удушился. И это не лучше. Что она наделала? Как теперь это исправить?
   Три вдоха, один выдох... Если даже наоборот, не важно. Это для того, чтобы сосредоточиться на чём-то другом.
   Марат по-прежнему придерживал её за плечи.
   - Да лучше бы молнией шарахнула. Закапывать легче. Глядишь и помог бы кто...
   Он проще к этому относится. Марат явно не считает себя обязанным ценить жизнь другого. Светлана сбросила его руки сделала шаг. Второй. Третий. Просто чтобы не вкопаться в землю и куда-нибудь спрятаться.
   -... Светлана... - Марат кажется ещё что-то говорил и всё ещё шёл следом. А она не слышала.
   - Вы уже приняли противоядие? - спросила она, повернувшись. Её голова сейчас необходима ей самой.
   - Да, чёртова целительница! Чтоб тебе пусто было! - Марат топнул ногой.
   - Я больше не целительница, - произнесла Светлана, как нечто очевидное. - Противоядие?
   - Да что у тебя в башке? Капустный суп? Что за ис...
   - Сзади!
   За спиной Марата мелькнул тёмный силуэт. В воздухе - угроза. Марат воткнул локоть куда-то назад, резко развернулся и кулаком в голову. На мостовую плашмя упала низенькая женщина в сером.
   - Можно же было просто повернуться, - прокомментировала Светлана, подойдя к ней. - Готовьтесь извиняться.
   - Хорошо не прятать труп и делать ноги, - буркнул Марат. - Рёбра там все целые?
   - Все, - Светлана проверила.
   - А что орать "Сзади!", если там всего-то какая-то девка, - Марат пригляделся. - Или тётка.
   - Ощущение опасности. Согласитесь, если бы его не было, вы бы и не ударили.
   Светлана была вынуждена согласиться, что это скорее дама в годах, чем девушка. Лицо у неё было нездорово-серое, с первыми морщинами, светло-русые волосы рассыпались по брусчатке. Платье льняное, блёклое и очень просторное. Ощущение опасности нечасто возникало на пустом месте. И как-то сумело орать громче, чем и без того перепутавшиеся мысли. Светлана пощупала широкий рукав, но не нашла ничего интересного, а вот на пальцах остался след от сильно сжатой иголки, причем не такой, как будет при шитье или вышивании. Она даже пальцы понюхала. Пахло жжёным сахаром. Ну делал человек леденцы, или варенье не удалось, но вот в сочетании с иголкой.
   - Марат, она вам не знакома?
   Посветив шариком возле правой руки, Светлана нашла-таки длинную, довольно толстую иголку. Кажется, обувную.
   - С чего бы? Мышь бледная какая-то. Первый раз вижу, - Марат наклонился и вгляделся в её лицо. - Тебе?
   - Тоже её не знаю.
   Брать иголку голыми руками по меньшей мере глупо, поэтому Светлана подцепила её через платок, который заодно был заколдован под идентификацию яда. Сейчас платок окрасился красным. Марат, видевший это, ругнулся и с двойным энтузиазмом бросился обыскивать. Он сразу же нашёл пузырёк без надписей, который Светлана тут же отобрала.
   Марата кто-то не любил очень сильно. Так, что желал ему весьма мучительной смерти, даже над ядом постарался на славу. Яд мерзкий. Попадал в кровь, а через два часа непредсказуемое внутреннее кровотечение.
   - А ну дай руку! - вдруг потребовал Марат, изучая руку женщины. И тут же так хватанул Светлану за руку, что она чуть не упала.
   - Будьте осторожны, я могу пролить яд, - предупредила она. Марат не особо слушал. Он подставил под свет шарика руку Светланы.
   - А другую?
   - Что вы хотите увидеть?
   - Не целительница говоришь? Ты татуировку когда успела вывести? - осведомился он.
   - А когда она у меня была? - удивилась Светлана.
   - Сама глянь, - Марат ткнул пальцем в запястье женщины в сером. На левом запястье яркой полосой вился символ монастыря. - Такая же была у этого мозгоклюя.
   Что-то кольнуло в шею, Светлана инстинктивно попыталась прихлопнуть комара, но это был не комар, а какая-то малиновая штука. В глазах помутнело.
   - Инъекционный, - прокомментировала она прежде, чем язык перестал ворочаться. А вот символ монастыря ещё плыл перед глазами светящимся фонарём.
  
   ***
   Стоило Амарусу проснуться, как ему тут же влили в рот тёплую микстуру, похожую на крахмальный клейстер. Или на очень плохой безвкусный кисель. Гадость заволокла рот, снова остывший жир.
   - Ревека! Тут дядя Амарус проснулся! Мама его уже мучает! - Эмили стучала пяточкой в дверь уборной. Мать Ревеки сидела возле его постели и заваривала ещё что-то.
   В ответ на её строго сдвинутые брови, Амарус потихоньку уполз к стене, пока ему ещё что-то не влили.
   Ревека тут же отперла замок, но вышла не сразу.
   - Доброе утро, - пробурчала она.
   Вливать в Амаруса больше ничего не собирались. Оказалось, настойка валерьяны предназначалась Ревеке.
   - Доброе утро, - прохрипел Амарус. Всё горло отдалось болью.
   - О! Я так же говорила, когда ноги промочила! - обрадовалась Эмили. И тут же огорчилась. - Тебе ведь теперь гулять нальзя, да?
   - Гулять можно, а вот говорить не надо, - поправила мама. Ревека нашла на столе карандаш с блокнотом и передала Амарусу.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросила она спокойно.
   Амарус попытался ответить, но Ревека закрыла ему рот рукой и указала на блокнот.
   Тот взял карандаш и написал:
   "Хорошо. Что это было?"
   - Ну и почерк у тебя... - пробормотала Ревека. - Ты отравился компотом.
   "А Марат где? Это был его компот"
   - Понятия не имею. Вечером со Светланой говорил, а потом обоих я не видела. Наверное, пошли разбираться, в чём дело, - предположила Ревека.
   Амарус почесал лоб карандашом.
   "А где моя сумка?"
   Ревека пожала плечами. У Амаруса внутри всё упало. Проворонить сумку посыльного будет для него концом. Ему точно за это голову открутят. Он вскочил с кровати и кинулся к двери. Ревека его поймала за руку.
   - Да стой же ты! Сейчас найдём. Кому она нужна?
   Сумку искали целый час. Ревека спускалась вниз узнать, не осталась ли она в трактире, но там от девушки шарахались, отмахивались "ничего нет, ничего не видели". Наверное, Светлана вчера из них вытащила всё, что они могли вообще вспомнить. Амарус чуть не рвал на себе волосы, пытаясь вспомнить все вчерашние послания.
   Сумку нашла всё-таки Эмили. За дверью. Видимо, Светлана принесла её ещё вчера вечером. Амарус на радостях обнял малышку и передал Ревеке письмо. Из дома.
   - От кого? - спросила её мама как будто равнодушно.
   - От Нанайи, - ответила она, быстро пробегаясь взглядом по листу. - Амарус, тебе привет.
   - От кого? - прохрипел Амарус и тут же скорчился. Ощущение, как будто пытаешься выплюнуть ежа.
   - Молчи. От Нанайи, конечно, - Ревека и свернула письмо. - Я пойду проветрюсь, ладно?
   "Ещё бы я знал, кто она такая", - подумал Амарус, но лист в блокноте остался чистым.
   - Амарус, пей!, - велела мама Ревеки, выдавая ему всё тот же клейстер. - Сегодня каждый час, иначе прохрипишь дня три.
   - Я это... Пойду за Ревекой. А то вдруг чего... - пробормотал он с сипами и хрипами.
   - Сначала выпей.
   Амарус сдался. Горло снова обволокло.
   Ревека сидела на подоконнике, бездумно катая свёрнутое письмо по коленям.
   "Что она пишет?" - Амарус сунул Ревеке лист блокнота.
   Она вздрогнула.
   - Фу, напугал! Спрашивает, как дела... Привет тебе передаёт. И говорит, что у неё всё в порядке. А ещё звала приезжать скорее. И темы, которые проходим написала... - перечислила Ревека. - Но её заставили написать.
   "Почему?"
   - Потому что она не знает, что мы с тобой и не знает, где я. А часть она правда написала сама...
   "Мы вернёмся" - Амарус постарался написать это большими печатными буквами, чтобы придать словам уверенности.
   Ревека посмотрела на него довольно скептически, но он потрепал её по плечу и девушка криво улыбнулась. А как получилось так, что они обнялись, Амарус не знал.
   - Ты говорил, нельзя обниматься с вампирами.
   - Так...
   - Молчи, - Ревека закрыла ему рукой рот.
   Амарус через спину Ревеки достал блокнот и попытался написать, что он не вампир, но карандаш выпал в окно. Даже ругнуться не получилось, потому что Ревека по-прежнему зажимала ему рот.
  
  -

Глава четвёртая. Пропажа.

   Бумагу принесли утром. Рано по меркам дворца, но Миранда долго спать отвыкла давным давно. Да и вообще последнее время спала очень плохо.
   - Светлану позовите, - только и скомандовала она, не отрывая взгляда от полученного листа и от печати Совета.
   Кральс поклонился и вышел, хотя Миранда это и не видела, просто слышала шаги и хлопок двери. Взгляд её приковала дата. Прибыть на суд надо через три дня. Королева быстро посчитала, что выезжать надо сегодня же вечером, никак не позже, это если по земле. Дракон может вылететь и завтра. Правда, дракон нужен либо грузовой, либо их нужно два. Хороших, сообразительный драконов. Увы, в Сорионе таких мало. Если их искать, то прямо сейчас.
   Охрана? Нет, Кральса будет не достаточно. Марата вообще брать нельзя. Охрану можно стянуть с Валтора. Всё равно королю Эмбру крайне не выгодно избавляться от будущей невестки, и в его интересах выдать сына за королеву на троне, а не в бегах.
   Тем временем Миранда уже носилась по комнате, укладывая образовавшиеся за время пребывания во дворце вещи уже не в рюкзак, а в чемодан...
   Миранда заставляла себя думать о чём угодно, только не о конкретно суде, потому что раньше появления Светланы мысли сводились к чему-то очень бесопрядочно-паническому. И то, что они обговорили ещё позавчера вечером, она пока не анализировала. Вчера Светлана прислала только записку.
   - Ваше Величество? - Кральс вернулся раньше времени, весь красный. - Вы не могли бы решить вопрос с моим выходом из дворца?
   - Что? - Миранда побросала вещи. - Вас не выпустили?
   - Нет, Ваше Величество. Мне запрещают выход по какой-то загадочной причине. Говорят, что в интересах безопасности королевы Миранды.
   - Так... Тогда запри дверь.
   Кральс выполнил приказ.
   - Выкинь через забор дворцового парка Руфь, пускай оповестит всех, что сегодня мы уезжаем домой. Можно остаться только Агате с малышкой. Их точно никто не тронет, да и охрану им Валтор, если что, оставит. Светлане тоже пусть доложит, что скоро суд. Она найдёт способ пробраться в дворцовый парк, там встретимся с ней в обед. Если она доверит Руфи результаты расследования, то пускай тащит. У вас они есть?
   - Разумеется, есть. Со Светланой мы вчера утром поделились соображениями, - Кральс несколько удивился приказу.
   - Прекрасно, сейчас у нас с Валтором завтрак. Я его маленько потрясу на тему вашего выхода.
   ***
   Пудинг с вишней и клубникой Миранда любила, но даже его аппетитный вид не спас Валтора от праведного возмущения:
   - Почему моего человека не выпускают из дворца? - сразу после церемонии приветствия заявила Миранда, даже ещё не сев за стол. Валтор услужливо держал стул на весу, дожидаясь, когда королева подойдёт к столу.
   - Ваше Величество, я надеялся, что вы поймёте. Суд всё ближе, мало ли что может случиться с вашими людьми, - ответил принц.
   - Мало ли что случится, если у меня встанут все дела, в том числе и расследование, - Миранда решила, что принц достаточно подкачал мышцы и подошла к столу. - К вечеру мне понадобится транспорт для меня и моих подданных.
   - Я уже велел подготовить королевскую карету.
   - В королевскую карету все не уберутся, - возразила Миранда. - Мне нужна большая карета и хорошо проходимая.
   - Ваше Величество, вторая карета для свиты уже готова. Она достаточно большая для ваших подданных. А мы с вами поедем в моей карете. Позвольте, я за вами поухаживаю. Я знаю, что вы не любите много слуг, поэтому я дал им сегодня передохнуть и буду обслуживать вас сам.
   - Принц Валтор, зачем вам ехать со мной? - осведомилась Миранда. - Я сама возьму столько пудинга, сколько мне надо.
   - Ну не откажите мне в удовольствии.
   - Откажу, - Миранда сама взяла лопатку и точно отмерила тот кусок, который собралась сегодня съесть. - Лучше сосредоточьтесь на том, о чём я вас спрашиваю. Зачем вы со мной едете?
   Валтор отвечал не сразу. Он сначала добавил Мирнде на тарелку пару ложек сливок, на что королева ответила укоризненным взглядом и сливки отодвинула на край.
   - Видите ли, я хотел бы присутствовать на суде. А в идеале не только порисутствовать. У вас же, если я правильно понимаю ваши законы, защита может объявиться в любой момент. А у вас запланированного защитника суд не примет.
   - Ошибаетесь, принц Валтор. Защитником может выступить любой, владеющий информацией, - возразила Миранда. - Это для предъявления всех результатов расследования нужно объявить, кто будет выступать в защите. Можно конечно и без официальных результатов, но редко кто на это согласится. Что в защите, что подзащитный.
   - Я думаю, моя кандидатура...
   - У меня в защите Светлана, - отрезала Миранда. - И без неё об этом я говорить не буду.
   - Тогда мы можем позвать её на обед. Думаю, мы сможем договориться, - предложил Валтор.
   Такую возможность Миранда просто не рассматривала никогда. Ей не приходило в голову, чтобы вместо Светланы в её защите оказался вообще кто-либо. Ведь Светлана сама по себе доказательство её невиновности. Каждый её поступок, каждое слово, может оказаться ключевым для того, чтобы ей поверили. Нет, доказать её невиновность просто, заставить ей поверить - совсем другая задача. Без Светланы не поверят, как не изворачивайся.
   - Итак, - Миранда доела пудинг и вернулась к деловому разговору. - Вы согласитесь работать вместе со Светланой. Отстранить её я не позволю, да и у вас вряд ли это получится.
   - Что вы, если я вас собираюсь защищать, ваша подруга - главный козырь в игре, - подтвердил Валтор. - Я так понимаю, что вы согласны на этот ход.
   - Нет. Я согласна обсудить это со Светланой вместе, - поправила Миранда. У Светланы кажется были какие-то проблемы с получением результатов следствия? Вот таким методом их можно решить, но не оставлять Валтора перед этой проблемой водиночку. - А что сказал об этом ваш отец?
   - Мы пока не обсуждали этот вопрос.
   - Идея ваша, или короля Эмбра?
   - Моя, - у Валтора мелькнуло какое-то странно выражение, да и ответ оказался неожиданно кратким. - Я договорюсь, чтобы целительницу Светлану направили прямо к вам. А за обедом мы этот вопрос обсудим втроём.
  
   Миранда переваривала новость по дороге обратно в покои, хотя Валтор был и рядом, но его речь была не более, чем фоновым шумом. Как и ответы Миранды. Около входа в покои по стойке смирно уже дежурили Кральс и Руфь. Если Кральс был традиционно спокоен, то у Руфь вытаращила глаза так, что они гляди того вывалятся из орбит.
   Что случилось, спрашивать сейчас Миранда не стала, просто позволила Валтору довести её до двери, пропустить вперёд, после чего махнула обоим. Принц остался снаружи с устной благодарностью.
   - Что произошло? - осведомилась Миранда, уперев руки в боки.
   Кральс вытащил из кармана две записки.
   "Срочно отбываю на родину. Встретимся прямо в зале суда. С уважением, Светлана"
   - Руфь, открой окно.
   Бумажка пролетела прямо над головой, едва Руфь успела распахнуть створки. В полуметре от окна она во что-то врезалась и отскочила.
   "Ваше величество, я отказываюсь быть охранником. Марат"
   Вторую постигла та же судьба, но удар оказался точнее и послышался лёгкий шелест.
   - Я тоже думаю, что это подделка, - Кральс интерпретировал поступок королевы верно.
   - Бездарная подделка, - добавила Миранда. - Спародировали только почерк, так что пусть подметают своё мусор сами. Больше записок нет?
   Руфь замотала головой.
   - А жаль. Закрой окно. Что узнали?
   - Я пришла в гостиницу, куда поселили Светлану, -Руфь послушно закрыла створку. - Когда я про неё спросила, то мне отдали вот эти записки.
   - Подробнее.
   - Потом, как вы приказывали, пошла объявить, что сегодня уезжаем. Пошла к Агате с малышкой, но их там не было. Я пошла их искать, нашла их всех в гостинице в комнате у Светланы. Она сама вчера ушла говорить с Маратом, но не вернулась. Скандала и шума не было.
   - Куда ушли?
   - Вот этого никто не знает. Яснее всех говорит Ревека, она считает, что пошла разбираться с Маратом или разбираться, кто его пытался отравить.
   - Марат после этого выжил? - напряглась Миранда.
   - Не знаю. Ревека говорит, после ухода Светланы ни его, ни Светлану не видела.
   - Я про отравление.
   - Ревека говорит, что ещё и хамил.
   - Значит, здоров. Руфь, остаёшься во дворце. Если спросят, где я, скажи, что у меня совещание. Кральс, вы мне понадобитесь.
   ***
   Всполошённая визитом Руфь, Ревека металась из угла в угол, запуская пальцы в волосы. Она точно знала, что Светлана не могла просто так взять и смотаться на родину, никому ничего не сказав и, главное, не прихватив с собой даже результатов расследования. Или блокнота с черновиком, который до сих пор лежал на столе. Амарус соглашался с ней полностью, поэтому тоже пытался метаться, но быстро забросил это занятие, поскольку три раза столкнулся с Ревекой и четыре со столом.
   - Куда они могли пойти? - спросила Ревека.
   Амарус показал листок с надписью "Разбираться".
   - Я больше не могу просто так сидеть, - она снова прошлась по комнате. Вещей у неё было мало и она их очень быстро запихала в рюкзак. У Амаруса вообще оказалось только сменное бельё, да спальный мешок. Где были Светланины, никто из них не знал. Они только сложили в один чемоданчик всё, что нашли. Так что занять себя сбором вещей не получилось.
   "Так ты и не сидишь. Ты бегаешь", - сообщил Амарус.
   - Ты знаешь, что я имею в виду, - Ревека указала на него пальцем. - Я не могу ничего не делать.
   "Что предлагаешь?"
   - Я пойду и всё узнаю, - она резко свернула в сторону двери. Амарус бросился ей наперерез.
   - Не...
   Ревека снова закрыла ему рукой рот. Амарус закатил глаза и снова нацарапал в блокноте.
   "Не стоит"
   - Это почему это не стоит? - возмутилась она.
   "Могут быть неприятности"
   - Может быть ещё хуже.
   "И вообще, я уже могу нормально разговаривать!" - добавил Амарус на тот же листок.
   - Тебе сказали, до вечера помолчать.
   "А тебе сказали сидеть здесь"
   - А вот этого мне никто не говорил! - возразила Ревека.
   "Тогда я пойду с тобой", - буквы стали вдвое крупнее.
   - Пошли, - она ухватила Амаруса за руку.
   Низкорослого охранника Ревека заметила уже на выходе. И то он лишь мелькнул где-то в стороне. К своему стыду, она даже не чувствовала его защиту. В то время, как Светланина даже не пряталась.
   "Что ты задумала?" - строчка у Амаруса полчилась какой-то волнистой.
   - Сначала идём вниз, там спросим, подходила ли Светлана вчера вечером и что спрашивала. Потом ищем её след. Я её магический след могу вычислить, сравнив с нашими амулетами, - Ревека потрясла янтарной подвеской.
   Амарус задумчиво кивнул и уже внизу написал:
   "А я тогда попробую на запах"
   - Осторожнее с вампирским чутьём, - предупредила она.
   Амарус бросился что-то писать в блокноте, но так и не показал, перечеркнул несколько раз и перевернул листок.
   В трактире было пустовато. В дальнем углу сидела небольшая компания торговцев с большим чайником и, обложившись бумагами что-то бурно обсуждали. У окна устроилась довольно зажатая парочка. И в середине обедал солидный господин. Хозяин пересчитывал монеты за стойкой, рядом стояла с подносом девушка в белом переднике.
   Увидев Амаруса, хозяин заметно напрягся. Ревека как можно доброжелательней обратилась к нему:
   - Здравствуйте, а вы вчера целительницу Светлану не видели?
   - Какую целительницу? - нахмурился тот.
   - Она высокая, волосы светлые, заплетены в косу, глаза зелёные. После вчерашнего случая она должна была...
   - А ты вообще кто, девочка? - трактирщик нервно смахнул все монеты в мешочек. - Эта твоя целительница светленькая вчера всё уже обыскала, всех достала, везде влезла и отчитала за отсутствие аптечки. Вот теперь жди инспекцию. Главное, не понятно, какую. Подумаешь, приятель поперхнулся.
   - Он не поперхнулся, - обиженно ответила Ревека. - Он чуть не отравился. А травили...
   - Слышать ничего не хочу! - хозяин потряс головой. - Вчера выяснили, что даже если яд был, мы не виноваты. И мой человек тоже. Ты, недоотравленный, забирай свою деваху и дуй отсюда.
   - Простите, мне нужно только знать, когда Светлана вчера ушла, - продолжала Ревека.
   - Доставала она всех где-то полчаса. Народ после такого разбежался. Даже счёт не все оплатили. И требовали, чтобы проверили их еду и напитки, вдруг там тоже яд. Ни у кого, кстати, не обнаружили!
   - А потом возвращалась?
   - Нет, к счастью.
   Ревека повернулась к Амарусу. Тот молча почесал висок карандашом.
   - А всё-таки выяснила, кто пытался отравить Марата? - уточнила Ревека.
   - Выяснила, что мои не виноваты и устроила скандал из-за отсутствия аптечки. Этого не достаточно?
   Светлана, устраивающая скандал, у Ревеки в воображении не получалась.
   - А теперь у вас аптечка есть? - всё же спросила она.
   - Есть, разумеется, - огрызнулся тот, вытащил из-под стола красный ящик и продемонстрировал его Ревеке. - Кто знает, кому ещё вздумается людей тут травить? В том конце зала ещё одна. На полке за горшком. Так, на всякий случай.
   Уже на улице Ревека тяжело вздохнула.
   - Тогда попробуем искать по следам магии, - предложила она, сосредотачиваясь. А это было ещё более бесполезно. По улице за сегодняшнее утро прошло столько народу, что найти хотя бы малейшие следы хоть кого-нибудь было просто нереально. Амарус тоже глубоко втянул носом воздух и потянулся к блокноту.
   - Молчи, сама знаю, - буркнула Ревека.
   Амарус пожал плечами и убрал блокнот.
   Но и идти в комнату не хотелось, поэтому Ревека повернула на самую примечательную улицу, желая начать именно с неё. Пусть напрасно, но до отъезда она будет чем-то занята. Амарус не отставал, но молчал и за блокнотом не лез. Ревека схватилась за его локоть.
   - Если честно, я хочу домой, - призналась она. Амарус кивнул. - А ты?
   Он кивнул снова.
   - Амарус, они даже на балконах и на окнах цветы не ставят. Как они так живут? - Ревека подняла голову, вглядываясь в серое небо.
   И тут что-то заставило её остановиться. Амарус встревоженно покосился на неё, но Ревека пока не могла чётко сказать, в чём дело. Просто что-то кололо и тревожило. Она сделала шаг вперёд, другой... Ощущение пропало. Шагнула назад, снова вернулось. Ещё два шага, на третьем ощущение пропало.
   - Амарус, принюхайся, а? Может, что-то почувствуешь?
   Он втянул носом воздух, пожал плечами и вынул блокнот.
   "Леденцами пахнет, - сообщил он. - Пережжёными"
   Ревека присела, изучая камни. Обнаружилась даже палочка от леденца с остатком оного.
   "Не этот. Этот нормальный. Что случилось?"
   - Я не знаю. Просто что-то напрягает. И очень напрягает. Как будто здесь что-то было такое. Неприятное, - Ревека поёжилась. - И больше я ничего не вижу.
   Она обошла то место, которое ей не понравилось, потом присела, разглядывая камни мостовой. Ничего в них необычного не было.
   Прохожих на улице было совсем немного, и они как будто не замечали молодых людей, шарящих на мостовой. Мало ли что могла потерять девица?
   Остановился только один человек, у которого Ревека заметила только белые штаны поверх хорошо начищенных сапог.
   - Что-то ищете? - спросил он участливым басом. Ревека не подняла голову, Амарус же дёрнулся и покосился на Ревеку.
   - Булавку потеряла, - пробормотала она, ответив Амарусу возмущённым взглядом.
   - Времени немного. Ищи магией, - ответил второй голос. Рядом мелькнул серый подол с незамысловатой вышивкой.
   Подняли головы молодые люди одновременно. Перед ними стоял Кральс, державший под руку невысокую женщину с длинной чёрной наскоро заплетённой косой.
   - Ва... - начал Амарус. Ревека уже рефлекторно закрыла ему рот.
   Дама дёрнула правой бровью.
   - Ва... - узнала Ревека, и тут же ей закрыл рот Амарус. Сейчас прохожие начали на странную компанию оглядываться.
   - Ну как, нашла? - осведомилась Миранда участливо.
   - Ага... - Ревека для вида подняла из щели палочку от леденца. - Вы...
   - Мне неудобно разговаривать посреди улицы. А вам?
   - Мне тоже не очень, - кивнула Ревека, делая как можно более спокойное лицо, она старалась никого не выдать. - А...
   - Амарус, вы где поселились? - осведомился Кральс.
   Тот покосился на Ревеку, постучал по руке блокнотом, а потом хрипло произнёс:
   - Недалеко. Только... в подвале. И...
   - Идём туда, - велела Миранда.
   - Да, конечно...
   Миранда сделала знак Кральсу, после чего подхватила под руку Ревеку и они двинулись вслед за Амарусом.
   - Он догонит, - прошептала Миранда поминутно оглядывающейся Ревеке. - Идём спокойно.
   Дом, в котором поселился Амарус хорошо выглядел только с фасада. Стоило свернуть за угол, как обнаружились отслоившиеся слои бледно-голубой, серой и розовой краски, а кое-где и вовсе голый камень. Комната у него оказалась в подвале за ободранной железной дверью, к которой вела узкая лестница, судя по покосившимся ступенькам, сделанная методом утаптывания и впихивания самых корявых досок.
   - Хоть бы сказал, я могла подколдовать немного, - прошептала Ревека. Амарус лишь пожал плечами и спустился первым, перешагнув третью по счёту ступеньку. От греха подальше и Ревека, и Миранда сделали то же самое. Но любопытство пересилило и Ревека, пока Амарус возился с ключами, легонько ногой нажала на ступеньку. Она держалась на единственном потёртом кирпиче посередине и качалась в обе стороны.
   Комната выглядела не лучше. Краска на стенах свежая, но явно поверх старой отслоившейся. Свет проходил через единственное узкое окно под самым потолком, а из обстановки только кровать, покосившийся столик и мусорное ведро, которое Амарус спешно запиннул под кровать. Миранда равнодушно стряхнула со стула на кровать плащ и уселась.
   - Почему подвал? Моё распоряжение было другим, - произнесла она.
   - Кто-то узнал, что я был вампиром, - по-прежнему хрипло ответил Амарус. - Я не против... То есть, не против, что живу в подвале.
   Миранда обратила внимание на потрёпанный коврик посреди комнаты, лежащий как-то очень ровно, выразительно посмотрела на Амаруса и отпихнула его ногой. Под ним оказалось чёрное пятно.
   - Ну да, когда мне кидают факел, я против... Вода тоже не очень, но её вытирать легче...
   - Что же ты раньше не сказал?! - возмутилась Ревека. Ей уже стало нехорошо. - Так это на тебя охотились? Марат не при чём?!
   Миранда подняла брови.
   - Рассказывай. Коротко, - велела она Ревеке. - И почему Амарус хрипит тоже.
   Ревека сначала пояснила в трёх словах, но этого оказалось мало. Пришлось рассказывать подробно, особенно действия Светланы и подробности повреждений Амаруса. На середине разговора вошёл Кральс, и Ревеке пришлось пересказывать заново. Тот потребовал от Амаруса открыть рот, а потом махнул рукой.
   - Вам, юноша, ничего не грозит. Судя по яду, куда его положили и результатам травили действительно Марата.
   - А кто?
   - Думаешь, желающих мало? - Миранда подняла бровь. - Что со следами?
   - Чисто. Совершенно чисто. Даже можно сказать, стерильно, - Кральс присел на кровать. - В городе так не бывает.
   - Но я же что-то почувствовала! - воскликнула Ревека.
   - Смутная тревога? Не предъявишь. Если бы на кошку наехала повозка, было бы то же самое.
   - Была бы кровь кошки...
   - Вот это и исключает кошку, - Кральс недовольно хмурился. - Ваше Величество, я понимаю, что для обвинения нужно больше данных. Но для такой зачистки нужно очень много...
   Миранда махнула рукой.
   - Я всё поняла. Ну сейчас...
   В дверь постучали. Довольно деликатно. Ревека вздрогнула. Амарус вообще подпрыгнул и резко повернулся к двери.
   Кральс с Мирандой переглянулись и быстро кивнули друг другу. Ревека схватила железную кружку и плеснула туда воды, чтобы прикинуться, что они тут пили чай. За это время Кральс встал возле кровати так, чтобы от двери его не было видно. За ним полностью скрылась Миранда. Она выглянула только для того, чтобы жестом приказать Амарусу открывать дверь.
   Он осторожно выглянул в узкую щёлку.
   - Здравствуйте, - пробормотал он хрипло.
   - У вас гости? - осведомился мягкий баритон из-за двери.
   - Ну... Да... - Амарус оглянулся на Ревеку.
   Та с кружкой вышла в поле обзора из-за двери. И чуть не пролила чай.
   В лицо Ревеки ни одного из принцев не знала, но осанка, дорогой костюм и родовой знак на воротнике сказали ей всё. Она крепче сжала кружку, боясь её выронить. Во рту пересохло.
   Принц легонько толкнул дверь, а Амарус упёрся обеими ногами, не давая её открыть. Он при этом покраснел до самых ушей, сапоги заскользили по полу.
   - Откройте дверь, - велел он непререкаемым тоном.
   - Мне... У меня не прибрано, - пробормотал он, продолжая упираться.
   Чтобы подтвердить слова своего друга в случае открытия двери, Ревека магияей вынула ведро из-под кровати и уронила его.
   - Амарус, открой.
   Миранда вышла из-за плеча Кральса.
   - Королева Миранда, вы устроили большой переполох. Уже не говоря о том, как я встревожен вашим отсутствием.
   - Меня тоже кое-что встревожило, - ответила Миранда. - Думаю, вы понимаете, что это было. И что мне потребуются ответы на вопросы.
   - Мы об этом обязательно поговорим, как только вы вернётесь во дворец.
   - Мы будем об этом говорить здесь и сейчас, - возразила Миранда.
   - Тогда прошу меня простить, придётся использовать грубую силу. Взять её, - скомандовал Кральс стоящим позади охранникам.
   Ревека выплеснула горячий чай прямо в лицо первому же бросившемуся на неё охраннику и, ухватив за руку Амаруса, с воплем кинулась таранить оставшегося в дверях и оттолкнула его заклинанием. Они практически взлетели по лестнице, и тут же у Ревеки отнялись руки и ноги.
   Она упала лицом в чей-то ботинок и не смогла даже поднять голову. И только тогда поняла, что пыталась убежать от элитной охраны принца. Был ли хоть один шанс?
   Из комнаты Амаруса до сих пор слышался шум. А когда он затих, Ревека наконец смогла повернуть голову. Амарус тоже лежал на земле, но ему заломили руки за спину. Он только шипел и вяло брыкался.
   Тут снизу раздался грохот.
   - Ступенька, наверное... - предположил Амарус, прислушавшись.
   Когда Миранду вывели, она уже не сопротивлялась, но никто не скажет, что она сдалась без боя. На груди белого с золотым шитьём одеяния принца чётко отпечатался след женского башмака. У одного из охранников набухали красные полосы поперёк лица.
   - Детей только не трогайте, - произнесла Миранда, смотря на Ревеку и Амаруса.
   - Их отправят домой со всеми почестями, - Валтор посмотрел на испачканный мундир. - Пройдите в карету.
   Когда королевская карета прогремела по выбоинам двора, наконец подняли на ноги Ревеку.
   Наверное, это была тюремная карета. Или бывшая тюремная. Без окон, но чистая с деревянными лавками с тонкими матрасиками. Ревека уже сидела в дальнем углу, когда внутрь затолкали Амаруса. Ему связали руки и ноги, причём не обычной верёвкой, а с посеребрёной проволокой.
   - Тебе не больно? - с сочувствием спросила Ревека.
   - Больно. Рёбра, - отозвался Амарус, словно червяк извиваясь на полу, чтобы перевернуться.
   - А руки из-за серебра? У вампиров на него обычно сильная аллергия.
   - Да вроде бы нет. Я больше не вампир же...
   Ревека помогла ему сесть и попыталась протянуть под верёвки рукава рубашки. Бесполезно. Заодно решила прощупать рёбра.
   - Ай! - Амарус извернулся.
   - Больно?
   - Почти... Щекотно.
   - Тьфу на тебя.
  -

Глава Пятая. Позорище

   То, что ты просыпаешься с мучительно трещащей головой, может значить: А - ты вчера очень много выпил, Б - ты болен, В - тебе дали по башке. Первую минуту Марат пытался понять, какой из вариантов применим к нему в данном случае. Вспомнив вчерашний день, Марат вывел третий вариант. Его отравили, и он в аду.
   Ад был похож на тюрьму. Очень похож. Тот же ободранный потолок, приваренные к полу железные скамьи и полное отсутствие магии. А ещё камера, разделённая на две части решёткой.
   - Ага! И тебя тоже в ад! - Марат поднялся.
   Светлана за перегородкой привалилась к стене. По-прежнему спокойная, с полным ощущением, что всё в порядке. Но бледная, с опухшим лицом и потемневшими мешками под глазами.
   - Почти. Только мне и яд, - иронично поправила она. - Доброе утро.
   Она даже попыталась дружелюбно улыбнуться. Получилось криво. С головой всё по-прежнему.
   - И у кого это оно доброе?
   - Марат, вы бы не могли дать мне воды из вашего умывальника? - перебила она.
   - Выглядишь паршиво.
   Светлана равнодушно дёрнула плечами. Марат протянул ей кружку, которая тут же опустела:
   - Не могли бы вы дать ещё воды?
   - Надо уметь пить, - заявил он, протягивая кружку второй раз.
   - Если бы пить, проблем было бы меньше. Инъекционный... - протянула она и опустошила вторую кружку.
   - Сушняк?
   - Можно сказать и так. Без магии про яд ничего не могу точно сказать. Ни дозу, ни состав. Вы сами как себя чувствуете?
   - Как пойманная крыса, - огрызнулся Марат, протягивая третью кружку.
   - Я вас понимаю, - вздохнула Светлана и, поболтав остатки воды на донышке, допила и их. - Благодарю.
   - Тебя за что могли закрыть? - осведомился Марат.
   - За что - не знаю. Зачем - могу предположить. И предположений уйма, - Светлана уселась обратно и потёрла пальцами за ушами.
   Марат ругнулся и тоже сел.
   - Ага... Так эта тётка из монастыря травила всё-таки тебя, - Марат, прищурившись, указал на целительницу пальцем.
   - Это вряд ли. Да и монастырь тут не при чём.
   - Как не при чём? А татуировка?
   Светлана долго смотрела в пространство, не отвечая.
   - Ты там не уснула? И не сдохла ли случаем?
   Она снова потёрла за ушами и сдвинула брови.
   - Я думаю.
   - Полезное дело. Ты умеешь?
   - Марат, целители не убивают, иначе не являются собой. Даже желание убить может стать поводом отказа от Кодекса. А уж в монастыре...
   - Дура наивная!
   - А зачем иначе быть целителем, не соблюдая Кодекс?
   - Ну мало ли какие у вас там ништячки есть. Удобный диванчик в раю? Печать в документ, что "в ад не берём"?
   Целительница даже виски перестала тереть, задумалась.
   - Просто доверие, ничего больше. И то не всегда. А если так дальше будут поступать, то и это потеряем.
   - Зачем тогда вам этот грёбаный Кодекс? - поразился Марат.
   Она долго не отвечала.
   - Это личное. Марат, вы противоядие всё-таки успели принять?
   - Нет.
   Светлана вскинулась, как пружина.
   - Подойдите-ка на минутку.
   Марат не возражал. Он подошёл к решетке, Светлана легонько толкнула его в плечо, показывая, что нужно повернуться спиной и чуть коснулась тёплыми пальцами затылка.
   - Удачное место, - отметила она. И тут же добавила. - Без магии не залечу, вы уж простите...
   - Профессиональный удар по затылку, чтобы вырубить, - Марат потрогал небольшую ссадину. - Херня какая...
   - Между прочим, вода и ведро есть только в вашей половине... И мне это сильно не нравится.
   - Главное, ведро к решётке пнуть, а там как-нибудь извернёшься.
   Светлана взглянула на ведро, огонёк любопытства на мгновение сверкнул в её глазах, но брови тут же сдвинулись.
   - Я не об этом, - Светлана потрогала шею. - По-моему, они рассчитывали, что я буду какое-то время спать. А вот сколько можно было бы вычислить по количеству яда у меня в крови, но без магии я ничего не узнаю.
   Марат задумчиво ковырнул пальцем замок. Ключ он представил хорошо, а вот с отмычками можно было распрощаться. Пожалуй даже навсегда, при обыске их видимо вытащили с другим мусором из карманов.
   - Шпилька есть?
   Светлана запустила пальцы в волосы.
   - Увы, нет. Забрали, - Светлана задумчиво потёрла пустой средний палец. - Можно покричать, чтобы хотя бы предъявили обвинение.
   - Толку?
   - Хотя бы что-то узнаем.
   - Ну покричишь ты, не придут.
   - У вас есть другие предложения? Готова выслушать.
   Марат хитро прищурился и поманил Светлану рукой. Она чуть нахмурилась, и ещё раз потерев виски, подошла.
   - Я предлагаю вот что, - Марат обеими руками ухватил Светлану за уши. - Устроим драку.
   - Ай! Марат, отпустите. - У Светланы всё лицо свезлось.
   - Вопи громче.
   - Прекратите, больно же, - протестовала она, но недостаточно громко.
   Марат потянул сильнее.
   - Ойййй.... - она почти зашипела.
   Марат тряхнул. Светлана попыталась вывернуться, а потом ногтями впилась ему в руки, а каблуком прижала пальцы ноги. Он завопил от всей души и очень искренне, после чего Светлана не то, чтобы перестала выворачиваться, она завыла и сползла на пол.
   Звон ключей Марат успел пропустить за собственным воплем, в камеру ворвались двое. Марат мгновенно переключился с ушей Светланы на лицо первого тюремщика. Драка была короткой. Вдвоём Марата приложили несколько раз к полу, третий стражник звенел ключами. Светлана бессильно привалилась к решётке.
   - Она что, проснулась? - спросил один, который держал Марата.
   - Эти дебилы что-то накосячили. За лекарем кто-то сбегает?
   Нога с поясницы Марата исчезла, но дергаться он не стал, потому что бессмысленно. Если прибежали сразу трое, то в коридоре гораздо больше народу. Ещё надо знать, где выход. А таскаться со Светланой на плечах будет непросто. От неё самой толку мало, раз её вывело из строя оттаскивание за уши.
   Лекарь прибежал взмыленный и бросился осматривать Светлану. Он проверил пульс на руке, на шее, попытался ткнуть пальцем в глаз...
   - Дайте мне ведро, - прошептала она, отстраняясь.
   - Как очнулась? - осведомился лекарь, посмотрев на одно из тюремщков.
   - Очень плохо. У меня болит голова, живот, тошнит и пить хочу. - Светлана ответила раньше.
   - Они тут подрались, - тюремщик похоже немало удивился.
   - Должно было хватить на три дня, - лекарь зачем-то заглянул Светлане в рот.
   - Мне нужно ведро, - повторила она, каким-то слишком мягким движением отпихивая пальцы лекаря.
   - Пошли докладывать, - вместо этого сказал лекарь.
   Марата отпустили, Светлану тоже и захлопнули за собой дверь, так и не сказав ничего пленникам. Зато перегородка осталась открытой, поэтому Марат сунул Светлане, ухватившейся за голову, ведро.
   - Ну что, блевать будешь?
   - Не знаю, - Светлана уставилась в поблёскивающее дно. Ведро было чистеньким, новым, и то хорошо. - Марат, когда вы будете свои планы со мной согласовывать?
   - Сработало же, - хмыкнул Марат. - На похмелье похоже?
   - Скорее на состояние после наркоза. Сработало весьма плохо. Они так ничего и не сказали.
   - Кроме того, что ты должна была валяться три дня, - Марат сел напротив.
   - Задержать меня до окончания суда, я так думаю. А после суда... Всё будет очень плохо, - Светлана на пару мгновений подняла голову.
   - Мне-то что... Ну будет не королева...
   Светлана пожала плечами и снова уставилась в ведро.
   - Миранда мне дорога, - произнесла она. - И справедливость тоже.
   - А как же твоя собственная задница?
   Она долго не отвечала.
   - Кажется, тошнота больше от мозга, чем от желудка, - сказала она ведру. - Сейчас нас скорее всего будут допрашивать.
   - Ну они ж сами накосячили. Какую-то фигню подсунули, которая не сработала. И нам отдуваться?
   - Скорее всего, яд был качественный, - Светлана сдвинула брови, но ничего не объяснила.
   Марат сидел на полу. Светлана привалилась к решётке и снова чуть прикрыла глаза. Но ведро не убрала.
   - Очень плохо?
   Целительница чему-то слабо улыбнулась.
   - Терпимо. Только не кричите пожалуйста больше.
   Марат пожал плечами. Сам знал, что это такое. Не делали ему наркоз что ли? Иногда ему казалось, что без наркоза даже было бы лучше, но лекарь не очень этому верил и исправно вгонял яд в кровь.
   - Проверь, не откромсали ли тебе чего под шумок.
   - Вроде, с внутренностями у меня всё в порядке. Разве что почкам сейчас непросто...
   - И голове.
   - И голове, - согласилась Светлана. - Думать плохо получается. Вы тоже без магии сидите?
   - Ага...
   - Это радует, значит проблема в месте, - Светлана потихоньку разбалтывалась. - Выслушаем, что от нас хотят, а там решим, что будет делать?
   - Делаем ноги только вместе, - буркнул Марат.
   - Давайте договоримся, если что-то придумаете, постарайтесь мне свой план хотя бы в общих чертах пояснить, - ещё раз напомнила Светлана, потерев ухо.
   - Неженка, мать твою... - прошептал он. Ничего другого придумать не мог. Не гладить же её по голове, как маленького ребёнка.
   В тишине за дверью простучали шаги. Человека три...
   - Стены довольно тонкие, - отметила Светлана. - А возможно и щели какие-то есть.
   Звякнули ключи, Марат подскочил. Светлана чуть коснулась его ноги:
   - Сначала узнаем, что им нужно, - прошептала она.
   Марат фыркнул. Он уселся возле двери, расслабленно вытянув ноги и равнодушно уставился на вошедших. Точнее, вошедшие ему были как раз почти до лампочки, а вот замок...
  
