Пол почти видел огромные силуэты за поворотом коридора. Тяжелые скафандры, намертво впаянные в туловища. Крупные неровные головы с флюоресцирующими, подернутыми мембраной глазами. Как у жаб или рыб. Слизкая кожа - он не мог знать, была она ребристая, чешуйчатая или в складках. Просто не один оставшийся в живых человек ещё не встречал эниора.
Душная вонь болотных газов. Ноздри дрожат от едкого запаха. На корабле нет ветра, и всё же Пол воспринимал обдувающие каюту облака чуждых ароматов. Говорили, что атмосфера мира этих тварей - плотная, киселеобразная масса метана и углерода.
Как и многое другое, это осталось недосказанным. Фактов ни у кого не было, а вот гипотез - хоть отбавляй. Взять хотя бы происхождение эниоров. Одни предполагали, что их родина - тяжелый шар на орбите газового гиганта. Иные говорили о высохшем мире, напоминающем Марс. Третьи ссылались на привычку эниоров кочевать, превращая их в космическую орду, чья планета давно исчезла. Он перечитал массу статей, но ни одна не могла дать совет, что же делать сейчас.
Шаги. Боже, какие тяжелые! Несколько стояло за поворотом, один приближался из глубин "Феникса". Сколько их ещё? Десяток? Сотня? Они без боя захватывали корабли с большими командами астронавтов. Что говорить о посудине, где работают всего семь навигаторов...
Всё ближе и ближе. Пол сжался в углу, ища хоть что-то способное послужить оружием. До арсенала два этажа. Из отсека охлаждения нет другого выхода. Два лифта... если он броситься мимо затененного пути, его схватят? Они должно быть очень быстрые и сильные. Или коварные: маскировочные поля, парализаторы, подавители воли... да всё, что угодно.
Звуки стихли. Наверняка играют с ним в "кошки-мышки". Может, они всех захватили, и только он на свободе? Да, Роберт должен был заметить показания камер. Раз не поднял тревогу, значит - всё. Сначала глушится связь, пост контроля и рубка. Потом захваченное судно прочесывается вдоль и поперёк. Эниоры умны и технологически подкованы - так пишут все перечитанные Полом авторы. Они будут использовать детекторы массы и плотности, излучатели био-ритмов и мозговых волн. В конце концов, найдут тебя.
И заберут.
В последний полет, из которого нет возврата.
Кто-то тяжело дышал у входа в каюту. Он видел лишь противоположный конец коридора, сворачивающий к инженерному отсеку. Именно там копошились силуэты. Там прятались эниоры. Теперь его зажали с двух сторон. Игре конец.
Длинная тень. Неужели они такие высокие? Похожи на червей или многоножек, судя по острым выступам на туловище.
Дьявол. Нет никакого оружия под рукой. Даже обычного резака или дугового паяльника. А кулаками что тут сделаешь? Почему он не запер дверь? Хотя это ничего не изменит...
Что-то шагнуло в проём, и остатки храбрости улетучились из головы Пола Варсона. Он зажмурился, ожидая страшной руки космического чудовища, которое вытрясет из бренной оболочки душу.
-Пол! Ты чего?
Медленно, боясь ошибиться, он приоткрыл глаза. Тревога распирала изнутри, кричала в уши. Не верь! Они могут притворяться! Менять форму! Копировать голоса! Внушать!
Это был не эниор. Анхель де Карло, бортинженер. Ремонтный костюм, к которому крепились зонды и наборы облегченных инструментов, выглядел и впрямь сюрреалистично. Не лапы, и не щупальца. Но почему страх не проходит?
-Пол, мать твою! Вылезай! Зачем в углу расселся?
Нельзя ничему верить! Может, это тоже часть игры?
-Пол!
***
Капитан устало облокотился о край стола.
-Его нужно срочно доставить в ближайший госпиталь.
Доктор Рихтер, проверенный временем врач. Он служит на корабле Эндрю с первого вылета.
-Как он, док? Придёт в себя?
Мэнди, пилот. Всегда за всех переживает, любит играть роль младшей сестры. Иногда она раздражала, в основном занимала все мысли. Ответственна. До сих пор не замужем. Зря в кодексе астронавтики прописана строка о недопустимости личных отношений во время полетов. Сам Эндрю считал, что её придумал некий завистливый импотент из Бюро Навигации.
-Пока я держу его на седативных. Но больше трех суток не рискну... - Рихтер виновато посмотрел в лица друзей. - Он ведь не фермер, а связист. Долгое подавление мозговой активности чревато...
-Да знаем мы, Фред.
Так фамильярно доктора называл лишь помощник капитана. Артуру всего тридцать, но карьерный рост он преодолевает прыжками. Эндрю верил - ещё пара лет, и у его заместителя будет своя команда.
-Думаешь, кому-то хочется сделать из Пола овоща? Но он опасен. Особенно для себя...
-Для себя?! Этот придурок меня чуть не разделал на ломти!
Анхель не мог успокоиться даже после порции виски. На корабле алкоголь, как и секс, запрещался, но Бюро не могло видеть всё. Не будь постоянных психологических проверок по прилёту, можно было бы насчёт Мэнди подумать...
-Подхожу, значит! Говорю "Пол, в прятки играешь?". А он за руку хватает! Вырвал вибросверло, ублюдок! Чуть ещё одну дырку не сделал!
-Да хватит уже, Анхель. Заткнул бы ты и все остальные, а, мужик? И так всем тошно...
Роберт. Шеф безопасности. Вопреки мнению Эндрю о космической пехоте, в которой раньше служил, достаточно умный и компетентный человек.
-Не тебя чуть не пришибли! Где ты вообще был, охранник хренов?!
-Хватит! - вмешался капитан, видя, как опасно потемнело лицо Роберта. - В каютах камер нет. Он и так всех после твоих криков поднял.
-Визга, а не криков, - буркнул Роберт с обидой в голосе. - Как у свиньи.
-А ты бы не визжал, когда маньяк берёт твой долбанный инструмент и пытается рассмотреть твои же кишки?!
-Довольно уже, Анхель!
У Артура достаточно выдержки, чтобы ставить окружающих на место. Эндрю не препятствовал; иногда полезнее постоять в стороне, запоминая. Об экипаже следует знать всё, особенно о способностях переносить стресс. Артур тоже это понимает.
- Сейчас нужно решить, что мы будем делать. Продолжим разбрасывать астро-маяки или свернём задание?
Все повернулись к Эндрю. От обязанности решать за всех не уйти.
-До ближайшей станции 36 дней полета, - медленно, стараясь донести мысль, начал капитан. - Вы все знаете правила. В случаи потери менее половины экипажа в результате несчастных случаев, заболеваний или иных причин, подходящих под графу "стандартные"... приказ требуется выполнять.
-Нам ещё два десятка бакенов размещать! Вместе с этим психом?! Вы что, хотите быть ночью зарезанными?!
-Никто никого не убьёт, Анхель. Он надежно заперт? - повернулся Эндрю к "представителю закона". Роберт кивнул.
-Наглухо. Без доступа с моего пульта дверь в лазарет не откроется.
- Вот видите. И доктор Рихтер попытается привести его в норму, как только действие лекарств пройдёт.
-Хотел бы я знать, как Пол смог обмануть комиссию, - Рихтер мрачно сидел в кресле и теребил подлокотник. - Это похоже на ярко выраженную шизофрению. Третий срыв за неделю...
-Но те два были не такими, - вступилась Мэнди. - Просто страхи...
-...Эниоров. Вообще, какой придурок это слово выдумал? - Роберт подошел к шкафу транспортировки питания и набрал заказ - каппучино. - Раньше боялись зомби и привидений...
-Тебе ещё повезло, - вяло улыбнулся доктор. - В моё детство эниоры были повсюду. Газеты, фильмы, виртуальная сеть - всё пестрило заголовками о готовящемся вторжении. Несколько пропавших кораблей, пара несчастных случаев, десяток чокнутых. Легенду так разрекламировали, что она превратилось в космическую байку. Особенно здесь, на Внешней Границе.
-Странно, что Пола не забраковали на Земле. Он и раньше был с сюрпризами, но чтоб такое выкинуть...
Для Артура это явный промах, про себя усмехнулся капитан. А, чего греха таить, для него тоже. Не разглядел в парне зарождающийся невроз, и теперь тот закончит на Земле с записью "недееспособен для профессий повышенного риска"...
***
Он перехватил Мэнди в коридоре. Девушка несла поднос, где аппетитно дымился приготовленный обед. Заметив капитана, она смутилась. Румянец ей шел.