   Нельзя сказать, что на допросе удалось показать себя достойно. Хоть Светлана и объявила все действия тюремщиков позорищем, которое не могут себе позволить настоящие профессионалы, но сама же испортила всё впечатление. Её всё-таки стошнило.
   Марату видимо удалось выдержать допрос куда более достойно, поскольку привели его в эту допросную в рубашке, надетой на изнанку, с синяком под глазом и очень изощрённо ругающимся. А у тюремщиков физии были такие недовольные, что предполагать, что их старания завершились успехом, даже и не стоило.
   - Слушай, красавица, может скажешь им, какую фигню приняла, чтобы не дрыхнуть? - осведомился он, когда его привязали ко второму железному стулу. - Доканали! Я-то тут вообще не при чём!
   - Не верят? - осведомилась Светлана равнодушно. Во рту ещё оставался гадостный привкус, а воды так и не дали.
   - Мягко сказано. Считают, что я сам тебе что-то влил, или воткнул. Говоришь или как?
   - Ну как... Боюсь, придётся начинать с самых основ функционирования тела человека, чтобы пояснить им особенности действия противоядия, - Светлана поёрзала на стуле. - Но по-моему они не согласятся на годовой интенсивнеый курс лекций. С экзаменом.
   Светлана попыталась увернуться от подзатыльника, рука стражника скользнула по макушке, головная боль осталась терпимой.
   - Ты думаешь, эти недоумки смогут понять хоть что-то?
   Марату вывернули руку, ругань его осталась прежней, но уже протискивалась сквозь зубы. Внутри болезненно скрутилось. Внешние признаки вывиха или перелома проявляются не сразу, а магии не было.
   Дверь за спиной скрипнула, Светлана повернулась...
   - О, Ваше Величество, я так понимаю, ваши подданные решили поделиться опытом допроса?
   И только после этого вспомнила, что у короля Эмбра с чувством юмора плохо. Зато у Марата хватило и чувства юмора и наглости.
   - По-моему фигня полная. Что ты ска...
   Обоих мгновенно сбросили со стульев. Марат после первого же шага поймал равновесие и выпрямился. Светлане пришлось сделать аж три заплетающихся шага, чтобы устоять и сдержанно поклониться.
   - На колени! - потребовал король.
   Светлана придирчиво оценила грязь на полу, и на своих штанах. Сочтя, что ни то, ни другое не пострадает, опустилась. Марат не оказался рядом, пока его не уронили, попутно пытаясь прервать поток ругательств. Без кляпа так и не вышло.
   - Целительница Светлана? - осведомился король Эмбр, глядя на неё сверху вниз.
   Светлана устроилась на полу поудобнее, выигрывая время. Разъяснять, почему она больше не целительница, не хотелось. Да и сейчас важно лишь для неё лично.
   - Да, я Светлана, - согласилась она.
   Лекарь зашептал что-то на ухо королю, тот кивнул.
   - Что нужно сделать, чтобы узнать противоядие? - громко переспросил Эмбр.
   - Без магии не получится, - задумчиво ответил лекарь, покосившись на Светлану.
   Если они считали, что Светлана с магией здесь надолго не задержится, то были правы.
   - По куску тела что-то скажешь?
   У Марата на виске вздулись жилы, и он чуть заметно сдвинулся к Светлане.
   - Крови будет достаточно.
   - Бери. - Эмбр кивнул на Марата. - А этого камеру. А мы поговорим.
  
   Уходить Марат очень сильно не хотел. В дверь его едва пропихнули, Светлане тоже не нравился такой поворот. Правда выдавать это не стоило. Могут воспользоваться, так что негодовала вслух она в основном на варварство, непрофессионализм и неаккуратность. Чтобы взять кровь они распахали руку ножом, причём криво, половину крови пролили, перевязали кое-как...
   - А про шприцы вы вообще не слышали?
   - Может, сама скажешь, что за противоядие?
   - Слишком долго объяснять. И у меня нет тут ни одного нужного пособия, а объяснять метаболизм человека на пальцах и стульях я ещё не умею.
   - У нас достаточно времени. Лет так сто. Вся твоя жизнь.
   - Рабство? - Светлана подняла брови. - Непродуктивно. В моём случае вообще непродуктивно.
   - Зачем так называть? Просто у тебя будет слишком маленький выбор. На родине тебя посчитают изгнанницей, изменницей и вообще мёртвой. Наверняка какая-нибудь сволота выставить тебя героем-мучеником за правду, погибшей в борьбе с безумной тиранией королевы Мирнады. Твои бывшие коллеги будут на тебя охотиться, за твою голову порвут друг другу глотки наёмники. Куда ты пойдёшь?
   На третьем десятке вариантов Светлана всё же выразила озадаченность.
   - А здесь тебе дадут и крышу над головой, возможность работать... И неплохо. У меня много интересных вариантов.
   - Нет. Уж извините, напишите мне... через пару месяцев. Мне надо Миранде доброе имя защитить, найти Саримата и того, кто травил Марата...
   - Ну через три дня проблема Миранды решится. Бедная королева всего лишь защищала себя и свою власть от коварной подруги, после чего повредилась умом.
   - Что-то мне не нравится такое решение.
   - А меня оно прекрасно устраивает. Саримата найдут и уничтожат. А с Маратом не поздно будет и через месяц - другой разобраться. Доказывать твоё существование будет совсем не обязательно, если я помогу тебе. Другое имя, и тебя никто не узнает.
   - Мне своё нравится, - возразила Светлана. - Я так понимаю, вы хотите, чтобы я работала на вас?
   - Да, разумеется. Использовать твои способности как можно более продуктивно. А они немаленькие.
   - Я знаю свои способности, - Светлана кивнула. - Я так понимаю, сказать, что "я не буду на вас работать", не достаточное основание, чтобы меня отпустили?
   - Сейчас - нет. Несколько дней придётся подождать здесь.
   - Пока кончится суд, пока Миранда не сможет предоставить защите доказательств, что я жива, так? Пока её казнят?
   - Нет, что вы? К чему мне казнённая невестка?
   - Тронувшаяся умом? - уточнила Светлана.
   - Ну когда твоя подруга внезапно встаёт против тебя и гибнет... Согласись, трудно сохранить трезвый рассудок. Тем более женщине.
   - У меня три дня? До суда? - уточнила Светлана.
   - Что ты имеешь в виду.
   - Ваше Величество, на вас я работать не буду.
   - Почему?
   - Потому что не нравятся мне ни ваши планы, ни ваши методы.
   - Я, пожалуй, не буду тебя торопить. Дня три у тебя ещё есть. Когда решится с Мирандой - иди на все четыре стороны. Всё равно некуда. Без покровительства королевы ты никто.
   - Ложь, - Светлана нервно дёрнулась и сощурилась. - Это мы ещё посмотрим!
   Эмбр фыркнул и велел Светлану увести.
   Конечно, беситься из-за оскорбления она не собиралась, и такие заявления её беспокоили чуть меньше, чем никак. Нужно было просто поскорее закончить разговор. Есть всего один день, чтобы отсюда выбраться. Без магии. Саримат смог, Светлана ещё не знала, насколько сможет она.
   К большому облегчению, с Маратом их не разделили. Светлану вернули в ту же камеру, Марат чуть ли не в буквальном смысле плевал в потолок и при входе высказал всем самые лучшие пожелания, которые мог. То есть, обматерил и стражников, и короля, а для полного комплекта и Светлану.
   Стоило шагам стражников утихнуть в коридоре, Марат подскочил и ещё раз от души пнул и без того помятое ведро.
   - Ушли? - почти одними губами спросила Светлана.
   - Двое. Один стоит, - так же ответил тот. Ведро с грохотом вызывающе подкатилось к ногам Светланы. - Дверь, сволочь, надёжная.
   - Стена? - ведро она так и не тронула. Вместо этого развязала узел на тряпке, которой замотали ей рану.
   - Дай сюда! - Марат ухватил её руку. - Что этот говнюк в короне от тебя хотел?
   - То же, что и многие другие, помощи. Только его методы её получить меня не устраивают.
   - Пытал что ли?
   - Нет.
   - Не орать.
   Орать не хотелось, она только чуть дёрнулась, когда Марат содрал тряпку с раны. Светлана высвободила руку и придирчиво изучила кровоточащий порез. Прямо сейчас она бы его затянула без следа, была бы магия. А вот к вечеру кажется придётся прибегнуть к регенерирующей мази, чтобы не оставить шрама.
   - Переживёшь, - Марат из кружки промыл ей руку и снова принялся заматывать. Бинтовал он плотно и довольно аккуратно. - Руку не оторвали, и на том спасибо.
   - Нам надо выбраться сегодня же, - Светлана снова перешла на неслышный шёпот.
   - Отломаем лавку, сломаем стену. Дальше что?
   - Не должно быть далеко до места с магией.
   - У охранников видел кинжал. Больше ничего.
   - Весь расчёт на отсутствие магии?
   Марат задумался и бинтовать стал вдвое быстрее, так же аккуратно, но руку он вывернул так, что пришлось сжать зубы, кулак сжался сам. Марат остановился и уставился на тяпку. Потом долго молчал.
   - Если ты сейчас улыбаешься, я тебе тресну, - процедил он.
   - Такой опыт весело не приобретают. - Светлана с облегчением расслабила ладонь. Так бинтуют только те, кому было некогда думать о боли... - Хоть бы знать, в какую сторону бежать?
   Марат кивнул и завязал тряпку узлом.
   - Спасибо! - искренне произнесла Светлана.
   - Главное, выломать дверь. Или стену. Или ещё что-то.
   ***
   С самого начала королева Миранда в гневе заставляла Валтора просто любоваться. Не деревенская баба, которая бросается посудой, а прекрасная и величественная гроза. И оказываться перед злой Мирандой было всё равно что стоять на балконе, смотря на далёкие молнии и слушая раскаты грома. Мурашки по коже. И наверное так же опасно.
   - Итак, я пленница? - осведомилась Миранда. Словно мелькнула вдалеке молния. Гром будет позже. Оглушительный, но не опасный.
   - Ну что вы? - Валтор обвёл рукой комнату королевы. - Разве так с пленниками обращаются?
   - Именно так с пленниками и обращаются, - отозвалась Миранда, демонстрируя оторванную оборку на манжете. - Вы никуда не отпускаете меня. Вы не пускаете ко мне моих людей. Кстати, где Кральс?
   - Ваш слуга сейчас в дворцовом госпитале. К вечеру его приведут в порядок, - обещал Валтор.
   - А Марат где? Почему у вас травят мои подданных?
   - Ваше Величество, к счастью, я встретил этого человека всего один раз. И если он так ведёт себя всегда, я не удивлюсь...
   - Это не оправдание! У вас человека пытались отравить, а ваша Служба Безопасности даже с места не встала.
   - Не думаю, что вам стоит беспокоиться об этом, - заметил Валтор серьёзно. - Позвольте я вам напомню, королева Миранда, что на родине вы, увы, не проживёте дольше часа.
   - Шантаж? - процедила она сквозь зубы. - И что же вы ждёте? Вам не нужна мёртвая жена раньше свадьбы?
   - Поправлю вас, я вообще не хотел бы видеть свою жену мёртвой.
   - Учтите тогда вот что: если меня обвинят в убийстве или посчитают невменяемой, трон достанется не вам, - Миранда говорила это спокойно, раздельно и очень чётко. Ещё один удар молнии. Уже ближе.
   - Что ж, вы это предусмотрели, разумеется.
   - Ещё бы не предусмотрела. - Миранда чуть наклонилась. - И для того, чтобы выиграть суд Светлана нужна живой.
   - Вам в самом деле не стоит волноваться, - Валтор чуть поклонился. - Я в любом случае выиграю суд.
   - Светлана нужна живой в любом случае. Иначе даже от выигранного суда толку не будет, - повторила Миранда.
   - Вы хотите предъявить какие-то обвинения?
   - Сейчас нет. Но Светлана нужна живой, - повторила Миранда.
   Молния ударила вместе с громом. Надо либо ставить громоотвод, либо уходить.
   - Учтите это, - Миранда смотрела прямо на него. Тёмные брови сурово сдвинуты, а глаза потемнели почти до чёрного цвета. - А теперь извольте выйти вон.
   - Вам стоит подготовиться к поездке. Приказать что-то слугам?
   - Чтобы ко мне до полудня не подходили. Выйдете.
   - Ваше Величество, не делайте глупостей, вам не стоит.
   - Тогда извольте покинуть мою комнату.
   - Я вынужден напомнить...
   Сказать это всё равно что высунуться с балкона в башне, чтобы рассмотреть молнию за дворцом.
   - Дверь там, - Миранда указала направление. Рука у неё была крепкой, смуглой, сильные пальцы...
   Валтор попытался притронуться к её плечу.
   - Я хочу вам только помочь.
   - Тогда извольте оставить меня одну. - Она оттолкнула его руку.
   - Что ж, у меня есть свои дела. Можете начинать собираться. Вас приведут прямо к королевской карете, - он поклонился.
   ***
   Слуга закрыл корону в шкаф, а плащ сложил в корзину и понёс чистить. Валтор молча за ним наблюдал, опираясь на колонну посреди кабинета отца.
   - Как там поживает королева Миранда? - осведомился отец, садясь в глубокое кресло. Перчатки он положил в коробку, предоставленную слугой. Потом он её заберёт и поставит в шкаф. Для приёма посетителей у короля был отдельный костюм. В остальное время Эмбр к нему даже не притрагивался.
   - Готовится к суду, - коротко сообщил Валтор.
   - Ты сам готов? - отец испытующе прищурился.
   - Готов, - Валтор не говорил всю правду. - Королеву Миранду освободят.
   - Может, нужно выбить из целительницы что-то?
   Валтор знал, что отец будет охотиться за целительницей. Такой талантливой и сильной. Но надеялся, что он выберет более изящный метод.
   - Отец, а ты считаешь разумно её задерживать? - осторожно спросил Валтор, смотря прямо в глаза.
   - Да.
   - Я с тобой не согласен.
   В прошлый раз после этих слов отец взорвался, Валтор долго слушал его претензии, после чего просто ушёл. И три года путешествовал под чужим именем, извещая короткими письмами нервничающую маму. Потом поступал в Академию, отвергнув какую-либо помощь, только бы доказасть, что у него есть право на собственное мнение, что он не глупее отца и брата. Что его жизнь тоже что-то значит.
   Отец это так и не признал вслух. И никогда не признает. Но орать и давить больше не пытался.
   - Валтор, ты не король. Не забывай своё место здесь. Я тебе дал шанс стать чем-то большим, чем бумагомаратель и болтун. Возьми этот шанс.
   Валтор задумчиво постучал пальцами по колонне, возле которой стоял. У него тоже прошло то время, когда отец мог легко выбить из колеи подобным заявлением.
   - Шанс-то я и хочу использовать. А моя практика в этом неплохо поможет, - всё-таки ответил он. - Но я с тобой всё равно не согласен. Неразумно задерживать целительницу.
   - Неужто эта вздорная девица тебя запугала? - усмехнулся отец, презрительно прищурившись.
   - Разве что тем, что из-за её своеволия её убьют раньше времени.
   - Ты сам захотел, чтобы её полностью поручили твоей охране.
   - Да. Именно поэтому и захотел.
   Эмбр снова прищурился, понимая его намёк.
   - Что выбить из целительницы?
   - Дать мне с ней поговорить лично.
   - Нет.
   - Отпустить с обещанием вернуться?
   - Не смеши меня. У меня большие планы на неё. У меня есть много того, с чем нужно разобраться.
   - Отец, она на тебя при таких условиях работать не будет, - Валтор поднял брови. Говорил он спокойно, очевидные вещи.
   - Мои палачи умеют уговаривать.
   - Не сработает. Я про неё разузнал немного больше, чем есть в общем доступе. Палачи не помогут.
   Рассказать, что без Светланы ни ему, ни Миранде не видать доверия народа? А толку? Это ведь его проблемы. И отец ясно дал это понять.
   - Валтор, я тебя обеспечил выгодной партией. Займись тем, чтобы её не упустить, - прервал отец.
   - Любыми средствами? - уточнил Валтор.
   - Да.
   - Отец, у меня будет свой путь.
   Отец криво усмехнулся и добавил еле слышное "ну попробуй".
   ***
   Светлана пыталась и так и эдак вызнать у четырёх охранников, куда их с Маратом ведут, но те упорно молчали. Молчали вообще, только отдавая короткие команды, да напоминая, что магию применять не стоит. Её довольно успешно блокировали. Но Светлане стало всё равно легче.
   Из камеры их вывели с завязанными глазами. Хорошо, что Светлана смогла настоять, чтобы вывели их обоих. Ну как смогла настоять? Она уцепилась за решётку, активно сопротивлялась и отпинывалась, не давая охране даже приблизиться, пока они не возьмут с собой Марата. Тот только ругался.
   Пока её вели, Светлана всё пыталась понять, где они находятся. Двадцать шагов по коридору, поворот, ещё пятнадцать, лестница. Топот Марата чётко слышался рядом, звук его шагов Светлана выделяла и охрана, кажется, не пыталась её обмануть. Снова коридор. Порог, причём высокий, поскольку Светлана об него споткнулась. И Марат тоже, только тот начал ругаться и его заткнули.
   Лёгкий ветерок шевельнул волосы, дышать стало легче. Судя по последующим петлям и огромному количеству запахов, их вели через лес. Магия вернулась, но пользоваться ей не давали. Ну что ж, она по крайней мере есть.
   Как следует сориентировалась Светлана только уже когда ей развязали глаза. По солнцу, пробивавшемуся сквозь листву редкого леса, она определила, что время близится к полдню. А вот в самом лесу ничего знакомого она не увидела. Ну хорошо хоть стороны света можно узнать.
   Развязали глаза ей не просто так, а потому что дорогу преградил бурелом. А вести ничего не видящего человека через бурелом ещё та задачка. Через некоторое время её всё-таки посадили на под осину, причём довольно деликатно.
   А вот с Маратом не церемонились с самого начала, поэтому он неуклюже плюхнулся на землю. Светлана оглянулась. Кляпа у него во рту не было, но он молчал. Непорядок.
   Зрачки были расширены, взгляд блуждал, как в лихорадке. А по виску катилась капля пота.
   Плохо дело...
   Со Светланы самой текло в три ручья. Волосы на висках сильно промокли, рубашку и вовсе уже можно выжимать, а рука под повязкой уже начинала чесаться. Но она всё думала, что это действует предыдущий яд. Точнее, её организм его выгоняет через кожу...
   - Марат? - позвала Светлана.
   - Чё? - он с большим трудом сосредоточил мутный взгляд. - Давай...
   Он не закончил, потому что подошёл один из охранников. Крепкий, лысый мужчина в серой рубашке. На Марата он поглядел так, будто вообще хотел, чтобы тот исчез. Потом перевёл взгляд на Светлану.
   - Доброго дня, - произнесла она, улыбаясь. - Ведь сейчас день?
   Охранник ещё сильнее нахмурился.
   Кажется, ему не нравится слишком хорошее состояние Светланы. Яд не неё не действовал, выходил через кожу. Скорее всего, это что-то слегка дурманящего действия. Магией в таком случае пользоваться становится не то, чтобы невозможно, но трудно. Как следует не сосредоточишься, пальцы слушаются плохо, чувствительности и вовсе могут лишиться.
   Жаль, что она раньше не заметила. Могла усыпить бдительность, притворившись одурманенной. Сейчас уже поздно, поэтому она просто подняла бровь, уточняя есть ли какие-то вопросы.
   Охранник снова перевёл взгляд на вялого Марата. Тот даже не посмотрел на него, только пошевелился, пытаясь лечь как-то по-другому. Изображать панику скорее всего будет так же бесполезно.
   - Я не знаю вашего имени, но вы не могли бы мне помочь? - наконец решилась Светлана.
   - Что надо?
   - Мне надо... отлучиться. Видите ли, я ещё ваших сменщиков просила показать мне, где находится уборная...
   - Подожди.
   Хорошо, что дальнейшие объяснения не потребовались. Охранник подошёл к своим товарищам, устроившимся у маленького бездымного костерка. О чём они говорили, Светлана не слышала и вообще была занята ощупыванием наручников Марата. Нашла. Короткий штырь проник ему под кожу и похоже впрыскивал в кровь яд. Мало, но постоянно, поддерживая его неуравновешенное состояние.
   - Будет возможность, уноси ноги, - велел Марат.
   Светлана промолчала, отпуская наручники Марата. Охранники вернулись вдвоём, Светлана снова поздоровалась и повторила свою просьбу. Второй охранник был не лысым, а очень коротко стриженным и смуглым. К его тканевой куртке было пришито несколько амулетов, проанализоровать которые Светлана страшно хотелось с самого начала.
   - Договоримся так, - произнёс он. - Тебя отведут, но если вы через пять минут не вернётесь или мой напарник подаст сигнал тревоги, этого грубияна я лично убью.
   - Пять минут мало. Нужно десять, - Светлана кивнула. - И дайте мне часы. Я по солнцу так точно не сориентируюсь.
   - Часы есть у него. Он напомнит, - охранник с амулетами кивнул на первого. Молчаливого, лысого, вообще без особых примет.
   Первые кусты, которые Светлане предложили в качестве уборной оказались отвратительны.
   - Они редкие. Как в чистом поле, - сказала она.
   Вторые тоже.
   - Тут муравейник.
   - Ну и что?
   - Если вы не заметили мою половую принадлежность...
   Охранник ругнулся.
   - А здесь колючки. А вон то растение по-моему ещё и ядовитое.
   - Капризная баба...
   - Ну а здесь прямо полный комплект!
   - Да сколько можно!
   - Знаете, если бы вы меня не похитили и не пичкали всякой отравой, кусты бы я спокойно нашла сама. Наконец-то! Вот этот в самый раз. Вы мне руки освободите или магией позволите воспользоваться?
   - Леди, а вы не обнаглели ли?
   - Видите ли, я одета, пуговицы у меня спереди, руки связаны сзади...
   - Руки развяжу, - наконец сдался тот. Очевидно, процесс спускания Светланиных штанов его не радовал. Хороший признак, значит её убивать не собираются.
   Светлана присела и осторожно выковыряла пальцем из земли маленький гриб, едва заметный среди опавших листьев. А ещё оторвала ус вьюнка.
   Охранник, когда Светлана встала из-за куста, на всякий случай проверил правдивость её слов. Обнаружил характерные следы и успокоился, хотя могло быть достаточно и звука.
   - Дура, - прокомментировал Марат её возвращение. - Непроходимая... целительница.
   Пожав плечами, Светлана удобно устроилась на траве рядом. Оба охранника очень задумчиво смотрели на Марата.
   - Хочешь, мы ему бока намнём? - спросил тот, что с амулетами.
   - Если вы считаете, что вправлять и залечивать переломы рёбер мне в радость, вы сильно ошибаетесь.
   Марат боднул землю.
   - Ну и зря отказались, - тот, что с амулетами сделал знак второму, а сам потопал к костру. Лысый сел под деревом и принялся затачивать какую-то палку.
   Светлана тем временем нащупала руки Марата. Тот нервно дёрнулся. Светлана похлопала по его пальцам. Эх, жаль нет никакого жестового языка общения или чего-то подобного. Штырь на наручниках она нашла быстро. Получилось обмотать вокруг него ус вьюна...
   Марат зашипел. Охранник тут же повернулся.
   - Вот недотрога, - пробурчал Марат. Светлана в ответ скорчила ему рожу.
   Охранник хмыкнул и отвернулся. Светлана раскрошила в пальцах гриб и приложила к царапине. Ерунда, но могут заметить. Прошло несколько минут. Светлана смахнула остатки гриба и пощупала пальцем кожу. Маленькая царапина, затянувшаяся корочкой. От гриба толку мало, он лишь улучшает свёртываемость крови, но лучше, чем ничего.
   Прошло минут пять. Марат заёрзал на месте, пытаясь принять более удобную позу. И вдруг схватил руки Светланы. Она обернулась. Взгляд был более или менее ясный, хотя на лбу осталась испарина. Шершавые руки Марата ощупали кисти, наручники. Спустя полминуты в кисть ткнулось что-то острое. Светлана выразительно подняла бровь. На что Марат только скривил губы.
   - Подъём! - объявили у костра.
   Наручники щёлкнули и ослабли. Светлана быстро сжала Марату пальцы, показывая, что всё поняла.
  -

Глава шестая. Пора домой

   Самоходные кареты королевства Сорион не сильно отличались от своих предшественников, в которые запрягали лошадей. Разве что шли быстрее и не нужны были своенравные к тому же быстро устающие лошади. Да кучер пересел ниже и ближе к передней стенке. Ему не было необходимости находиться так высоко.
   На придирчивый взгляд Миранды карета принца Валтора выглядела больше изящной, чем надёжной, но впечатление могло быть обманчивым. Тонкие кованые колёса наверняка выдержат огромное расстояние, а тёмно-синяя кабина болтается, чтобы смягчить ухабы на дороге. Легкой же её делали ажурные заборчики вдоль крыши, окон и дна.
   Ожидая принца Валтора, Миранда задумчиво изучала узор на белой обшивке диванов. Она по форме листьев напоминала ядовитый плющ, а расположение веток больше походило на редкостно колючий вид акации. Иголок у неё не видно, зато вынимать их... Хотя скорее всего имелся в виду местный вид плетущихся растений.
   - Мы найдём любые следы вашей подруги, - с сочувствием произнёс несколько минут назад король Эмбр. - Мы с почестями и уважением, которого она достойна, вернём её на родину.
   Вслух Миранда поблагодарила, а мысленно обещала, что если Светланы и правда больше нет, она выцарапает ему глаза лично.
   - Как вы себя чувствуете, Ваше Величество королева Миранда? - спросил Валтор, садясь в карету.
   Миранда прежде, чем ответить, долго смотрела в окно, наблюдая за большой каретой, в которую грузились подданные. Крепкий мужчина в кожаной куртке, закрытой по самое горло и с большой мордой лошади на спине сидел на порожке. У второй двери пара молодых лакеев подсаживали по очереди дам и помогали им с чемоданами. Ревека махала матери, разглядывая колёса и изредка косилась на одного из охранников Валтора, который столбом стоял в сторонке. Амарус приволок два чемодана и, прихрамывая, подошёл к Ревеке. Они о чём-то говорили, пока из кареты не высунулся Кральс...
   - За своих подданных вы можете быть спокойны. Никому из них мои люди не навредили, - заверил Валтор.
   - Амарус хромает, - заметила Миранда.
   - Ваше Величество, в этом нет никакой вины моих людей, - Валтор покачал головой. - Они были предельно деликатны. А этот юноша сам уронил себе на ногу чемодан.
   - Понятно, - Миранда по-прежнему хмурилась. - Вы к суду готовы?
   - Разумеется, готов. Вам не стоит сомневаться в моих способностях.
   - Я сомневаюсь не в способностях, - заверила Миранда.
   - Тоже не стоит.
   Миранда только скептически приподняла бровь, а потом перевела тему:
   - Расскажите мне, где и как мы поедем?
   Валтор начал было пространно описывать, какие пейзажи Миранда сможет наблюдать за окнами, но она прервала его.
   - Покажите мне на карте, если она у вас есть.
   Где-то через полчаса Валтор всё-таки удовлетворил любопытство Миранды и оставил её наедине с изучением сложенных вместе карт Марибу и Сориона, а сам принялся за какие-то бумаги. Пришлось признать, что путь был действительно наилучшим из возможных, по крайней мере по территории Сориона. По Марибу она потом скорректирует маршрут в зависимости от того, что будет важнее: проехать быстро, незаметно или по ровной и надёжной дороге.
   Когда пригородные посёлки все остались позади и начался довольно густой лиственный лес, Миранда сама себя поймала на том, что уже не изучает дороги, а подсчитывает вероятный ущерб, ориентируясь по карте. Правда, кто знает, что они натворить успели? Сбор урожая вроде не могли запороть. А вот обогащение выжженной почвы запросто. Стройки уж наверняка запороли.
   Карета плавно замедлилась и остановилась. Миранда подняла глаза от карты. Затылок кучера мелькал в окне. Валтор же преспокойно что-то листал. Но как-то слишком быстро для вдумчивого чтения, которое изображал. На вопросительный взгляд он не ответил.
   Миранда молча отложила карту на сидение рядом и, чуть-чуть, оставаясь в рамках приличия, приподняла юбки. Валтор скосил глаза. Миранда молча достала из сапога короткий простой кинжал.
   - Почему мы стоим? - Миранда положила кинжал на колени и снова взяла карту.
   - Королева Миранда, для чего вам носить с собой кинжал? - осведомился вместо ответа Валтор.
   - Мало ли от кого мне понадобится защищаться, - пожала плечами Миранда.
   - Мне трудно представить, как вы будете это делать.
   - Как и все остальные. Руками.
   - Мне трудно поверить, что принцессе позволяли носить оружие и учили им пользоваться, - заметил Валтор.
   Ну не всё же отбиваться тем, что под руку попалось, как это делала мама. Второй погнутый королевский скипетр Хранитель в реликварии не выдержит.
   - Я умею обращаться ещё с мечом, арбалетом. Меня этому учили.
   - Удивительно.
   - Я должна уметь защитить себя, если нас начнут грабить, меня похитят или что-то ещё случится.
   - Вы меня поражаете, честно признаться.
   Валтор бы ещё больше поразился, узнав, что прежде, чем Миранда сдала экзамен по самообороне, была не раз и не два бита, сдала его последней из всего класса и только из-за своего упрямства, и со злости разбив нос инструктору. Церемониться с принцессой в школе было не принято.
   - Может, вы всё-таки ответите, почему мы стоим? - спросила Миранда.
   - Ждать осталось недолго.
   - Какой точный ответ, - съязвила Миранда.
   Громко зашуршали придорожные кусты. Одновременно обе дверцы кареты открылись нараспашку и внутрь прямо на пол швырнули два закутанных в чёрные плащи тела. Левая дверца тут же захлопнулась, а вот правая не закрылась, потому что из кареты торчали ноги в чёрных ботинках со шнурками. Где-то Миранда их видела.
   - Это что? - осведомилась Миранда с ледяным спокойствием. Вопль застрял где-то в горле, а желание запрыгнуть на лавку остановилось на том, что она подняла ноги. Пальцы сжимали кинжал.
   Из коконов раздавалось сдавленное ворчание и шипение.
   Валтор хмуро смотрел вниз, а потом высвободил свои ноги и вылез из кареты со словами "Подождите меня полминуты".
   - Откуда двое? - спросил он едва слышным шёпотом у кого-то. Миранда поспешила отдёрнуть занавеску, но та словно застряла на креплениях.
   - Второго пришлось взять. Она чуть крик не подняла, - ответил густой бас. - Можем хоть сейчас выкинуть. .
   - Посмотрим. Если что, выгоню по дороге, - Валтор вернулся и уселся на своё место. Только сейчас Миранда поняла, что тела в тёмных плащах тоже притихли.
   Валтор попытался закрыть дверцу, но помешали ноги. Он несколько раз по ним стукнул, с другого конца возмущённо промычали что-то, тем не менее, ноги поднялись, дверца закрылась и карета двинулась с места.
   - Что ж, Ваше Величество, теперь мне удалось вас удивить, - заметил Валтор.
   Чёрный плащ сверху зашевелился, поднялся и скинул капюшон.
   - Не только тебя, Миранда, надо заметить. Всем доброго дня!
   - Светлана! - Миранда чуть ли не за шкирку подняла подругу на лавку и крепко обняла.
   Из второго балахона замычали что-то точно нелестное и скорее всего нецензурное. Светлана осторожно отстранила Миранду и принялась освобождать Марата. Начала она с наручников. Из-под кляпа доносилось возмущённое шипение.
   - Целительница Светлана, если вам так сильно нужен этот бестактный человек, вы не могли бы оставить его рот завязанным? - спокойно осведомился Валтор, пока Светлана копалась с наручниками. - Мне бы было неприятно слышать здесь тот поток грязи, что льётся из его рта.
   Освобождённый Марат тут же показал принцу кулак.
   - Не думаю, что это разумное решение, Ваше Высочество, - возразила Светлана, задумчиво глядя на Марата. - Боюсь, если мы не выслушаем возмущения Марата, пусть и изложенные нелитературным языком, нам придётся прочувствовать его недовольство иным способом.
   Миранда просто молча кивнула.
   - И думаю, что в такой тесноте, пострадавших от его кулаков будет больше, чем один. А виноватого тут всё равно нет.
   Светлана вынула у Марата кляп.
   - Да что здесь, дьявол всех раздери, происходит? - только и сказал он. С минуту ожидали продолжения.
   - Если сократить фразу на три слова, то получится мой первый вопрос, - Светлана перебралась на сидение к Миранде. - А с десятком других, уточняющих, мы может разобраться позже.
   Миранда молча посмотрела на Валтора, предоставляя слово ему. Тот словно вычислял по Светлане, что стоит говорить, а что нет.
   - Королева, а давай я твоему жениху сделаю нос на бок? Выглядит мужественно, - предложил Марат.
   - Марат, сядьте и не мельтешите, - велела Миранда. - Я настоятельно требую ответа.
   Поскольку ответа от Валтора всё ещё не было, вместо этого он косился на севшего на тот же диван Марата, Светлана начала размышлять сама.
   - Я так понимаю, ваш план, принц Валтор, расходится с планом короля Эмбра?
   - Целительница, Светлана, отдаю должное вашей сообразительности, вы во многом правы. Наши с отцом планы действительно несколько расходятся. И нам согласовать их не удалось, - пояснил Валтор.
   - Мне любопытно узнать, в каком именно месте? - Светлана устроилась поудобнее.
   - По-моему, ты о планах короля Эмбра знаешь несколько больше меня, - заметила Миранда.
   - Разве что могу добавить, что он пытался добиться, чтобы я работала на него, - пожала плечами Светлана.
   - Ну удачи, что скажу... - пробурчала Миранда, прикидывая, что испытали оба участника "дискуссии". - А Марат ему зачем нужен был?
   - Вот этого не знаю, - Светлана пожала плечами.
   - Увы, вынужден вас огорчить, целительница Светлана, но мне Марат тоже не нужен. И на ближайшей остановке в моей карете его не будет.
   - Королева, а тебе смазливая физия этого хлыща сильно нужна? А насчёт носа предложение актуально.
   - А то и не дождусь и остановки.
   - Марат нужен мне, - заверила Миранда.
   - Э-э! Попридержите коней! Я самому себе нужен. И если меня отсюда выкинут, просто свалю в любую сторону.
   - Ваше Высочество, я вам просто задам прямой вопрос. Это ваши люди пытались отравить Марата? - Светлана в споре не участвовала. Такое впечатление, будто она его и вовсе пропустила, занятая чем-то более важным.
   - Мои люди точно этого человека не трогали. Да и люди отца тоже. Я знаю про эту ситуацию и не думаю, что мой отец стал бы тратить на это ресурсы, - Валтор старался на Марата не смотреть вообще. - Как и на то, чтобы разобраться в его врагах никто тратить ресурсы не будет.
   Марат фыркнул.
   - Как я и предполагала. - Светлана задумчиво посмотрела за окно. - Итак, мы остановились на том, что план вашего отца перетянуть меня на свою сторону. А в этот раз просто исключить меня из игры, чтобы обеспечить вам, принц Валтор, возможность взять власть в свои руки.
   - Ну и что же вам помешало воспользоваться этой ситуацией, Ваше Высочество? - осведомилась Миранда.
   - То, что ситуация играла не в мою пользу. Если не получится вам, Ваше Величество, вернуть доверие подданных, то и ко мне доверия не будет, - пояснил он. - Строить авторитет с нуля? А в случае, если я выступаю в вашей защите, то с минуса?
   - Это было весьма разумно, - согласилась Миранда. - А ваш отец с этим не согласен?
   Светлана посмотрела на Миранду очень задумчиво, та ответила жестом "потом поговорим". Валтор ответил не сразу.
   - Позицию моего отца я бы не назвал не согласием с этим фактом. Скорее, он считает, что это проблема, которую я должен решить сам.
   - Ну и... - Марат не продолжил фразу. Светлана придавила ему ногу.
   - То есть, я так понимаю, в качестве защиты Миранды выступите именно вы?
   - Да, а вы в качестве свидетеля.
   - В связи с этим вам должны были предоставить официальные материалы? - уточнила Светлана.
   - Да, есть, и я буду рад ими с вами поделиться, если вы мне расскажете то, что узнали сами.
   - Меняемся местами? - предложила Миранда.
   Светлана кивнула.
   Валтор откинул узкий столик, на которые тут же выложил целую пачку свитков. Светлана устроилась поудобнее и присоединилась к их молчаливому изучению. Некоторое время Миранда пыталась поймать выражение её лица, но потом мысленно махнула рукой и повернулась к сидящему напротив Марату, который откинулся на спинку дивана и приоткрытым глазом так же наблюдал за Светланой.
   - Марат, что вообще произошло? Расскажите как можно подробнее, начиная с отравления.
   - До отравления-то тебе какое дело? У красавицы спрашивай. И про остальное тоже.
   - Видите ли, Марат, на данный момент Светлана занята спасением моей шкуры. И не думаю, что с моей стороны разумно будет отвлекать.
   - Да хоть когда-нибудь эта красавица не занята спасением чьей-нибудь шкуры, - пробурчал Марат. И всё же рассказал.
   ***
   Пожалуй единственным, но очень удачным украшением каменного особняка были окна высотой в два этажа, выходившие на аллею древних могучих лип. Благородный серо-голубой цвет на фоне густой тёмной зелени придавал ему ещё больше лёгкости. Если быть точнее, то особняк был тут довольно давно, сейчас его переделали в очень дорогую гостиницу. Два гостиничных стражника на входе словно пытались притвориться статуями в серо-голубых костюмах. Охрана принца Валтора и вовсе где-то растворилась и нашлась только на входе в уборную, куда попыталась войти с Мирандой.
   Королева их "уговорила остаться". Кроме основного назначения уборной, надо было поговорить со Светланой без свидетелей.
   - А здесь красиво, - заметила Светлана, пощупав на одной из стен краску. Струи воды были на ней нарисованы так натурально, что казались настоящими. На противоположной стене как будто из камней текли маленькие ручейки, под которыми можно было помыть руки, а кабинки закрывали зеркальные двери.
   - Неплохо, - согласилась Миранда. И тут же сорвалась с места и схватила Светлану за грудки. Оборки на рубашке затрещали. - А теперь объясни, какой бес тебя гулять среди ночи понёс? Говорила тебе, осторожнее? Говорила? Что для Эмбра ты прыщ на заднице говорила?
   - Говорила, - Светлана кивнула. - И да, это была глупость. Я вышла из себя и потеряла всякую осторожность.
   Миранда выразительно посмотрела на подругу. Та отвела взгляд.
   - Полюб повесился.
   - Блаже, блаже! - воскликнула Миранда, отпустив Светлану ровно затем, чтобы воздеть руки к небу. - Ты отпраздновать прямо на месте не могла?
   Оборка всё же хрустнула и её часть осталась у Мирадны в руке. Светлана молча забрала её и принялась прилаживать на место.
   - Светлана?
   - Я теперь не целительница, - произнесла она. Оборку она бросила и принялась трясти руками, каждый раз проверяя, перестали они дрожать или нет.
   - Это повод себя не беречь? - Миранда непроизвольно посмотрела на свои руки. Они не дрожали. - Это повод всё остальное бросить?
   - Нет.
   - К тому же ладно бы ты его задушила. А тут он сам.
   -Ты помнишь, что я сделала?
   - Да помню. Но задушиться самому - это в конце концов его выбор. Ты-то тут причём?
   Светлана помолчала. Убедившись, что руки перестали трястись, снова взялась за оборку.
   - Но ты права, у нас есть более важные дела. Давай о них, - добавила скорее самой себе Светлана. - Миранда, ты сама Валтору доверяешь?
   - Нет, - честно призналась она. - Но в его интересах выиграть суд. Если меня отправят под топор, то ему не достанется даже сопливого носового платка. Пока он попёр против своего отца. И считай его крупно подставил.
   - Чтобы тебя выручить, - заметила Светлана.
   - Меня? - удивилась Миранда. - Да плевать ему на меня.
   - Понятно. - Оборка упорно не прилаживалась и криво складывалась. - По расследованию я в принципе в карете сказала всё, что знаю. Про остальное надо ещё разбираться... Насчёт обыска замка я была серьёзна, хотя вряд ли я успею это сделать до суда.
   - До суда держи себя в руках, даже если весь штат твоих врагов бросится в сточную канаву, береги себя. Ты же знаешь, что на тебя охота? И если в Сорионе они только порывались, здесь они станут в разы серьёзнее.
   - Знаю, - мрачно ответила Светлана и почему-то потёрла бедро. - Я буду осторожна.
   - Вот верь тебе на слово, - махнула рукой Миранда. - Дать тебе дополнительную охрану?
   - Оставь охрану для себя.
   - Но Марата забирай с собой! - велела Миранда.
   - Только без Валтора, ладно? А то только моргни, и там в лучшем случае драка, в худшем - дуэль.
   - Ну вот, пусть он за тобой таскается, надоедает и ноет. Ты в таком случае меньше глупостей наделаешь, - предложила Миранда.
   - Я думаю, в конце концов мы поладим.
   Упрямая оборка не хотела вставать на место, Миранда её отобрала.
   - Сколько тебе нужно, чтобы привести себя в порядок?
   - Пять минут.
  
   Охранники уже топтались на входе и, кажется, собирались проверить, как там у Миранды дела. Она молча вручила одному из них Светланину оборку и потребовала проводить её в комнату отдыха.
   - Я так понимаю, целительница Светлана, королевский шёлк оказался прочнее такого практичного хлопка? - произнёс Валтор шёпотом.
   - Возможно, на королевском шёлке было меньше оборок, - Светлана чуть улыбнулась. Она была не первой и не последней, кого Миранда как следует потрясла. - Это не самое худшее, что пережила моя рубашка.
   Валтор помедлил и протянул Светлане звякнувший кошель.
   - Я надеюсь, это компенсирует ущерб вашей рубашке.
   Светлана к нему даже не протянула руку.
   - Я предпочту увидеть свои вещи.
   - Увы, я не знаю, что принадлежит вам, что Марату, - Валтор сунул ей второй мешочек, в котором тоже звякнуло, но уже не монеты, а скорее что-то железное о стекло. - Да, и компенсация ему как раз ровна компенсации мне за шесть часов его присутствия.
   Светлана неопределённо пожала плечами.
   - Я надеюсь, у этого досадного недоразумения не будет огласки?
   Светлана потёрла руку, которая больше всего пострадала в тюрьме. Она разумеется уже всё залечила, но...
   - От меня огласки не будет. Но вот забыть я про это не смогу.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я имею в виду, что с Его Величеством королём Эмбром я сотрудничать не буду. Ни сейчас, ни потом, никогда.
   - В этом я вам помешать не смогу, - заметил Валтор. - Нам это сотрудничать не помешает?
   - В данном случае, нет, - пожала плечами Светлана.
  
   Пожалуй, Валтору удалось разрядить обстановку. Или это он сам немного расслабился. Стол для особых гостей накрыли на балконе, откуда обеденный зал открывался, как на ладони. С другой стороны камин и рядом с ним окна от пола до потолка, уходившие в парк. Не свети сейчас вовсю солнце, могло бы быть довольно холодно.
   Миранда убедилась, что все сопровождавшие её подданные здесь, всем достались тарелки и приборы и только после этого устроилась на любезно подставленном ей стуле.
   - Ваше Высочество, вы узнали что-нибудь новое от Светланы? - спросила Миранда.
   - Не то, чтобы много нового. Но на некоторые противоречия, которые я не заметил, она указала. Благодаря этому я могу вам обещать, что суд со мной согласится. Тем не менее, не похоже, чтобы целительница Светлана считала свою работу сделанной.
   - Так понятно, что за пепел? - уточнила Миранда.
   - Нет. Но можно с полной уверенностью утверждать, что всё произошло совсем не так, как описано, - пояснил Валтор. - И что вы тут точно не виновны.
   - В том-то и дело, что Светлана не закончит, пока не докопается, кто и как сделал её копию и каким образом всё это выдал за правду, - Миранда пожала плечами. - И не думаю, что мешать ей разумно. По вашему плану, на какое время мы здесь остановимся? Ночевать точно не стоит, иначе не успеем.
   - На час. Но если вам нужно отдохнуть...
   - Часа достаточно. Не стоит медлить. После ужина я вас на некоторое время оставлю.
   - Я бы ещё хотел обсудить охрану целительницы Светланы. Вы сами можете выбрать кого-то из моих людей, - предложил Валтор.
   - Благодарю, но я не считаю это особенно эффективным.
   - Неужели я ещё не заслужил вашего доверия?
   - Нет, - жестко ответила Миранда. - Я понятия не имею, что вы задумали. Хотя и пока мы с вами на одной стороне.
   - Мне трудно поверить, что мне и моим людям моя невеста так мало доверяет.
   - Ваше Высочество, - Миранда сжала вилку с ножом так, что на ладони наверное отпечатался рисунок. - Вы бы ещё меня в пыточной камере на брак уговаривали, а потом говорили о доверии.
   Валтор поджал губы и отвернулся к залу. Спустя минуту он перевёл тему.
   - Ваши люди довольно спокойны, - заметил он.
   - Бегать и паниковать они будут потом, - пожала плечами Миранда.
   И она тоже потом. Когда будет время. А сейчас время есть.
  
   Миранда нашла Марата в самом дальнем и тёмном углу зала под балконом с большой кружкой пива. Такая обстановка как раз подходила для беседы.
   - Ну и почему я сейчас не рвану на море к девкам? - мрачно осведомился Марат, не утруждая себя приветствием.
   Отвечать сразу Миранда не спешила. Пододвинула себе стул, села, разложила юбку складку к складке, поглядывая на Марата из-под бровей. Тот заёрзал.
   - Да как вы меня обе задолбали! Связался с вами, и всё наперекосяк. - Марат посмотрел в кружку, как будто надеялся там увидеть своего злейшего врага и сжечь одним взглядом. - То грохнуть тебя кто-то захочет, только ты не так моргни. То...
   Марат не договорил и махнул рукой, обратно вернувшись к изучению пива.
   - Вот именно, - кивнула Миранда.
   - Чего "вот именно"? - передразнил Марат. - Бесите вы меня. Обе. А жених твой в три раза больше бесит. Хмырь лощёный. Так и хочется...
   - Думаю, это взаимно. - Миранда подпёрла подбородок рукой и почти пропела: - Невыполненный заказ.
   - Да ну тебя к дьяволу!
   - Сколько тебе там за него обещают?
   Марат брякнул кружкой и уставился мимо Миранды. Она проследила его взгляд. Светлана обсуждала что-то с Кральсом, они по очереди тыкали в какую-то бумажку и тихо переговаривались.
   - Слушай, королева, что ты можешь мне предложить? У тебя самой сейчас напряг даже с ореховой скорлупой. А что там выгорит с судом ещё неизвестно. Красавица кстати сидит в той же выгребной яме, что и ты...
   - Ровно ту же сумму, которую тебе обещают.
   - Хорош торг. Ты даже больше не предлагаешь, - хмыкнул Марат. - А если я не соглашусь?
   Миранда неопределённо качнула головой.
   - Мне ж легче её пристукнуть. Вот просто взять и пристукнуть. А не тащиться за ней к чёрту на хвост.
   Миранда просто подняла бровь. Нет, не тронет. Она видела его лицо. Она ловила его взгляды. И их общение... Нет. Марат провёл ото лба до затылка и шумно выдохнул. Несколько раз.
   - А, чёрте что... Зараза с короной, - буркнул он.
   - Просто не оставляйте Светлану одну. Увы, её слишком тянет на лишние глупости.
   Марат хлопнул себе по лбу и вытер лицо, потянув за щёки так, что обозначились острые скулы.
   - Хитрющая ты баба.
   Миранда величественно кивнула.
   - Разумеется, а как иначе?
   Марат хмыкнул и хлебнул. Пиво ему как будто показалось горьким.
   - Она не в моём вкусе.
   Миранда равнодушно пожала плечами.
   - И мне вообще блондинки не нравятся, - кружка стукнула по столу.
   Миранда кивнула, подтверждая его слова.
   - Тощие блондинки...
   Миранда кивнула ещё раз и отодвинула стул.
   - Тощие, взбалмошные, несносные блондинки с горящими штанами. Ненавижу.
   Она качнула головой и встала.
   - Место в большой карете есть. Берегитесь риска.
   - Вы обе стервы, - Марат всё ещё смотрел мимо. И Миранда догадывалась, куда.
   - Если вы про меня, то многие согласятся. И я в том числе.
   Напоследок Марат ругнулся, и Миранда ушла со спокойной душой.
   Вот оно как! Видимо обаяние Светланы уже сделало своё дело. От элитной охраны, как ни крути, Светлана удерёт, если поймёт, что они ограничивают нужные ей действия. А вот с ворчащим Маратом в качестве нагрузки Светлану далеко не унесёт. Теперь можно в первую очередь беспокоиться о суде и дальнейшем восстановлении страны...
   ***
   Уже стемнело. Бледные фонари кареты выхватывали лишь несколько метров дороги впереди, а справа и слева и вовсе царила непроглядная темнота, в которой не разглядишь даже ствола дерева. Звёзды и луну и те закрыли плотные облака. Внутри кареты плавал лишь один световой шарик у Светланы прямо около лица. Остальные спали, устроившись на расстеленных по лавкам матрасах.
   На неровной дороге карету потряхивало, строчки постоянно сбивались и почерк получался нечитаемым, поэтому блокнот мирно лежал на коленях, открытый на странице, где уже давно были крупно написаны версии, которые Светлана обдумывала.
   В большой картине происходящего не хватало больше половины деталей, поэтому поставить их на места никак не выходило. Надо было хотя бы обозначить часть из них. И первое, что волновало и заставляло даже сомневаться в собственном существовании - это вопрос, чей же прах остался в урне?
   Версий было пять: подделка, метаморфоза, клон, копия или собственно сама Светлана. По возрастанию вероятности выходило так:
   Метаморфоза. Возможно, но метаморфоза не имеет того же клеточного кода, что и она. Метаморфозы способны перестраивать своё тело, но не клеточный код, в котором и есть информация для изменения тела.
   Сама Светлана. Клетки тела, сознание, воспоминания, разум, эмоции, связанные со всем этим - всё в принципе на месте, у самой Светланы, а не где-то в другом месте. Миранда её признала. У неё нет никаких сомнений. Они даже проверяли на воспоминаниях о детских шалостях. Детали расходились, но это как раз нормально. Кральс тоже не усомнился. Она сама? Сомневалась, да. Тщательно изучила своё тело как физически, так и с помощью магии. Покопалась в воспоминаниях, эмоциях, убеждениях. Да и вроде ничего, чего она от себя не ожидала не натворила. А что натворила, то ещё до момента смерти того, что в урне.
   Подделка. Подделку праха отвергать было нельзя. Хотя это должен быть человек невероятной силы, невероятного ума, чтобы не дать Светлане заметить даже намёка на подделку. Чтобы стереть малейшие следы собственной магии. А это абсолютно чисто сделать... ну если и возможно, то очень трудно. Если кому-то хватило на это терпения и силы, то он её саму рассеет в прах, даже не повернувшись. Только вот зачем ему она? И Миранда? Кто-то другой? Если у кого-то и есть такая сила, стоит с ним по крайней мере познакомиться.
   Копия. Одна из попыток преодолеть ограниченность во времени и пространстве. Многие мечтали послать на какое-нибудь скучное заседание копию, а самому отоспаться. Но получалась обратная история. Копия заваливалась спать, а оригинал всё же шёл на заседание так и не выспавшимся. У копии не было силы воли, не было самоконтроля. Она не помнила никаких правил. В общем, с опытом, воспоминаниями, наработанной магической силой, саморегуляция оказывалась на уровне ребёнка лет двух-трёх. К тому же максимум, сколько продержалась копия - три дня. Сколько ни вкладывай в неё энергии, больше никак не держалась. Сейчас же прошло уже больше двух недель.
   Ну и ещё, кому вообще пришло в голову создавать копию Светланы? Её немалая магическая сила, лишённая правил и управления сознанием запросто могла превратить всё в радиусе километра в руины. А то и в пустыню. Идеально ровную безжизненную пустыню. Особенно если на неё в этот момент напасть. А если на глаза попадётся Плюб? Она в полном сознании и относительно здравом уме ему чуть челюсть не сломала. Что сделает копия? Тут от него куча песка останется.
   Клон. Самая удачная из попыток повторить удачу самой матери-природы. Магия позволила проделать такое на мышах и кошках. На драконах ничего не вышло. Вообще. Драконы просто не получались. На людях опыт прошёл плохо. Клоны оказывались полностью лишены магии, из-за чего крайне тяжело переносили все обычные для детей болезни и могли умереть из-за банальной простуды. Эксперименты прекратили. Дорого, бессмысленно, опасно.
   Допустим, кто-то до всех событий с Сариматом и вулканом сделал клона Светланы. Правда, зачем? Лишённая магии и даже возможности её развивать. Без знаний. Клона надо учить столько же, сколько её. Зачем?
   - Красавица, ты чего колобродишь?
   - Стоп! Точно! - Светлана вскинула указательный палец.
   Подошедший сзади Марат озадаченно замолчал.
   ...Сильный толчок буквально швырнул Светлану на переднее сиденье. Она инстинктивно защитила голову руками, стукнулась плечом и рухнула под лавку. Сверху свалилось что-то ещё.
   - Мама! - среди треска и грохота послышался детский голос.
   - Ревека! Эмили! - запаниковала Агата где-то среди сидений.
   - Кажется... я тут, - ответила слабым полусонным голосом Ревека.
   То, что придавило Светлану начало материться. Она с облегчением выдохнула, мёртвые ругаться не будут, а значит, Марат жив.
   - Тут дети, - напомнил Кральс. Ага, ещё один живой.
   Марат ругнулся уже тише и гнусавее, но в ухо Светлане.
   - Подайте голос, кто живой! - потребовала она, пытаясь выползти из-под сиденья и Марата.
   - Я, - пискнул откуда-то из-за угла слабый голос. Из другого угла охрипшим голосом отозвалась Руфь.
   - Кажется, я... - Амарус неуверенно пробормотал из задней части кареты. - Застрял...
   Марат поднялся на локтях. Светлана тут же выскользнула из-под его веса и чуть ли не проехалась вперёд кареты выламывать доски тонкой стенки. Она вытащила только одну, сунула туда руку... И поняла, что поздно.
   Кухарка, маленькая хрупкая брюнетка, ещё более бледная, чем обычно выбралась из-за тюка со Светланиным матрасом. Руфь, настороженно ощупывая себя, отползла подальше от двери. Уткнувшись в маму, заплакала Эмили. Ревека на четвереньках выползла из-под одного из сидений и погладила сестру по голове.
   Когда Светлана подползла к Ревеке, Агата тихо вскрикнула и спрятала лицо младшей дочери у себя на груди. Здоровая рука Светланы была в крови, так же, как и жилет на плече. Плохо слушавшаяся опухла. С осознанием этого факта и диагноза "перелом" пришла боль.
   Поднимаясь, Марат продолжал материться, но уже на каком-то из земных языков, который здесь никто, кроме Светланы, не понимал. Заткнув разбитый нос рукавом, он пробрался к заду кареты, где Амаруса придавило чемоданами. Там уже возился Кральс.
   Свежая трещина в кости с помощью магии срослась легко, правда отёк и боль ушли не сразу и руку стоило поберечь. Но сейчас не до этого. Светлана проверяла состояние Агаты и её детей. Из них серьёзно пострадала только Ревека, у неё было лёгкое сотрясение мозга. Остальные отделались парой синяков и испугом.
   - Я сам... сам... сам... Сейчас... - кряхтел Амарус.
   Он, кряхтя, пытался поднять последний чемодан.
   - Лежи, не шевелись! - велел Кральс, хватаясь за один край чемодана. За второй уже держал Марат.
   Светлана пробралась обратно к выходу. Сидя около двери, она старалась почувствовать, что происходит снаружи и, убедившись, что прямо под дверью никого нет, взялась за ручку.
   Кто-то ухватил её за шкирку, и не выдержав напряжения, Светлана тут же ткнула локтем в бок. Марат аж в сторону отпрыгнул.
   - Ты куда собралась? - осведомился он, потирая рёбра.
   - Проверить, как можно отсюда уйти, - ответила Светлана.
   - Ты никуда не пойдёшь.
   - Марат, вы нарываетесь на грубость.
   - Ну попробуй, попробуй, - хмыкнул Марат. - Давно хочу услышать.
   Она лишь слегка дёрнула головой. Тратить время на препирательства всё равно крайне неразумно. Светлана снова приблизилась к двери, почти прижавшись к ней всем телом. Она прощупывала с помощью магии метр за метром, сосредотачиваясь не столько на наличии магии, сколько на её изменениях.
   - Усилю защиту, - прошептала она.
   Хлопок по щиту перешёл в дикий вой. За окнами кареты стало серо от пыли, мелкие камешки могли бы выбивать из щита искры, если бы Светлана выбрала другой способ.
   - Ты! Это всё ты! - услышала почти оглушённая Светлана чей-то крик.
   Защиту она выбрала такую, чтобы сэкономить силы, но она требовала больше сосредоточения, так что на разборки она не отвлеклась.
   Буря понемногу улеглась, за окнами стих даже шорох ветра. Светлана подняла голову.
   Агата словно сильно выросла. Она стояла в проходе, уперев руки в боки. Глаза у неё горели почти так же, как недавно у её дочери. Светлана автоматически прикинула, насколько сильным может оказаться магический удар перепуганной и рассерженной матери и как от него закрываться.
   - Немедленно выведи отсюда детей! - закричала она.
   - Я отсюда всех выведу, - спокойно обещала Светлана.
   - Ты...
   - Мам, не надо! - запротестовала Ревека, пытаясь подняться.
   - Ревека, лежи, - Это они с Агатой произнесли одновременно.
   - Тогда вы не ссорьтесь, - пробормотала девушка. Голос у неё был ещё слабый. Из угла запыхтел что-то Амарус.
   - Мы разберёмся, - заверила Агата, Светлана ей кивнула. - Ты выведешь отсюда моих детей.
   - Так, я на разведку, - буркнул Марат, подтянув к себе куртку.
   - Ложись!
   За окнами беззвучно вспыхнуло слепящим оранжевым, и только тогда загудел и затрещал огонь. Агата рухнула на пол, закрывая дочерей собой. Выставленная защита снова потребовала изменений.
   - Давай! - Марат впился в руку Светлане, помогая ей держать защиту. Если бы он схватился ещё и не за больную руку, было бы совсем хорошо. Огонь погас даже быстрее, чем утих вихрь.
   - Лес не горит? - шепнула Светлана, пока не поднимаясь. Она прощупывала, что ещё может на них свалиться.
   - Нет, - ответил Кральс, осторожно выглянувший в окно.
   - И не будет, - Марат хмыкнул. - Они оттуда по убегающим будут стрелять.
   - А не разумнее ли им было ждать, когда мы начнём убегать?
   - Если бы ты не отразила атаку...
   - Да что там за атака? Примитивно. Но сильно, да, - Светлана вытащила из руки Марата свою кисть и пошевелила ей, проверяя подвижность.
   - Ну вот в том-то и дело, что сильно. Что не разметает по частям, то сожжёт.
   - Оййй... - протянул Амарус.
   - Иди вправляй рёбра вампиру, а я на разведку, - пробурчал Марат.
   - Я сделаю вам защиту понадёжнее, - Светлана хотела добавить, что такими темпами они всё-таки сработаются.
   - А теперь подвинься, а то с тобой тут не пройдёшь. Отъелась, - буркнул Марат, чуть подтолкнув её в сторону.
   Светлана притворилась, что ничего не слышала.
   - Так, Амарус...
  
   Миранда потребовала остановить карету, как только получила сигнал тревоги от Кральса, а спустя минут пять и связь с ним через мутный стеклянный шарик. Лицо у королевы было спокойнее каменного изваяния, и, слушая, она была предельно сосредоточена.
   Тут же позвав охрану, Валтор приказал им следить за лесом и дорогой и чтобы о любой странности докладывали.
   - Другая дорога к столице есть? - осведомился Валтор, когда Миранда закончила разговор и посмотрела на него.
   - Есть. Две. Точнее, три. Только третья через лес. Там нас не заметят, а вот где начинаются пустоши, выжженные вулканом, мы будем как на ладони, - Миранда смотрела в карту. Над мутноватым шариком по-прежнему плавала фигура Кральса. - Кого Светлана может вытащить прямо сейчас?
   - Говорит, что вытащит всех, как только придумает, как это сделать, - отозвался тот. А потом произнёс тихо. - Прорываться боем я с этой командой не буду. Тут два ребёнка, а способных защищаться всего трое.
   - Я могу вызвать свою дополнительную стражу. С лошадьми они через часа четыре будут здесь, - предложил Валтор.
   - Лучше пошлите их вперёд, чтобы они нам нашли дракона, - возразила Миранда. - На драконе мы доберёмся в несколько раз быстрее и напасть на нас будет много труднее. Хотя, конечно, они здесь чужие и дракона им могут просто не дать...
   - Что же предлагаете вы?
   - Ближайший у нас Лихорво.
   - Не вижу на карте.
   - Не достаточно подробная карта. Мелкое торговое поселение просто на ближайший десяток деревень. Дракона там не найдёшь.
   - Пахкош? - Валтор ткнул на карте в ближайший город.
   - Далеко. Есть Ерех. Я им как раз дала статус города. У них уцелели кирпичные заводы, мебельные и, кажется, посудный.
   - Это важно?
   - Разумеется, там точно есть драконы, - Миранда отвлеклась от карты. - Кральс, дайте мне поговорить со Светланой.
   Тот кивнул и пропал. Почти тут же появилась очень обеспокоенная Светлана. Она потряхивала руками и довольно часто перетаптывалась на месте.
   - Вопрос такой. Ваше Высочество принц Валтор, обнаружитель жизни пострадал? Или вы по какой-то другой причине его Марату не отдали?
   - Он остался у одного из моих стражников.
   - Отлично. По нему ориентируйтесь, - кивнула Светлана. - Возвращайтесь, там разберёмся.
   Миранда кивнула и оборвала связь.
   - Что? Мы возвращаемся?
   - Ну разумеется. - Миранда подстегнула широкие рукава. - Нет.
  
   При свете фонаря Марат увидел, что кабина превратилась в кучу переломанных досок. Она уткнулась в выкопанную яму и получила видимо удар бревном. Что там осталось от кучера даже думать неприятно и искать его Марат не полез. Всё примитивно и скорее всего без магии. У кареты уцелели передние и боковые фонари. Они сильно мешали.
   Стоило колыхнуться тени, как в стену кареты впилась стрела. Марат погасил фонарь и бросился в сторону. Тут же на то место, где Марат был всего мгновение назад впился ещё одна, покороче.
   Отследив направление обеих стрел, Марат лёг на землю и осторожно подполз под днище и перебрался на другую сторону. Здешний фонарь отнесло далеко в сторону, он побледнел, но всё равно Марат здесь окажется как на тарелочке.
   Он бросил камень. Сразу три стрелы воткнулись чуть ли не ему в руку.
   "Хорошо работают, - мысленно оценил он. - Гады".
   Он перевернулся.
   "Эх ты ж..."
   Перед лицом Марата поблёскивал один из его ночных кошмаров. Сразу зачесалась левая нога на уровне бедра, а от лица будто бы отхлынула вся кровь. Больше всего это напоминало металлическую банку размером примерно с ладонь. Бомба. Не сводя с неё глаз, Марат выдернул все доступные ему стрелы. Запас ему тут же пополнили. Возможно, в ответ на шевеление.
   Подумав, он постучал прямо в днище. Сверху зашевелились, засуетились, но Марат не спешил что-то говорить. А то ведь услышат не внутри кареты, а там, на деревьях.
   - Доброй ночи! - В образовавшейся из вытащенной доски дыре появилась Светлана.
   - Не колдуй, иначе нам всем...
   - Понятно, - Светлана, похоже, сама всё увидела и подала руку.
   Марат молча оценил свой вес и вес Светланы и сам, ухватившись за края дыры, подтянулся. Конечно, было бы забавно посмотреть, как целительница нырнёт в эту дырку почти ему в лицо. Но жизнь дороже.
   Впустив Марата, Светлана надолго зависла у дыры, что-то разглядывая. Амарус в компании с двумя девицами раскладывал вещи по мешкам. Ревека сидела у него за спиной с уже куда более ясным взглядом утрамбовывала тряпьё в мешках. Агата с малявкой занялись бутербродами.
   - Я думал, что вы не вернётесь, - заметил Кральс. Раньше он с Маратом вообще даже не пытался заговорить.
   - Надеялся, что пристрелят?
   - Думал, что сбежите, - Кральс намотал на палец ус. - Лук у вас есть? Арбалет?
   - Нет.
   - Стрелами так тыкать будете?
   - Я их взял посмотреть, с кем мы имеем дело, - На первой стреле наконечник был тонкий, но явно отравленный. Стрела может пройти и насквозь, а вот раненому конец. Оперение из вороньих перьев. И конечно заколдованная. Марат хлопнул Светлане по бедру. Хотел выше, но не попал. - Красавица, наши умнее. Они на нас с магией пошли.
   - Спасибо, я поняла, - донеслось из дыры.
   Кральс протянул руку, Марат молча отдал ему стрелу.
   Вторая наоборот, мощная, зазубренная, с перекладиной. Если воткнётся, не вытащишь без ножа. По магии всё обычно, но на оперение пустили лебедя. Третья оказалась вообще бронебойной с орлиным пером.
   - Понторез, - буркнул Марат, отложив её. От бронебойных стрел толку уже давно не было, потому что даже доспехи никто не носит. Хорошо заколдованные от всего, что можно они остаются тяжёлыми железяками. Куда проще впечатать защитное заклинание в камень и в случае чего ставить щит. - Хотя, возможно, он рассчитывал пробивать стены кареты.
   - А по-моему вот этот больший, как ты выразился, понторез, - Кральс провёл пальцами по оперению второй стрелы. И даже понюхал его. - Светлана, что полезного в перьях тувоны?
   Возможно, эта стрела и должна была попасть мимо. Она не для убийства. Его предупредили.
   - В перьях? Ничего полезного. Даже как декоративные они не годятся, - Светлана высунулась. - Нет, обезвредить я это не могу. Слишком чувствительное к изменениям магии. Могу только держать, когда сработает.
   - Сколько сможешь держать?
   - Часов семь. Без новых атак. Марат? Что-то случилось?
   Марат выхватил стрелу и убедился. Не лебедь. В белом пере синеватый проблеск и запах специфический.
   Птицы тувоны гнездились лишь в одной скале глубоко в горах. Под горой жило племя туринов, для которых эта птица считалась священной. Племя было несговорчивым, агрессивным и к своей горе никого не пускало. Птицы поддерживали их в этом, и в свою очередь не допускали никого на гору. Самым полезным у тувонов был помёт, которым они щедро снабжали всё подножие горы. Турины помёт собирали и торговали им.
   Перья так же считались священными. Но из-за паразитов в них не истлевали только если попадут в маленькое просолёное озерцо. Поскольку озерцо было совсем рядом с местом гнездовья, желающих туда подобраться птицы заклёвывали. Турин, если добывал перо, становился вождём племени. Если за пером лез чужак, то он получал перо, гордость собой... ну и всё. Ну, если не считать полученные и от племени и от птиц синяки и ссадины. И Марат знал лично всего одного такого человека.
   - Договориться даже не пытайся. И валить надо очень быстро.
   - Это я поняла с самого начала.
   - И не подходи ко мне.
   Светлана подняла брови и чуть наклонила голову.
   - Сейчас - плевать, - Марат оглянулся на Эмили и Ревеку. - Где их папаша?
   - Не ваше дело! - вспылила Агата.
   - Главное, чтобы меня в их папаши не записали.
   Оценивающе посмотрев на девочек, Светлана снова повернулась к Марату.
   - Думаю, этого не случится, - заверила она. - Марат, вы мне нужны на пару слов.
   - На кой бес?
   - Вопрос первый: если вот та вещь у нас под полом сработает, что тут можно будет найти?
   Марат взглядом оценил карету.
   - Хоронить будут кучей. Скорее всего вместе с обгорелыми палками.
   - Вопрос второй: будут они нас опознавать или нет?
   - А какая разница?
   - Разница в том, сколько у нас есть времени и стоит ли усложнить им задачу разгребанием завалов или не имеет смысла на это тратить силы.
   Теперь Марат смотрел на Светлану:
   - Короче, излагай, что задумала, пока твой план не пропал даром.
   - Не пропадёт. Может, ещё кому пригодится. Оставлю в информационном поле, - Светлана улыбнулась.
   - Чего? - не понял Марат.
   Улыбка почти сразу потухла.
  -

Глава седьмая.Выкрутасы

   Старый унылый лохматый тяжеловоз, запряжённый в замшелую телегу с шестью деревянными бочками, увидев перегородку из тонкой сосны, встал на месте как вкопанный. Возница щёлкнул хлыстом, но лошадь не сделала и шагу, уставившись на удивительный предмет с выражением крайнего удивления. Влажные глаза поднялись на двух стражников.
   Один, закинув руки за голову, досматривал сны, второй как раз впивался зубами в булку. Кажется, кобыла для него была большим сюрпризом, как и он для кобылы. Тот, что с бутербродом ткнул локтем спящего.
   - Кто такие? Что везёте? - Охранник так и не выпустил из рук бутерброд и обошёл повозку.
   Невысокая полноватая женщина в сером платье из-под чёрных бровей смотрела на охранника.
   - Капусту везём продавать, - недовольно сказала она. Сидящий на козлах мужчина в поношенной рубашке и необъятных штанах вообще молча скрипел зубами, надвинув на глаза соломенную шляпу.
   Охранник потянулся открыть бочку, но женщина тут же рассвирепела:
   - Куда грязными руками?
   - Откроешь сама. Может, у тебя там не капуста вовсе?
   - А что? Колбаса?
   Ворча, тётка открыла бочку, охранник заглянул в неё и убедился, что там действительно соблазнительно пахнет солёная капуста. На всякий случай, а так же из гадости вредной бабе, он проверил все бочки. В одной оказалась не капуста, а огурцы с помидорами.
   - Почём капуста? - осведомился только что проснувшийся.
   - Вот это другой разговор! - женщина улыбнулась, а вот мужик ещё больше помрачнел.
   Вскоре кобыле открыли дорогу и она с облегчением потрусила дальше, помахивая вылезшим хвостом. Её мир пришёл в привычный порядок.
  
   - Ваше Величество, вправе ли благородная леди унижаться до такого? - спросил Валтор, когда жующие капусту охранники уже давно пропали за поворотом.
   - Весь воз продать им всё равно не получится, у них столько нет, - Миранда пересчитывала на ладони медные монетки. - Не стоит и тратить силы на то, чтобы доказать, что он просто необходим.
   - Ваше Величество, вам стоит сохранить честь.
   - Разумеется, - согласилась Миранда.
   - Видел бы вас сейчас ваш отец!
   - Учитывая ситуацию, моя находчивость ему бы понравилась, - Миранда ссыпала мелочь в кошель и спрятала его за пазуху. - А вот с мамой мы бы обсудили, не продешевила ли я.
   - Ваше Величество! Как можно? Вы же леди.
   - Да, леди. Которая хочет дожить до суда, - подтвердила Миранда. - Ваше Высочество, вы не голодны?
   Крайне возмущённый ужасно неподходящим поведением Миранды Валтор только промолчал.
   - Мне нечем вас успокоить, - Миранда даже вздохнула. - Это моё королевство, я его знаю лучше вас. Поэтому, либо здесь решения ищу я, либо вам придётся потом жениться на вздорной девице без королевства и денег. Помолвкой мы связаны оба.
   - Про "вздорную девицу" вы пожалуй...
   - Не торопитесь с выводами, - Миранда чем-то загремела. Валтор обернулся и обнаружил, что королева достаёт из мешка три миски и горсть ложек.
   Откровенно сказать, чувства его обуревали очень противоречивые. С одной стороны ему страшно не нравилось, что королева потеряла так полюбившееся ему холодное достоинство. С другой стороны он невольно восхищался умением Миранды приспосабливаться и в любой ситуации что-то урвать. С третьей...
   Ну а с третьей его просто раздражало подобие грима на лице Миранды. Щёки и ямочка на подбородке как будто сгладились, лишились чего-то очень своего, особенного. Это была какая-то не Миранда, а чужая непонятная женщина. И если бы не интонации, Валтор бы с этой недостойной вообще разговаривать не стал.
   И всё равно она была права, что так сделала. Её не узнавали.
   Ну и ещё она без стеснения командовала, в том числе и его охраной. Те только оглядывались на принца, получали одобрительный кивок и слушались. Самим Валтором кстати тоже. И он, с своей досаде, тоже слушался.
   Вчера ночью пришлось вернуться километра на два назад, после чего Миранда предложила замаскировать карету и пройти сколько-то пешком. Валтор было возразил, что лучше вернуться ещё чуть дальше и свернуть на другую дорогу, но королева его убедила, что её решение гораздо лучше.
   Валтор бы не согласился, если бы знал, что придётся идти пешком по лесу. И не по гладкому равнинному лесу, а через овраги. Словно в приступе ярости кто-то огромный порубил все местные холмы огромным мечом. А уже потом они кое-как заросли деревьями. Какие-то из них прямо или под немыслимыми углами уходили вверх, кое-где они падали поперёк оврагов и врывались новыми корнями с другой стороны и через пару метров тоже загибались. Вот они как раз и облегчали дорогу. В отличие от кустарников разной колючести.
   Обученная охрана пробиралась довольно ловко, даже не оставляя следов, а вот Миранде с Валтором приходилось несколько хуже. Принц считал, что Миранда вообще пожалеет о своём решении и сдастся через час-полтора, но быстрее пожалел Валтор. Миранда довольно бодро шагала по едва заметной тропе среди кустов, которая правда стабильно выводила на изрытый склон, потом приходилось идти вдоль оврага в поисках его конца или очередного упавшего дерева.
   Через часа три они вышли к деревне. Миранда, оставив после короткого спора себе только одного охранника (и то с условием, что тот будет молчать и не лезть, пока королеву не начнут бить), пошла в деревню. Минут двадцать спустя они вместе с охранником вернулись и привели всю команду в дом старушки с очень тусклым лицом. Она продала старую кобылу вместе с телегой и бочками капусты, поскольку сама она на рынок продать их уже поехать не могла, муж, который этим занимался, умер несколько месяцев назад, а сыновья считали, что дело не стоит усилий.
   В итоге вместо кареты у Валтора была старая кобыла, разваленная телега и шесть бочек капусты. Карета собственно и осталась, хорошо замаскированная. А из охраны только один остался под днищем, остальные превратились в животных и бежали по лесу. Хотя человека, превратившегося в животное, можно отличить довольно легко, но на то, чтобы его всё-таки засечь понадобится какое-то время.
   - Не поворачивайте, - сказала Миранда. Валтор дёрнул поводья, кобыла встала как вкопанная и обернулась на странного человека, который не знает дорогу.
   - Почему же? Там рынок. Мы вполне сможем купить пару нормальных коней...
   - Потому что это не рынок, а торговая яма на ближайшие деревни. Там все друг друга знают и чужаков там примут не очень хорошо. Нам в город, - Миранда уже доела капусту. Тарелка стояла у неё на коленях пустая. Точнее, две тарелки друг в друге.
   - А где третья тарелка? - не удержался от вопроса Валтор.
   - Ваш охранник тоже проголодался, - равнодушно пожала плечами Миранда. - Да, и лошадей мы брать не будем. На драконе куда быстрее и надёжнее. Вы летали на драконах?
   - Да, разумеется, - кивнул Валтор. Драконов у него на родине для дела использовали редко. Самоходные кареты предсказуемее и дешевле. Своих драконов воспитывать не умели, а закупать выходило недёшево. Какие-то чудаки всё-таки драконов держали. Мелких, чаще всего покладистых самок. А нанимали их в основном пылкие юноши (и не очень юноши), чтобы впечатлить девушку своей храбростью или покатать. Валтор такими услугами тоже пользовался.
   Миранда удовлетворённо кивнула, чуть покачиваясь в такт тряске телеги.
  