-Пол сейчас вряд ли способен есть, - успокаивая улыбкой, сказал Эндрю. - Доктор ввел ему пищевую витаминизированную сыворотку.
-Знаю. Просто хотела оставить в термошкафу лазарета. Когда он... - Мэнди подыскивала слова помягче, - ...проснётся, то сможет перекусить. И вообще... он же останется взаперти...
И ты хочешь его поддержать, думал Эндрю. Показать, что он ещё один из нас. Но что это на фоне закрытой двери? Ведь его всё равно придётся держать под стражей до самого возвращения. Не в лазарете, само собой, но в каюте...
-Я понимаю, Мэнди. Просто... смотри: даже если не брать панику Анхеля, Пол набросился на человека. Если бы не спускавшийся на этаж Артур, он мог бы ранить... или того хуже. Я не могу больше подвергать всех нас риску.
Какое-то время они молча шли по коридору. У Эндрю не проходило желание коснуться светлых волос пилота, но мужчина сдерживался. Тут камеры. Раз произошел инцидент, могут начать придираться к любым мелочам, а им двоим не нужны штрафные графы. И так за любые случаи вешают собак на капитана. Хвала Господу, хоть каюты попадали под право конфиденциальности.
-А кто такие эти эниоры? То есть я слышала истории, но откуда они взялись?
Лифт призывно распахнул дверь, но заходить туда Эндрю не спешил.
-Это старая страшилка. Помнишь, как ребенком боялась ночных чудовищ в углу и под кроватью?
Мэнди кивнула. Он наверняка не знал, были ли у неё эти страхи, но у большинства детей - были. Эндрю помнил бессонные ночи, тусклое ночное освещение. И темноту. Тьма кралась по углам, за окнами, развешенной на стуле одеждой. Как бы ни шагал прогресс, некоторые вещи не изменялись. Камеры круглосуточного наблюдения, датчики сердечной активности, плотные раздвижные двери. Но раз за разом он будил родителей от одного и того же тошнотворного присутствия в комнате. И пусть их никто другой не видел, Эндрю знал: они реальны. Когда солнце садится, наступает их время. И лампы не помогут, потому что чудовища умеют отличать дневной свет от искусственного. Все дети это знали...
-Ну а эниоры - те же бабаи, буки и теневики. Когда человек вышел в космос, ему казалось: повсюду новые миры, тысячи цивилизаций, дружелюбных или враждебных. А что мы нашли? До самых Внешних Границ планеты мертвые, непригодные, пригодные, потенциально пригодные и благорасположенные. И нигде равной нам жизни. Господь неплохо пошутил, дав только одной крохотной Земле хозяев.
Они спустились и вышли из лифта.
-А без фантазий жить скучно. Нужен был Бермудский Треугольник, своя тайная изюминка. Астронавтам требовалось по вечерам рассказывать приукрашенные похождения о встречах с летающими тарелками, монстрами и враждебными расами.
Мэнди прыснула.
-Летающие тарелки?
-Так когда-то говорили о внеземных кораблях. Задолго до нас с тобой, ещё до Эпохи Колонизации. Ну и кто-то пустил слух о эниорах.
-Просто так, взяли и придумали? - недоверчиво переспросила девушка.
-А то. Были неудавшиеся экспедиции, вспышки помешательства, противоречивые сообщения. На Внешних Границах первые исследователи проводили годы, пока Бюро не постановило, что это крайне вредно для психики. Как тут не рехнуться...
Он чуть не привел в пример Пола, летающего куда меньший срок, но не стал. Мэнди действительно близко приняла случившееся, да и самому неприятно...
-И вскоре мода на эниоров пошла в гору. За любым необъяснимым случаем стояли эниоры. Им придумывали внешность, характеры, даже имена. Оружие у эниоров было лучше нашего, корабли быстрее, а способностей... сказочные монстры обзавидуются. Они и перемещаются, и невидимы, и мысли читают, и бессмертны... Что сочиняли, то и считалось правдой.
Потом вся эта чепуха сошла на нет. Рассказы печатались, и раз-два в год пара списанных астронавтов обязательно наплетёт, как чуть не погибли в лапах эниоров... Не думал, что некоторые так верят в старые сказки.
Капитан заглянул в окошко лазарета. На широком белом столе растянулся Пол. Обнаженное тело густо покрывали датчики, лишь набедренное полотенце оставили из приличия.
-А правда, что некоторые корабли и впрямь до сих пор пропадают бесследно? В летной школе и на станции об этом не рассказывали.
Он не хотел лишний раз потакать страхам девушки. Любой навигатор больше всего боиться заблудиться. Их бакены напоминали хлебные крошки. Пусть для тех, кто пойдёт следом, это карта, но Эндрю видел в них совсем другое. Темный ночной лес, и потерявшихся детей, оставляющих ненадежный след. А если крошки склюют птицы...
Вырываясь из туманных и страшных образов детства, он заметил встревоженный взгляд Мэнди. Пилот ждала ответа.
-Правда...
Как бы не хотелось соврать, он не имел права. Не как капитан. Как мужчина, которому эта девушка нравится.
-... Внешние Границы недаром так названы. Вокруг неизведанный космос. Самые точные радары не могут учесть все его сюрпризы. Мы летаем месяцами... и за это время всегда есть шанс непредсказуемому проявиться.
Ну вот, он её перепугал. О подобном среди астронавтов не принято говорить. Никогда не знаешь наверняка, не ты ли следующий. Но Мэнди уже не первый год с ними. Она заслужила ровного отношения. Если дать страху разрастись, особенно сейчас...
-В далеком прошлом люди покоряли океаны, - постарался отвлечь её Эндрю. - Они верили, что там обитают гигантские змеи, русалки и морские дьяволы. Космос - тот же океан. Да и мы не настолько изменились.
-Вы правда верите, что человек всегда будет бояться? - Мэнди не отрывала глаз от неподвижного Пола.
-Да, - с искренностью, которой сам не ожидал, ответил капитан. В голове всплыл маленький мальчик, для которого ночь становилась полем битвы с темными силами. - Всегда, пока мы останемся людьми...
***
Во второй раз к Полу он пришел один. Дверь за спиной тут же закрылась. Бдительный Роберт не хотел давать пленнику ни единого шанса. Присутствие наблюдателя на посту охраны бодрило Эндрю, хотя он не забывал, что внутри камер нет. Без нарукавного передатчика этот отсек полностью отрезан от "Феникса".
Пол не спал, но действие лекарства продолжалось. Обруч капельницы продолжал удерживать тело и сознание в плену химического коктейля. Лишь глаза под дрожащими веками выдавали его.
-Пол. Пол, ты меня слышишь?
Он наклонился, загораживая ряды ламп. Сейчас Пол был настолько спокоен, что капитану не верилось в случившееся.
-Пол, - чуть громче позвал он. Губы больного пришли в движение.
-Капитан Эндрю, - слабый голос звучал по-детски.
-Да, Пол, это я. Как ты? Ты помнишь, что произошло?
Ему так хотелось верить, что пришедший в себя Пол избавился от прежнего помутнения рассудка. Что всё можно списать на нервный срыв. Не будет долгих судебных разбирательств. Астронавту он сам подыщет тихое местечко на родине, в Европе. Большинство навигаторов рождались на Земле. Населению колоний хватало занятий и без полетов.
-Капитан, я... - глаза Пола приоткрылись. - Я видел их...
-Кого, Пол? - обреченно спросил Эндрю. Он уже знал ответ.
-Эниоров. Они повсюду. Корабль уже захвачен?
-Нет, что ты. Никаких эниоров нет. Мы продолжаем полет. Послушай меня, Пол, ты просто перенервничал. С каждым бывает. Анхель не держит зла, всё образуется. Док тебя подлечит...
-Капитан, они там.
Уверенность просто фанатичная. Рихтер говорил, что шизофреники именно так себя и ведут.
-Анхель вас обманывает. И доктор тоже с ними заодно...
-Послушай, Пол.
-Нет, это вы послушайте, капитан...
В ответ на ускоренные движения мышц, капельница послала новую порцию успокоительного. Больной обмяк, но речь пока оставалась четкой.
-... помните, как неделю назад начал барахлить шлюзовая камера. И освещение.
Эндрю помнил. И причину узнали всего через час.
-Ты же был с нами, Пол. Всего лишь сгоревшее реле в распределительном блоке...
-Нет. Это они пробрались. Понимаете, им нужны тени. Чтобы оставаться незамеченными они используют любую темноту. С того дня я замечал следы...
-Но Роберт проверяет все записи...