   Словно выцветшая, потускневшая, похудевшая. Светлая кожа словно обвисла на великоватом ей теле. Она почти постоянно смотрела на вазу на одном из шкафов, а дрожащими пальцами трогала стоящее рядом обшарпанное глиняное блюдце, лишнее на столе с парадным сервизом. С кобылой она прощалась молча, провожая её взглядом.
   "Я это уже видела", - подумала Миранда, глядя на старушку, которая могла им продать лошадь.
   Только кожа у мамы была смуглая и она не побелела, а как-то посерела. Чёрные кудри сильно поредели. И держалась она прямо, отчего кожа как будто вытягивалась. Вечером на лбу от короны осталась тёмная полоса.
   - Совет тебя признает, Миранда. Ты правительница по крови.
   Совершенно неприлично зарываться лицом в юбку на маминых коленях и вытирать слёзы королевским бархатом. Неприлично для взрослой принцессы, почти королевы. Но сейчас они одни.
   Маму правительницей не признают, хотя она ловко управлялась со слугами, да и подданными тоже. Она прекрасно разбиралась во всём, что касалось торговли. Отец всегда с ней советовался. Но не признают.
   Совет она всё же попробовала призвать. В одиночестве. Прилюдно Совет вызывала уже Миранда. И ей он ответил.
   Она знала. Она всё это знала лучше всех остальных. Она знала, на что шла с самого начала. Знала, когда шла под венец с королём. Знала, когда вынашивала ребёнка.
   Знала, что супруг болен. Знала, что может и до полусотни лет не дотянуть. Знала, что её могут просто использовать. Но отдала свою жизненную силу на то, чтобы протащить отца как можно дольше. Протянула, сколько могла. Жизненной силы уже почти не было, тело сдавалось.
   - Ты справишься, я знаю, - мама была уверена. Она лучилась этой уверенностью. Хотя и голос её сильно осип.
   Не смотря на то, что голову Миранда поднять не могла, она тоже знала, что мама сейчас смотрит на портрет отца и теребит рукав отцовской рубашки, угадывая узоры вышивки.
   Тело королевы Юдлы сдалось через четыре месяца, два дня и три часа после смерти мужа. Лекари говорили, что это ещё долго. Священники всех основных религий обещали воссоединение короля с королевой на небесах/в вечности/ в великом Ничто/ в следующей жизни (нужное подчеркнуть). Особенно если новая королева пожертвует на храм.
   Здесь Миранда и почувствовала, что родители уже воссоединились в ней самой, потому что мысль "Так, и что мы с этого будем иметь?" прозвучала сразу двумя голосами.
  
   Когда-то здесь на редких кусочках ровной земли пристроилось несколько посёлков ремесленников. Одни срубали ближайший лес на мебель, другие лепили посуду из местной глины, третьи врылись в скалу, выковыривая оттуда мелкие куски ценных камней. Выглядели они неказисто, как кусочки рыжеватой слюды. А со временем ещё и покрывались серой плёнкой, так что для украшения они не годились совсем. Зато они так хорошо держали магию, что поставленное в него защитное заклинание не рассеивалось десятилетиями.
   Посёлки разрастались в ширину, заняв все ровные площадки, стали сбегать по склонам и соединяться. Часть пробралась и под землю в старые шахты. К сегодняшнему дню они так срослись, что уже и не поймёшь, где начинается один и заканчивается другой. Мебельщики пообъединялись в цеха, заключали какие-то контракты с шахтами. Понабежали и другие мастера, открылось отделение лаборатории, которое изучало камень и его свойства, их тут же взяли в оборот гончары, которым магия помогала добывать глину чище, сделать печи лучше, а посуду интереснее. Мебельщики не отставали, потому что лес не бесконечный. Вскоре часть старых дальних шахт выкупили под драконью ферму.
   После извержения вулкана эта толпа посёлков осталась почти целой, только немного припорошило пеплом, который вымели с улиц за две недели, лес потушили в первый же день, а поля восстановили за два месяца. Поэтому было решено объединить посёлки в один город.
   Символом любого города была башня с часами. Вообще-то часы повесить на стену или на крышу мог кто угодно, а вот такие, чтобы было видно из любого места города, ставили только при поддержке королевского двора, когда присваивали звание города. Башню правда со временем могли перестроить, перекрасить, поменять, но часы обычно оставались.
   Здесь Миранда два месяца назад на уже расчищенной под башню площадке торжественно присвоила городу короткое имя Юрк. Его долго обсуждали, выбирали, но в конце концов сложили все предполагаемые названия в большой котёл и предложили королеве выбрать оттуда один листок. Сам котёл Миранда попросила себе в подарок и на обратном пути они с секретарём забавлялись, изучая названия. Некоторые из них в приличном обществе и произносить не стоило.
   Башню уже поставили, её Миранда увидела издалека, а вот часов в ней не было. Вместо них зияли чёрные дыры со всех четырёх сторон. Миранде это не нравилось. Не могли они не поставить часы, слишком этого ждали.
   Повозок было по-прежнему мало, Миранду с Валтором обогнала только одна, всадников ещё меньше. Но в этом ничего странного не было, удивляло обилие пеших путников и то, что за час пролетел всего один дракон. Миранда нахмурилась. Валтор обернулся к ней и хотел что-то спросить, но, поджав губы, всё же промолчал. Ещё утром он наотрез отказался обращаться к Миранде недостаточно вежливо с его точки зрения. Уж лучше притворяться молчаливым, а на худой конец и вовсе немым.
   Никакой оградой, а тем более стеной, город обзавестись не успел, а рынок почти на окраине и подавно. Туда Миранда и собиралась пристроиться распродать капусту, а после стольких часов дороги её запах уже так приелся, что не казался аппетитным.
   И, как ни странно, стоило Валтору сгрузить бочки, как появился первый покупатель: тощий высокий мужчина постарше Миранды на десяток лет. Даже под неодобрительным взглядом принца он не растерялся, а набрал, кажется, не для себя одного, да ещё и торговаться не стал, хотя Миранда не щедрствовала. Цены на капусту она узнала у всё той же её хозяйки.
   Разумнее всего было отослать сейчас же Валтора за драконом, но Миранда откровенно боялась. Если её кто-то всё же узнает, или даже просто заподозрит? Прошёл почти час, когда взгляд Миранды начал выхватывать из череды лиц красные бархатные ленты одну за другой. Сначала подошла женщина, у которой коса была перевязана куском бархата, потом мужчина, у которого в цепочку часов была продета такая же. У другого лента была пришита к поясу...
   - Следуем за ним, - шепнула Миранда, когда мимо неё прошёлся высокий мужчина с длинными тёмными патлами в жилетке с такой же лентой.
   - Зачем? - Валтор смог выдавать из себя хотя бы одно слово.
   - Вот он нам и объяснит, - Миранда сдвинула одну из полупустых бочек, что загораживала ей дорогу. Валтор отставать не стал. Охрана похоже двинулась за ними.
   Мужчина вышел с рынка и медленно прошёлся по одной из улиц. Он не от кого не скрывался, но и не спешил. Миранда тоже не пряталась.
   - Вы видели где-нибудь такую брусчатку? - Миранда показала себе под ноги. Валтор опустил взгляд, но не понял, что в ней такого особенного. - Её выпускают на одном из местных заводов. А вон тот указатель висит кривовато. Они про одно из креплений забыли?
   Миранда очень надеялась, что у неё получилось изобразить парочку на не особо удачном свидании, в которой один что-то трещит, пытаясь найти тему разговора в трещинах штукатурки, а другой молчит и прикидывает, куда бы сбежать.
   Мужчина свернул в переулок. Миранда ткнула Валтору поочерёдно в водосточную трубу, дверь и цветок на окне (последний ей и правда понравился).
   - А там кот, - заметил Валтор, уловив суть игры.
   Кот сердито глянул на Валтора, подхватил в зубы тухлую рыбу и, подняв хвост, потрусил в противоположную сторону.
   И тут на них напали.
   Миранда плохо успела понять, откуда взялся лысый здоровяк, сразу бросившийся на Валтора. Второй, уже не лысый, но тоже здоровяк попытался ударить Миранду, но во-первых, та увернулась. А во-вторых, между ней и противником встал охранник Валтора.
   Кажется, противников было куда больше, потому что Миранду тут же прижало к земле.
   - Ах ты ж блин... - прозвучало где-то снаружи и прервалось громким рыком. Голос не принадлежал ни Валтору, ни его охранникам. Топота и звуков ударов стало больше.
   - А ну выпусти меня! - потребовала Миранда, почти скидывая охранника с себя. - Всем стоп!
   Охранник Валтора застыл, держа двух мужчин за шкирки. Сам Валтор схватился за шкирки с патлатым и кружил на месте. Ещё четверо лежали на брусчатке в разных позах.
   - Я сказала, стоп!
   Валтор с патлатым тоже замерли на месте, косясь на Миранду.
   Она отстранилась от руки одного их охранников, желающего её отряхнуть, и подошла к тем двоим. Лица у них были похожи. Братья?
   Миранда зацепила пальцем красную бархатную ленту, висящую на галстуке у первого и за такую же на рукаве. Она очень выразительно молчала, поднимая брови то в сторону парней, то патлатого.
   - Нам надо поговорить, - произнёс наконец патлатый, не выдержав психической атаки. Парни как-то сжались. Они, похоже, прекрасно знали, с кем разговаривают, но пока не рисковали выдавать себя. И это на руку Миранде.
   - Эти тоже ваши? - Валтор кивнул на здоровяков.
   - Нет. Эти... - патлатый коротко рыкнул. - ...нам всё испортили.
   - Где поговорим?
   - Идём за мной, - патлатый показал подбородком на продолжение улицы, где стоял то ли недостроенный, то ли уже полуразрушенный кирпичный дом без окон и дверей.
   - Обманешь - будет очень плохо, - предупредил Валтор.
   - Только уговор: пока нет для вас опасности, не колдовать. Вообще.
   Подумав, Валтор кивнул, но патлатый на него даже не особо смотрел, что было не так просто при небольшом расстоянии, он ждал ответа Миранды.
   - Договорились, - наконец произнесла она. - Веди.
   Тот теперь посмотрел на Валтора и они одновременно отпустили друг друга. Охранник продолжал держать братьев и шёл вместе с ними.
   - Кто они? - шёпотом спросил Валтор у Миранды.
   - Сейчас выясним.
  
   Дом скорее всего был недостроем ещё до извержения и браться за него ещё не спешили. Его даже не вымели, потому что на полу лежал толстый слой чёрно-серой пыли с удушливым запахом, сверху через уже положенный скелет крыши и пола виднелось небо. Патлатый зажал платком нос и рот, после чего припустил к низкой потрёпанной деревянной двери. Миранда сделала то же самое, а вот охранник не стал зажимать рот и нос и пробежал так.
   Патлатый посмотрел на него, как на ненормального, но промолчал. Миранда оглянулась. Пыль почти тут же улеглась, закрывая все следы. Может, её просто не получалось вымести по какой-то причине?
   Как Миранда и ожидала, за дверью их ждал короткий коридор с низким сводом, но, в отличие от остального дома, освещённый тусклой масляной лампой, с влажным ковриком под ногами и тазом с водой, куда патлатый тут же бросил свой платок.
   - Ваше Величество, - патлатый рухнул на одно колено. - Вы простите за непочтительное обращение, но вы знаете, у нас не было другого выхода.
   - Прощаю, - милостиво согласилась Миранда. - Только вы мне сейчас рассказываете, что здесь происходит.
   - Мы можем поговорить без лишних свидетелей? - патлатый покосился на Валтора и охранника.
   - Я не могу подвергать себя такой опасности.
   Честно сказать, что она не столько боялась подвергать опасности себя, сколько не хотела оставлять Валтора тут одного. Ну ладно, с охраной. Мало ли что они наделают по незнанию.
   Патлатый немного подумал, и кивнул на обшарпанную дверь. Но прежде, чем охранник шагнул к ней, он отметил наличие второй, более прилично выглядящей.
   - А там что?
   Патлатый помялся.
   - Система освещения.
   - Откройте.
   Пожав плечами, патлатый кивнул.
   За дверью оказалась система трубок, идущая из огромного железного сосуда в стены, швабра, веник и ведро, на котором сушилась старая сиреневая рубашка.
   - Какая интересная система, - Миранда проследила за тем, куда уходят трубки.
   - Неэкономичная, вонючая, душная... Но без магии, - патлатый косился на ведро, потом на Миранду и Валтора. Второй тоже смотрел на ведро, но с отвращением.
   Охранник ни в освещении, ни в ведре ничего опасного не обнаружил.
   Миранда прошла в зал вслед за охранником, но впереди Валтора. Патлатый проскользнул за ними и тут же рухнул на одно колено перед королевой.
   В довольно просторной комнате на середину были сдвинуты разнообразные столы. От большого старинного письменного до складного из тонких реечек. Люди сидели на столь же разномастных стульях. С приходом Миранды они не бухнулись на колени. Они только встали. У противоположной от входа стены похоже только что толкала речь женщина с первой сединой в чёрных волосах. Увидев Миранду, она вскинула брови и сдержанно и почтительно поклонилась.
   Миранда кивнула ей.
   Тот же поклон ей отвесили остальные присутствующие.
   Некоторых Миранда видела и не раз. Как на благотворительных балах, куда приходили меценаты (далеко не из бедных), так и у себя на приёме. Вон та дамочка в строгом клетчатом платье в своё время изрядно задолбала всех количеством урн на город. Вон тот мужчина в сером с кудрявыми бакенбардами каждый год оспаривал свои налоги. А тот солидный мужчина кажется продавал в королевский ангар драконов.
   Их не впечатлит титул королевы. Их особо не впечатлят деньги, их впечатлит только дело. И осведомлённость, с которой у Миранды было не то, чтобы идеально. Врать им тоже надо очень и очень осторожно. А снять ей голову здесь и сейчас у них есть и силы, и средства. Правда, такой вариант их вроде бы не устраивает.
   - Приветствую вас, Ваше Величество, - наконец начала седеющая женщина перед собранием. - Мы не ожидали вашего прибытия в город. Все основные наземные дороги проходят мимо нас.
   - Приветствую и вас, - ответила Миранда. - Нам преградили дорогу. Новое правительство не особо...
   - Вы уж простите, что перебиваю, - высокий седой мужчина сделал шаг вперёд. - У нас время ограничено тридцатью двумя минутами.
   - Почему же? - процедил Валтор. Похоже, ещё один кандидат в дуэлянты.
   - Коротко, - велела седеющая женщина.
   - Да. Огонь газовых ламп потребляет кислород, вентиляция здесь...
   - Я же говорю, коротко.
   - Через тридцать две минуты тут будет темно или мы задохнёмся. Арда, я пробовал, сейчас начнут уточнять детали...
   - Я поняла, - кивнула Миранда и посмотрела на Валтора. Тот тоже утвердительно кивнул. Понял или не хочет прослыть неосведомлённым не так уж важно. - Итак, начнём с того, что тут без меня натворили. Потом обсудим планы.
   Что натворили докладывала Арда, да седой мужчина, который кратко и довольно интеллигентно сообщил, что из лабораторий по исследованию магии выгоняют тех, у кого не было сильных магов среди предков. Естественно, там народу остаётся не так много, а желающих работать на таких условиях ещё меньше. Исследователей в принципе почти сторожили за воротами лабораторий, чтобы отхватить упорных энтузиастов к мелким предприятиям. А с запретом магии интерес к исследователям уменьшился, а вот к дешёвой рабочей силе увеличился. Владелец мебельной фабрики только скрипел зубами. Дав ему слово, Миранда тут же пожалела и попросила помолчать, потому что на эту тему мужик выражаться мог только в непечатных выражениях. Мельника Миранда вообще просила не говорить ничего, он опасно близко сидел к Валтору и был опасно крепок. В драке проиграл бы принц.
   Когда перешли к обсуждению планов, собрание ждал сюрприз:
   - Подождите. Вы предлагаете саботировать суд, остановить его, пригрозить кому-то. А варианта, что дело я выиграю у вас нет?
   - Насколько я знаю, заклинание правды встроено в зал суда чуть ли не в каждый камешек. Мы не сможем его снять.
   - И не надо, - Миранда пожала плечами. - Я так понимаю, что варианта, что я действительно не убивала Светлану у вас нет.
   - Почему же? У Софа это основная версия.
   Высокий очень сдержанный мужчина с короткой густой чёрной бородой и странно высветлившимися кудрями кивнул.
   - Спасибо!
   - Вам это не выгодно, - добавил он. - Особенно сейчас, после извержения. Такие сильные маги все на счету.
   - Разумеется, - подтвердила Миранда.
   - И наверняка аккуратно избавиться от конкурента на трон у вас способов больше, чем один.
   - Куда больше, - королева кивнула медленно и обстоятельно. - Но живая Светлана мне гораздо полезнее.
   - Но на троне она может оказаться ещё хуже Саримата, - заметила Арда.
   - Может быть.
   Очень живо Миранда представила, как вырывающуюся Светлану тащат к трону за ноги, а руки цепляются за косяки, шторы, скатывают ковровую дорожку и царапают паркет.
   - Всё равно лучше даже не пытаться.
   - Тогда кто это сделал? - заинтересовался низкорослый молодой мужчина.
   - Ты думаешь, так мало желающих, тот же Саримат.
   - Очень надеюсь, они своей цели не добьются, - как-то между прочим заметила Миранда. - Итак, наш план сейчас добраться до суда. У меня есть хороший защитник. Рада представить, принц Валтор.
   Тот поклонился, а вот собрание посмотрело на него неодобрительно. Похоже и насчёт свадьбы они были в курсе. Законы не запрещали в защите выступать родственникам, близким друзьям, супругам и соседям. Хотя такую работу старались доверять только профессионалам. Так что скорее всего причина неодобрения в самой свадьбе не вовремя. Да ещё налоги могут увеличиться.
   Что ж, суд - первый шанс у Валтора доказать, что он будет больше полезен, чем вреден.
   - Что ж, чтобы добраться до столицы вовремя, нам нужен дракон.
   - Увы, мне пришлось почти всех продать, без магии их держать в таком количестве нерентабельно, - один из мужчин виновато поёрзал. - Остались только молодые необученные. Такого, который точно довезёт вас, мы можем предоставить только одного.
   - Хорошо. Молодой тоже подойдёт. Главное, чтобы можно было удержаться.
   - Мы стали крепить на сёдла ремни. Без магии они просто необходимы, - ответил тот. Вас сейчас сопроводить?
   - Да, - кивнула Миранда.
   - Вы хотите отказаться от лошади? - шепнул Валтор.
   - Да. На земле нас легче поймать.
   Спорить Валтор не стал.
   ***
   Он ждал.
   Он не охотился за ним, и даже уже не ненавидел. Просто это было то, что надо было завершить. И как только подвернулась такая возможность, он сделал именно это.
   В темноте было видно плохо, но он имел более сильную связь с ним, чем кто-либо. Он когда-то запомнил этого мерзавца от кончиков пальцев до макушки. Каждое движение, все манеры, все выражения лица. Горящая ненависть облизала что-то, расплавила и превратила в камень. Как уголь сгоревших деревьев становится каменным, то же самое произошло и с его ненавистью. А уплотнённая она принимает крепость алмаза.
   Всего на короткое мгновение появилось лицо Марата в щели под раскуроченной каретой и он выстрелил. Точно выстрелил. Короткий хлюп, а потом полыхнуло.
   Дерево сильно качнулось, и он упал. Неудачно, спиной вниз. Воздух как будто выбило из лёгких, завтрак от сотрясения вернулся обратно в горло. Рядом упала обугленная доска.
   Там не выжить. Этого Марата больше нет. Конечно, он бы больше хотел убить кого-то, кого он ценит, но так тоже подойдёт.
   Вдох получился неглубоким.
   - Ну вот, теперь там и не возьмёшь ничего, - Веснушка плюнул на землю.
   Остатки кареты горели, разбрасывая искры.
   ***
   - Мы теперь в норке, как лисички?
   - Скорее как червячки или кротики.
   - Слышишь ты, кротик, можешь не тормозить?
   - Мне больше нравятся кротики. Они чёрненькие и пушистые. Ревека, помнишь мы поймали?
   - Да едрить твою в корень!
   - Ай!
   - Да чтоб тебе провалиться!
   - А есть куда?
   - Тётя Светлана, а вы главный кротик?
   - Детка, не отвлекай тётю Светлану, у главного кротика очень сложная работа.
   - Мама, а я червячка нашла. Кротики едят червячков?
   - Да, именно их они и едят.
   - Аааа! Фууу!
   - Милая, только мы понарошку кротики. И червячка будем понарошку есть.
   Судя по бодрому разговору клаустрофобией никто не страдал, освещение было хоть и слабым, но достаточным, чтобы не наступать друг на друга (почти всем, но Амарус и при свете дня и в полной темноте спотыкаться будет одинаково). Внушала опасения только всхлипывающая Наста, которая только и мечтала, чтобы вернуться на кухню к супам, рагу и кастрюлям, а не лазить по норам и не думать, что тебя могут убить. Она может запаниковать, а тогда и проковырять ход, и выбраться может оказаться ещё сложнее. А на ворчащегно и возмущающегося Марата вообще можно внимания не обращать. Он конечно ворчит, но если Кральс выдохнется, тот поможет. Лишь бы сама Светлана не выдохлась, потому что Ревека хоть и умница, но так же быстро пробивать дыру в земле при всём желании не сможет.
   К тому же, что делать дальше?
   Вариантов было не так уж и много, особенно если учитывать, что из девяти человек хорошо владеют магией четверо, защищаться могут трое, телепортироваться, если она не ошибается, тоже трое. Каждому ещё по два человека. К сожалению, телепортацию могли сбить. Одна Светлана рискнула бы, с двумя "пассажирами" - нет. Есть вариант кого-то оставить в ближайшем безопасном месте. Скорее всего Насту, Агату с Эмили. Да и с Ревекой пожалуй тоже. Только вот где оно?
   Так, кто тут живёт рядом?
   - Эй, красавица? Что тормозим?
   - Тут камень, - ответила Светлана. Упершись в гладкую поверхность, Светлана прощупывала магией, как они могут пробраться мимо него. Вверх везти, вниз, или лучше в какую-то из сторон?
   Сверху в него уперлась сосна, через её корни придётся пробираться долго, лучше свернуть влево, что Светлана и сделала, забрав чуть вниз, чтобы опять же не лезть через корни. Двигались таким образом они довольно долго, успели подустать, Светлана подозревала, что её колени стёрлисть, причём не только на штанах. Разговоры затихли. Было слышно только упрямое посапывание.
   Второй раз разодрав плотную паутину корней, Светлана осторожно выбралась из "норы". Уже близился рассвет, вершины гор просветлели, на негустой опушке леса среди крапивы было тихо. Светлана подала руку Ревеке и так вытащила всех одного за другим.
   - Где мы? - деловито осведомился Кральс, ещё только высунувшийся из дыры.
   - Уххх... Спина! - Ревека потянулась.
   - А ну все тихо! - скомандовал Марат. Светлана тоже насторожилась, потому что ей показалось, что кусты поблизости шевельнулись не от ветра. Она напряжённо вгляделась в них, готовая поставить защиту.
   Она не сразу заметила, как Марат резко развернулся, раздался возмущённый вопль. Сеть рухнула откуда-то сверху, Светлана успела защититься, так что сеть легла ровнёхонько поверх невидимого щита и медленно сползла.
   Если бы не шесть крепких мужчин, появившиеся из кустов, получилось бы бежать. Седьмой выбрался, ругаясь сквозь зубы с кинжалом в ноге.
   - Служба Безопасности. Всем руки вверх и не двигаться! - скомандовал самый высокий.
   - Эх ты ж... лысый пень, - пробормотал Марат. За прошлое, куда менее цензурное выражение, он получил подзатыльник от Агаты.
   Среди ребят лысых не было, они как будто и не обратили на него внимание. Двое подхватили раненого, остальные окружили беглецов.
   - За неразрешённое использование магии вы арестованы.
   - Что, все? - уточнила Светлана. - Колдовали я и он, остальные - нет.
   - Этот ранил нашего сотрудника, - напомнил высокий, показав на Марата.
   - А нечего по кустам ныкаться!
   - А остальных отпустите?
   - В отделении разберёмся.
   Светлана переглянулась с Кральсом, тот едва заметно кивнул.
  
   Это был даже не маленький городок, а скорее сильно разросшийся посёлок. Светлана даже не сразу сориентировалась, который из пяти ближайших. Он раскинулся вокруг нескольких сходящихся здесь речек.
   Отделение Службы Безопасности было не просто маленьким, а крошечным. Делегация его забила до отказа, хотя из всей команды отделения на месте остался лишь следователь, да шипящий сквозь зубы раненый. Как ни странно, Светлану он не только подпустил, но и дал вынуть кинжал и быстро залечить рану. Тогда закрались первые подозрения.
   - Красавица, так не арестовывают, - прошептал Светлане на ухо Марат, когда один из служащих принёс большой чайник и горку непрозрачных кружек с щербатыми краями. На некоторых из них отсутствовали ручки, хотя и все они были чистыми.
   Светлана взглядом дала понять, что согласна. Следователь уже спросил со всех документы, и теперь временно удалился за дверь. Бежать они сейчас вполне могли, но их не особенно и задерживали. Разве что чай выглядел привлекательно.
   Первыми за кружки схватилась Агата, забрав три самые целые.
   Ждать пришлось всего несколько минут, когда следователь вернулся.
   - Итак, кто здесь? - спросил он, поглядывая в листок. - Агата. Швея, мать двух дочерей и собственно, её дочери. Эмили, шесть лет, Ревека - семнадцать лет. На грани исключения из Высшей школы магии.
   - Угу, - буркнула девушка, с лица которой исчез весь румянец.
   - Амарус, вампир...
   - Угу, - ответил тот, с опаской поглядывая на Ревеку.
   - Наста, кухарка дворцовой кухни. Не явилась на собственную свадьбу.
   - Ну... да, - она вся сжалась.
   - А на вас вообще документов нет, - следователь указал на Руфь.
   - Ну, видимо там какие-то особые сложности, - уклончиво ответила она.
   - Марат, есть срок за тяжкие телесные повреждения...
   - Который я отсидел, - огрызнулся тот.
   - Угу, - следователь передразнил интонацию Ревеки. - Дальше ещё интереснее. Кральс. Уволен из Службы Безопасности за систематические прогулы. И... Целительница Светлана. Погибшая от рук королевы Миранды.
   Светлана чуть поклонилась.
   - Или метаморфоза, принявшая вид...
   - Метаморфоза вот, если что, - Марат пихнул Руфь в плечо.
   - Этому есть доказательства?
   - Да, разумеется, я могу... - начала было Светлана.
   - Есть, - ответил мужской голос за спиной. Светлана оглянулась и увидела второй вариант следователя, причём в просторном женском платье, которое тут же натянулось в плечах.
   Тот вытаращил глаза и отступил на шаг.
   - Да, впечатление производит сильное, - согласно кивнула Светлана. - У меня было примерно такое же.
   - Многое становится ясно, - следователь свернул бумажку. - Отмотайте обратно.
   Руфь пожала плечами и вернула последнюю версию себя: круглолицую девушку с короткими тугими кудрями.
   - А каким образом вы без магии получили всю эту информацию? - Светлана чуть приподняла брови.
   - Доступ в архив оставили. Оставили слежение за магией. Ну и в боевых целях для задержания преступников. Иначе, какой с нас толк? - он огляделся. - С кого начнём допрос?
   - Начинайте с меня, - вызвался Кральс.
   - А мне пока дайте новый свод законов почитать. Чтобы знать, что я там нарушила.
   Он как-то странно оглянулся на Светлану, когда заходил в кабинет. Она слегка напряглась, но переключилась на новый свод законов. Было что почитать.
   - Долго нас здесь будут держать? Мы ничего не нарушили. Я даже не колдовала, - Агата заламывала руки.
   - Здесь несколько безопаснее, - Светлана перелистывала страницы нового закона. - Как они интересно собирались в таких условиях жить?
   - Они тупые, - Марат заглянул через плечо Светлане. - И как кстати они собираются это отслеживать?
   - Есть способы, но очень трудоёмкие, приблизительные и не то, чтобы сильно эффективные. Я как-то отслеживала потоки магической энергии... Ну, потом мне было не то, чтобы хорошо, - она достала карандаш и переписала пару строчек закона себе. - А вот с тупостью... Я бы на это не рассчитывала. Тут есть какая-то другая цель...
   - Да чтоб они все сдохли!
   Входная дверь стукнула об стену и отлетела обратно. В комнату вихрем ворвалась и тут же её пролетела тощая длинная женщина с короткими тёмными волосами. Она буквально пролетела мимо расположившихся путников и ввалилась в кабинет.
   - Мама, а что она ругается?
   - Да я их поубиваю, честное слово! Вот если вы мне сейчас не дадите дверь и окна заколдовать, я их точно поубиваю. Магией. Магией! Уж гулять так гулять!
   Дверь не закрылась, но пожалуй и с закрытой дверью было бы всё слышно.
   - Так заколдовывай. Там ещё метров триста забора осталось по городу. Краски правда мало. Но скоро должны привезти, - а вот спокойный даже скучающий голос следователя с закрытой дверью бы не услышали.
   - А стену от звука заколдовать?
   - Раиса, не наглей...
   - Одну стену.
   - Штукатурить умеешь?
   - Нет. Но научусь хоть штукатурить, хоть ежам маникюр делать, только пусть эти алкаши наконец дадут мне выспаться!
   - Ну вот и договорились. Сколько у тебя там? Два месяца исправительных работ? За двери и окна - две недели, за стены - четыре.
   - С какого перепугу четыре?
   - А за две ты не успе...
   - И кто здесь наглеет?
   - Никто. Четыре за рецедив.
   - А если я пойду во дворец и надаю по шее там?
   - Тебя поймает охрана и надаёт по шее тебе. Думай трезво, пожалуйста. Кстати, тебе тут надо передать кое-что Васану.
   - Обойдётесь! Мой рабочий день ещё не начался, к тому же сами вот полюбуйтесь...
   Светлана встрепенулась и, вежливо постучавшись в косяк, заглянула в кабинет.
   - Начальник, на пару слов можно?
   - Даже и слушать не стану, - Кральс махнул рукой.
   Раиса повернулась и если бы в этот взгляд была вложена магия, Светлана бы уже была действительно кучкой пепла.
   - А ты кто такая?
   Она демонстрировала присутствующим свою ногу: в кровавых мозолях и припухшую.
   - Начальник, я серьёзно. Не стоит его впутывать.
   - Давай дадим сигнал, а там он сам решит, впутываться ему или нет.
   - Разумно, - отозвалась Светлана после паузы.
   Мозоли на ноге Раисы затянулись тонкой кожей, опухоль правда осталась.
   - О, а другую?
   - Стоп, стоп! Если вы не остановитесь, то поручительство, даже Васана, вам не поможет.
   - Я тебя где-то видела, - Раиса уже смотрела не с той враждебностью.
   - Вполне возможно.
   - Да, и если ты его будешь уговаривать нам помочь, тот это займёт меньше времени.
   - Нет. Уговаривать не буду.
   - Светлана, значительно меньше.
   - А, точно...
   - Я не буду его уговаривать. Если вмешается, то пусть вмешивается сам.
   - Хорошо. И, я думаю, он вмешается.
   - Так тебя что, королева не убила? - Раиса подняла чёрные брови. - Так это ж совсем другое дело... Это же можно на самом деле надавать им по шее. Я скоро буду.
   Раиса на ходу надела туфлю и вылетела в дверь.
   - Уговаривать не будешь, говоришь? - с прищуром осведомился Кральс.
   Светлана поджала губы. Уговаривать Васана она действительно не станет, и предпочла бы, чтобы он не вмешивался. У него всё же дети, которые могут оказаться в опасности. Но помешать ему у неё тоже не получится. И скорее всего да, он в стороне не останется.
  
   Раиса не вернулась, но Васан явился уже через полчаса, когда невыспавшуюся и от того капризную Эмили уложили на скамьях спать, поэтому все ходили на цыпочках, а Кральс со следователем по-прежнему беседовали в кабинете. Больше на допрос никого не звали, из чего вполне можно сделать вывод, что арестовали их так, для видимости.
   С последней встречи Васан сильно изменился. Он пополнел, лицо округлилось, глаза стали яснее. Последний раз Светлана его видела исхудавшим, с ободранной щекой и сбитыми в кровь кулаками. Из-за разлохмаченной жёсткой шевелюры и чёрных очень густых бровей он даже казался озверевшим. В темноте его пугались даже собственные дочери.
   Светлану он удостоил лишь коротким взглядом и прошёл в кабинет, а она сразу же вскочила.
   - Чего-то от него дружелюбием и не пахнет, - отметила Марат.
   - Не берите в голову.
   Хотя Кральс свято был уверен, что у Васана к Светлане особое отношение и он для неё что-то сделает, это было не совсем так.
   - Вот когда ты перестанешь выглядеть как будто проглотила саблю, я не буду брать в голову. А то, сдаётся мне, происходит что-то паршивое и я не в курсе.
   - Пока паршивое не происходит. Пока происходит нейтральное. Может случиться хорошее, а может не случиться.
   - Красавица, таким ответом ты только напустила туману.
   Пока Светлана подбирала такой ответ, чтобы он не был ответом, её позвали. В кабинете Васан тоже с ней не заговорил, только протянул перо, чтобы она расписалась.
   - Я твоя должница, - Светлана расписалась в протоколе убедившись, что тот и правда за них всех поручился. Даже за Марата, который поколдовать успел, но Васан его знать не знал.
   - Расплатишься, - ответил тот и сразу же вышел из кабинета.
   - Это всё его вмешательство? - осведомился Кральс, почему-то смотря на Светлану.
   Зачесалась ладонь. Светлана провела по ней и прочитала "Дождевой Столб".
   - Мне надо на полчаса вас покинуть, - вместо ответа произнесла Светлана. - Это очень важно.
   - Иди. Только не пропадай.
   - Я осторожна.
   ***
   Считалось, что Дождевые столбы вырастают на костях мёртвых и оплакивают их. Как и всякая легенда, правдой это было частично. Росли Дождевые Столбы, как и другие деревья, на перегнивших останках. В том числе и мёртвых, которых в прошлом хоронили вокруг Плачущего дерева. Когда жуки, закупоривавшие перед дождём свои норки, дерево окончательно изъедали, с него опадали листья, ветки ломались и оставался лишь один гладкий ствол, который перед дождём покрывался желеобразными каплями. Поскольку ствол был твёрд, как камень, он ещё сотни лет торчал высоко над землёй, окружённый густыми зарослями. Его было видно даже с другого конца городка. И...
   Где же ещё назначать встречу людям, у которых одно горе, как не на кладбище?
   - Эй, а ты не хочешь притормозить? - осведомился Марат, догнавший Светлану на неширокой плотине одного из прудов. Он через метров сто переходил в следующий.
   - Вам стоит вернуться, Марат, - ответила Светлана, не сбавляя шаг. - У меня дело. Без вас.
   - Свидание? - фыркнул Марат.
   - Неважно. Это личное.
   - Кто такой этот, с лохматыми бровями?
   - Коллега. Бывший.
   - И ты с ним на "ты"?
   - Да. Мы пятнадцать лет друг друга знаем. С вами, Марат, мы знакомы гораздо меньше, - пожалуй, это было резковато, но мелькнувшая в голосе Марата ревность Светлане очень не понравилась. - Мне нужно полчаса. Оставьте меня пожалуйста.
   - Я вообще-то тебя охраняю.
   - Если что, я сама себя охраняю. И вас заодно. Очень надеюсь, что за полчаса ничего не случится, - Светлана почти взлетела по холму, причём не по плохо протоптанной тропинке, а напрямик. - Удачи.
   Она отмахнулась от ветки густого кустарника.
   - У тебя полчаса! Не больше! - крикнул вслед Марат.
   Разговор должен быть слишком личным, чтобы посвящать в него Марата. Не то, чтобы Светлана ему не доверяла, но людей, при которых она готова была вести такие разговоры можно пересчитать по пальцам одной руки.
   Вокруг Дождевого столба заросли кустов были такими густыми, что Светлана едва через них пробралась. И если бы не хорошее чувство пространства, без магии она бы тут застряла.
   Васан сидел на толстом замшелом бревне и крутил на пальце тонкий браслет из шерстяных ниток, казалось полностью на нём сосредоточенный.
   - Закрывайся, Светлана. Ты нынче одна из нас можешь использовать магию, - произнёс он, не отрываясь от браслета.
   - Посмертно в Службе Безопасности. Очень любопытная ситуация.
   Светлана полностью закрылась от подслушивания.
   - Семь из десяти, что ты.
   - Васан, назови пожалуйста эти семь пунктов, чтобы я могла доказать это и другим. А то я представления не имею, как это проделать с теми, кто меня лично не знает, - Светлана уселась рядом.
   - Я тоже не знаю.
   - У тебя есть сомнения.
   - Есть. Но я ближе к тому, что это ты.
   - Слава всему святому! Адекватный человек. А то одни слепо верят, другие вроде и знают, что это я, но утверждают обратное.
   - И с тех, и с других толку мало. Понятно. Когда будет десять из десяти, скажу. Какими судьбами?
   Даже сильно сокращённый вариант истории занял немало времени. Пришлось рассказывать всё, начиная с побега Саримата. А потом уточнять историю с эпидемиями и извержением вулкана.
   - Многое становится понятным, - Васан потёр шею. - Начиная с паршивых поисков Саримата. Не поиски, а так, видимость.
   Светлана кивнула. Примерно этого она и ожидала.
   - А мы ведь правда поверили, что ты погибла. Девчонки вон поминальные кексы пекли... И в отделении поминальную чашу пустили.
   - Мне это не льстит, поверь.
   - Да знаю. Я про то, что твоя смерть выглядит правда достоверной, - Васан горько усмехнулся. - Пощупать да убедиться, что ты не привидение.
   Тот ткнул пальцем в руку. Светлана чуть шевельнулась.
   - Если что, Саримата в его замке во Втором Слое нет. И он там не появится больше.
   - Я так и подозревала. И преобразователь энергии там запасной.
   - Сломанный, - поправил Васан. Светлана прищурилась. - Твоя значит работа? А то я уж думал, что это Плюб часть деталей спёр, а потом его порешили...
   - Порешили? - вздрогнула Светлана. - Мне сказали, что он повесился.
   - Пытались выдать за самоубийство. Но не так хорошо, чтобы мы это не обнаружили. А как было бы хорошо...
   - Есть версии, кто это сделал?
   - Есть. И ты на третьем месте.
   - На первом месте Саримат? А на втором?
   - Я. И за нами ещё человек тридцать. Ты много тогда вытащила... Остальные отсеялись, поскольку были их в других местах видели.
   Светлана поджала губы, прислушиваясь к своему облегчению.
   - Хотя, я бы тебя на третье место не поставил. Удавка не твой вариант. Если уж ты бы его и встретила, то его бы надо было сметать в совок.
   - Я его и встретила...
   Васан застыл.
   - И он ушёл живым?
   - Не знаю. Я... перекинула ему свою память. До деталей. До внутренних ощущений. Так что живым ушёл, а вот в состоянии его разума я не уверена. Увы, я даже не подумала, что он может покончить с собой.
   - А жаль...
   - Жаль. О чём я вообще тогда думала, не представляю...
   - Жаль, что не покончил с собой. И этого мерзавца нет, и никого искать не надо. И жаль, что я этого не видел. - Васан поджал губы. - Погоди, ты что, жалеешь о том, что сделала?
   - Да.
   - Ну и ду... зря. Если бы тебе правда удалось втемяшить в эту тупую ублюдочную башку, что он натворил...
   - Это ты его?
   - Нет. Когда-то ты мне это сделать не дала. И правильно. У меня дочери, которым я нужен был тогда. И нужен сейчас. Сама ты его тоже не убила, хотя тебе бы вписали самооборону и париться не надо было бы. Суду тоже ты не дала это сделать. Не ты конечно выносила приговор... - Васан помолчал. - А тому, кто его грохнул, я буду носить передачки.
   Светлана с трудом отодрала руки от бревна, в которое вцепилась.
   - Только не говори, что у тебя нет ненависти к Плюбу.
   - Есть. И ещё какая... - Светлана отвечала тихо. Она об этом ни с кем ещё не говорила. Даже с Мирандой. Васану она могла сказать. Он когда-то из-за Плюба же потерял сразу двоих любимых людей: жену и ещё не рождённого долгожданного сына. - Я никогда не чувствовала такой ненависти. До потери разума. Есть и всегда были люди, которые мне по тем или иным причинам не нравились. Но чтобы при одной мысли хотелось что-нибудь сломать, желательно его шею, крушить, жечь... Нет. Чтобы хотелось убить? Не было такого. Я даже не знала, что могу вообще думать о такой жестокости, которая приходила мне в голову. Не думала, что такое могу представить и такого хотеть.
   Она помолчала, собирая в кучку мысли.
   - Но убивать я его не буду. Именно потому что ненавижу. Ненавижу его и всё, что он делает. Всё, что его касается. И ненавижу всё, что делает нас похожими. Первое время меня сводило с ума то, что мы одного биологического вида и родились в одной стране. Если бы меня с ним объединило ещё и преступление против жизни...
   - Понятно. Ты будешь искать того, кто его убил?
   - Сначала мне надо разобраться с захватчиками, собрать все распределители, перенастроить их... Погоди, ты его убил? - Светлана спросила прямо, глядя в глаза.
   - Нет. Говорю же, нет. Хочешь, можешь проверить, не я. Но не скрою, очень хотел этого и рад, что его больше нет. Право называться человеком он давно лишился.
   - Кто может его этого лишить?
   - Да хотя бы я или ты.
   - Васан...
   - А теперь откладываем этические вопросы и проблемы и берёмся за дело.
   - Я так понимаю, уговаривать или отговаривать тебя от вмешательства не имеет смысла.
   - Не имеет. Я уже вмешался.
   - Что ещё нашли в замке во Втором слое?
   - Распределитель, тело Плюба, кучу бутылок, нехилую армию трупаков с военного кладбища. Часть из них в одном из оврагов лежала подпаленная. Следы твоей магии. Собственно, наша ходовая версия, что Саримат был занят удушением Плюба и прозевал твой побег. По дороге догнал, наверняка ослабленной, убил и начал заваруху с обвинением Миранды.
   - А по времени совпадает?
   - Определить время смерти по тому, что осталось нереально. Идентифицировать тебя - вполне возможно.
   - Ну вот у меня тоже возникли вопросы к собственному существованию, - вздохнула Светлана. - Другие варианты не рассматривали?
   - Нет. Если что, это всё неофициально и вообще не санкционированно, так что возможностей не так много. Хотя мы выцепили кое-кого из лабораторных, а они сама знаешь слегка дол...
   - В чём именно? - Светлана прищурилась.
   - Вообще не знаю, какими путями ходят их мысли.
   - Мозговой штурм, затем проверяются теоретически и практически все идеи. Даже дурацкие. Дурацкие иногда оказываются не такими уж дурацкими.
   - Им тоже магию ограничили.
   - И это их остановило?
   - А чёрта с два!
   Да, своими коллегами можно было гордиться.
   - Место происшествия они обшарили вдоль, поперёк и по диагонали. За что кого-то повязали...
   - Вот это плохо...
   - Плохо. Зато я один из экспертов на суде. Так что с тобой вместе показываться не будем.
   - Это понятно.
   - Но на суде я тебя признаю.
   - Назови что ли, чтобы остальным по тем же пунктам доказывать.
   - Нет смысла, Светлана. Будь собой и всё. Если начнёшь что-то менять, то оно покажется неестественным.
   - Понятно... Будет наверное наглостью обратиться к тебе с ещё одной просьбой.
   - Какой именно?
   - С нами, как ты наверное увидел, ребёнок... Девочка пяти лет.
   - Кто отец?
   - Ну, с отцом я не знакома...
   - Вот это на тебя не похоже.
   Светлане потребовалось некоторое время, чтобы понять, что именно на неё не похоже.
   - Знаешь, мне несколько обидно, что ты такое обо мне подумал.
   - Ну, всякое бывает. Внебрачные дети не такая уж редкость. К тому же, кажется, я понял причину по которой ты сбежала.
   - И не такая опасность, чтобы их прятать, от них отказываться или скрывать.
   - Юная наследница трона?
   - Только Миранде такого не ляпни.
   - О, при её Величестве королеве Миранде об этом только молчать. Рука у неё тяжёлая. И что же тогда?
   - Васан, не выдумывай, пожалуйста, лишнего. Просто я семью этой девочки совершенно случайно втянула в эту историю. Со мной её мама и старшая сестра. Старшая сестра не останется, а вот девочку с мамой я бы попросила приютить у себя на несколько дней.
   - Я сам завтра утром вылетаю в столицу.
   - Понимаю. Тогда доброго дня!
   Светлана слезла с бревна.
   - Пускай приходят, Светлана. Девочки мои их примут. Чтобы только сильно не трепались о твоей причастности.
   - Спасибо! Я правда тебе должна...
   - Я могу рассчитывать на тебя?
   - Можешь. Всегда
   - Это взаимно.
  -

Глава восьмая. Подготовка

   Под холмом, на котором стоял Дождевой Столб раскинулся целый каскад довольно заиленных прудов с зарослями камышей. Вдоль плотин шла низкая изгородь и уже за прудами начиналось поселение.
   Марат встретил Светлану сидя на изгороди и грыз довольно большую, промасленную лепёшку. От вида еды желудок радостно заурчал и вспомнил, что у него ничего не было со вчерашнего вечера. Марат заметил голодный взгляд.
   - Где взял, там больше нет, - заявил он. - Но могу поделиться. Как в сказке. За поцелуй принцессы. Хотя лучше целительницы.
   - Спасибо, в таком случае обойдусь, - холодно произнесла Светлана и ушла вперёд.
   - Я ж пошутил. Недотрога, едрить твою... - буркнул Марат и сразу догнал её.
   Пока на такие шутки просто можно не реагировать. Но потом Светлана боялась, что придётся объясняться. И разговор будет не из приятных.
   Пока Светлана об этом думала, они нагнали Раису, которая на верёвке пыталась тащить очень неохотно предвигаюещегося дракона.
   - Так, и куда вы дели этого... Вредного типа? - осведомилась она у Светланы.
   - Какого? - Светлана всё же удержалась и не сказала, что ни одного вредного типа она никуда не девала, а один из них стоит рядом.
   - Васана. Он, сволочь такая, прислал мне дракона. А эта упря...
   Тут дракон резко повернулся и подтолкнул носом Светлану. Она покачнулась, но быстро поймала равновесие.
   - Твою ж мать! Как он здесь оказался! - Марат чуть ли не шарахнулся от дракона. - Он смотался ещё во Втором слое.
   "А Васан мог бы и сказать", - подумала Светлана, осторожно поглаживая морду дракона.
   Движение Марата, а точнее, его выражение лица, Светлана заметила слишком поздно и он всё же смог скользнуть рукой по бедру. А вот он оказался ловчее и перехватил её руку в десяти сантиметрах от своей щеки.
   - А ты ему ногой, - с серьёзным видом посоветовала Раиса.
   - Да я просто муху хотел прихлопнуть. Она, кстати, там и осталась, - Марат продолжал победно ухмыляться, но всё же отодвинулся на полшага. Светлана втянула носом воздух, проверяя не пьян ли он. Вроде, нет. А что же он так обнаглел?
   - Она там до сих пор сидит, - заметила Раиса.
   Поскольку нормальная живая муха давно бы улетела, Светлана прихлопнула её свободной рукой и зажала в кулак. Об этом тоже мог бы предупредить.
   ***
   - Ваше высочество, потерпеть осталось всего пару дней. И во дворце вы сможете вернуться к привычной вам еде, - Миранда отправила в рот ещё один гриб. Она конечно лукавила. Растраченная казна скорее всего переведёт дворец на режим строгой экономии.
   - Спасибо, я просто не голоден, - С лица принца ещё не полностью сошла бледность.
   Пожалуй, это было даже издевательство. С дракона он слез совсем зелёный, пошатывающийся, и сразу же удалился в кусты. Хотя Миранда и не сразу почувствовала твёрдую землю, на ногах держалась. И с довольным видом спросила, когда можно повторить. Проводник тут же непроизвольно шарахнулся в сторону, а потом продолжил хлопать себе по ушам. Кто заверещал первым, вычислять не хотелось, потому что на пятом кульбите кричали все.
   Охрана Валтора в полном составе делала непрошибаемо спокойные лица. Но лёгкая бледность никуда не делась. Только один слегка порозовел.
   - Как целительница Светлана нас найдёт? - спросил Валтор. Похоже, на большие словестные ухищрения у него не хватало сил. Достоинства он конечно старался не терять, но Миранде и этого было достаточно, чтобы считать себя за издевательства во дворце отомщённой.
   - Кральс ей подал свой сигнал. Завтра скорее всего меня публично арестуют и дотащат до зала суда. Будет это выглядеть конечно довольно неприятно, но если всё получится, то я переживу. А если не получится, мне будет уже всё равно.
   - Я могу обещать, что я сделаю всё...
   - Обещайте, - кивнула Миранда. - Но путь побега всё равно подготовьте на всякий случай.
   Сама Миранда не знала, готовить ли ей путь побега, или лучше с достоинством принять смерть. И склонялась она всё же к первому варианту. Будет она жива или мертва, всё равно отмена магии не нравилась почти никому, народ рано или поздно поднимется, начнётся гражданская война, голод. Трусливое "лучше умереть, чем всё это видеть" быстро заткнулось тем, что если Миранда останется жива, она найдёт сопротивление, сможет его как следует организовать, навести порядок... А в случае её смерти сопротивление неизвестно кто организует, сможет ли это сделать как следует...
   "Нетушки! Не дождётесь! В гроб не лягу, пока наследника не выращу!"
   Но Валтору она об этом пока не говорила.
   Слуга вежливо постучал, Миранда велела охраннику открыть.
   - Ваше Величество, - слуга низко поклонился. Даже ниже, чем положено. Чтобы королева почтила их захолустное заведение? Такого ещё не было! А то, что об этом ещё и приказано молчать, его вообще явно сводило с ума. - К вам посетители. Они сказали, что вы их ждёте.
   - Правда? - Миранда оглянулась на Валтора. - Опиши их.
   -Молодой мужчина, темноволосый, темноглазый... На вампира похож. На потоптанного вампира... Две...
   - Пустите, - велела Миранда.
   Первым вошёл вопреки описанию Кральс, за ним уже Ревека, Руфь и перепачканный прихрамывающий Амарус.
   - Я просто это... Там толпа, нам пришлось пробираться, я немного того, - пытался оправдываться Амарус.
   - Что-то серьёзное?
   - Нет. Вывихнул ногу, - ответила за него Ревека, отряхивая Амарусу плащ от пыльного следа ботинка.
   - Где Светлана?
   - Пошла в королевский сад. Говорит, посмотреть место происшествия, - ответил Кральс. - Ваше Величество, позволите присесть?
   Миранда выразительно посмотрела на слугу, тот мгновенно всё понял и убежал за стулом.
   - Ваше Величество королева Миранда, вы убеждали, что Марат удержит от лишних авантюр, - заметил Валтор.
   - Марат пошёл с ней, - ответила Ревека. - Меня она не взяла.
   - От лишних, да... - проворчала Миранда. - Рассказывайте, что произошло, что нового и не появилось ли у нас ещё больше проблем.
   ***
   - И что, тебя кидать через забор? - спросил Марат, смотря на стоящую возле ограды королевского сада Светлану. Та размышляла, лучше воспользоваться старым лазом, выдав его тем самым Марату, или идти к одному из входов. Разумеется, разрешения на осмотр места происшествия у неё не было, но способ пройти был.
   Светлана оценила высоту ограды. Если её поставить на голову Марату, и то она не достанет до верхушки. Довольно мелкий кованый узор не давал просунуть ногу или руку, тем не менее, по этому забору и дети и взрослые взбирались не раз. Он больше был от варваров, чем от какого-то серьёзного врага. От серьёзного врага была защита. Как раз между забором и ближайшими кустами.
   - Долго так стоять будешь?
   - Нет.
   Светлана всё же достала из сумки клочок бумаги, свёрнутый в два как будто бы сросшихся треугольника и свернула к ближайшему входу.
   Сегодня охрана парка не валяла дурака, и даже не играла в карты, поэтому у Светланы были сомнения, пустят их или нет. Она передала бумажку правому и ей не задали ни одного вопроса. Второй, стоящий на воротах почему-то даже не шелохнулся.
   - И что же там написано? - осведомился Марат, когда они уже ушли достаточно далеко от ворот.
   - "Лошадь", - неохотно процитировала Светлана.
   - И что это значит?
   - Что это нарисована лошадь. А то там не очень понятно, что лошадь. У шестилетнего ребёнка не очень отличишь лошадь от коровы и кошки... А на корову, боюсь, его высочество обидится.
   - Ты издеваешься?
   - Нет. Просто если его будут досматривать, детский рисунок будет выглядеть менее подозрительно, чем исписанный вдоль и поперёк рассуждениями лист или кусок чистой бумаги.
   Тем более, последний чистый лист после многократный попыток сложить шифровку выглядел очень непрезентабельно.
   - Смысл шифровки, чтобы передать бумагу особым образом?
   - Нет, чтобы передать лист, свёрнутый особенным образом.
   - Как в школе? Первый вариант скатываем, второй вариант - квадратом, третий - в треугольник.
   - Значит вот они откуда брали... У нас просто цветом помечали.
   - Цветом потом в кармане не нащупаешь, - Марат метким пинком направил камень в кусты и прислушался к звуку.
   - Показалось? - уточнила Светлана.
   - Или успели убежать. Как тут с живностью?
   - Кошки, птицы, белки. Вся магическая живность не здесь и в клетках. Если, разумеется, никого не упустили. Ничего более или менее опасного там нет. И чувствительного тоже. Чувствительная живность страдает, опасная - может испортить международные отношения.
   - Даже голубь может испортить, - Марат фыркнул.
   - Голубь нанесёт куда меньший вред, чем леопард, тигр или фейхель.
   - Последний кто такой?
   - Пресмыкающееся размером где-то с мою руку, в качестве самообороны плюётся концентрированной кислотой в глаза. Причём местонахождение глаз определяет и у человека.
   - Трындец. Надеюсь, такого здесь не живёт.
   - Не живёт. Вообще очень редкий вид.
   - Ты не представляешь, как меня это радует.
   - Не поверите, меня тоже радует, что они здесь не живут и мода держать это существо прошла.
   - Она была?
   - Да... Продержалась год. - Светлана поморщилась, вспоминая первую, и она надеялась, что последнюю, встречу с тем существом. - Нам после того дерева направо.
   Очень часто, если не всегда в модели места происшествия находилось некоторое количество отклонений, которые обычно тщательно вычищали раз за разом. И, похоже, Валтору передали очень сырой вариант. Не говоря уже о том, что передали ей коллеги.
   Каменный вазон оказался покрыт серебристой краской, внутри до самого края насыпали песку, цветы если и были, то все уже погибли. Площадка, покрытая голубоватым мрамором, выглядела неухоженной. Между плитками пробивалась тонкая вездесущая травка, нестриженные кусты вокруг ощетинились отросшими ветками. Старый садовник, ещё гонявший с вишен отца Миранды, полгода назад скончался. Новый либо ещё не разобрался со всеми закоулками, либо оказался не таким усердным.
   Миранды здесь уж точно не было. Если бы оказалась, то в первую очередь подняла бы на уши садовника и его помощников. А потом бы может и разозлилась и пошла убивать. Но точно не Светлану, потому что она-то в состоянии любимого парка никак не виновата.
   - И что ты будешь делать?
   Светлана провела по краю вазона, обнаруживая множество недавних сколов. Она примерилась, выяснила, что сидеть на нём будет неудобно и ей, и Миранде.
   - Будьте добры, соберите немного земли вон с той дорожки, песка из вазона... - Светлана протянула ему жестяную коробку.
   - Я тебя охранять нанимался, а не ковыряться в земле.
   - Вам всё равно особо заняться нечем...
   - Вы с королевой случайно не родственники?
   - Нет. Учились в одном классе, - Светлана присела. - И где они тут нашли эмоциональные следы?
   Продолжая бурчать что-то недовольное, Марат принялся отковыривать кусок от вазона. Светлана как раз обнаружила эмоциональные следы только в одном растении. Жилистое, плотное с толстыми тёмными листьями, оно поселилось у самого края площадки. Второе - возле дорожки. Третье - под кустом. Она осторожно оторвала по куску листа от каждого и наклонилась поискать, нет ли ещё таких же.
   Острое чувство опасности кольнуло вместе с резким движением Марата. Светлана прыгнула в сторону и, сцепившись с Маратом покатилась к кустам.
   Серо-бурая молния пролетела почти над головой. Марат начал ругаться.
   "Оборотень" отметила Светлана, примечая пути отхода. Развернувшийся зверь тут же получил не сильно тяжёлой, но очень звучно грохнувшей жестяной коробкой по морде от Марата, Светлана загородилась защитой.
   - Рехнулась?
   Оставив немного энергии на защите, оба одновременно кинулись через кусты. Увы, там их уже ждали, второй оборотень прыгнул на Светлану, кувыркнувшуюся вправо. Защита сработала исправно, Марат прыгнул на тварь верхом и огрел его коробкой, причём так удачно по уху, что оборотень слегка окосел, дёрнулся в сторону, а потом от мощного пинка завалился на бок.
   Общую суть выражения Марата можно было передать как сожаление об отсутствии кинжала. Оружие пришлось оставить, с ним бы в королевский парк точно не пустили. Светлана, освободившись, снова подкатилась к Марату и собралась было вскочить, когда тот вместе с ней низко присел, пропуская оборотня над головой. Если бы не защита, они бы так легко не отделались.
   - Уходим, - Светлана обхватила Марата, он дёрнул её на себя. Что-то болезненно скользнуло по спине.
  
   В точности сказать, чем пахло от Светланы, Марат не мог, но несколько секунд наслаждался, пока его не перебил запах тухлятины.
   - Безопасно ей, безопасно, - проворчал он, лёжа под пытавшейся отдышаться Светланой. - Ты что, сама докумекать, что тебя будут ждать не могла?
   - Могла. Я не могла обойти, - ответила Светлана. - А без магии осталось бы только законопослушно умирать.
   Она приподнялась на руках, опираясь за плечами Марата.
   - Между смертью и помойкой выбираю помойку. - он хмыкнул и положил руки Светлане на талию.
   Она зашипела сквозь зубы и перекатилась на бок. На руках Марата остались пятна крови.
   - Эх, чёрт бы тебя подрал!
   - Уже. Но не чёрт. Стрела, отравленная. Сейчас отравленная кровь вытечет и я всё залечу, - она очень осторожно села. - Жаль стрелу не прихватила.
   - Жаль? Стрелу? - Теперь уже Марат поднялся и замахнулся коробкой. Светлана её перехватила.
   - О, спасибо, что сохранили!
  
   Хотя троном и служило простое по дворцовым меркам кресло, поставленное на середину комнаты, а тронным залом Большой обеденный зал гостиницы, Миранда как будто и не замечала разницы. Валтору принесли стул пониже, он возражать не стал и уселся на него, держа папку с королевским гербом. Охрана застыла за спиной Миранды.
   Невысокий щуплый мужичок в потрёпанной рубахе, зато почти новых штанах пытался что-то выжать из шерстяной шапки и сбивчиво рассказывал, что творится в городе. Он порывался бухнуться на колени, но Миранда его останавливала взглядом и требовала продолжать. Речь от стояния на коленях у него вряд ли будет более осмысленной и более чёткой. А тут он уже на пятом вопросе начал жаловаться и много что рассказал.
   - Ваше Величество, охрана докладывает, что прибыла целительница Светлана, - шепнул на ухо Валтор.
   - Пусть впускают, - Миранда продолжала слушать, какой паршивой стала жизнь без магии и что приходится теперь с женой ходить на базар. Что та нервная и искрит по каждому поводу...
   Светлана очень тихо вдоль стеночки прошла в комнату. За ней скользнул Марат. Миранда следила за ними краем глаза, а мужик, как только они появились в поле зрения не сводил с них расширившихся глаз.
   - Значит, за непроизвольные мелочи пока не наказывают? - уточнила Миранда.
   - Ругаются только, - ответил мужик, по-прежнему смотря на Светлану. Марат корчил рожи рядом с ней, но внимание мужика привлечь не удалось. Зато Валтор очень выразительно заскрипел зубами.
   - Отпускайте его, - Миранда махнула рукой. - Кто ещё есть?
   - Есть, - ответил немногословный охранник у двери, провожая радостно рванувшего домой мужика.
   - Давайте ещё троих жалобщиков, и хватит. Если есть кто из Службы Безопасности, давай в первую очередь.
   ***
   В гостинице Светлане выделили отдельную комнату для работы, но она не осталась одна. За маленьким столиком в углу Ревека, обложившись учебниками, скрипела пером. А на диване спал Марат. Его вообще-то поселили вместе с Амарусом, но с аргументацией "мало ли куда эту красавицу понесёт", он остался.
   - Целительница Светлана, если вы только скажете, что этот грубиян вам мешает, моя охрана очень быстро вас освободит от обязанности терпеть его присутствие, - предложил Валтор. Он пришёл уже после того, как закончился королевский приём в его довольно урезанном и странном варианте.
   - Что вы, Ваше Высочество, не стоит беспокоить вашу охрану. У неё и так много дел, - ответила Светлана. - Давайте лучше местом преступления займёмся.
   - Вы выяснили что-то новое?
   - Да, кое-что есть. Надо подробнее изучить эмоциональные следы. Обратите внимание, они только в одном растении, - Светлана показала на созданный прямо на столе образ растения.
   - Неудивительно. Это мелла, она очень восприимчивая к эмоциям. - заметила Миранда. Она стояла, скрестив руки на груди и хмуро изучала растение.
   - Насколько сильно восприимчива? - уточнила Светлана.
   - Настолько, что в плохой обстановке жить не может. Если вокруг люди злятся, нервничают и ругаются, на третий день загибается, - Миранда вздохнула. - Я её лет пять пыталась пристроить так, чтобы она не вяла. Пока не унесла в дальнюю оранжерею, жалко смотреть было.
   - А сейчас?
   - В моей личной оранжерее. Я пока до неё дохожу, уже успокаиваюсь.
   - А в саду у тебя её не сажали?
   - Нет, конечно! Чтобы она прожила дольше месяца, нужен правильный грунт. Хорошо хоть его мне преподнесли вместе с растением.
   - Чувствуете, Ваше Высочество? - спросила Светлана.
   - Значит, пересадили, - Валтор потёр подбородок. - Всё это сыграет в нашу пользу. Подделка уже приводит к тому, что суд не поверит обвинению.
   - Давайте выясним до конца. Миранда, когда пришли сказать о моей смерти, мелла рядом была?
   - Да откуда? Кабинет - первое место, откуда её пришлось спасать.
   - А вода?
   - Уточни.
   - Ты сбрасываешь эмоции в воду. Иногда делаешь это неосознанно.
   - Да она всегда у меня стоит.
   - Есть! - Светлана улыбнулась. - Вот оно, решение. Эти следы подделали именно так. Твоей водой просто полили этот цветок, потом пересадили. Или пересадили, а потом полили.
   - Я думаю, от этого можно хорошо оттолкнуться. А как насчёт пепла?
   - С пеплом ещё не выяснила. Но мелла и подделка следов даст возможность задержать процесс для дополнительной работы.
   Миранда выразительно посмотрела на Светлану.
   - Замечательно! Вынужден откланяться, мне придётся внести кое-какие дополнения в завтрашний план, - Валтор коротко поклонился Миранде, Светлане просто кивнул и вышел.
   - Светлана, нельзя медлить! Пока мы медлим, либо меня казнят не дожидаясь завершения суда, либо тебя убьют, либо мне полстраны разнесут! - Миранда оглянулась. - Ревека, ты там не спишь над учебниками?
   - Нет ещё, Ваше Величество.
   - А пора бы.
   - Да, разумеется.
   Ревека сгребла тетрадь, чернильницу, перо и выбрав два учебника удалилась.
   - Я про промедление серьёзно.
   - Марат, проснитесь пожалуйста! - попросила Светлана, толкнув его в бок.
   - Обойдёшься.
   - Мне нужно ваше участие в обсуждении.
   - Обойдёшься.
   Диван дёрнулся и поехал к двери.
   - Эй-эй-эй! Теперь же колдовать нельзя!
   - Мне можно. Меня из Службы Безопасности не уволили.
   - Вот заноза... - Марат встал.
   - Светлана, не увиливай, - напомнила Миранда о себе.
   - Я не увиливаю. Я как раз вот это и хочу обсудить. А точнее, план действий на время суда. У вас с Валтором сейчас есть возможность, вы выкручиваетесь и тянете, сколько получится. А я в это время займусь другим...
   - Обойдёшься, - Марат поставил себе стул и сел на него верхом. - Одна ты никуда не пойдёшь.
   Светлана возражать не стала. Миранда тоже.
   ***
   Наутро самыми бодрыми выглядели Миранда и жена хозяина гостиницы, что суетилась, раздавая приказы. Не понятно, благодаря чему выглядела свежей и отдохнувшей тощая, суетливая хозяйка, но Миранде, чтобы выйти к завтраку похожей хотя бы на свежего зомби, пришлось потратить лишние полчаса.
   Светлана похоже встала ещё раньше, Миранда застала её за полусъеденным уже остывшим завтраком. Она уткнулась в блокнот, рядом лежали маленькие счёты, а на них откушенный пирог. Кажется, с вишней.
   - Доброе утро, - поздоровалась Светлана.
   - Утро, - согласилась Миранда, оглянувшись. - Ты вообще спала?
   Светлана прежде, чем ответить, сильно потерла щёки и пару раз провела пальцами по векам.
   - Спала.
   Миранда подпёрла рукой голову.
   - Подруга, - пропела она. - Я прикажу тебе на ночь в чай снотворного подливать.
   - Только аккуратно. И не сильное, - Светлана отодвинула блокнот. - И без спирта...
   - Обязательно. Я рецепт с лекарем согласую.
   Миранде как раз подали завтрак и пришлось дождаться, когда уйдёт служанка, чтобы продолжить разговор. А та, как назло ещё заменяла опустевшие миски с вареньем и мёдом. Светлана всё это время делала вид, что полностью занята кашей. С вареньем, ага...
   -Так сколько ты спала? - уточнила Миранда.
   - Не знаю. Часа два точно.
   Светлана взялась за пирог. Он наверняка тоже сладкий. Чем больше она тратила сил на магию, тем больше её тянуло на сладкое. Как, в общем, и всех. Запасы энергии надо восполнять.
   - Знаешь, ещё раз попадёшь на Землю, привези мне ростков кофе. Или семян. Или как их там лучше выращивать.
   - Он горький. Мне не понравилось, - Светлана поморщилась.
   - Зато утром будит хорошо. И его пить более прилично, чем нырять головой в холодную воду. Так что ты за ночь наколдовала?
   - Выясняла распространение энергии, как в прошлом году. Малоуспешно, потому что в этот раз силы рассеяны, много помех. Ну и взломала защиту от телепортации так, чтобы это было незаметно...
   - Короче, не спала вообще.
   - Спала, - возразила Светлана и вдруг помрачнела. - Когда-то же мне Мила приснилась.
   - Какая ещё Мила? - Миранда неосторожно звякнула ложкой. - О, чёрт... Только не говори, что она здесь замешана.
   - Ну это вряд ли. Я скорее всего про неё вспомнила из-за цветов.
   Мила была младшей сестрой Славика. Миранда её видела всего один раз, и этого было предостаточно. То ли на второй, то ли на третий день после похорон Славика, она явилась к Светлане и обвинила во всех возможных смертных грехах. Судя по логичности её речи и обвинений, Миранда бы её уговорить не смогла, поэтому она выдворила истеричку с помощью охраны и отправила к лекарю вправлять мозги.
   Сама Миранда потом долго вправляла мозги Светлане, которая с самообвинением справлялась без помощников.
   - Ну или потому что я перед ней ещё виновата, - Светлана вздохнула. - Я с ней на связь не вышла ни разу. Даже после извержения.
   - Только не снова! - Миранда даже стул отодвинула. - На то, чтобы провернуть всю эту пакость у неё ни ума, ни образования, ни авантюрности в конце концов не хватит.
   - За десять лет могло многое измениться, - пожала плечами Светлана. - Но в цветах она точно разбирается. И про меллу могла знать.
   - Да мало ли кто мог знать? Хороший справочник по цветоводству её вполне заменит. Если только она таким образом не мстит тебе.
   - Спустя десять лет?
   - Кто-то и дольше готовит месть. Но для этого нужны мозги. А там их немного.
   - За десять лет можно накопить.
   - Я вообще не поняла, на какой ты стороне? Что участвовала Мила или не участвовала?
   - Рассматриваю все варианты, - Светлана потёрла щёки. - Кроме того, что Мила тоже любит цветы и моего сна ничего нет. Сон можно списать просто на ассоциации. Месть? Способ мести можно выбрать совсем другой.
   - Это скорее месть мне. Иначе этот бред с отменой магии не назвать.
   Кральс, пришедший когда Миранда уже позавтракала, тоже свежим не выглядел, но себя в порядок привёл. Полночи он вместе со Светланой и Мирандой обсуждал план действий, вернувшись из Службы Безопасности. Спал ли он, даже и не спрашивали. Валтор встал позже всех, потому что почти все успели позавтракать. А Марат даже поругался с официатом, который ему отказался наливать даже во флягу и даже если он выпьет уже потом.
   - Сам пойми, я бы и налил, да королева говорит "Нальёшь, выпорю", - сказал полноватый мужик, пожимая плечами.
   - Чёрт...
   - И выпорю, - Миранда с узкого прохода над лестницей всё слышала. - И даже если ты ему тихонько дашь ключ от погреба. И если он у тебя его утащит тоже. И если подвал взломает.
   - Чёрт, - уже хором сказали оба и разошлись.
   Стройка
   В изоляторе Лада была только в лекарском, когда ещё в школе подхватила заразную сыпь. Она пролежала там три недели, чтобы не заразить новорожденного брата. Это была довольно большая комната с пятью кроватями, милая женщина целыми днями рисовала с ними бумажных принцесс, складывала дракончиков и птичек. Хотя и пахло какими-то лекарствами, а каждый день их выгоняли для прочистки всей комнаты.
   Изолятор Службы Безопасности был другим. Куда хуже отремонтированным, поскольку штукатурка и краска со стен уже облупилась и с жёсткими скамьями, на которых лежали уютные вышитые подушки.
   - Ну и на сколько меня? - Лада смотрела через решётку на комнату. В дальнем углу в куче подушек кто-то уже спал.
   - Две недели за нелегальное использование магии.
   - Понятно.
   Она знала, на что шла. Сходила к лекарю, узнала что и как. Лекарь даже присутствовал при том, как она делала сыну очистку лёгких. Правда, убедившись, что всё прошло хорошо, тут же сбежал. Не хотел быть соучастником. Лада не возражала.
   - Давайте заходите.
   Лада вошла. В подушках тут же проснулся аккуратный низкорослый мужчина со светлыми короткими усами.
   - Здравствуйте, - поздоровался он. Убедившись, что их оставили одних, вынул из-под подушки книгу в яркой обложке.
   - Здравствуйте и вам, - Лада присела на край лавки. - За что же вас тут держат?
   - Роды принимал, - мрачно ответил мужчина.
   - А что, за это уже сажают? - поразилась Лада.
   - Сложные роды. А я целитель, - пояснил он. - Без магии они бы оба скончались.
   - Тогда понятно, - Лада едва удержалась, чтобы не сесть, обняв свои ноги, как она сидела предыдущие ночи без сна. - Мне сказали, что за хорошее поведение срок могут сократить до недели.
   - Мне нет, - мужик вздохнул и положил книжку на колени. - Когда ко мне явились из Службы Безопасности, я их вышвырнул. И они не смогли войти, пока я с роженицей не закончил.
   - Видимо, вы хороши и в боевой магии?
   - Нет. Сам удивился.
   Долг, правила работы... А люди остались людьми. И лекари, и Служба Безопасности. И расставляют приоритеты они по-прежнему.
   - А вы? - уточнил мужик без особого любопытства.
   - У моего сына проблемы с лёгкими, - пояснила она, подобрав ноги. Сосед кивнул. - Я посплю. Можно?
   - Спи. Прошлый вон подушки вышивал. Я пока почитаю. А то времени нет.
   - Угу.
   Лада свернулась на подушках и закрыла глаза.
   ***
   Скрыть присутствие в столице Миранды всё равно бы не получилось, поэтому собравшуюся толпу Служба Безопасности отсортировала на более адекватных, которых пустили вперёд и менее адекватных, которых всеми силами задерживали, расспрашивали, проверяли и всячески держали в стороне. Смена правительства и новые законы конечно же их коснулись, но обязанности остались прежними: поддерживать в королевстве порядок. И люди остались прежними.
   Арестовывать Миранду тоже собирались. Тюремная карета стояла в метрах десяти от крыльца. Но это пространство тоже заполонила толпа. Светлана выглядывала сквозь узкую щель в двери, прикидывая, как лучше проложить путь.
   - Светлана, сделай защиту так, чтобы люди поняли, что это именно ты, - произнесла стоящая рядом Миранда.
   - А это как?
   - Тебе лучше знать.
   - В том-то и дело, что нет.
   - Пользуйтесь своими разработками, - предложил Валтор. Даже его голос звенел натянутой струной.
   - Я их ни от кого не скрывала и не все они самые эффективные из имеющихся, - Светлана присмотрела наиболее подходящую дорогу.
   - Тогда может, ваши основные принципы помогут.
   - В них вообще ничего оригинального, - Светлана выпрямилась.
   - Тогда может все заткнуться с дурацкими советами? - предложил Марат.
   - Ваше Высочество, сейчас убивать Марата запрещаю. Я потом сама.
   Светлана махнула рукой, Марат неразборчиво что-то буркнул.
   - Целительница Светлана, по-моему ничего более специфичного, чем терпение по отношению к этому некультурному человеку вы просто не найдёте.
   - Главное, чтобы я нашла терпения на всё остальное, - прошептала Светлана. - Идём. Всё как договаривались.
  
   Толпа затихла. Светлана вышла на крыльцо гостиницы, спустилась на одну ступеньку. Стараясь ничем не выдать напряжения, она поздоровалась и попросила отойти. Ждать, что в толпе её послушают было наивно, но минимум благоразумия должно сохранится, и надеяться на него никто не мешал.
   - Самозванка! - крикнул кто-то издалека.
   Слова Миранды заставили Светлану задуматься, что для неё более характерно. Пойти разобраться в сомнениях этого человека? Или дальше заниматься своими делами? Первое конечно очень хотелось сделать, но помешало бы всему остальному. Поэтому Светлана пустила из пальца золотистую ниточку сквозь толпу до тюремной кареты. Она медленно становилась толще, аккуратно расталкивая толпу. Как только золотистый сетчатый тоннель стал достаточно широким, чтобы по нему можно было пройти втроём, Светлана остановилась и повернулась к двери.
   Миранда вызвала в толпе вздох возмущения.
   - Убийца!
   Толпа загудела. И в Миранду даже что-то полетело. Скользнуло по защите, не причинив вреда. Но пустило другой вздох возмущения, уже другой. Кто-то крикнул "идиот!", кто-то поддержал. Светлана не стала пока укреплять защиту. Сил у неё не бесконечно, а от камней она уже защитилась.
   К тому же вслед за Мирандой шли два охранника Валтора. Один из них закрывал Миранду с помощью магии, второй - зорко оглядывался. Валтора толпа словно бы не заметила. Светлана пошла за ним, чувствуя, как следом вышел Марат, махнул через перила крыльца и исчез в толпе. Всё как договаривались.
   Кральс, Амарус с Ревекой, осторожно выбралась Руфь. На её почти белом лице яркими пятнами светились веснушки. Рыжие рядом с тёмными кудрями она смотрелись весьма своеобразно... Когда Светлана закрыла защиту сзади, Ревека вздрогнула и шагнула поближе к Амарусу.
   Миранда как раз дошла до тюремной кареты. Хорошую явно не выбирали. Обыкновенная кованая решётка, закрытая сверху и снизу досками. Даже с магической защитой возиться не стали. Двое стражников около неё Светлане были незнакомы.
   - Вы арестованы, - сказал тот, что был пониже.
   - Я так и поняла, - кивнула Миранда.
   - Вам стоило сдаться раньше, тогда...
   - ...меня бы уже схоронили.
   - Вы не доверяете своей же Службе Безопасности.
   - Я не доверяю своему советнику. А так у меня есть доказательства моей невиновности. - Миранда кивнула на Светлану. - И у меня уже возникают другие вопросы. Что за бардак здесь без меня развели? Какой ещё запрет магии? И вообще, чем занимаются мои советники? Чем занимается моя Служба Безопасности, кроме отлавливания кухарок, которые магией перевернули котлеты? Так что после суда всем с отчётами.
   - Вы вообще-то арестованы за убийство.
   - Вот когда будет доказано, что я его совершила, тогда делайте что хотите, а пока я королева и за всё отвечаю. Откройте мне наконец эту клетку.
   Позади клетки было две открытые скамьи. На одну из них тут же сел Валтор и шёпотом обратился к Миранде.
   - Не перебор?
   - Нет, - отрезала Миранда, устраиваясь на скамье внутри клетки. - Светлана, ты куда полезла?
   - На крышу. На скамейках охрана сядет, а мне оттуда видно хорошо, - ответила она.
   -Снимите свою служанку с крыши! - потребовал охранник, обратившись к Миранде.
   - Она мне не служанка, так что снимайте сами.
   - Да пусть сидит. Кому она там мешает? - произнёс до сих пор молчавший высокий охранник.
   - Вас, Ваше Величество, она хотя бы послушает, - заметил Валтор.
   - Это вряд ли, - Миранда попыталась разглядеть сидящую на крыше Светлану, но у той было видно только ноги. - В конце концов никому не запрещено иметь при себе доказательства своей невиновности.
   - Кажется, я теперь не понимаю, кто кого терпит, - прошептал Валтор.
   Разум Светлане несколько раз напоминал, что она творит что-то нелепое, но теперь её точно все видели, к тому же сверху было куда удобнее просмотреть путь, нет ли там ловушек. Ловушки были, но примитивные. Явно поставленные неумело кем-то из местных и обезвредить их ничего не стоило. Значит, до здания суда им должны были дать добраться. Уже хорошо.
   Светлана соскользнула с крыши.
   - Я только что договорилась, что ты там и поедешь, - Миранда вздохнула.
   - Там такая толпа, что карета вряд ли обгонит пешехода, так что я пешком, - Светлана на полминуты замолчала. - А ещё на пути три арки.
  