-Роберт может тоже быть их помощником. Чтобы выжить, он сдаст нас всех. Или... его могли заменить. Подчинить волю...
С такой ахинеей Эндрю спорить не мог. Похоже, зря он надеялся на благополучный исход. Полу нужна госпитализация.
Наверное, это настолько читалось на лице, что Пол вдруг произнес с какой-то тоской
-Я не сумасшедший, капитан. Эниоры здесь.
На секунду Эндрю растерялся, но вовремя вспомнил слова доктора. Шизофреники никогда не считают себя больными.
-Отдохни. Полежи здесь, поспи. И не думай о эниорах.
Он развернулся и направился к выходу, но спину колол устрашающе тихий голос.
-Они могут скрываться от камер. Даже от наших глаз. Они могут все...
-Роберт, дверь, - желая прервать эти бредни, скомандовал Эндрю в передатчик. Их разделила звуконипроничаемая преграда. Но тревога осталась.
***
Он доедал ужин, когда сигнал тревоги разорвал привычную безмятежность полета. От неожиданности Эндрю чуть не разбил коленку о стол. Капитанская каюта, расположенная на третьем уровне корабля - командном - не обладала дополнительными мониторами. Он чувствовал свою ненужность, формально управляющий кораблём, а на деле вынужденный ждать объяснений от тех, кто включил предупреждение.
-Роберт, в чём дело?
Но из браслета связи ответил Артур. Его помощник говорил непривычным сдавленным тоном, заставлявшим предполагать худшее.
-Это я, капитан. Пол сбежал.
Уже настроившийся на рассказ о грозящем столкновении, или выходе из строя реактора, Эндрю даже вздохнул с облегчением. Но тут же взял себя в руки. От Пола можно ожидать не меньших сюрпризов.
-Как сбежал? Лазарет заперт.
Выскочив в коридор, он чуть не врезался в Мэнди. Девушка на ходу застегивала рубашку и выглядела как человек, вырванный из дремоты.
-Капитан, в чём...
-За мной. Артур, где он сейчас?
-Спустился на нижний уровень, - хрипел интерком. - Сейчас он в отсеке энергораспределения.
-Черт! Вызывай всех в рубку. Постарайся перекрыть ему выход.
Это уже совсем плохо. Пол, добравшийся до энергетических блоков, мог поспорить по разрушениям с любым астероидом.
В рубке поджидал Роберт. Шеф безопасности вывалил на стол прихваченное оружие, вопросительно глядя на капитана. Он наверняка слышал диалог и так же понимал, чем это грозит.
Рубка наполнилась экипажем.
-Артур, что на датчиках?
-Он не вышел из отсека. Пробую... а, дьявол!!!
На секунду в браслете стало тихо. Потом голос Артура, немного виноватый, добавил.
-Он отключил систему слежения на техническом уровне. И управление отсеками.
***
Через пятнадцать минут астронавты собрались в кают-компании. Парализаторы держали наготове. У Роберта, Эндрю и Артура были и боевые пульсаторы, но они старались лишний раз их не демонстрировать. Это оружие подходило лишь для одного крайнего случая.
-Анхель, Артур, ваше дело - энергоотсек. Будьте настороже...
Не стоило туда посылать трясущегося Анхеля, но инженер у них только один.
-Док, вы достаньте из лазарета все, чем его можно остановить. Может, какой-то газ?
Рихтер покачал головой.
-Это не химическая лаборатория. Я вообще не пойму, как он справился с действием седативных, и взломал замок.
Самого Эндрю этот вопрос занимал больше всего. Не было у Пола раньше таких талантов. Он и с техникой-то обращался весьма посредственно. Неужели сумасшествие так переменило неприметного тихого человека?
-Мэнди, ты готова?
Занимавшая пульт наблюдения девушка тут же отозвалась.
-Смотрю в оба, капитан. Если он только появится на втором уровне или запустит лифт...
-Хорошо, отбой. Роберт, наше дело - каюты ...
Спускались они на разных лифтах. По-хорошему, думал Эндрю, надо их заблокировать. Перекрыть лестницы, задраить каждую дверь. Сама по себе мысль здравая, но вызывала неприятные ощущения. Слишком это походило на травлю.
-Артур, что-нибудь видно?
-Ни черта, Эндрю, - отозвался помощник. - Вышли к отсеку, сейчас попробуем найти поломку. Пола не видать.