   Курсантов Академии Службы Безопасности поставили в оцепление, утверждая, что это для них будет хорошая практика. Гаспар так не считал, потому что патрульным он становиться не собирался. Его куда больше привлекали расследования, о чём он и сказал преподавателям, после чего его хорошо пропесочили и пояснили, что это тоже важная часть работы.
   - Благородство жмёт? - хохотнул Крис. Тот был из дальней деревни с соответсвующим видом и манерами. Сейчас он остервенело чесал ногу второй, хотя за это мог получить и выговор.
   - Не мог бы ты, Крис, ничего не говорить. Я уже говорил, что меня можно заменить здесь магической преградой. А я тут вынужден стоять и чувствовать себя забором.
   - Ты видал? - прервал Крис. - Там целительница Светлана. Или кто-то в её виде.
   Гаспару пришлись приподняться на носки, чтобы разглядеть над толпой фигуру Светланы, усевшейся на крыше кареты.
   - Ну говорили же, что Миранда обязательно приведёт с собой метаморфозу, которая примет её облик, - продолжал Крис. - Поймать бы обеих, да допросить как следует.
   - Думаю, на суде так и сделают. Вот уж где бы я согласен постоять даже в качестве забора. Всё же историческое событие, - Гаспар опустился и ради профилактики пригляделся к толпе. Ничего особенного он не заметил.
   - А здесь типа нет?
   - Здесь его окраина. Захолустье. Всё равно что во время великой битвы гонять сбежавшую свинью на соседнем поле.
   - Свинья тоже много что может натворить, - Крис обиженно отвернулся.
   Вскоре Гаспар действительно почувствовал, что гоняет свиней. Через некоторое время пришлось разнимать завязавшуюся в толпе драку стенка на стенку. Обошлось без магии, но не обошлось без чьих-то зубов, след от которых чётко отпечатался у Гаспара на руке.
   - Ну вот тебе и боевые шрамы, - пробормотал он, натягивая рукав.
  -

Глава девятая. Суд.

   Утро пред судом Миранда пожалуй могла воспроизвести потом в деталях поминутно. Но сам суд ей показался беспорядочным. Часов перед глазами не было, а восприятие времени то растягивалось, то сжималось в несколько секунд.
   Зал суда Миранде был знаком до мелочей, но обычно она сидела в левом углу на возвышении, специально поставленном для королевских особ, которые могли присутствовать на суде. Правда, вмешивались они в исключительных случаях, да и присутствие королевы было не то, чтобы обычным делом. Сейчас это место было пусто, а Миранду сопроводили в клетку в правом углу.
   Полный зал Миранде не нравился. Миранда подмечала знакомые лица. Бывший советник, сосланный в самое дальнее захолустье официально за пьянку и драку с послом, на самом деле за то, что "не всё знал", точнее не договаривал, а ещё точнее, врал королеве. Пьянка и драка была на самом деле, они с послом не поделили какую-то девку. Замять дело было просто, но не в интересах Миранды. Посла отправили домой, этого... куда подальше.
   Ещё был один из помощников другого советника, его вообще посадили за казнокрадство.
   "И не его одного", - подумала Миранда, отметив ещё четверых, кого у себя на службе видеть не желала, о чём им и сообщала. Кому прямым текстом, кто понимал завуалированно.
   Глава секты "Чистых". Вот уж кто точно был активно за неискпользование магии. Особо увлечённые уходили в горы вести "чистый образ жизни", то есть полудикое существование. Этот никуда не уходил, а в основном проповедовал. Добрался даже до королевского дворца, где Миранда даже один раз его приняла. Он сбежал после трёх вопросов. А то, что его оборжали ещё до прихода королевы в тронный зал к ней самой отношения не имело. Сам напросился вместе с лабораторными.
   В общем, все присутствующие не особо любили Миранду. Хороший приём, можно даже оценить. А вот судья был один из самых уважаемых. И самых беспристрастных, надо заметить. Миранда его сама ценила, потому что его решения оспаривать мало кто осмеливался. Кто таки добился именно его присутствия?
   - Ваше Высочество, магию, не дающую лгать не сняли, так что всё как положено, - шепнул Валтору охранник.
   - Пускай Светлана ещё проверит, - Миранда сдвинулась ближе к столу защиты.
   - Её не пускают. Пока не вызовут, мол не пройдёт. Бодается в дверях с охраной.
   - Прямо так бодается? - уточнила Миранда.
   - Ну как... Пытается уговорить её пустить. Но уговоры пошли по третьему кругу.
   - Значит, уже проверяет. Только вы её из здания суда не выпускайте.
   - Разумеется, - охранник сначала взглянул на Валтора и получил его одобрение на ответ.
   Конечно, приказывать охране следить за Светланой было бессмысленно. Если ей будет необходимо она всё равно уйдёт. Если она не будет уверена, что без неё будет всё нормально, она не уйдёт. Скорее, плюсик в сторону "никуда не идти", когда её будет рвать на части мысль "где я больше сейчас нужна?".
   Охранник ещё некоторое время перешёптывался о чём-то с Валтором, но Миранда не слушала. У неё был всего один вариант: если она докажет правду, то будет свободна, потом бегом во дворец и там наводит порядок, пока не пришёл совсем уж конец. Валтор же готовил путь побега. Миранда в это решила даже не вмешиваться.
   Пришёл обвинитель и устроился на своём месте. Спокойный, как Светлана и говорила, уверенный. Ни одного лишнего движения, сомнения тоже вряд ли есть. Хорошая позиция. С Мирандой он взглядом даже не встретился.
   Суд начался.
   ***
   В комнате для свидетелей тишину иногда нарушало только шарканье подошв или шорох черкания на бумаге. Все разместились на обычных стульях, стоящих вдоль стен. В углу и посреди комнаты - небольшие столики. Светлана расположилась рядом с одним из них и задумчиво черкала на бумаге. Чёткие мысли кончились уже через полчаса ожидания. Мало кто вообще любит ждать, а Светлану это и вовсе сводило с ума. Не длительная сосредоточенность, а именно это бездействие ей и не нравилось.
   Конечно, изначально Светлана не планировала здесь сидеть, она хотела отправиться на поиски Саримата, вычислить остальные распределители... Но когда против неё встали разом два упрямца, один из которых умеет замечательно убеждать, а второй даже не слушает, рано или поздно придётся уступить. После часовой перепалки, в которой Миранда была голосом разума, а Марат - физической силой, пришлось-таки пересматривать уже почти составленный план. И когда только эти двое успели спеться?
   Светлана отложила листок и посмотрела на часы. Стрелка едва-едва тащилась. Если через полчаса Марат не заявится, значит надо идти уже ей.
   Больше десяти минут она уже не высидела и вышла в коридор. Ничего разумнее, чем посмотреть на дверь зала суда она не придумала. Её не вызывали, звуки из зала слышно не было, защита в порядке, лгать по-прежнему невозможно...
   В противоположном конце коридора самое обыкновенное окно. Большое, выходит во внутренний двор. Интересно, много ли там народу?
   - Целительница Светлана? - к ней подошёл охранник Валтора. Похоже, главный из них. Высокий, плечистый, стриженный налысо с короткой рыжеватой щетиной. - Вас что-то обеспокоило?
   -Не могу сказать, что меня что-то обеспокоило именно сейчас, но поводов хоть отбавляй, - ответила Светлана.
   - Соглашусь, - он кивнул. - Но, уверяю вас, заботу о безопасности я взял на себя.
   - Спасибо за это, - вполне искренне ответила Светлана. И кивнула на дверь зала суда.- Вы можете сказать, что там происходит?
   - Разбираются с вещественными доказательствами, - ответил охранник. - По крайней мере так было минут десять назад.
   - То есть, Миранда уже свою версию высказала? - задумчиво произнесла Светлана.
   - Да.
   - И как бы вы оценили уровень доверия?
   - Два из десяти. Ваши останки довольно убедительное доказательство. И по убедительности посоперничают с вашим появлением утром.
   - По крайней мере, останки молчат и не могут ничего сделать, что бы не соответствовало ожиданиям от меня, - Светлана задумчиво поправила манжет. - А значит, не предположат, что они самозванные.
   - Они вообще молчат. И никуда не убегают.
   - Это точно. За что их особенно стоит ценить.
   - Если бы мне было поручено охранять их, то я бы непременно оценил. Комната свидетелей с другой стороны, - напомнил он.
   - Я не туда. Мне... носик припудрить, - успокоила Светлана.
   - Окно я там закрыл. Магией. И если кто-то туда полезет, я об этом узнаю, - напомнил охранник.
   - Не стоит, мне действительно туда нужно. Тем более, мы на третьем этаже.
   - Это-то как раз не препятствие.
   - В этом вы правы, - согласилась Светлана. - Но всё же я схожу.
   До возвращения Марата осталось всего каких-то несколько минут. Окно в туалете и правда было закрыто магией, к тому же оно было очень высоко. Светлана едва доставала кончиками пальцев до его края. И, на самом деле разумно его всё же закрыть, потому что это лучший вариант из всего, что есть. И, если что, Марат именно здесь и пролезет. На вход оно не закрыто, но есть оповещение, в том числе и Светлане.
   Прошла одна минута, другая, третья...
   Вовремя Марат всё-таки не вернулся. Терпения хватило прождать ровно одну лишнюю минуту. Ну что ж, теперь и Марата выручать. А она говорила, что надо было идти ей.
   Светлана оторвала от кончика косы волос и отпустила его. Стоило копии обозначиться, как Светлана метнулась в кабинку туалета и, закрыв дверь, начала превращение в мышь. Четыре-пять минут должно было хватить на то, чтобы поднялся переполох и Светлана успела проскочить. Ну и понять, что вместо неё в окно лезет копия, сразу не получится.
   Но всё пошло наперекосяк с третьего шага.
   В окно кто-то полез снаружи. И тут же упало чьё-то тело.
   - Твою мать!
   По крайней мере, если Марат упал, то не сильно пострадал.
   Шлепок пощёчины.
   Вот это стоило учесть. Копия сейчас Марату наваляет, и хорошо, если без магии.
   - Етить... - прошептал Марат.
   - Дёрнешься, и останешься без мозгов, - сообщил охранник Валтора.
   "Да ради всего святого! Что же там происходит?!" Побег уже был бессмысленным и пустил бы насмарку слишком много работы.
   - Светлана... - прошептал Марат.
   А вот это было совсем плохо. И чтобы не стало ещё хуже, Светлана приоткрыла дверь.
   - А что случилось? - спросила Светлана с самым невинным видом, на который только была способна.
   Марат сидел на полу, держа за плечи копию Светланы с безжизненно болтающейся головой. За его спиной стоял охранник Валтора, который прижимал к затылку Марата какой-то железный прут, к которому точно было привязано одно из сильнейших смертельных проклятий.
   Бледное лицо Марата по очереди исказили несколько гримасс от ужаса к облегчению и к злости.
   - Я тебя убью, - процедил он.
   - Уже попытался, - охранник прижал прут плотнее, он даже изогнулся. Это не могло повлиять на силу заклятия, зато служило сигналом Марату.
   -Это копия, - предупредила Светлана на всякий случай для тех, кто не понял. - Интересно, я даже не почувствовала энергию смерти...
   Она сделала всего шаг и закрыла дверь.
   - И Марат тут не при чём, - добавила она. - Я готова поручиться.
   - Это слишком наивно.
   - Нисколько. Следы свежие. И я вижу, что убил её не Марат.
   Марат швырнул копию на пол, отпихнул от себя охранника Валтора и одним прыжком подскочил к Светлане.
   - Ты... ты... - Он ухватил её за грудки, чуть приподнял и вжал в дверь кабинки так, что носки едва касались пола. Марат начал ругаться. Ругался он долго, самозабвенно, заковыристо и прошёлся кажется по всем родственникам Светланы до седьмого колена.
   - Светлана, если вы меня не пустите, он вас задушит, - произнёс охранник.
   Светлана не ответила. Горло ей не пережало, а прерывать Марата просто несправедливо. Злость, сменившая панику и горе, была вполне естественной. И, если быть честной, Светлана эту взбучку заслужила.
   - Она мёртвая! - Марат махнул рукой в сторону копии, а Светлана встала наконец на ноги. - Я вошёл, а она мёртвая!
   - Ну вот, теперь можно говорить разумно, - Светлана осторожно отвела руку Марата от второго плеча, мысленно добавив, что и ей тоже. - Что вы конкретно видели, когда вошли?
   - Я полез в окно. Через переднюю и заднюю двери меня не пустили, да и отсюда очень хотели скинуть. А тут ты... то есть, она упала. Я к ней, а она оказывается мёртвая.
   - По-моему, вы напрасно этому человеку доверяете, - охранник Валтора стоял на прежнем месте, а между ним и Маратом Светлана на всякий случай поддерживала барьер. - Когда я вошёл, он тряс... копию?
   - Копию, - подтвердила Светлана. - Травм у неё нет, надо заметить. А следы магии только одни. У вас есть ещё минута проверить.
   Охранник Валтора, недоверчиво косясь на Марата, наклонился к копии. Светлана старалась на неё не смотреть вообще. Скорее бы исчезла, как жуткое воспоминание.
   - Она что, сама себя? - поразился охранник, поднявшись.
   - Да ты рехнулась! - вскрикнул Марат, когда Светлана кивком подтвердила, что так и есть.
   - Роковое проклятие. Ваше. Вы им владеете?
   - Знаю, - поправила Светлана. - При создании защиты надо досконально изучить оружие.
   - И хочешь покончить с собой, - добавил Марат.
   - Я бы не сказала. На сознательном уровне точно нет. Копии же достаточно мысли, - Светлана пожала плечами. Ноги и руки она чувствовала плохо. - Знать бы, она всегда так делает, или нет?
   - Надеюсь, вы не станете здесь и сейчас экспериментировать? - уточнил охранник, снова отступая к двери.
   Светлану передёрнуло от одной мысли, что придётся повторять.
   - Ну это всё объясняет... - Марат почесал затылок.
   - Что именно? - с надеждой уточнила Светлана.
   - Я думал, ты просто долбанутая. А оказывается, ты сдохнуть хочешь! Это поэтому у тебя сейчас между мной и этим пёсиком защита есть, а между мной и тобой - нет. Очень на тот свет не терпится? В рай к облачкам?
   Светлана получила очередной тычок в грудь.
   - А вот хрен тебе! - Марат показал её кулак.
   - Я думала, вам тоже стало что-то понятно с прахом.
   - Да мать твою за ногу... - Марат от души стукнул по стенке.
   Светлана сильно потёрла лоб, чтобы мерзкий холодок из него наконец ушёл.
   - А давайте о деле, господа? К тому же, кажется, я не рассчитала с копией. Она бы должна уже исчезнуть.
   - Уж скорее бы... - пробормотал Марат.
   - Впервые могу с вами согласиться, - охранник тоже посмотрел на копию.
   - Насколько я знаю, труп копии держится очень незначительно дольше, чем живая копия, - Светлана присела и осторожно подняла копии веко. Зрачок на свет не ответил. От копии не было энергии жизни, не было и энергии смерти. Тут была только магия. Тем не менее, все жизненные функции у копии были и начало разложения тоже. - И, если посчитать, то создание копии на год и её убийство дало бы лишние пять минут в конце года. А тут уже минута.
   - А может ты накосячила? - Марат тем не менее, нахмурился.
   - Тоже может быть. Надо засечь, сколько она продержится.
   - И что это даст?
   - Пока не знаю.
   - Я пожалуй оставлю вас. Надо сообщить его Высочеству.
   Марат настороженно покосился на Светлану.
   - Если вы минут пять подождёте, информации будет больше, - Светлана продолжала изучать, на что подействовало роковое проклятие. Оно выбивало из человека жизнь в любом случае, но по-разному. В этот раз остановило сердце. Мгновенная смерть. - А лучше, дождитесь перерыва.
   - Думаю, я доложу при первой же возможности, ничего не дожидаясь, - возразил охранник и вышел.
   Что это может быть? Светланины личные особенности? Взаимодействие рокового проклятия и создания копии?
   - Ты совсем зелёная и у тебя руки дрожат, - заметил Марат.
   - Это плохо, - согласилась Светлана. - Вы что-то делали?
   - Нет. Было уже поздно.
   - Значит, вы тут не при чём. Как можно проверить, не от копии ли остался прах?
   - Дождаться, когда она пропадёт? Ты явно не первая, кто грохнул свою же копию. От долгов так довольно успешно увиливают.
   - Попробуем дождаться, когда эта пропадёт, - Светлана ещё раз потёрла бол. - А пока, расскажи, что вы узнали?
   - Угу, - Марат подхватил Светлану под мышки и поставил на ноги. Она чуть пошатнулась и оперлась ему на плечо.
   - И простите меня, я совсем не хотела... чтобы так получилось.
   - Я уж думал, в каком ущелье, лесу или овраге мне ныкаться от королевы, - хмыкнул Марат.
   - Тем более, не хотела вас так пугать.
   - Да иди ты в задницу... Давай выпьем, а? - попросил Марат.
   - Нет. Не время.
   - Когда вся эта заваруха кончится, я точно надерусь. Исчезла, кстати, - Марат показал на копию, точнее, то место, где она только что была.
   - Исчезла, - согласилась Светлана и отпустила плечо Марата, убедившись, что стоять уже может. - Полторы минуты лишних. С чего начнём? С того, что до меня сейчас дошло, или с вашего рассказа?
   - С твоего. Самому интересно, что за ерунда творится.
   - Так вот, если что-то будет нелогично, говорите.
   - Ты с логикой в принципе не дружишь... Говори уже.
   ***
   Всего две вещи Миранду хоть немного радовали: то, что она действительно не виновата. И то, что судья был совершенно серьёзен. Хотя Миранде хотелось иногда заржать. Громко и неприлично. Или столь же неприлично зарыдать. Но вела она себя так прилично, что Валтор начал бросать обеспокоенные взгляды.
   - Если вы помните, повторите дословно, что королева Миранда кричала целительнице Светлане.
   - "Сама головой подумай! Зачем тебе это надо?". Я почти дословно это помню, - одна из придворных Миранды тоже была спокойна и пожимала худенькими плечиками. Скандал она действительно слышала, но воспользоваться головой в личных интересах Миранда советовала почти каждый раз. Особенно тогда.
   - Такой разговор действительно был?
   - Был, - подтвердила Миранда. - Но к трону не относился.
   - И Светлана действительно отказалась стать вашей советницей?
   - Отказалась, - подтвердила Миранда.
   - Потому что хотела большего!
   - Протестую! - вмешался Валтор. - Этому утверждению нет оснований. И в показаниях свидетелей тоже.
   - Но вы поссорились?
   - Поссорились, - подтвердила Миранда. - И даже после того, как она отказалась. Светлана решила изучать другой мир. Сами понимаете, мало кому хочется отпускать друга в неизвестность.
   - У вас есть власть.
   - Соблазн был велик, - согласилась Миранда. - Но нет, властью я не воспользовалась.
   Приказывать Светлане или запирать её во-первых бессмысленно, во-вторых жестоко. У неё только-только появился интерес в глазах. В-третьих...
   Это Миранда поняла много позже. Если ссора на время перекрыла мост между ними, то приказ его бы взорвал.
   День преступления Миранда ещё в самом начале восстановила по минутам. Но увы, свидетелей двухчасового перелопачивания договоров не было. Да, и в сад она после этого выходила, проветрить голову.
   Пока свидетелей и Миранду допрашивал обвинитель, всё шло как по маслу. И на этом масле она поскользнулась и летит в глубокую и смачную лужу.
   - Что вы предприняли, чтобы спасти целительницу Светлану, если, как вы уверяете, её схватил Саримат?
   - Послала отряд её вытащить.
   - Серьёзно? Вампир, девчонка и наёмник? - не удержался от ехидства Иртак.
   - Серьёзно. Марат, который если взялся, никогда не отказывается от дела. Амарус, с которым во-первых надо определить, насколько он вампир. Во-вторых, они со Светланой как раз хорошо поладили. И девушка, которая точно не даст Марату с Амарусом завалить дело и поссориться, - объяснила Миранда, тоже не без ехидства. - А остальная Служба Безопасности так рыла носом землю, что Саримат лишний раз дышать боялся. И когда он знает, что Служба Безопасности занята им, Светлана будет с минимальной охраной.
   - А если бы он убил Светлану?
   - Это было бы плохо, - мрачно ответила Миранда. - Но атака его замка только увеличила бы вероятность такого поворота.
   Валтор растерянным не выглядел и когда слово дали ему, он начал обвинения отвергать одно за другим очень основательно. Начал причём с мотивов. С того, что Светлана сделала и как это оказалось на пользу Миранде, каким не выгодным для неё был такой поворот... Выгода выгодой, но в таком случае ей было бы очень плохо. Совсем плохо.
   Изложение своей версии событий у Миранды заняло не так много времени, тем более что она не так уж много лично видела своими глазами.
   Как ни странно обвинитель не задал Миранде вопроса, уверена ли она, что вернулась именно Светлана, а не кто-то другой. Ну и правильно сделал. С его стороны правильно. Он только напомнил, что останки найдены и без сомнения принадлежат Светлане.
   Первой позвали Ревеку. Она похоже неплохо подготовилась. События она расписала чуть ли не по минутам, старалась вытащить как можно больше деталей. Но, много она на самом деле не видела.
   - То есть, когда похитили целительницу Светлану, вы были без сознания?
   - Ну да, - Ревека кивнула. - Но что было до этого, я вам тоже рассказывала. Да и после тоже. Остальное знает Амарус. Терентия можно и не звать. Он сбежал.
   - И ещё. Сколько вы знаете целительницу Светлану?
   - Чуть больше года, - Ревека держала руки, как прилежная ученица на докладе.
   - Почему вы уверены, что видели именно Светлану?
   - Потому что не было ничего, что заставило бы меня сомневаться в этом, - руки она чуть сдвинула и потёрла край стола. - Ведёт себя, как обычно. И все детали помнит.
   - Вы расспрашивали?
   - Нет, - со вздохом призналась Ревека. - А стоило, да? Просто затем, чтобы было что ответить.
   - Если бы расспросили, другое дело.
   Ревека потёрла край стола сильнее.
   - Другое дело, - согласилась она.
   Когда Ревека села, позвали Амаруса. Тот, похоже, готовился не без помощи Ревеки. Он спотыкался и сбивался, чего и следовало от него ожидать. Но всё же он упирался на факты, что Миранду несказанно радовало.
   - Почему вы уверены, что перед вами именно Светлана? - получил тот же вопрос Амарус.
   - По запаху, - Амарус подался назад. - И...
   Он огляделся.
   - Договаривайте.
   - По реакции. Ни у кого больше такой нет.
   - Реакцию можно натренировать на том же уровне.
   - Да я не про то, - Амарус помялся. - По ответу на какие-то события. Что-то вроде... Ну как на неуклюжего ребёнка. Ты споткнулся, падаешь, она тебе так походя подушку, поднимет или на полшага в сторону. И дальше пошли, как будто так и надо. Если что-то плохо, то на ходу подлечит. Если совсем плохо, то не на ходу. Ну или на капризного. Но это уже не я. - Амарус потянул своё ухо так, что оно покраснело.
   - Это не факты, а ваши ощущения.
   - Ага. Значит, запишите запах. И походку. И жесты.
   - Это всё можно сыграть.
   - Запах нет. Напишите запах.
   - Есть факты, говорящие, что вы больше не вампир, а тогда вашей чувствительности доверять не стоит.
   - Почему? Запахи я всё равно чувствую хорошо. Не так сильно, как когда оживал вампир... И человека я по-другому чувствую...
   - Ваша чувствительность изменилась?
   - Нет... То есть, да.
   - Вы хотите запутать суд?
   - Нет. Я сам запутался. Это как... нюхаешь пирог, и через пять минут обнаруживаешь себя за облизыванием блюда. Было так. А сейчас нюхаешь, запах хороший, чувствуешь так же. Можешь и дальше нюхать, но не сожрёшь уже.
   - Это снова ваши эмоции.
   - Просто напишите запах. Запах всё тот же.
   - Вы нюхали?
   - Ну я же дышу. Постоянно, - Амарус снова попытался открутить себе ухо.
   - Уважаемый суд, это настолько же достоверно, как и голос и всё остальное. И настолько же поддаётся подделке.
   - Тем не менее, принимаю во внимание, - Судья кивнул Амарусу и велел ему сесть.
   Тот поспешно закивал, не отпуская ухо.
   Следующим позвали Марата.
   "Что там стряслось?" - подумала Миранда.
   Марат смотрел на всех из-под лобья и в его движениях не было ни того протеста, ни той наглости. Он как будто зажался. Хотя может он всегда такой на публике?
   Рассказывал он спокойно, без своих обычных выкрутасов и называл всех по именам. Очевидно, сообразить, что в случае, если он будет наглеть, его вышвырнут отсюда, мозгов вполне хватило.
   - Вы знали целительницу Светлану раньше? - Иртак даже в какой-то момент фыркнул.
   - Нет, - ответил Марат.
   - Тогда почему вы считаете, что вытащили из подвала именно Светлану, а не кого-то другого?
   Марат хмыкнул и долго формулировал ответ.
   - А бес его его знает, - наконец сказал он. - По крайней мере она точно спросила про королеву Миранду. И портрет совпадал.
   - Внешность можно подделать.
   - Всё можно подделать, - поморщился Марат, смотря всё так же зло на Иртака. - Но могу поручиться, что это тот самый человек, который справился с извержением вулкана и разобрался с откачкой магии.
   - Какие у вас основания так считать?
   - Устройство распределителя энергии она знает. Подробности всей этой заварухи тоже. Да и направление откачки энергии она при мне делала. Вот...
   Марат замолк, и когда уже обвинитель открыл рот, вдруг торопливо продолжил:
   - И характер такой. Встанет, когда понадобится, и против вулкана, и против королевы. И Сатаны лично. - Марат облокотился на трибуну. - Одновременно. Зараза.
   Последнее слово Миранда прочитала по губам.
   - Вы же понимаете, что это не может быть доказательством? - спросил судья Валтора.
   - Да, - кивнул Валтор. - Зато основную ситуацию Марат вполне прояснил.
   - Есть ещё вопросы к свидетелю?
   - Нет, - ответил Иртак. - Кто же следующий?
   - Целительница Светлана. Она уточнит свою версию событий, - Валтор повернулся к судье. - Позвольте пригласить?
   - В качестве кого? - прервал Иртак.
   - Свидетеля. Пока. А там уже разберёмся, что происходит.
   - У вас нет доказательств, что придёт именно Светлана.
   - А у вас нет доказательств, что пепел получился руками Миранды. Можете в качестве кого угодно вызвать, она сама всё скажет.
   - В качестве неизвестного самозванца?
   - Как вам будет угодно, - согласился Валтор. - В любом случае, запретить появиться в этом зале человеку, который что-то видел и что-то знает, вы не можете.
   - Если действительно видела и знает.
   - Да. Вот и вызовем.
   По Светлане невозможно было сказать, нравится ей всё происходящее или нет. И вообще что она испытывает. Спокойная походка, приветливая улыбка и традиционное "Добрый день". Можно подумать, что это не исчезнет, даже когда вулкан рванёт второй раз. И кто его знает, как повлияет это поведение на зрителей? Его посчитают ожидаемым? Неестественным? Характерным для Светланы?
   Она напрямую подтвердила собственную личность, что могло пояснить что-то суду, а вот зрителям неизвестно. Да и всю историю она рассказывала по порядку. Умолчала только о Плюбе. Хотя Миранда и считала, что зря. Возможно, её более эмоциональное поведение в такой ситуации тоже скажет в её пользу.
   - Что ж, вы действительно считаете себя целительницей Светланой, - Иртак был спокоен, хотя его ситуация посадила в изрядную лужу. - Но останки Светланы в урне. Где подделка?
   - Более вероятно, что в урне.
   - Более вероятно? То есть, вы не знаете?
   - Точно не знаю. Нужно ещё проверять, но я думаю, что копия, - Если у вас всё ещё нет уверенности, что я - это я, можете проверить клеточный код, кровь, память... Что-то ещё, что вы можете предложить. Обычное опознание личности уже мной пройдено.
   - Единственный способ быть абсолютно уверенным, что это вы - понять, что тогда в урне.
   - Я тоже так думаю, - согласилась Светлана. - Именно поэтому активно решала этот вопрос. Я думаю, что копия. Клон вряд ли. Слишком много моей магии и клона долго готовить. Это того не стоит.
   - Копия должна уже исчезнуть.
   - Да, должна бы уже исчезнуть. Но что я могу сказать точно: Миранда с этой копией ничего не сделала. Просто вместе с копией под раздачу попала какая-то вещь, заколдованная Мирандой. И не факт, что не случайно.
   - Вместе с пеплом был найден ваш документ. Зачем его надевать копии?
   - Документ с меня снять проще простого, особенно если я без сознания. Тем более он цел, в отличие от одежды и украшений.
   - Украшения вы сняли с копии.
   - Я?
   - А как ещё вы настолько верно притвориться Светланой?
   - Да, так и вправду легче. Но вот кольцо никому, кроме меня не надеть.
   - Мы будем пробовать на всех присутствующих?
   - Нет. Эксперты могут просто проверить магию, наложенную на него. Я даже скажу, в каком слое это лежит. Иначе провозимся долго.
   - На это времени нет. И как же вы притворились Светланой?
   - Я не притворилась. Я подтвердила свою личность в зале суда. Ваша честь, разве этого не достаточно, чтобы проверить сначала пепел, который не может ничего сказать?
   - Вы сказали, что это может быть копия. Вы можете дать экспертам способ удостовериться, что это так.
   - В способе я не уверена. А вот в нескольких фактах уверена. Первое, что нужно сказать, роковое проклятие такой силы, что превращает в пепел, просто сдувает все прошлые следы магии. Откровенно сказать, и послабее тоже. В том числе и заклинание создания копии. Точнее, копия-то остаётся, а вот следы магии создателя пропадают. И поскольку магия Миранды на останках не достаточно сильная, зато очень сильная моя...
   - Целительница Светлана была сильной волшебницей. Это как раз естественно.
   -Именно! - кивнула Светлана. - Я совершила точно ту же ошибку. Считала это нормальным. И до сегодняшнего дня не задавалась вопросом...
   - Целительница Светлана могла обороняться. Как и копия, кстати.
   - Не обязательно.
   - Что?
   - Я, вы правы, скорее всего буду обороняться. Хотя обстоятельства могут быть разные. А вот копия вовсе не обязательно, - Светлана вдруг плавно опустила обе руки на трибуну.
   Миранде захотелось тут же налить себе успокоительного. Ведро. А лучше два.
   - Как вы знаете, у копии нет самоконтроля. Так что в случае нападения может быть три реакции: бежать и кричать, атаковать или ступор. Для других вещей уже нужен самоконтроль и осознание. Так что моя скорее всего бросилась бежать. Или на автомате закрылась чем попало. Если конечно на копию вообще нападали. Потому что когда я сегодня её сделала, она убила сама себя.
   "Бочку успокоительного", - подумала Миранда.
   - Как такое может быть?! - Иртак даже чуть отстранился.
   - Увы, такие случаи пока никто не описывал, иначе я бы нашла, - Светлана пожала плечами. - Но вы можете узнать у Марата или уважаемого охранника принца Валтора. Простите, имени так и не знаю.
   - Я запретил его говорить, - пояснил Валтор, явно удивлённый происходящим. И вообще, похоже, в зале самой спокойной была Светлана. И то только потому, что успела оправиться. - Но, прошу суд его позвать.
   Светлана резко повернулась к зрителям, что-то хлопнуло, затем прямо перед Светланой мелькнула вспышка, она вскинула руку. Миранду чуть не отбросило к задней стене клетки. В темноте что-то грохнуло, выругался Марат, крик, удар...
   - Всем оставаться на местах! - приказал судья.
   - Светлана! - Миранда бросилась к решётке.
   За трибуной Миранда ничего не видела. Зрители стояли, но с места не двигались. Марат держал за шиворот уже обмякшего мужчину.
   - Светлана? - повторила Миранда. - Откройте мне клетку!
   Миранде не хватало воздуха, она резко повернулась к судье, тот вскочил на ноги и тоже пытался перегнуться через трибуну.
   - Кто пустил в зал суда с оружием? - произнёс он.
   - Откройте мне клетку! - Миранда тряхнула прутья. - Немедленно!
   - Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь, - Валтор перехватил руки Миранды. - Прошу вас...
   - Я вам сейчас двину, - прошептала Миранда. - Откройте клетку и найдите лекаря!
   - Я сожалею, но...
   - Лекаря! Сейчас! - ещё раз процедила Миранда. Она и так знала, что проклятие скорее всего было смертельным, но чем чёрт не шутит.
   Куда раньше лекаря к трибуне подбежали Ревека и один из экспертов.
   - Ваше Величество, жива, - сказал мужчина с очень густыми бровями.
   - Ты как? - спросила Ревека.
   - Что-то опять пошло не так.
   Миранда выдохнула, выдернула у Валтора руки и села на скамью. Хоть у Светланы и заплетался язык, но та была определённо не только жива, но и в сознании.
   -Марат? - осторожно позвала Светлана.
   - Я похоже этому уроду челюсть сломал. И уж точно вырубил, - ответил тот, отпустив мужчину. - А ты второй раз за день пытаешься сдохнуть.
   -Извините, я не хотела, - Светлана не без помощи Васана поднялась на ноги. - Вопросы ко мне ещё есть?
   - Ваша честь, нужен перерыв, - обратился Валтор к судье. - На свидетеля защиты напали.
   - Пока всем оставаться на местах, - ответил судья, покосившись на Миранду. - И вас, Васан, и вас, Ревека, это тоже касается.
   - Я могу отвести свидетеля к лекарю?
   - Можете.
   - Благодарю, не надо. Я сейчас разберусь, - Светлана мягко отстранила Васана. - Позволите только осмотреть напавшего?
   - Нет. У вас весь затылок в крови, - возразил судья.
   - А... - Светлана пощупала затылок. - Кожу только содрала. Меня отбросило, когда я закрылась от проклятия.
   - Ну как... Кожи содрала сантиметра два, крови много, - Васан посмотрел на Светланин затылок.
   - Ага. Это переводится как "содрала себе полскальпа, но сейчас залечу", - добавил Марат. - Красавица, хочешь новость?
   - Я сказал, всем сесть на места, иначе оштрафую! - приказал судья и стукнул молотком по столу. - Целительница Светлана, оцените, нужна вам помощь или нет?
   - Уже нет, - ответила Светлана.
   - Подтверждаю, - Васан пригляделся к затылку.
   - Хорошо. Перерыв значит нужен для нападавшего.
   - Ага, - Марат всё ещё сидел на полу посреди прохода. - Красавица?
   - Позволите, я его осмотрю. Боюсь, там нужна срочная помощь, - повторила Светлана свою просьбу. Судья на пару секунд задумался, а потом согласился.
   Светлана почти тут же оказалась рядом с Маратом над бесчувственным мужчиной среднего возраста.
   - Марат, вы не сломали ему челюсть. Отделался ушибом.
   - Зашибись, обрадовала, - Марат хмуро смотрел на мужчину. -Так ты новость-то хочешь?
   - Вам тоже кажется, что он человек?
   - В смысле? - над Светланой и Маратом навис Васан.
   - В смысле... Как они себя называют? Гомо сапиенс.
   - Он с Земли, - пояснил Марат. - Они там не маги. Совсем.
   - Как он тогда сумел? - Васан наклонился ближе и пригляделся к лицу мужчины.
   - Гипноз. В руки дали магический шар. И по команде он его и метнул, гипноз обычно при таком энергетическом ударе отключается...
   - И тут этот товарищ его в нокаут отправил, - Васан похлопал Марата по плечу.
   - Слушай, иди ты к...
   - Господа, что у вас там происходит? - осведомился обвинитель. - И если перерыв, то мы можем выйти.
   - Вот сама не могу сказать, что именно происходит, - отозвалась Светлана.
   - Мне кажется, кого-то ещё и стошнило, - осторожно подал голос Амарус.
   Светлана только подняла голову узнать, кого именно, как наткнулась взглядом на знакомое лицо и не двигаясь с места тронула за руку Марата. Тот проследил взгляд.
   - Да что ж это такое, - пробормотал он, смотря на немолодую женщимну всё в том же сером платье. - Что тебе вообще от меня надо?
   Между ними был прозрачный барьер с голубыми искорками. Светлана поставила их специально, чтобы он был видим. Женщина смотрела на Марата не с ненавистью, а с каким-то сочувствием. Почти с болью.
   - Тебе больно, - произнесла она надтреснутым голосом.
   - Где? - не понял Марат.
   - Очень больно. Вся твоя жизнь - сплошная боль и страдание.
   Она смотрела на Марата, так, что мурашки по спине побежали и у Светланы. Она очень медленно поднялась.
   - Ну и что? У тебя что ли лучше, мышь серая? - осведомился Марат.
   - Ты даже своё будущее не видишь. Ты весь обложился иголками, но они колят тебя самого.
   - Тебе-то что? Иди куда шла.
   - Я не могу остаться в стороне от такой невыносимой боли. Я тебя освобожу.
   Светлана перехватила руку с иглой, хотя прямой необходимости для этого не было. Барьер бы сработал.
   - Эмпат, - Светлана посмотрела на Марата. - Очень сильный.
   - Грёбаные эмпаты, - Марат искривил губу. - Иди к чёрту, а...
   - Каждое твоё слово как крик боли... Я не могу.... - она тоже скривилась и попыталась выдрать у Светланы руку, чтобы схватиться за голову двумя руками.
   - Переключайтесь на меня, - скомандовал Васан.
   - Нет, не стоит. Сосредоточьтесь на себе, - Светлана медленно отводила руку и нащупывала нерв. - Найдите свои ощущения... Вы это умеете...
   Светлана вдавила палец в кисть одновременно помогая сосредоточиться хотя бы на ощущении боли и заставляя разжать руку.
   Пальцы разжались, угла упала на пол и женщина одновременно сильно рванулась, чуть не вывихнув Светлане руку и бросилась бежать.
   - Вот сука, - проводил её взглядом Марат, удержав Светлану за ногу. - Да...
   - О нет, -- произнесла Светлана, увидев, что женщина как будто оступилась и мгновенно пропала. - О нет...
   - Это её стошнило? - уточнил Амарус.
   - Твоюююю маааать.... - протянул Марат.
   Светлана тоже всё поняла и в сути с Маратом была согласна, но выразила это иначе.
   - Вот это поворот...
   - Вот вы похоже друг друга понимаете, а я вот вас не очень, - Васан перевёл взгляд со Светланы на Марата и обратно. - Что здесь происходит?
   - И кого всё-таки стошнило?
   - Пока никого. Амарус, опиши запах точнее.
   - Ну как... содержимое желудка... С кислотой...
   - Светлана, если это та же штуковина, в которую мы чуть не попали на пути в Сорион... - Ревека сглотнула. - По-моему сейчас тошнит меня...
   Быстрое пояснение без особых подробностей Васан понял и прокомментировал:
   - Вот это поворот, твою мать!
  