-Не расслабляйтесь...
Роберт прикрывал спину, и от присутствия бывшего солдата на душе легчало.
-Будем прочесывать каждый отсек...
Раньше Эндрю считал "Феникс" крошечным кораблем. Куда ему было до масштаба линейных крейсеров или грузовых фрегатов? Сейчас звездолет предстал почти безразмерным, полным тысяч закутков, где мог скрываться спятивший беглец.
Следовало признать, что способность здраво мыслить Пол утратил не целиком. Сломать систему наблюдения было вполне толковым шагом. Что ещё он мог им приготовить?
Пальцы Роберта сжали плечо. Капитан недоуменно оглянулся, а потом проследил за взглядом и дулом парализатора.
Густая тень в проеме реостатов. Она шевелилась.
-С двух сторон - чуть слышно прошептал капитан. Роберт чуть склонил голову в знак согласия.
Тень не делала и малейшей попытки скрыться. Слабый свет не давал возможности разглядеть Пола лучше. Странно, он ведь вроде голый, чуть удивился капитан. Почему же я не вижу отсвета на коже? Или парень успел переодеться?
Нужно сделать всего десяток шагов, и Пол окажется под прицелом. Но Эндрю почему-то не мог заставить себя вступить в темную часть помещения. Силуэт выглядел размыто, как будто в глаза попала вода. И темнота, его окутывающая, была чересчур плотной.
Роберт тоже замер, ожидая действий капитана. Он явно не понимал, чем вызвана заминка.
Если бы только Пол пошевелился... Это мрачное ожидание действовало на нервы сильнее любых угроз. Почему он просто ждёт?
-Пол... - он не знал, от чего во рту так пересохло.
Тень не ответила. Лишь подняла руку. Длинную руку, на которой, как змеи, извивались десятки пальцев.
Он стрелял и стрелял...
-Эндрю! Капитан! Остановитесь!
Какое-то время голос Роберта доносился издалека, а перед глазами плясали каскады искр, сыпавшиеся из реостатов. Он с трудом заставил судорогу отступить. Мышцы окостенели в напряжении.
-Здесь ничего нет!
Мужчина включил нагрудный фонарь и, парой взмахов прогнал заполнившую проем темноту. Оборванный кабель с выпирающими проводами. Он ещё раскачивался от выстрелов Эндрю. И никаких следов привидевшегося чудовища.
-Я... в норме, - слова застряли в горле. Потребовалось сглотнуть липкий комок, прежде чем продолжить. - Просто...
Он и сам не мог объяснить, что вызвало такой страх. Было в той тени нечто позабытое, прямиком из детских сновидений, куда не проникал свет ночника. Отзвук старых кошмаров.
-Может, я один дальше пойду? А ты тут побудешь? - наедине у Роберта исчезала субординация, но капитана это не злило. Он упрямо мотнул головой.
-Нет. Лучше посвети по углам.
Но отсек оказался пуст. Они перешли в следующий. Тоже никого. Пол не торопился совершать глупость.
-Артур, что с распределителем?
-Вдребезги, - сокрушенно донес передатчик. - Все разворочено на куски. Часа три, не меньше. Этот урод где-то добыл резак.
Ну конечно, разве могло им прийти в голову запирать каюты? Ведь чужим на "Фениксе" неоткуда было взяться. А вот своих никто не опасался... Оказывается, зря.
Эндрю размышлял, что Бюро наверняка придумает новую поправку в Кодексе, когда из раскрывшейся двери вывалился резервуар со сжатым кислородом. Здоровенный цилиндр в рост человека, весом в пару центнеров рухнул на Роберта, и нижний уровень огласил неистовый крик.
Рация тут же загомонила разными голосами.
***
-Потерпи чуток, ладно? - уговаривал Эндрю, таща хромающего астронавта в лифту. Чертов контейнер оказался настолько тяжел, что совместных усилий двоих мужчин едва хватило скатить его с придавленной ноги. А Пол сумел поставить ловушку один...
-Какое там потерпи!!!
Если Роберт так кричит, значит, легко не отделался. Сколько помнил Эндрю, шеф безопасности стойко переносил любые неприятности, держа себя в руках с завидным успехом. И как назло, Рихтер отключил связь.
Вести раненого, да ещё не забывать смотреть по сторонам - занятие не из приятных. Если псих выбирает момент для нападения, лучше ему не подыскать. Парализаторы в свободных руках Эндрю и Роберта лихорадочно шарили по сторонам.
-Сейчас, уже почти пришли...
Они ввалились в лифт, с большим удовольствием покидая этот мрачный этаж...
Доктора Эндрю нашел в лазарете. Он не выключал интерком, да это уже не имело ни малейшего значения. Застывшие остекленевшие глаза бессмысленно таращились в потолок, а из груди торчал конец вибро-отвертки. Они опоздали...
-Нет... как же так...
Не обращая внимания на рухнувшего у стены и враз замолчавшего Роберта, Эндрю прошелся по комнате, обхватив голову. Он не отрывал глаз от трупа, словно это могло вернуть оборванную по вине безумца жизнь. Рихтер, который годами казался неотъемлемой частью "Феникса", остывал на полу.
-Он подстроил это... - Роберт говорил тихо, и куда только делась вся его боль. - Перетащил резервуар... сумасшедшие могут быть очень сильными... и пока мы искали внизу, расправился с доком.
-Мэнди! - с трудом сдерживая ярость, рявкнул капитан. - Как он оказался здесь?! Отвечай!
Из браслета доносились сдерживаемые всхлипы.
-Я не знаю! На экране никого не было! Я всё время следила! Он не открывал лестничные тоннели, и лифты стояли...
-Вентиляция, - ползком перебираясь к блоку с лекарствами, прошипел Роберт. Решетка у стены была сорвана. Он достал из выдвижной секции обезболивающее и принялся закатывать штанину. - Через неё можно беспрепятственно обойти любую слежку. Почему я сразу не догадался?
-Там же насосы! Ураганный ветер!
-Их сломать - раз плюнуть...
-Но тогда он может бродить где угодно!
Эндрю выскочил в коридор, но тут же заглянул обратно.
-Закройся, займись раной и сиди здесь! Следи за вентиляцией. Мэнди, тебя это тоже касается!
-Но Эндрю, а что... - Роберт указал на тело доктора. Он и не подозревал, что увидит на лице пехотинца такую брезгливость.
-Мы ему ничем не поможем... Сначала пора разобраться с Полом...
По пути на средний уровень он вкратце обрисовал ситуацию Артуру и Анхелю. Капитан и сам не знал, с чего посчитал этот этаж наилучшим местом для выслеживания, но что-то подсказывало правильность такого варианта. На техническом два человека, на командном - тоже. Пол сошел с ума, но логики не утратил. Здесь ему легче всего пережать время и снова напасть. Одна смерть его не удовлетворит. Эндрю вспомнил разговор в лазарете и поежился.
Как легко переступить черту, свалив вину на необходимость крайних мер. Придумай убедительную для себя причину, и можно хладнокровно убивать безоружных. Пол - вот кто настоящий эниор.
***
Артур нервничал. В жизни уверенный и осмотрительный, он не переносил вещей, меняющихся каждую секунду. Сейчас "Феникс" утратил остатки стабильности.
-Получается?
Он задавал этот вопрос в течение последнего получаса шестой раз и получал одинаковый ответ.
-Да ни хрена.
Может, в энергосистемах Пол и не разбирался, но изуродовать распределительную панель смог. Анхель пытался подыскать хоть одно соединение, которое держалось больше минуты; пока все попытки завершались неудачей. Дым перегоревшей проводки шлейфом окружал астронавтов. И обоих грызла мысль о прячущемся в темноте маньяке.
Впереди что-то шевельнулось. Легкое, почти незаметное движение. Из ламп горела от силы десятая часть, и этого Артуру для уверенности в увиденном не хватало. Но зрительными галлюцинациями ранее он не страдал.
-Анхель...
-Я же сказал, подожди.
-Анхель, он здесь.
Инженер тут же обернулся, вскидывая парализатор.
-Где? Где он, Артур?
К панели кроме основного вели ещё два коридора, выходящие к шлюзу и реактору. Пробраться туда, минуя Артура, невозможно, но после известия капитана о вентиляции...
-В центральном.
Тени сгущались. То ли от напряжения глаз, то ли оставшиеся лампы выходили из строя, но мужчины не могли разглядеть даже ближайший перекресток коридора. Анхель не выдержал.
-Где ты, сволочь, мать твою?! Выходи, а то башку снесу!