   Судья, Валтор и обвинитель уже стояли у клетки Миранды и обсуждали длительность перерыва. Иртак предлагал пятиминутный, чтобы утащить всех пострадавших в лазарет и продолжить, а Валтор настаивал на получасовом, чтобы выяснить новые открывшиеся обстоятельства. Судья с непроницаемым видом выслушивал обоих. Миранда тоже не могла определить, что её бы больше удовлетворило. Срочное получасовое перетряхивание мозгов Светлане или закончить всё побыстрее и перетряхнуть ей мозги уже после всего остального. Но медленно, обстоятельно, часа четыре с последующим промыванием извилин от всяких идиотских мыслей.
   - Вы разобрались, что с пострадавшим? Его в лазарет отправили? - осведомился судья.
   - Увы, мы не можем этого сделать. Нас телепортировали.
   - Нас - это кого и куда?
   - Всех присутствующих в зале суда, точных координат назвать не могу, но сейчас объясню...
   Что-то треснуло и пол начал крениться. Судья ухватился за край стола, Миранда за решётку, но пол дальше не поехал.
   - ... или не успею, - закончила мысль Светлана.
   Из рядов зрителей прозвучал крик ужаса и кто-то бросился к двери, которую Светлана спешно закрыла барьером.
   - Что тебе нужно для эвакуации? - осведомилась Миранда.
   - Источник сигнала в безопасном месте, собрать всех как можно теснее, в идеале с телесным контактом. И не меньше четырёх ещё соображающих магов не ниже четвёртого уровня.
   Светлана почти погладила решётку, приподняв брови. Медленные движения совершенно не соответствовали скорости речи.
   Первым кивнул Васан.
   - Зачем вы закрыли вход? - осведомился судья.
   Светлана молча взяла со стола папку Валтора и швырнула в открытую дверь. Она шлёпнула по полу, проехалась полметра и пропала... Вместе с полом.
   - Это что? - спросил разом побледневший Иртак.
   За дверью была только сероватая стена и темнеющая яма.
   - Бери двух паникующих и по сигналу телепортируемся, - скомандовала Миранда, пролезая через размякшую решётку.
   - Ваше слово здесь... - начал Иртак.
   Миранда на него только презрительно посмотрела и исключила из адекватных участников ситуации.
   - Внимание! - Она взобралась на стол и подняла руки, чтобы привлечь народ. - Все, кто желает отсюда выбраться живым, хватает всех, кого видит рядом и подключается к его высочеству принцу Валтору или целительнице Светлане. Она направит телепортацию.
   В это время пол наклонился сильнее, и Миранда едва удержалась.
   - Все вопросы чуть позже.
   Светлана тоже запрыгнула на стол.
   - Будет идеально, если вы все возьмётесь за руки.
   Васан запихивал впавших в ступор и тупо паникующих между наиболее адекватными. Обморочного мужика Марат пихнул между Амарусом и одним из экспертов. Те подпёрли его плечами, не давая рухнуть.
   - Я сейчас задам направление и перенесу нас, - продолжала Светлана. - Телесный контакт между вами позволит никого не оставить здесь. Если захотите помочь, то милости прошу.
   - Это необходимо, - добавила Миранда, покосившись на Светлану. - Светлана конечно перебросит. Вопрос в том, что будет потом. Сколько у нас времени?
   - Я бы не рассчитывала больше, чем на минуту, - Светлана соскользнула со стола и потянула за собой Миранду.
   Миранда взяла за руку Валтора и Светлану. Та наклонилась к Валтору и едва слышно произнесла:
   - Ваше Высочество, я очень рассчитываю на вас.
   Валтор кивнул.
   - Сигнал есть. Идём.
  -

Глава десятая. Коллапс

   Миранде после телепортации нужно было всего пару секунд, чтобы прийти в себя и хотя бы понять, что происходит и где она находится. Охранник Валтора стоял с равнодушным видом у дверей во дворец правосудия и направление он указал на крыльцо, где Миранда и все остальные и оказались.
   Она выпрямилась, расправила плечи, чувствуя за спиной несколько тысяч взглядов. Это было привычное и пожалуй даже приятное ощущение.
   - Ваша честь, - произнесла Миранда, обращаясь к судье, который слегка бледный стоял между Валтором и Иртаком. - Опасность миновала. Вы готовы продолжить?
   - Думаю, что да. Попрошу распространить заклятие запрета на ложь и сюда, - произнёс он. - У меня ещё не достаточно оснований для вынесения решения.
   - Свет... Светлана? - Миранда огляделась.
   - Где она? - ужаснулся Валтор.
   - А кто ж его знает... - пробормотала Миранда. - Васан, вы знаете, что она сейчас творит?
   - К счастью, Ваше Величество, д... ээээ... Не очень, - Васан поднял брови и одними губами прошептал. - Упс.
   - Что, заклинание уже сработало? - ехидно уточнила Миранда.
   - Да, Ваше Величество, - кивнул он, оглядываясь.
   Если не весь, то половина города точно пришла к зданию суда и сейчас наблюдала за происходящим. Светлану сюда надо было. Очень надо, потому что тогда есть основания Миранде поверить. А то сейчас есть только пепел, который, сволочь такая, никуда всё равно не убегает и не убежит.
   - Васан, вы, как самый трезвомыслящий в этой неразберихе... Вы же умеете делать проекцию из своих воспоминаний? - судья за отсутствием стола поднялся на самую верхнюю ступеньку крыльца и говорил оттуда.
   - Умею, - ответил Васан. - Картинку и звук, но не больше. Остальное не ко мне.
   - Подойдёт.
   Проекцию воспоминаний использовали в суде очень редко, потому что неумеючи её сделать было сложно, а умеючи слишком легко подделать, что-то поменять, а то и стереть. Ещё хуже было с установлением точного времени, если человек не смотрел постоянно на часы. Зато уж точно это выглядело зрелищней, чем слова.
   А Васан умел делать эти проекции.
   - Но сначала ответьте мне на вопрос, куда всё-таки делась Светлана? - прервала Миранда.
   - Пошла ловить Саримата. Потому что если она этого не сделает, или хотя бы не займёт его чем-то более насущным, он суд закончить не даст, - ответил Васан. - И вряд ли поможет Совет.
   Миранда повернулась. Совет в полном составе стоял на крыше ближайшего дома.
   - Ваше Величество, они за нас? Или против? - спросил Валтор едва слышным шёпотом.
   - За порядок. И в данном случае это мне в плюс, - ответила Миранда. - Только вот проекция их не убедит. Ну, собственно, она и не для них.
   ***
   Проследить ниточку сигнала на телепортацию было в разы сложнее, чем сам след телепортации. Втрое сложнее сделать это незаметно и аккуратно протиснуться через защиту так, чтобы это ещё и не всполошило самого Саримата.
   В идеале Светлана хотела свалиться ему на голову, но не получилось.
   - Здесь? - шёпотом спросила Светлана Марата.
   Светлана оглядела небольшой не особо обжитый зал с белёными стенами. Только балки потолка были украшены довольно замысловатой резьбой.
   - Бес его знает. Окна вон похожи, - Марат махнул рукой на окна, закрытые полупрозрачными занавесками. - Если в коридор выйдем, скажу.
   - Пока лучше даже не двигаться. Сейчас разберусь с защитой.
   Светлана в узоре на потолке разглядела одну из старых защитных рун. В принципе их уже почти не использовали, предпочитая накладывать заклинания без них, но всё же стоит поостеречься. Почувствовать магию вокруг, понять, что она означает...
   Когда Марат похлопал Светлану по плечу, она чуть не подпрыгнула и оглянулась.
   - Вот я не понял, на кой чёрт? - осведомился он.
   Ревека и Амарус добросовестно застыли и пытались даже не моргать, похоже, послушавшись Светлану.
   - Где мы? - шёпотом спросила Ревека после довольно долгого молчания.
   - Как это получилось? - удивилась Светлана.
   - Я... зацепилась, - ответила Ревека. - За тебя. Думала, тебя не туда потащило...
   - И что бы ты интересно сделала в таком случае? - огрызнулся Марат. - На тебя ж чихнуть достаточно. А ты, вампир лохматый, вообще не вякай. От тебя в любом случае один бедлам.
   -Так...
   - Красавица, займись делом. Этих я сейчас сам отошлю к чёртовой матери.
   - Только незаметно, в противном случае, пусть держатся позади меня. Лаборатория над нами. Медленно, очень медленно идём к двери.
   Светлана вскинула руки и из потолка к стенам протянулись сотни рубиновых ниточек.
   - На доме исключительная защита, - продолжала она. - Скорее всего, прямо в стены вставлены камни. Точно не скажу, какие. Но снаружи они чужого не подпустят.
   - А изнутри? - уточнила Ревека.
   - Дитёныш...
   - Не интересно, не слушайте.
   - Изнутри ничего не нашла. - И если быть откровенной, Светлане это не нравилось. - Защита от телепортации искажала траекторию, я её едва удержала.
   - Этого может быть достаточно?
   - Нет.
   Светлана оглянулась на Марата и показала на дверь. Тот молча кивнул и замер по другую сторону косяка. Ревеку и Амаруса Светлана отодвинула себе за спину и резко дёрнула на себя ручку двери.
   - Ежа тебе в зад.
   За дверью не было ничего, кроме кирпичной кладки.
   - Но больше дверей нет, - заметила Ревека, выглянув из-за плеча Светланы.
   Светлана осторожно коснулась каменной кладки. Кирпичи были совершенно нормальные, только совсем свежие. Кладку делали недавно, она ещё даже полностью не просохла, поэтому выделить её границы...
   - Мама! - закричала Ревека.
   Светлана, не раздумывая, сгребла Ревеку, Амаруса и Марата к себе за спину защитным полем. И сама не заорала только чудом. В её кисти вцепились две холодные красновато-коричневые руки и потянули внутрь стены, каждая в свою сторону.
   Марат за спиной выругался, Светлана сумела вывернуться и перехватить кисти сама и попробовала первое же заклинание отмены, оно сработало криво и руку вместо того, чтобы тащить сильно сдавило. На второй руке она попробовала другое, и оно как раз сработало. Но только один раз. Пока Светлана подбирала новое, Марат снова начал ругаться и огненный шар превратил глину в камень. Тем не менее, рука не разжалась и только отвалилась от стены.
   Светлана потеряла равновесие и рухнула прямо в руки Марату. Не успела она вскочить, как им в плечо врезались Ревека с Амарусом.
   - Ой... Простите... - пробормотал Амарус.
   - Кыш! Вас там много, - полупридушенно заявил Марат. - Хотя можете не все...
   Светлана поспешила выбраться из кучи-малы и вскочить на ноги. Глиняную руку она сломала и бросила к ногам. Попутно она закрыла всех новой защитой. Хотя бы от физических ударов.
   Стена возле двери засасывала сапог Амаруса, а по всей комнате из стен начали появляться довольно неприятные лица, словно слепленные из глины.
   - Это гомункулы? Серьёзно? - не смотря на бледность и дрожащие руки, выражение у Ревеки было скорее удивлённое.
   - Похоже на них, - Светлана подала руку Марату, который вставал последним. Она старалась все держать позади и под защитой. -Я неправильно распознала защиту. Или распознала не всю.
   - Я таких видела, когда на спор полезла в соседский сад за яблоками, - призналась Ревека.
   - Ну эти хоть не воняют, - отметил Марат. - А мозги такие же гнилые, как у трупаков.
   - Да, это не некромантия, - не стала спорить Светлана, покосившись на Марата. В чём-то он был прав. По крайней мере на защиту от некромантии тратить силы не надо. А вот в том, что с гомункулами будет так просто справиться, Светлана сомневалась. Уж больно плавными становились их движения, когда они отделялись от стены.
   - Что они будут с нами делать? - голос Ревеки дрогнул.
   - Бежим через... - Светлана показала на дверь. - Или нет.
   Дверь перекрыли два глиняных человека, срастающиеся боками. Окна и вовсе медленно закрывало что-то непрозрачное, спускающееся за занавесками.
   - Я телепортирую нас, я умею, - начала Ревека.
   - Не всегда куда нужно, - добавил Амарус.
   - Предатель.
   Марат молча скатал ещё один огненный шар и бросил в того гомункула, что подобрался ближе всего. Тот его поглотил, даже не шелохнувшись.
   - Где же ваш хозяин? Я пришла к нему, - объявила Светлана.
   - Ты надеешься на переговоры с ними? У тебя самой мозгов... Твою...
   Марат схватил за шиворот молодёжь, заставляя присесть. Светлана только уклонилась от огненного шара. Он прошёл над головами, попал в другого гомункула и так же исчез в нём.
   - Это что?
   - Не гомункулы, хотя сильно похожи, - Светлана была предельно серьёзна. - Это какая-то магия дома... Не встречала такого.
   Гомункулы выстроились к плечом к плечу вокруг них. Огренный шар теперь вылетел у другого и летел прямо в Светлану. Она тоже присела, не тратясь за защиту, пропустила его тоже над головой, лихорадочно прикидывая, куда забросить остальных, а самой пробиться к распределителю, который избавит её от этой напасти.
   На третьем полёте шар разорвался на сотни маленьких и сбросился на всю компанию. Если бы не купол защиты, им бы сейчас не сдобровать. Марат пальцем закрутил воздух, наколдовав водяной поток. Тот только чуть-чуть подмыл глину.
   Глина. Пластичная. Кажется, есть какое-то подобие разума. Скорее всего защищают дом от проникновения. Внутренняя магия дома, встроенная в стены? Это же дом из глины, если Светлана не ошибалась. Гомункулы срастались плечами... Светлана посмотрела вверх.
   - Марат, больше огнём не кидайтесь... - произнесла она.
   - Я хоть что-то делаю!
   - Я думаю.
   - Тогда соображай быстрее! - огрызнулся он.
   - Что они делают? - чуть не взвыла Ревека.
   Амарус снял второй сапог и метнул его в ближайшего гомункула. Тот втянул сапог гораздо быстрее, чем стена первый.
   - Помогло? - ехидно осведомился Марат.
   - Я тоже хоть что-то делаю.
   - Если что, я не про них, а вот про гомункулов.
   Сапог выплюнул ближайший к Светлане гомункул чуть ей не в голову. Пришлось закрываться защитой. Ага, значит они ещё и правильно оценивают самого опасного противника...
   Светлана подхватила сапог и метнула его точно вверх. В него тут же ударила молния и он осыпался пеплом на пол.
   - Не вариант... - произнесла Светлана.
   - Зашибись. Ну ещё шесть попыток у нас есть, - заметил Марат, пригибая голову Ревеки.
   - Так что они делают? - Ревека попыталась выдернуть голову и посмотреть на Светлану, но получилось только чуть-чуть повернуть.
   - Не смотри на меня так, красавица. Я не знаю, что тебе взбрело в башку.
   - Я тоже не знаю, что задумали вы, - ответила Светлана, чуть наклонив голову. - И это наша с вами главная проблема.
   Единственное, о чём сейчас жалела Светлана, так это о том, что она не подумала о решении этой проблемы раньше. Можно было бы договориться и не идти сейчас на довольно серьёзный риск. Раньше ей почему-то вообще в голову не приходило, что вместе с Маратом они могут что-то сделать. Нет, не что-то сделать для него. А вместе.
   - Ты рехнулась. - Марат понимал о чём речь. И понимал, что это риск. - Нет, ну если бы я сказал, а ты бы согласилась - это была бы дурь. Но ты реально рехнулась.
   - Отставить вопрос, что делают гомункулы. Мне интересно, что делают они... - Ревека посмотрела уже на Амаруса, поскольку ответа не ждала.
   - Ну... про гомункулов я ответить могу... - Амарус поглядел вверх, вывернувшись из-под руки Светланы. - Они сейчас скорее всего нас начнут душить...
   - Союз, - произнесла Светлана, протягивая Марату руку.
   - Когда-нибудь это тебя убьёт, - он обхватил её запястье.
   Светлана ответила тем же. Чувствительная, налитая магией ладонь считывала его учащённый пульс вместе с волнением. Удивлением. И толикой страха. Руки у Марата были твёрдые, немного шершавые и очень горячие. И неслабо насыщенные магией. Если магия Светланы походила на тонко настроенный механизм, то Марата на нечто прочное, очень надёжное. И не менее сильное.
   Теперь магия у них становилась общей. Любой из них мог вычерпать этот сосуд до конца. Но и они оба сразу же считывали течение магии друг друга и могли многое сделать одновременно, не договариваясь или вовремя дать сигнал, что этого делать не надо. Дать сигнал, но не отказаться. И понимать друг друга быстрее.
   Да, это рискованно, потому что если их действия будут противоречить друг другу, рассогласованное магическое поле тут же ударит по ним самим. И Светлана очень надеялась, что такого не произойдёт.
   Марат собирал силовое кольцо. Светлана создавала тонкую и прочную паутинку защиты. Раз, два, три...
  
   Ревеке показалось, что над головой что-то взорвалось. После хлопка нависшую коричневую тень просто раздробило и разнесло мелкими брызгами по всей комнате. Светлана и Марат одновременно встали на ноги. Гомункулы рассыпались брызгами глины в разные стороны. Светлана молча махнула рукой в сторону двери. Силовая волна вместе с туннелем защиты пошла туда.
   Гомункулы побеждены явно не были. Они собирались в мелкие кучки и наползали на тоннель, останавливались, оставляя куски глины на его стенках. С человеческой формой они похоже уже не мудрили.
   Подсказки оказались не нужны, Ревека вместе с Амарусом подскочили и, пригибаясь, бросились по тоннелю. На полпути Амарус на чём-то поскользнулся, Ревеку понесло на него, поскольку руку она так и не отпускала. Толчок в спины просто вынес их к двери. Марат со Светланой мчались следом.
   Закупоривших вход гомункулов вынесло в коридор вместе с кирпичной кладкой. Те, кажется, отомстили мгновенно, потому что Светлана с Маратом прижали молодых людей к полу и над головой засвистели кирпичи. Защита не дала им нанести вреда, но вот глина успела доползти до защиты и чуть ли не наполовину её накрыть. Очередной удар разбросал глину.
   Долго ли они так будут упражняться?
   Марат со Светланой даже не переглядывались. Они снова вскочили, расширили защиту и в три прыжка оказались на лестнице. Ревека было бросилась за ними, но что-то сбило её с ног. Амарус тоже почему-то не мог подняться.
   Светлана преодолела лестницу в три прыжка и она со скрипом обрушилась. Целителиница плюхнулась на живот, поймав кисти Марата, котоный успел только уцепиться за дыру в потолке. Он подтянулся, встал рядом со Светланой и нехорошо ухмыльнулся.
   - Нет, ну ты ж знала, что я сволочь.
   - Угу, - Светлана кивнула.
   Следующий толчок вышвырнул Амаруса вместе с Ревекой через входную дверь и в защитном шаре прокатило вниз по холму. В ручье он распался.
   - Светлана! - Ревека бросилась обратно.
   - Ревека, надо бежать! - Амарус держал её за руку.
   - Нет! Я не могу их там оставить. Вдруг...
   - Ревека, знаю, что Марат тебя бесит. Но он прав. Нам надо бежать и спасать себя. Иначе Светлане мы только помешаем, - взгляд Амаруса был неожиданно разумным. - В самом деле! Бежим, а?
   - А ты знаешь куда?
   - Не очень.
   - Ладно, давай разбираться, где мы...
  
   ***
   Пока Васан показывал на крыльце дома правосудия, как кино, произошедшее в зале суда, Миранда всматривалась в толпу, пытаясь понять их реакцию и повернуть её так, как ей надо. И, надо заметить, про толпу можно сказать то же самое, что и про бездну. Каждое слово и жест Миранды были считаны и интерпретированы по-своему.
   -Ну и что вы на этот счёт скажете? - спросил судья Васана. - Это была Светлана или нет?
   - Светлана, - кивнул Васан. - Я... сомневался. Чёртова магия... Да, в начале я сомневался. А теперь - нет.
   - Как же давно вы знаете целительницу Светлану? - продолжал спрашивать Иртак. Хотя что-то в нём неуловимо изменилось.
   - Четырнадцать лет. Мы лет шесть не общались, потом когда она вернулась, снова увиделись.
   - Она изменилась?
   - Если бы я сказал, что не изменилась, то это была бы ложь. Все меняются. И я меняюсь.
   - Какие у вас тогда основания так считать?
   - Что и говорили прежде. Жесты, движения, манеры. Непроизвольные реакции. Общие секреты, давние разговоры и споры. Всё это оставило след. Ну и то, что она не размазала по стенке Плюба. Хотя могла.
   - Могла и солгать, что его видела.
   - Более логичным было бы сказать, что не видела и ничего не знает. Самым логичным поступком, если бы правда видела, было бы разметать его пепел на ближайшую округу. Или хотя бы глаза выцарапать. Ан нет. Живым оставила. Потом ещё мучалась, не повесился ли он после разговора. Собственная мораль, дурость... но это по-Светланиному. После этого я уже перестал сомневаться, что передо мной Светлана. Вот не встали ли у неё мозги набекрень - это я бы проверил, - Васан выдохнул.
   Миранда оценила неплохую речь.
   - Это можно наврать, зная характер Светланы. Думаю, так она бы и поступила.
   - Симпатии это ей не добавит. Благосклонности королеве тоже. И я ожидал совершенно другого, - продолжил Васан. - А кроме этого есть объективные вещи: клеточный код и вполне себе живое тело, которое сейчас занято, правда отловом Саримата. Вместе с разумом.
   - Это выгодно королеве.
   - Выгодно. И мне выгодно. Я бы сам побежал следом.
   - Вы заодно с королевой?
   - Смотря в чём, - Васан покосился на Миранду. - Если в ловле Саримата, то я хоть с чёртом лысым...
   - А если будешь давать тупые советы, я найду очень убедительные слова, чтобы ты пошёл, куда надо, - прошептала себе под нос Миранда.
   - А с Её Величеством есть личные разногласия. Хотя и у меня тоже нет ни одного доказательства её виновности, - Васан смотрел на Миранду не то, чтобы с опаской, но тоже проверяя её реакцию. - И да, мне тоже не нравится запрет на магию, но к делу это не относится.
   Судья кивнул.
   - Есть ли ещё свидетели?
   - Есть, - Валтор показал на своего охранника. - Мы не рассмотрели вопрос, который дала целительница Светлана. И я бы сам хотел выслушать моего охранника.
   - Васан, садитесь. Назовите имя вашего охранника.
   - Ортон, - как-то нехотя ответил Валтор. - Расскажи, что ты видел?
   - Что копия Светланы скончалась через минуту после её создания, - ответил тот. - И продержалась дольше, чем в неё вкладывали.
   - Подробнее, - потребовал судья.
   Ортон рассказывал обстоятельно, точно, не упускал деталей и смотрел только на Валтора.
   Миранде очень захотелось посмотреть в зеркало и узнать, сколько на её голове осталось чёрных волос. Если она не поседеет к концу заседания, то завтра точно.
   - Тяни время, Валтор, выясняй, собирай информацию... Но чтобы решение было вынесено не раньше, чем вернётся Светлана.
   - Почему же? Мы уже можем быть уверены в решении в нашу пользу.
   - Да. Но мне надо, чтобы поверил не судья, а они, - Миранда показала за плечо Валтору.
   - Думаю, Совет примет решение суда.
   - Примет. Совет не обманешь. Мне надо убедить не тех, кто на крыше. А тех, кто стоят перед крыльцом.
   - А Совет...
   - Чем меньше вмешивается Совет, тем лучше. Я не знаю их способов действий. Свои я знаю.
   ***
   - Эй!
   Марат стоял посреди коридора с обмякшей Светланой на плече. Тишина. Гомункулы внизу, потеряв цель с тихими плюхами расползлись по щелям дома. Хотя если бы Марат сейчас спустился, то они бы действовали быстрее. На второй этаж у них похоже доступа не было.
   - Эй! Ты чего-то хотел? - Марат на всякий случай постучал по деревянной стене и ногой по полу. - Или я пошёл?
   - Сначала убей её, - прозвучал голос из стен.
   - Неа, - поморщился Марат. - Я тебе ценнее. Живой принёс. Точнее, сначала привёл, а теперь вот несу. Голову заказывал? Так тут не только голова. Вон, одна печень на пару мешков золота потянет.
   - Никуда её печень не годится, - прозвучал ответ.
   - Это ещё почему? Печень трезвенника. Поценнее крови девственницы будет. - Марат остановился и задумался. - Кстати, а может оно тоже есть? Лично я не проверял. Ты там где?
   - Мне не нужно ни то, ни другое. Мне нужно, чтобы целительница Светлана была мёртвой и никогда не совалась в мои дела, - ответили стены.
   - Так вот. Забирай, а то потребую плату не только за голову.
   - Идиот. Просто убей и всё. Раз уж она без сознания, это просто.
   - Сам дурак, - ответил Марат и ничего не добавил. - Тебе надо, ты и убивай. А голову я принёс. Скидку сделаю.
   Стены некоторое время молчали. Марат, пробормотав "твою мать, тяжело же", довольно осторожно положил Светлану на пол.
   - Нет, ты не идиот. Ты лицемер. И моральный урод.
   - Я тебе морали не читал. И я особо не скрываю, что наёмник. Ждать от наёмника высокой морали? Кто тут идиот? - Хмыкнул Марат, косясь на Светлану. Спящей она сейчас не выглядела, по всем признакам это был глубокий обморок: кожа побелела, даже посерела, под глазами вырисовались тёмные круги.
   Марат заскрипел зубами и отошёл на несколько шагов.
   - Или ты меня обманываешь? - уточнили стены.
   - Ага. Разумеется. Она сейчас встанет и набьёт тебе морду, - съехидничал Марат. - Деньги давай, и я пошёл. Только вон тот мешок на тумбочке я брать не буду. Мало ли что в нём? Только из рук в руки.
   - Сейчас уйдёшь с пустыми руками.
   - Конечно. Только вот эту особу разбужу. Она тебе тут камня на камне не оставит, - Марат показал на Светлану.
   В наступившей тишине что-то скрипнуло наверху и раньше, чем Марат успел хотя бы шевельнуться, короткий арбалетный болт попал прямо в середину груди Светлане. Марат ругнулся и выставил у себя над головой защиту. Но скрипнула на этот раз узкая дверь возле книжного шкафа и оттуда вышел разодетый Саримат. Его куртка была изрисована разнообразными знаками и символами, на груди красовался рубиновый амулет размером с кулак, а в руке сверкал золотой посох.
   - Неужели ты боишься крови? - усмехнулся Саримат.
   Марат скрипел зубами и смотрел то на одну голую стену, то на другую, то на книжный шкаф, но точно не на тело Светланы.
   - Деньги давай, - Марат посмотрел на Саримата.
   - Да трус, наёмник. Смотри на неё. Ты её сюда привёл, это твоих рук дело, - Саримат взял с тумбочки мешок, заманчиво звенящий монетами. - Иди и возьми деньги.
   Для того, чтобы взять мешок, нужно было всё же пройти через комнату и перешагнуть лежащий на полу труп Светланы.
   - Ты отвратителен. И снаружи, и внутри. Ты ведь поэтому в конце концов решил привести её сюда? Тебе никогда бы не удалось добиться её любви.
   - Покайся, грешник, - басом добавил Марат, вскинув руку в повелительном жесте. - Если ты уж влез в этот наряд из музея культов, иди проповедовать в храм.
   Он решительно подошёл к Саримату, небрежно переступив тело, и вырвал из его рук кошелёк.
   - Дурак, - Саримат хотел уйти, но Марат его отловил за широкий рукав.
   - Стоять, я ещё не пересчитал.
   - Глупец! Если не уйдёшь сейчас же, убью, - произнёс он сквозь зубы.
   Марат равнодушно пересчитывал деньги. Медленно, обстоятельно, изучая каждую монетку.
   Саримат вскинул посох, и в Марата ударила золотая молния. Точнее, в пол рядом с ним, где образовалась живописная дырка.
   - Надо же, всё как надо, - отметил Марат и поднял взгляд на Саримата. - А у тебя точно девятый уровень? А то махать блестящими палками и выпендриваться в разрисованной куртке тянет максимум на второй необученный...
   На мгновение мелькнувшее сомнение заставило Марата понять, что обманывает тут не один он.
   -Твою ж... в качель...
   Магический посох стукнул об пол ещё раз, Марат одним прыжком оказался в другом конце комнаты и бросил в противника столом. Просто, незамысловато и...
   Одновременный магический толчок противник не заметил, да ещё и откинул стол в противоположную сторону от толчка, в результате чего всё равно получил столом и Марат, подскочив, выдернул у него посох. Увы, воспользоваться им он не смог, поскольку тот потянул из него энергию. Однако, на то, чтобы сломать его об колено сил вполне хватило. Не выдержав такого варварства, посох вспыхнул, источая зелёный дым.
   Если бы Светлана не поделилась защитой от ядов, Марату бы было так же паршиво, как и тому, кто прикидывался Сариматом.
   Марат не дал ему подняться с пола и, подскочив, сорвал магическую маску, представлявшую собой тонкую плёнку с уплотнениями в нужных местах. Она надевалась на лицо и голову так, что передавала даже нужную мимику...
   Под маской оказалось изящное светлое личико и мягкие светлые локоны. Жаль, что стол слегка подпортил его...
   - Я ушарашил какую-то деваху столом, - сообщил Марат вслух.
   Деваха дышала, но была без сознания. Марат на всякий случай достал из одного из карманов верёвку, надёжно связал её. И залечил синяк. Так, на всякий случай. Смазливую мордашку портить не хотелось.
   - Красавица, ты меня не покусала, пока я спал? - осведомился он.
   Ответа от Светланы не последовало, хотя Марат точно знал, что она вполне в порядке. Растраты энергии от неё не было...
   - А где интересно настоящий Саримат? - осведомился Марат.
   "Здесь", - наконец поступил сигнал от Светланы. Траты энергии по-прежнему не было.
   ***
   Без союза вряд ли удалось бы получить такую согласованность действий. Да, идея привести к Саримату живую Светлану была совсем не новой. Миранда считала её самоубийственной, Марат - идиотской, а Валор посвящён не был. Да и Светлана в конце концов согласилась с обоими. Да, если что-то пойдёт не так, то вероятность умереть у неё растёт, а вероятность сделать как надо - нет так уж значимо, как бы хотелось. Но Марат всё же решился. Оказавшись на втором этаже, он откачал у Светланы все силы, отчего она потеряла сознание.
   И очнулась в холле около стены в довольно неудобной позе. Похоже, Марат её прикрыл барьером и просто отпихнул, оставив взамен копию. Она пролежала всего с пару минут, потому что шаги Марата только что затихли за ближайшей дверью. Кабинет. Если он найдёт распределитель - хорошо. Хотя стоит посмотреть, нет ли тут лаборатории. И у Светланы гораздо больше шансов её найти, когда Саримат занят.
   Внутренние стены в отличие от внешних были довольно тонкими, в основном деревянными, покрытыми штукатуркой. Сломать её было просто, а вот прочувствовать что-то через неё уже сложнее. Скорее всего, и под штукатуркой и в стенах что-то было замуровано для того, чтобы они не проглядывались. И неплохо так замуровано.
   Светлана пальцами щупала стену, стараясь использовать минимум магии. Если Марат сейчас "беседует" с Сариматом, то тот может заметить наличие союза. Конечно, внешне его не увидишь, но по магии вычислить запросто.
   Дверь нашлась шагов через десять. Её не закрывала картина или гобелен, она просто сливалась со стеной, и Светлана её обнаружила только обратив внимание на неподходящую состыковку плинтуса. Точнее, её отсутствие в месте, которое казалось логичным. А потом обнаружилась и закрытая тонкой мембраной скважина.
   Марат конечно предлагал воспользоваться его отмычками, но Светлана ими пользоваться не успела бы научиться так быстро, так что всё равно пришлось воспользоваться магией. Хорошо, что Саримат в основном использовал одну и ту же защиту замка...
   Дверь чуть скрипнула, Светлана бочком протиснулась в неё и сразу же закрыла за собой. Ловушек, к счастью, здесь не было.
   Лаборатория была небольшой, все стены занимали узкие полки с полчищами подписанных коробок и банок разных размеров. А столы заняты частями распределителя. Похоже, с ним здесь экспериментировали много. И экспериментировал Саримат, поскольку его магией пропиталось тут всё. Один компактный распределитель, стоявший на столе, был пуст. Второй тоже. А вот третий наполнен примерно на четверть. Светлана не стала медлить и положила руку на шар.
   Если она сейчас и не вытащит всю систему распределителей, то существенно подпортить работу Саримату. А если сможет выкачать хоть немного магии из него, то и Марату мешать не придётся.
   Светлана почувствовала поток магии, приходящий в шар и поток магии, уходящий из него. Тот соединялся с высоким камином и видимо мраморные шары на каминной полке не то, за что себя выдают.
   Да, похоже в ближайшее время придётся разрабатывать способ защиты от откачки энергии без согласия владельца. И раньше обмен существовал, но сейчас он становился недобровольным и опасным.
   Светлана было шагнула к камину, чтобы ознакомиться и с его устройством, но тут подпорки каминной полки странно шевелельнулись.
   - Мда. Это разумно, - заметила Светлана. Вмурованный в стену распределитель защищали "големы" и Светлана сейчас не хотела с ними связываться и отступила. Конечно, распределитель сломать можно. Но не бесшумно. А шуметь она собиралась как можно позже, когда вытащит всю систему распределителей и сможет либо перестроить их, либо вывести из строя. В идеале только те, что качают силы из людей.
   Светлана сосредоточилась, собирая из распределителей каждый сигнал, и размышляла, куда бы его направить, чтобы ущерб был подходящей силы...
   "Я ушарашил какую-то деваху столом", - сообщил Марат.
   Связь между распределителем и Светланой едва не потерялась. Да что же там происходит?
   Потеря сосредоточенности внезапно сыграла ей на руку. Кто знает, заметила бы она того, кто был за дверью, если бы не сбилась? За мгновение до того, как дверь открылась, Светлана плюхнулась на пол и заползла под стол.
   "Красавица, ты меня не покусала?"
   Проклятие! Связь только чудом не потерялась. Теперь пришлось уже сосредотачиваться на трёх вещах одновременно.
   "Так, интересно, а где Саримат?" - озадачился Марат.
   "Здесь"
   Если бы Светлана говорила это вслух, едва ли удалось бы из себя выдавить слово полностью. Сосредоточенная на токах энергии она старалась ещё и скрыть всё это от Саримата. Если она сейчас хоть пошевелится или её действия заметят.
   "Твою мать, что у тебя там происходит?"
   Чтобы не терять ни времени, ни сосредоточения, Светлана просто показала, чем сейчас занята её голова. Скорее всего у Марата это оказалось в виде картинки с бесчисленным количеством перепутанных цветных линий... Хотя может хаотичный набор звуков. Кто-то воспринимал магию исключительно звуками.
   Ответ был непечатный и переводился примерно "Я ничего не понял, но ничего хорошего, сейчас иду".
   Перепутанные нити слились в одну, и по ней Светлана толкнула всю энергию, что на данный момент была у неё и в распределителе. В то же мгновение Саримат метнул молнию в Светлану и она просто уронила второй распеределитель на себя. Камин затрещал голубыми искрами, один из шаров тут же с грохотом взорвался, второй тихо треснул. Но самое паршивое было конечно внутри. Там скорее всего остался целым только бриллиант...
   Второй распределитель рассыпался, осыпав Светлану горячим пеплом.
   "Я поломала все распределители" - несколько печально заметила Светлана, наконец сумев выделить хотя бы небольшую часть своего сознания на общение с Маратом. Остальное было занято тем, чтобы в тесной комнате увернуться от молний Саримата, увеличив ущерб его оборудованию и уменьшив ущерб себе.
   "Отлично! Теперь у нас есть шансы".
   - Эх, - только и сказала вслух Светлана, заметив, что по её рукаву заплясал язычок пламени. И тут же толкнула лабораторный стол, чтобы преградить путь очередной молнии. Получилось немного сильнее, чем надо и стол едва не доехал до Саримата. И пока тот был занят Светлана бросилась к двери. Поздно...
   Големы, прежде замаскированные в камине, перешли к двери и едва не схватили Светлану. Она отпрыгнула назад, пришлось снова уворачиваться от Саримата.
   Нет, так дело не пойдёт...
   - В этот раз я не дам тебе уйти, - сообщил Саримат.
   Верёвка, сеть... Просто чтобы самой выиграть время.
   - Ну тогда мы уж здесь всё доломаем, - с деланым равнодушием подёрнула плечами Светлана. И снова попыталась Саримата усыпить. Не вышло.
   Под ногами хрустело стекло.
   В дверь врезалось что-то тяжёлое. Светлана оглянулась, потеряв драгоценное мгновение и едва не словила огненный шар, который был потушен в пол. Големы вышибли дверь, надеясь пришибить попутно и того, кто за ней, но Марат был предупреждён и пропустил их мимо себя. Проход стал чуть шире.
   - Какая большая фигня, - спокойно заметил Марат, проводив их взглядом. Големы врезались в противоположную стену и вновь развернулись.
   - И энергозатратная, - добавила Светлана.
   Барьер, поставленный Сариматом, Марату не помешал. Светлана давно его продырявила.
   - Я так и знал, что вы теперь заодно.
   - Класс! А чего ты так вырядился? Или мы вам проповедь прервали?
   И правда, зачем он так оделся? Куртка была короткой, но сотканной из золотистых нитей и камней. Очень занакомых камней. Не лучшая комбинация, но самая компактная. И единственная совместимая...
   - Эх ты... - пробормотала Светлана, поняв происходящее.
   - Что-то поздно ты догадалась, - усмехнулся Саримат.
   - А теперь мне объясняй, - Марат уже стоял с ней плечом к плечу. Союз они не разрывали, так что ощущение общей магии оставалось. Марат готовил огненный шар, Светлана - сеть...
   - Ты ничего не поймёшь своими дырявыми мозгами. Как только тебе разрешили магией пользоваться?
   - Тот же, кто и всё остальное. Я сам. А девка тебя хорошо спародировала.
   - Марат, я ошиблась. Я разобралась не со всеми распределителями, - произнесла Светлана.
   - Хреново. Последний-то где?
   Сеть и огненный шар достались големам. И если второй спек грудь человекоподобной глине в камень, то в сети второй запутался и пока пытался её поглотить, Марат спёк его в единый камень. Двигаться он теперь не мог.
   - Так теперь то, что они энергозатратные нам не поможет.
   - Угу, - кивнула Светлана. - И, скорее всего, это не совсем големы... Интересно, кто их всё-таки сделал?
   - Не отвлекайся. Где последний распределитель?
   Светлана кивнула на Саримата.
   - Я удивляюсь одному: почему это до сих пор не сделала ты? - спросил он. - Твоих знаний бы хватило. И тогда тебе бы не помешало ни землетрясение, ни извержение, ни какие-то болезни. Неужели ты упустила шанс сделать больше?
   - Я не достаточно самоуверенная и безрассудная, чтобы стать ходячей бомбой, - Лицо Светланы было по-прежнему спокойно. - Тем более, это не всегда работает так, как надо.
   Она чуть отступила, потом резко подалась вбок, толкнув Марата. Тот поймал её и мимо просвистело ещё что-то. Слабая стена из реек и глины разошлась сетью трещин. Светлана снова выстраивала защиту, Марат на этот раз выбрал молнию.
   - Хочешь сказать, что в этом пафосном хлыще сейчас дофига и больше сил?
   Саримат метнул в Марата молнию, Светлана её просто отклонила, та ударила в деревяшки, обнажившиеся за осыпавшейся штукатурке и по ней скользнула оранжевая змейка, быстро погаснув. Марат тоже ответил молнией, а Саримат её с насмешкой просто погасил.
   Марат ругнулся и чуть не получил ещё один огненный шар. Защита, стена ещё раз получила удар, снова пошла трещинами, осыпалась штукатурка. Держа Марата под руку, Светлана вновь рванулась к выходу, снова пропустила мимо себя нечто, значительно расширившее проход. Кирпичи градом ударили в противоположную стену. Дверь же просто упала.
   Саримат рыкнул и вскинул руки. Марат воспользовался моментом, но его атака отрекошетила и Светлана её заглушила.
   - Какого хрена он творит? - осведомился Марат, поняв, что тот не атакует.
   - Закрывает вход и выход из дома, чтобы мы с вами никуда не делись, - ответила Светлана. Она чувствовала выстраивание защиты, за которое она бы сама не взялась без крайней необходимости и команды человек в десять. Хорошей команды. Полный блок всей выходящей энергии. Отсюда теперь нельзя было сбежать в течение часов трёх. Причём, если он её запрёт...
   - Трындец...
   - Угу, - рассеянно отозвалась Светлана, больше усилий прилагая к тому, чтобы оставить себе лазейку. Однако, Саримат сомкнул защиту и сразу же атаковал. Она на этот раз среагировала не так точно и её отшвырнуло на Марата, со стены посыпалась штукатурка. Марат ответил камнем от камина. А затем под ногами затрещало.
   Светлана с Маратом бросились в разные стороны, но поздно. Пол второго этажа с грохотом ушёл из-под ног.
   - Ты б хоть пискнула, а, - произнёс Марат после короткого, выразительного, но непечатного монолога.
   Она послушно пискнула и схватила Марата за обе руки. Ранен он не был, если не считать пару синяков, падение удалось успешно смягчить. Защита закрывала их обоих сверху.
   - Твою ж... големы.
   - Тихо...
   Светлана осторожно подтянула ноги поближе к груди и закрыла обоих защитой. Снаружи за завесой пыли нарастал шум.
   Сверху снова что-то сыпалось, падало и довольно тяжелое. Прогремел железный лабораторный стол, за ним второй и кажется что-то деревянное. Поверх защиты выросла целая гора мусора, когда-то бывшим мебелью, а то и всем вторым этажом.
   - Вы ведь там живые? Да? Целительница, ау!
   Марату ответить Светлана не дала, заткнула рот рукой. А второй показала на свою коленку. Марат нахмурился, потом подтянул ноги... и куснул Светлану за большой палец.
   С трудом сдержав удивлённый возглас, она отдёрнула руку. А уже потом сузила защиту. За Маратом загрохотали доски и столы. Вот если он сейчас каким-нибудь сейфом кинет...
   Затем прижатым к полу ухом Светлана услышала топот десятков ног. Глиняных ног. Марат покраснел от натуги, пытаясь лицом выразить нелестное мнение о том, что сейчас творится. Светлана успокаивающе улыбнулась. На что Марат закатил глаза.
   Грохот снаружи усилился. Марат со Светланой жар почувствовали вместе.
   - Вот старый хрен... - пробурчал Марат. Конечно, они могли тут спрятаться от пожара, но вот от дефицита кислорода им здесь не спастись.
   - С какой стороны окно? - деловито и предельно спокойно осведомилась Светлана.
   - Там, - сориентировался Марат после короткой паузы.
   - Спасибо.
   Энергия была направлена так, чтобы разбросать весь хлам в стороны.
   - Окно открывайте, - предупредила Светлана на всякий случай.
   - С какого?
   - Сейчас поймёте.
   Стреляя снопами искр уже пылающая груда обломков полетала в разные стороны. Светлана с Маратом одновременно вскочили на ноги и бросились к окну. Марат, похоже, усвоил, что Светлана просто так не скажет, всё-таки открыл окно, а не вынес его вместе с рамой.
   Саримата окружили големы. Он им что-то кричал. Но, увидев что Марат со Светланой бегут к окну метнул в них сноп огненных стрел и телепортировался прямо между ними и окном. Сноп стрел снёс оконную раму и поджёг занавески. Марат даже не притормозил и на ходу двинул Саримату в челюсть. Его защита тоже сработала, поэтому в сторону прямо в руки големов чуть не улетел Марат. Светлана его перенаправила магией, но по ней тоже что-то ударило...
   И тут один из големов подрезал её на ходу и снова набросился на Саримата. Воспользовавшись заминкой, Светлана с Маратом всё-таки выпрыгнули в окно.
   - Красавица? А теперь признавайся, что ты задумала. - Марат ухватил её за рукав.
   - Големы не совсем големы. Проработанная и совершенствующаяся годами защитная система дома. Мы с вами всего лишь зашли без разрешения и натоптали в гостинной. А он...
   - Разнёс весь второй этаж... - Марат закивал. - И чего ты мне ничего не сказала? Сама же говорила, согласовывать...
   - Вслух? - не без иронии уточнила Светлана. - А теперь у нас есть минуты три, пока Саримат расправится с големами.
   - Или они с ним... - добавил Марат. - Нам надо его раздеть?
   - Один из вариантов, - кивнула Светлана. - Хотя можно и разбить один из камней на его куртке. Лучше всего - фиолетовый возле левого плеча.
   - Угу, - Марат кивнул.
   - Хотя можно ломать любой, но точно не красный и не те, что вдоль рукавов, - Светлана полностью доверилась Марату и даже прикрыла глаза, восстанавливая в памяти куртку. - Вдоль рукавов не дадут никакого эффекта. Нам. А вот красный является ограничителем. И если его вынуть, то сила его только увеличится.
   - На кой... Ложись!
   Светлана и сама почувствовала всплеск энергии и бросилась под стену. Саримата, словно ракету вынесло из дома. Он остановился прямо около собственного барьера, сверкающего начищенной сталью...
   - Решили сбежать? Ничего не выйдет!
   Усиленный магией голос едва не выбил перепонки. Воздух запах озоном, наэлектризовался так, что заболела голова... Светлана выстроила защиту. Марат, прижавшийся к ней левым плечом, вынул кинжал.
   - Всего одна попытка, - Марат прицелился. Светлана вцепилась в его плечо, защищая кинжал от любого воздействия. Этот кинжал правда расколет камень. Главное, сейчас дать ему достигнуть цели.
   Кинжал сорвался с руки Марата очень точно. Заклинание вокруг него не уступало. Вот только... Светлану вдруг вжало в стену, её собственную защиту просто смяло. И сила пыталась смять её. Она давила на грудную клетку, уплотнила до предела воздух настолько, что Светлана не могла даже вдохнуть.
   Защита.
   Ответный удар.
   Точнее, попытка ответного удара. Её ответ был поглощён и полностью уничтожен. Саримат висел в воздухе. Молния ударила из его руки в Светлану. Она снова закрылась... Почувствовала нестерпимый жар...
   - Есть... - сообщил Марат, и тут же добавил. - Во блин...
   Хватая ртом воздух, Светлана пыталась только не потерять сознание. Жар прошёл. Саримат засмеялся, как сумасшедший.
   - Красного камня нет.
   - Остановись...
   - Что, просишь пощады?
   - Да нет, дебил, никто не хочет тебя от стенки отскребать, - ответил вместо Светланы Марат. И тут же его куда-то отшвырнуло.
   Даже атака Марата не ослабило заклинание. Стремительно теряя силы, Светлана понимала, что долго не продержится. Её просто раздавит. Удар был сильнее, чем в прошлом году извержение вулкана и, самое неприятное, весь направлен на неё. Она чувствовала себя жуком, попавшим под пресс...
   Ни оттолкнуть, ни уйти, ни усовершенствовать защиту... Нет смысла.
   Думай!
   Марат ругался. Это хорошо. Ругающийся Марат, значит живой Марат. Правда, Светлана начала брать энергию уже у него, поскольку его-то Саримат просто отшвырнул, как надоедливую муху. Тот однако не терялся и продолжал бомбордировать чем попало...
   - Поганка!
   Светлана буквально почувствовала, как защита треснула, словно скорлупа. Внутрь прорвался разряд, который она попыталась пропустить через себя без ущерба, но он был слишком силён...
   - Да чтоб тебе...
   Стало понятно, что трещит уже не Светланина защита, на нечто другое. Весь воздух внутри построенного Сариматом купола трещал. Он загорался яркими синими вспышками. Вдруг Саримат озадачился. Светлана этим воспользовалась, отскочила с линии удара и попыталась укрыться хоты бы за выступом стены. Какая-никакая, а защита. Время, пока Саримат её снесёт может оказаться для неё спасением.
   Откуда-то явился Марат и ухватил Светлану за локоть.
   - Какого чёрта здесь творится? А?
   - Отойди от меня! Держись на расстоянии, - Светлана его безуспешно попыталась отпихнуть... - Что это?
   - Я думал, ты знаешь.
   Воздух просто загорался чаще. Перенасыщенное энергией пространство начинало гореть и даже пожалуй разрываться. Саримата за яркими вспышками было почти не видно, но Светлана его почувствовала. Точнее, почувствовала другое.
   - О нет! - прошептала она, и бросилась было к Саримату, закрываясь щитом. Он был уже на грани между жизнью и смертью и если его сейчас прикрыть...
   Марат вскочил и просто повалил Светлану на землю и закрыл ей энергию, перенаправив ещё на защиту.
   Хлопок показался почти неслышным.
  
   - Так, и куда нам идти? - осведомилась Ревека. Амарус только что относительно благополучно спустился с самого высокого дерева, отделавшись только ободранными руками и укусом осы. Ревека уже привычным заклинанием залечила ему ссадины и намазала охлаждающей мазью всю переносицу и немного лоб. Ну многовато выдавила, бывает.
   - Туда, - Амарус показал в нужную сторону. - Там есть дорога.
   - Прекрасно. Северо-запад. А ты уверен, что по это дороге мы придём, куда надо?
   - А куда нам надо? - уточнил Амарус.
   - В столицу. Куда ж ещё?
   - Придём. Все дороги в конце концов приводят в столицу. По крайней мере, если мы в этом пространстве, а не в этом... как его...
   - Втором слое.
   - Ага. Не внутри шапки.
   Ревека вздохнула и поднялась на ноги. Смутная, но мерзкая тревога вдруг кольнула где-то в середине груди. Ревека прижала к ней руку и почувствовала потеплевший янтарь. Амарус тоже застыл на месте.
   - Что? - осведомилась Ревека.
   - Что-то не так... - Он поймал рукав Ревеки и сжал его покрепче.
   - Что ты чувствуешь?
   Такие глаза Ревека видела только у своей однокурсницы, которая случайно получила на экзамене билет с пятого курса.
   - Камень потеплел? - уточнила вопрос Ревека. И перехватила его за кисть. Так надёжнее. И тут же почувствовала вокруг себя плотный кокон.
   Вдалеке что-то оглушительно загремело. Амарус потянул Ревеку вниз и они упали на траву.
   Грохот. Сотрясение воздуха до того, что уши заложило и пронзительный скрежет с шелестом. Ревека не удержалась и повернула голову. На них падал огромный дуб, вывороченный с корнями. От ужаса перехватило дыхание и даже если бы это имело смысл, бежать она бы уже не смогла. Её накрыло зелёной пеленой.
   - Ревека? - тихо спросил Амарус пару минут спустя, когда у Ревеки уже восстановился слух. По крайней мере она что-то слышала.
   - Что?
   - Мы живые? - Амарус по-прежнему держал рукав, а Ревека сжимала его кисть. Пальцы уже затекли.
   - Да кто знает? - Ревека пыталась повернуть голову так, чтобы в рот не лезли дубовые листья. - Тебя там сильно придавило стволом?
   - Нет. Ствол по-моему далеко... А ты как?
   - Я-то нормально. - Ревеку начало трясти. Что там творится с Амарусом? С его везением его либо проткнуло веткой, либо придавила напрочь. - Больно?
   - Да нет, - Амарус зашелестел листвой. - По-моему Светланин камень сработал. Полезли.
   Ломая тонкие ветки, Ревека с Амарусом смогли выбраться на прогалину. Если это так можно назвать.
   - Это плохо, - заметил Амарус после долгого молчания.
   Лес полёг. Причём почти весь. Остались только гибкие тонкие рябины и кусты. Что-то выворотило с корнем, что-то превратилось в торчащие из земли щепки. Холм вдалеке обнажился и на нём был виден дом, из которого они уже сбежали.
   -Что там произошло? - голос у Ревеки предательски дрожал.
   - Пойдём, посмотрим? - Амарус осторожно положил ей руку на плечо.
   - У тебя на голове гнездо, - добавила Ревека.
   - Ну можешь не сейчас критиковать мою причёску.
   - Там натурально гнездо.
   Ревека сняла с головы Амаруса гнездо размером с сервировочное блюдо.
   Два разбитых яйца медленно потекли по волосам, источая назойливый сладковатый запах тухлятины.
   Ревека с облегчением выдохнула:
   - Ну слава всему святому, а то я думала, тебе что-то нибудь совсем отбило деревом! Пошли что ли. Может, ручей ещё уцелел?
   - Ну а с ним-то что могло случиться? - пожал плечами Амарус.
  
   В наступившей тишине влажный шлепок трудно перепутать с чем-то другим. Светлана с неожиданной силой вскочила, скинув с себя Марата. И разорвала союз.
   - Да вообще-то можно не спешить, - Марат подпёр рукой подбородок, не вставая. - Труп однозначно.
   Светлана оглянулась, когда уже стояла над Сариматом.
   - Почему вы не дали мне его спасти? - осведомилась она после полуминуты молчания.
   - А ты мне больше нужна, чем этот хмырь.
   - Не делайте так больше. Я могла бы ему помочь...
   - И сдохнуть вместе с ним, а то и вместо него.
   Марат наконец поднялся. Ноги казались нетвёрдыми, так что прежде, чем подойти к Светлане он немного постоял и проморгался. Растрата энергии, чтоб её...
   - Лучше без смертей.
   - Так понятно ж... - Марат развёл руками.
   Светлана тоже дёрнула плечами, но ничего не сказала. Лицо у неё словно окаменело. Вместо обычного приветливого выражения появилась усталость.
   - Ты как? - Марат коснулся её плеча. Она мелко дрожала. - Холодно что ли?
   - Нет, - она отстранилась. - Вы говорили про девушку. Надеюсь, она ещё жива.
   Марат впервые обратил внимание на дом, у которого уцелели только нижние части стен. Остальное представляло собой просто груду обломков.
   - Может, я? Что-то мне не нравится, что тебя качает.
   - Я чувствую лучше. Саримата пока не трогайте. Подождите, пока остаточная энергия рассеется.
   - Ну теперь он точно не сбежит, - хмыкнул Марат.
   - Зато за ним могут прийти, - Светлана поднялась на кусок упавшей стены.
   Спорить и правда смысла не было, поэтому Марат в задумчивости бродил вдоль развалин, поглядывая на тело Саримата. Крови под ним почти не было. Впрочем, это ничего не значило. Скорее всего, все внутренности у него уже всмятку. И если Светлана даже не пытается его реанимировать, это что-то да значит.
   И вернулась она ни с чем.
  -

Глава одиннадцатая. Поверьте мне

   Добросовестно, незаметно и довольно разумно Валтор тянул время. Уточнял, задавал вопросы, собирал информацию. Своего охранника он гонял вообще нещадно. Тот покорно соглашался на всё, чем вызвал восхищение Миранды. И немного зависти.
   Миранда повернулась к толпе и мягко тронула за плечо Валтора. Впереди толпы стоял Кральс, рядом с ним перекатывался с пятки на носок невысокий черноволосый мужчина, Руфь и высокий парень в форме.
   - Вызывай их, начиная с Кральса, - велела она.
   Иртак просто не мешал. Он по-прежнему занимал своё место, по-прежнему задавал провокационные вопросы, стараясь разбить версию событий, но это не приводило ни к чему полезному для него. О чём он, казалось, уже знал.
   Вышедший Кральс обстоятельно объяснял, что перед ним была именно Светлана. Довольно подробно описал и её и её поведение. И что его заставило думать, что это именно она. Для опознания он годился много лучше других. Ведь он знал Светлану довольно долго. И видел её после возвращения. И даже подробно расспрашивал. Правда не для того, чтобы удостоверится в её подлинности, а кое-что выяснял.
   Руфь правда мало что могла сказать. Она мало участвовала и её присутствие только доказывало, что Светлана если и метаморфоза, то точно не та.
   Невысокий черноволосый Джеф оказался коллегой Светланы.
   - Вы видели Светлану после возвращения?
   - Нет, не видел, - ответил Джеф. - Но вот как только увижу, я скажу, она это или нет.
   - Как?
   На нижней ступеньке крыльца прямо за спиной охранников появились Светлана, Марат, Ревека и Амарус.
   - Походка, жесты... Можно ещё вспомнить наш последний разговор.
   Амарус весь мокрый, Ревека по колено в иле и в волосах запутались ветки. Светлана бледная и в запылённом платье. У Марата рукав рубашки опалён.
   - Добрый день, - Светлана улыбнулась, когда судья её подозвал. - Снова.
   - Ещё раз, вы - Светлана? - спросил Валтор.
   - Да. Можете ещё раз проверить. Я не против.
   - Знаете этого человека?
   - Это Джеф. Мы вместе работаем, - ответила она.
   - Задавайте вопрос, Джеф.
   - Только один? - уточнил тот.
   - Нет, пока у вас не будет однозначного ответа, - произнёс судья. - Светлана это или нет?
   Джеф поднялся на носках и потёр руки. Вопросы на Светлану посыпались, как из рога изобилия. Что у неё в кабинете на третьей полке сверху? Что лежит в ящике? Сколько стульев? О чём был разговор? Последнее дело? Детали?
   На некоторых вопросах Светлана, если быть честной, немного задумалась. Потому что вот точно не помнила, что лежит на третьей полке сверху. И кажется она всё, что там было сдала в архив... Или не всё?
   - Да она это, - произнёс наконец Джеф.
   - Почему? - уточнил Иртак.
   - А вы что, не видите?
   - Что именно я должен видеть?
   - Так-то, кроме всего остального, она мне сигналит... Я не всё понял, но у них со Славиком был свой язык сигналов, - пояснил Джеф.
   Светлана пожала плечами и улыбнулась.
   Дальнейшее обсуждение оказалось больше формальностью. Что Иртак, что Валтор ограничились просто обзором полученных доказательств. Миранда вовсе ещё раз коротко рассказала, что с ней произошло. И смотрела в основном в толпу.
   Судья ещё раз подозвал Светлану для освидетельствования.
   - Ещё раз, - произнёс он, смотря на Светлану. - Вы - Светлана?
   - Да, я Светлана, - кивнула она. - Можете ещё раз проверить мою кровь и что вам угодно.
   - Я проверял, - ответил судья. - Где Саримат?
   - Я отправила его отделение, - Светлана сильно напряглась. - Думаю, этого дела он не касается.
   - Да, на этот вопрос нужно завести отдельное. Итак, - уже громко произнёс судья. - Суд удаляется на изучение полученных результатов.
   Для Миранды эти пятнадцать минут были бы самые долгие на свете. Она подманила пальцем Светлану.
   - А теперь коротко и ясно, что у вас там произошло? Начни с одного. Саримат жив?
   - Нет, - ответила Светлана грустно. - Я не смогла его спасти. Увы.
   Марат за плечом Светланы прыснул.
   - Если что, он пытался нас обоих убить. Но не рассчитал и угрохал себя вместе с гектаром леса. Как там это называется, самоубийство общественно опасным способом?
   - Я бы сказала, нарушение техники безопасности, - поправила Светлана. - Если коротко, то он сделал из себя распределитель, но не рассчитал и сжёг собственный мозг. А я не успела его остановить.
   Она покосилась на Марата, тот закатил глаза. Между ними видимо возник неразрешённый спор, но они оба не дети, сами разберутся
   - Ладно, всё. Саримата больше нет, о нём можно не беспокоиться. А теперь поехали дальше.
   Судья вышел из-за двери здания суда, встал на верхнюю ступеньку и произнёс:
   -Поскольку доказательств убийства целительницы Светланы и причастности к нему королевы Миранды нет, подсудимая освобождается из-под стражи. Все обвинения сняты, нарушения закона не было.
   - Я свободна? - спросила Миранда.
   - Разумеется, Ваше Величество, - судья сдержанно поклонился. - Надеюсь, вы позволите мне сесть. Стоять полтора часа в моём возрасте уже трудно.
   - Конечно. Принесите господину судье стул.
   Миранда подняла голову, выпрямилась и поднялась на самую высокую ступеньку крыльца. Валтор последовал за ней, но его деликатно остановил Васан. Судья как раз сел на первой площадке.
   - А теперь, мои подданные, - Миранда обвела взглядом толпу. - Я ни в чём не виновна. Закон, составленный мной и моими предками и совершенсвующийся год от года мной, и который будет совершенствоваться моими потомками, я не нарушила. Целительница Светлана на ваше и моё счастье жива и в полном здравии. Так что я по-прежнему королева.
   Толпа загудела, соглашаясь с этим. Совет подтвердил, телепортировавшись перед Мирандой. Каждый из двенадцати по очереди кивнул и перешёл за спину Миранды.
   - Принесите мне закон об ограничении магии. Оригинал из государственного архива, - приказала она.
   - Ваше Величество, не хотите ли направится во дворец? - осведомился один из членов Совета.
   - Нет, сначала мне нужен этот закон. Тот экземпляр, что дошёл до меня в далёком Сорионе, не способствует благополучию моих подданных. И это мой королевский приказ, - повторила она.
   Толпа расступилась, пропуская высокого гонца со шкатулкой красного дерева. В таких шкатулках хранились королевские указы. На крышке и торце значилось "Закон о разумном распределении магической энергии".
   - Разумном? - переспросила Миранда. - Посмотрим. Ваше высочество принц Валтор, позвольте воспользоваться вашими перчатками?
   - Как пожелаете, Ваше Величество, - Валтор протянул ей белые перчатки из своего кармана.
   - Позвольте, я осмотрю шкатулку? - охранник Валтора оттеснил своего хозяина, но всех опередила Светлана и протянула Миранде маленький пузырёк. Та раскрыла шкатулку и брызнула туда.
   - Я думаю, уже всё в порядке, - улыбнулась Светлана и встала на ступеньку ниже Миранды.
   Королева развернула свиток и брезгливо поморщилась. Двумя мальцами она показала его Светлане.
   - Что думаешь?
   - Миранда, законы и указы - полностью твоя стезя. Я только могу сказать, что пункт номер шесть технически трудновыполним. Восемь приведёт к огромному количеству травм. Десять... - Светлана задумалась. - Ну примерно как... Приказать не сморкаться. В приличном обществе всё равно не понятно, а в уборной порой необходимо это проделать, особенно если насморк или аллергия.
   - Или как не срать, - встрял Марат, за что был изгнан со сцены, но нужное впечатление произвёл.
   Королева медленно повернула свиток. Толпа затихла.
   В тишине раздался почти оглушительный хруст разрываемой бумаги. Один, другой, третий... Порвав указ на множество мелких кусочков Миранда аккуратно сложила его в шкатулку. Щелчком пальцев она выбила искру, которая упала в шкатулку. Вспыхнуло пламя.
   Шкатулка впрочем осталась целой.
   - Господин судья, у вас есть экземпляр?
   - Разумеется есть! Сжечь и его?
   - Нет. Принесите.
   Утомившийся судья передал лист через Светлану. Миранда его сложила в несколько раз. Дождалась, когда огонь в шкатулке погаснет и вытряхнула пепел себе под ноги. Затем положила в шкатулку копию.
   Достав из платья булавку с бриллиантовой головкой, она зачеркнула острым концом надпись на шкатулке и молча нацарапала.
   "Тупой закон"
   - А теперь поставьте это в дворцовый музей. Если кому-то из моих потомков или преемников, которые будут у власти придёт в голову закрыть людям магию, ткните их сюда носом. А потом в последствия, - провозгласила Миранда. - А теперь я возвращаюсь во дворец. Приём по прежнему расписанию.
   До королевского дворца была всего-то одна улица, поэтому Миранда не заморачиваясь пошла пешком. Народ расступался. А Миранда молча, решительно и деловито шла ко дворцу.
   - Эффектно, - оценил Марат.
   ***
   Двери тронного зала закрылись за спиной Миранды. Она дала всем советниками два часа на подготовку доклада о том, что тут успели без неё натворить. И у неё теперь было два часа.
   Два часа поздороваться.
   Миранда прошествовала по ковру к королевскому трону. Положила руки на подлокотники и закрыла глаза.
   Запах словно погладил ноздри. Куда ни падал взгляд, всё было для Миранды знакомым. И даже звуки. Здесь, в тронном зале, прекрасная акустика. Каждое слово слышно. И она помнила, как звучал среди этих сводов и гобеленов голос отца. Сильный, увесистый бас, заполнявший зал уверенностью. Как звучал здесь мамин голос. Глубокий, красивый, с прихотливым кружевом интонаций и модуляций. Он танцевал, увлекал и не давал прервать.
   И как звучал здесь её собственный. Весёлый детский, или заносчивый, дерзкий подростковый. Как он зрел, собирая мамины и отцовские интонации, лучшие приёмы. Как креп и становился уверенней с каждым годом.
   Сев на ковёр, Миранда тщательно расправила юбку, посмотрела в потолок... Погладила ковёр. Ворс тоже был знаком, и от прикосновения щемило в груди.
   - Я дома, - произнесла она. Она легла на пол. - Я дома.
   Голос знакомо затанцевал под сводами, пробираясь по всему залу в каждый угол. Миранда здесь одна, а значит можно всё.
   - Я дома, - повторила она. В уши затекали прохладные капли. - И всё замечательно, да.
   Через два часа сюда войдут советники, и Миранда будет выслушивать их по очереди, оценивая ущерб. Но сейчас она может насладиться в полной мере тем, что она дома.
   ***
   Довольно скромный по королевским меркам праздник Миранда всё же устроила, и уложила туда и празднование собственного возвращения на трон, и помолвку с Валтором. Она представила принца и будущего мужа сначала советникам, затем поданным. И приложила много усилий, чтобы он всем понравился.
   Светлана, тоже приглашённая на праздник, поскольку её участие во всех событиях было просто неоценимым, с удовольствием наблюдала, как очень довольная Миранда беседует с казначеем. Тот ещё с трудом шевелил левой рукой, иногда морщился, да и отъесться не успел, но выглядел вполне бодрым и довольным. Ему удалось сохранить неприкосновенный запас, потому что выбить из него ключ доступа без королевы не смогли. Порядком обчищенные королевские хранилища и сокровищницы благодаря ему не опустели совсем.
   Валтор о чём-то болтал с советниками королевы, которые его изучали очень критически. Всё-таки будущего мужа королевы из дворца выпереть будет сложно. Валтор же пускал в ход всё своё изысканное обаяние, которое только мог. Миранда за этим наблюдала краем глаза и порой на её лице мелькала довольная улыбка.
   -Ишь как вертится. Прямо из кожи вон лезет, лишь бы к королеве подлизаться, - пробурчал оказавшийся рядом Марат.
   - В положении Валтора это вполне естественно. Хотя по-моему он сделал достаточно, - заметила Светлана.
   - Щаз. Кто знает, что вам, бабам, надо, - буркнул Марат.
   - Уважения, - Светлана пожала плечами. - Того же, что и мужчинам. А вы как себя чувствуете? После суда вы были сильно истощены.
   - Слушай, красавица, или ты лесом, а? Да и вообще после всей заварухи, с какого перепугу ты опять на "вы"?
   - Я всегда так, - невинно ответила Светлана. - Это нормальное общение между взрослыми людьми.
   Марат схватил со столика бокал и сунул в руки Светлане.
   - На. Будем пить на брудершафт, и тогда ты спокойно говоришь "ты". Договорились?
   - Не обязательно пить, - Светлана поставила бокал, данный Маратом обратно на стол, и взяла другой.
   - Я тебя травить не собирался, - пробурчал Марат.
   - Я знаю, Марат. И вполне вам доверяю. Просто это вино, а здесь вишнёвый компот. Вы меня извините за это?
   - Трезвенник?
   Они сцепились локтями. Светлана оказалась около его уха.
   - Этиловый спирт тоже яд, и он тоже выходит кратчайшим путём, - шепнула она. - Не хотелось бы позориться.
   Марат фыркнул.
   - А целоваться будем?
   - Нет, - Светлана отступила на шаг.
   - Больно надо... Ты кстати мне нужна.
   - Зачем? - Светлана уже напряглась.
   - Тебя в монастырь пустят, - коротко пояснил он. Потом помолчал, ожидая какого-то ответа. - Я тут выяснил, кто меня прибить хотел. Убивать не буду, без паники. Я просто их настоятелю слабительного в суп высыплю. Пускай...
   Светлана задумчиво смотрела на Марата.
   - Да, я мстительный паршивец. Не думай, что меня переделала.
   - Разве я собиралась? Лучше поясни свои намерения и почему именно настоятелю.
   - А тот бородатый проповедник натравил на меня ту тётку. Я кое-что из своих источников выяснил. Была нормальная тётка с повышенной эмпатией. Работала и работала себе. Приняла кодекс Целителей. Прожила и проработала ещё лет пять. Потом у неё умер ребёнок. И она решила уйти в монастырь и стереть себе память. И от этого у неё крыша двинулась...
   - Причём направление поездки крыши Трид задал.
   - Ага.
   - Марат, мы идём сейчас, - произнесла Светлана, поставив бокал.
  -

Эпилог. Стройка

   Прораб не ругался на рабочих. Те вначале косились на него с опаской, потом перестали. Делать кладку без магии, имея в распоряжении несколько мотков верёвки, пузырьки, отвесы из гирек и так непросто. Консультант по кладке был всего один на всю стройку, и тот не клал ничего крупнее камина, но по крайней мере досконально знал технологию и в архиве откопал всю информацию по ней.
   - Месяц назад вы обещали закончить стройку к концу года. Но по вашим темпам я вижу, что вы не сможете к сроку успеть даже половину, - сказал Мэр, прохаживаясь по стройке.
   - Месяц назад мы строили с помощью магии, а это совершенно другое дело, - ответил прораб, который теперь следил за всем. - Лада переделала проект, мы откопали в архивах домагические технологии, но они не совершенны и не дают результата так быстро, как надо.
   - Что вам не хватает?
   - Магии.
   - Не учитывая магию.
   - Людей, которые умеют класть кирпич. Качественных инструментов.
   - Что говорит снабжение?
   - "Ищу", - пожал плечами прораб. - Видите, его здесь нет. Ищет значит.
   - Пусть ищет быстрее.
   - Пусть, - согласился прораб. - Я бы тоже был рад, если бы нашёл. И Ладу бы освободить.
   - Это мы сделаем, - вздохнул мэр. - Залог будет. И условие с магией не связываться.
   Прораб на это ничего не ответил. Сынишка лады носился по улице, ежедневно спрашивал, где мама и скоро ли она придёт. И покашливал лишь иногда. Если магия снова понадобится, Лада опять её применит и опять присядет.
   Снабженец приехал следующим утром.
   - Так-с! Я решил проблему с недостатком рук. И с теми, кто не имеет опыта в укладке кирпича. Эти, как утверждает продавец, его имеют, - заявил он, собрав всё строительное начальство.
   - Ну и как? - спросил прораб, напрягшись. Слишком снабженец был доволен.
   - Вот, - снабженец свистнул. Из-за угла забора появился крепкий юноша, а за ним шли парами десяток здоровых, сильных мужиков. Загорелых, с обветренными лицами.
   Снабженец подманил пальцем сопровождающего.
   - Вот, пожалуйста. Строители со стажем. Умеют класть кирпич вручную, можно им дать инструменты и дальше они сами разберутся. Мы уже проверили их работу. Я могу показать собственный дом, - сразу затараторил он. - Им только задание и они всё сделают.
   - Хорошо. На жалование они согласны?
   - Да, разумеется согласны, - поспешно кивнул сопровождающий. - Если что, они даже не люди. Мозг как голый, гипнозу поддаются без усилий. А настолько естественный гипноз не запрещён. И к магии они не способны вообще. Ограничивать их не придётся.
   Прораб подошёл к мужикам.
   - Добрый день, - поздоровался он, чуть поклонившись.
   Мужик, словно вышедший из оцепенения, издал громкое "Уффф" и снял шапку.
   - Добрый день, - повторил прораб чуть громче.
   Тот смотрел на прораба глазами полного идиота. Короткие тёмные волосы слиплись в сосульки. С них капало. Мужик что-то ответил на незнакомом языке.
   - Лом тебе в ноздрю! Откуда ты их взял? - произнёс прораб. - Только с дикарями я не работал!
   - Ну а что бы и нет? Гипнозу поддаются, можно нарисовать картинки...
   - Я спрашиваю, откуда ты их вообще взял? Клоны это что ли?
   - Может и так, - уклончиво ответил сопровождающий.
   - С него вон течёт. Эй, мужики, снимайте куртки, - прораб показал на себе, что нужно делать. Мужик понимающе радостно закивал и стащил с себя куртку, а затем бросился к своим товарищам. Все они взмокли так, что клетчатые рубашки с мелкими пуговками можно выжимать. Куртки оказались толстые из нескольких слоёв ткани, набитые чем-то отдалённо похожим на вату.
   - Да я вас самих обоих кирпичом заложу, если вы немедленно не объясните, откуда они взялись!
   - Нароооод! - Закричал пробежавший мимо помощник снабженца. Он влетел по только построенной стене и встал на её вершине. - Нарооод! Королева Миранда вернулась! Вот слушайте: "Срочное сообщение! "Закон о разумном ограничении магии" безвозвратно отменён!". Ураааа!
   Он выхватил из кармана горсть мелких розовых цветочков и метнул их в сторону, где нашёл больше всего народа.
   - Ураааа! - подхватил прораб. - Что, прямо сейчас можно?
   - Да! - ответил с высоты помощник.
   - Отлично! На сегодня работа закончена. Завтра согласуем продолжение стройки.
   Мужики растерянно переглядывались.
   - Они что, уже не нужны? - почесал лоб снабженец.
   - Отправьте их домой.
   - А я знаю, где их дом? Они даже по-нашему ни бельмеса.
   - Вот проклятье...
   - Но кирпич класть точно умеют.
   ***
   Оранжерея у Миранды считалась даже более интимным местом, чем спальня. Пристроенный ко дворцу огромный стеклянный купол, поделённый на секции заполняли самые разнообразные растения. Любимые и самые чувствительные Миранда помещала в дальний конец. В её отсутствие оранжерея пришла в плачевное состояние, и она долго ругалась. Зато после долгого приёма было где расслабиться.
   Светлана и Марат сидели на скамейке под пальмой. Светлана - с прямой спиной, положив руки на колени. Марат закинул ногу на ногу и смотрел в потолок.
   - Вы всё-таки спелись? - осведомилась Миранда, аккуратно отделяя засохшие листья с вьюна.
   - Так получилось, - невинно пожала плечами Светлана.
   - Так получилось у них... С чего начнём? С разорения монастыря или Саримата?
   - Почему ты считаешь, что мы его разорили? - уточнила Светлана.
   - Я оттуда ничего не спёр, - сразу оправдался Марат. - А мордобой был даже не на территории.
   - Ага. Было там тридцать два человека. Теперь там пусто. Голые стены. Мне принесли твою статую, Светлана. И сорок горшков герани. Что это было?
   - Марат пошёл говорить с Тридом, а я собрала общий совет Целителей, - ответила Светлана.
   - Угу. И она толкнула там такую речь, что через час весь монастырь Хлоповой долины собрал монатки и смотался, - Марат взмахнул руками. - Даже безногий инвалид. Готов поспорить, та мелкая летающая шваль тоже не отстала. Теперь там один только Трид.
   - С подбитым глазом, - добавила Миранда.
   - Он сам на меня первым с кулаками полез, - заметил Марат. - Там ещё два ребра.
   - Достать целителя так, чтобы он полез с кулаками? - уточнила Миранда.
   - Он из целителей исключён, - напомнила Светлана.
   - Надеюсь, ты нет? - Миранда остановилась.
   - Говорят, нет оснований, - пожала плечами Светлана. - Хотя передача травмирующих воспоминаний осталась сомнительным вопросом. А вот стирание памяти признано опасным. Раз и навсегда.
   - Так же, мне доложили, что эта концепция стирания памяти теперь считается сектантской, - добавила Миранда. - Твоя работа?
   - Моя, - согласилась Светлана. - Моя. И я, честно сказать, не могу об этом пожалеть. Она просто опасна. Я слишком поздно это поняла.
   - И позорит целителей, что тебе как репей в штанах, - добавил Марат.
   Светлана откинула голову назад.
   - Да, да, да. Мне это не нравится. Но, если что, позорит не сама концепция, а её последствия. Если в голове есть только Кодекс и больше ничего, получается ерунда. Все пострадавшие проходят реабилитацию.
   - Отлично! Теперь, что вы сделали с Сариматом?
   Светлана закусила губу.
   - Он сам это сделал, - ответил вместо Светланы Марат.
   - Что именно? Светлана, объясняй, ты это понимаешь.
   - У тебя ведь есть система полива в оранжерее? - уточнила Светлана.
   - Есть. Вон трубы.
   - Что будет, если пустить по трубе слишком много воды?
   - Труба лопнет, - ответила Миранда. - В самом слабом месте. И зальёт мне тут всё.
   - Вот то же самое и случилось. Нельзя из человека делать распределитель. Несоответствие вместимости и самоконтроля превращает человека в ходячую бомбу. От эмоционального срыва никто не застрахован. Но тут случился не совсем он. Саримат в принципе проходимость попытался учесть, поставив предохранитель. Но в какой-то момент его отключил. Я не уловила когда. У него стало больше шансов меня убить, но он собрал столько энергии, что она при проходе через него сожгла ему мозг, - пояснила Светлана. - Я может и могла бы сделать этот предохранитель...
   - И сама бы сдохла.
   - Учи технику безопасности, - Миранда кинула собранные листья в ящик для компоста и надолго замолчала. - Статую-то я поставлю под яблони. Она там хорошо выглядит. То лепестки ловит, то яблоки. Только надпись я приказала убрать. Что с сорока горшками герани?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"