Кто-то быстро шагнул между расположенными зеркально каютами метрах в пяти от мужчин. Артур не колебался. Выстрел срикошетил от стены и рассыпался на затухающие огни.
-Промазал, - с разочарованием протянул он. - Анхель, держи под прицелом...
Стоящий чуть позади напарник ответил странным хрипом. Это прозвучало так неестественно, что спина Артура покрылась мурашками. Он повернулся.
Инженер сползал по стене, в его горле торчал дротик монтажного пистолета. Таким крепился каркас перед постройкой любого отсека. Вытаращенные глаза остановились на лице помощника, словно умирающий хотел напоследок запомнить каждую черту Артура.
Топот ног в боковом коридоре.
Не целясь, он выпустил целый веер лучей вслед. В их сиянии мелькнула серая роба, которую Пол обычно носил. Прыжком тот ушел от обстрела, ныряя в аккумуляторный отсек, и тут же закрыл дверь.
Артур бросился следом, но возле прохода притормозил. Не хватало нарваться на ещё один дротик. Вытащив пульсатор, с оружием в каждой руке, он прикоснулся к кнопке рукояткой. Как только дверь открылась, поток зарядов парализатора разбился о противоположную стену.
Только после этого Артур краем глаза заглянул, готовый в любой момент отскочить или выстрелить на движение. Маленькое помещение пустовало, а согнутая пополам решетка шахты воздухоснабжения валялась в углу.
***
Все коту под хвост.
Злость Эндрю бурлила, бушевала под кожей, требуя освобождения. Они проигрывали единственному врагу. Именно врагу, сомнений не осталось. Пол убивал профессионально, цинично и нагло. Такой напор не мог отразить обычный, хоть и прошедшие школу навигации, экипаж. Если раньше ситуация хоть немного была под контролем, то теперь перевес на стороне убийцы. Из трех уровней один превратился в бесконтрольный лабиринт. По вентиляционной системе можно оказаться даже в рубке. И некого ставить на патрулирование. От мысли затравить Пола придётся отказаться. Теперь это его территория.
Его охотничьи угодья.
Он уже подходил к панели распределения; оставалась пара пролетов. Внезапно сквозняк коснулся затылка Эндрю, ероша волосы. Отпрыгнув к батареям теплообесепечения, он развернулся и выстрелил наугад.
Темнота, раннее дышавшая в спину, ответила презрительным равнодушием. Никого. И всё же капитан мог поклясться, что сквозняк ему не померещился.
Ожил передатчик. Мэнди и Роберт в зале контроля. Последний рубеж обороны, если им с Артуром не удастся выследить хитроумного выродка.
-Капитан... - судя по голосу Мэнди, известия относились к классу "хуже не придумать", - ... мы потеряли наблюдение за вторым уровнем.
Эндрю вдохнул, затем с силой выдохнул. Воля превращалась в дефицитный товар.
-Он поднимался наверх?
-Нет, Эндрю, - влез в диалог Роберт. - С вашего этажа орудует. Сука.
Ещё раз покосившись на вмиг ставшие враждебными стены, капитан потер разболевшийся лоб. Чтобы отключить системы контроля, нужно либо добраться до входящих контуров на этажах, либо... вырубить питание. Но единственное место, где он может это сделать - возле той самой панели, где дежурит Артур. Артур...
Только теперь он испугался по настоящему. Происходило нечто совсем невообразимое. Не мог Артур расслабиться. Сразу после удачно отбитого нападения... нет, слишком просто. Такие ошибки свойственны кому-то другому, не его помощнику.
-Артур...
Вот и развороченный блок. Тело Анхеля. И Артур.
Молодое лицо трудно узнать. Вертикальная рана, попросту разрубившая ему голову, превратила его в жуткую карнавальную маску. Рассеченный пополам рот скалился с непонятной улыбке, словно перед смертью ему рассказали самый непристойный анекдот из репертуара косморазведки. И глаза, оказавшиеся на удалении из-за раскрытого, как книга, черепа, глядели в разные стороны. Как у птиц или рыб.
Эндрю смотрел на залитую кровью и какой-то синеватой смазкой форму. Из разреза до сих пор сочилась кровь, и он мог бы заметить мозг - так глубоко поработало неизвестное оружие в руках Пола. Чтобы не закричать, пришлось до крови прикусить кулак.
***
Он не помнил, сколько так простоял. И голос поначалу не узнал.