- Ты проиграл, - чуть не жмурился от удовольствия Живчик - извечный букмекер "Лоскутных миров".
- Ещё не закончилось! - со злостью выдохнул Артан. Руки судорожно сжимали перила, ограждающие смотровой экран, сам творец подался вперед. Заостренные черты лица, прямой нос и глубоко посаженные глаза, делали его похожим на хищную птицу, в одном из лоскутков называющуюся ястребом, в другом караном, а в остальных уж и не упомнишь как.
Ограждения не имели особого смысла - причинить вред голографии, не то чтобы невозможно, но крайне тяжело. Тем не менее все в пределах "Лоскутных миров" носило на себе отпечаток миров отражаемых. Живчик гордился тем, как быстро улавливал переменчивые настроения своих клиентов, и тем, насколько много они вынесли и скопировали из отражаемых миров за пределами тотализатора. За хороший процент, отходящий ему, конечно.
- Шансов нет, - он видел множество подобных эпизодов и прекрасно понимал - этот закончится печально. Причем в ближайшее время.
- А ну, заткнись! - сжал кулаки творец.
Живчик хмыкнул и отвернулся. Результат предрешён. Девчонка на экране, хоть и небезнадёжна, но продержаться в мире Кирэта ещё сутки ей не под силу. Несколько минут и падальщики слетятся на еще не остывшее тело. Вроде в этом мире их называли литанты, а может и вороны.
Жители сотворенных миров, кто попал в "лоскутное одеяло", вынуждены переходить из одного мира в другой до конца своей жизни. Недолгой, впрочем. Примерно треть миров в Одеяле агрессивна, а задержаться в благоприятных не хватало ума. Вот игроки и бродили из мира в мир в поисках своего родного. Да так и не находили.
- Ну вот, теперь-то всё. Отдавай миры, - Живчик требовательно протянул руку, стоило только блондинке на экране пропустить удар.
- А хрен тебе!
Кулак Артана врезался Живчику в живот. Точнее, почти врезался. Мордоворот-охранник перехватил руку мужчины, заломил её назад, и потащил Артана к выходу. По пути шею творца освободили от связки мерцающих шариков.
- Пошёл вон! И повежливее в следующий раз! - От пинка охранник едва удержался, но никакого ущерба ни Живчику, ни ему, творец нанести не успел.
- Да что за день! - Артан пнул подвернувшийся под ногу столб. - Завтра ещё отец приезжает! Как я ему без миров покажусь?
Вопрос повис в воздухе. Стены не хотели поддерживать разговор. Загадочно мерцал купол "Лоскутных миров". На улице царила тишина.
- Хуже только в чистильщики пойти! Хорошо, хоть Алия не видела, - Артан ругнулся, развернулся и пошёл прочь.
- Привет, Артан! - проскрежетал сторож.
Имени у сторожа не было. Или было, но давно позабылось. Так его и звали все - Сторож. Или Старик, хотя возраст у творцов никто не считал, но сетка морщин и седая грива волос говорили о многих прожитых циклах.
- В чистильщики податься решил? Хе-хе, - глумливый смех и замечание, совпавшее с собственными мыслями, заставили Артана вздрогнуть.
- Ой, да замолчи. И без тебя тошно. Докатился - роюсь в СБРосе.
Старик понимающе похмыкал и, больше не задираясь, пропустил парня.
СБРосом на жаргоне называлась Свалка БРака, или Свалка БРакованных миров (если вспомнить длинное официальное название), куда стекались все результаты неудачных экспериментов, поделок, студенческих заготовок. В общем всех нежизнеспособных образцов.
Талантливые и удачливые творцы бывали тут один раз на экскурсии при обучении, а вот он появлялся чуть ли не по три раза за цикл. Ведь нормальные миры у него не получались. Все только моноэмоциональные. Зато красивые. Его миры переливались чистыми яркими цветами - теплым золотом, морской синевой, весенней зеленью, оранжевым пламенем. Артан был скорее художником, чем конструктором. Ну, как может радовать глаз обычный молочно-белый шарик выверенных стандартных размеров? Зато энергию можно качать из него очень и очень долго.
Внутри свалки Артан уныло огляделся. Территория разбитых надежд. Маленькие, никому не нужные шарики лежали под ногами, висели в воздухе, лепились к стенам. Огромную территорию ограничивала сетка - миры липли к ней гроздьями и по одному, на разной высоте и совсем под куполом.
Творец вздохнул. Где-то здесь и его неудачные попытки. А может их уже утилизировали в рамках стандартной процедуры.
Перед глазами повис шарик, окрашенный точно яблочко: с одного бока желтый, с другого красный. Артан даже улыбнулся. Этот казался ему намного красивее обычных миров, но и намного бесполезнее - блестящая обертка. С сожалением Артан отогнал мир в сторону - трудно маскировать.
Вздохнув ещё раз, Артан присел и зарылся в слой шариков на полу.
"Чёрный?" - Парень рассматривал чёрно-синий шарик. - "Что это может значить?"
Закрыв глаза, творец погрузился в мир, пытаясь понять изначальный замысел создателя. Учителя удивлялись, как ему это удаётся, впрочем, навык был бесполезным и в обычной работе создателей не применим.
Свобода - вот о чем думал студент, создавая эту заготовку. Видно учеба совсем доконала парня. А чёрное - порча. Опять на свалке демоны завелись. Сунув шарик в карман, Артан принялся за сортировку.
Когда спина начала ощутимо болеть, он остановился и рассмотрел свой улов: один серый и три полупрозрачных шарика. Достаточно для муляжей проигранных миров. Даже один в запасе.
Оглянувшись в последний раз на сверкающие искорки, Артан пошёл к выходу. И остановился. Справа сверкало особенно ярко. За скоплением миров висела цепочка, перетекая цветами из горошины в горошину. Миры в ней соприкасались!
- Эй, старик, - крикнул Артан. Сторож вышел и, позевывая, направился к парню.
- Что это за хреновина?
- А-а-а, нравится? - дед пропустил цепочку через горсть и протянул Артану. - Держи раз заметил. Это я иногда развлекаюсь, не все же время без дела сидеть.
Цепочка в руках приковывала взгляд, искорки будто подмигивали.
- Ну, чего встал? Иди, давай! Или поселиться тут решил? - буркнул Сторож.
- А? Да. На, вот. Опять у тебя тут порча завелась. Вызвал бы ты чистильщиков. - Сине-черный шарик перекочевал из рук в руки.
- Хм, и как ты это видишь? По мне так мир как мир. Но я понял. Все, бывай, не отвлекай занятых людей от важных дел, - последние слова донеслись уже из сторожки.
Артан хмыкнул и отправился домой. Впереди целая ночь и полдня, едва хватит на муляжи.
Глядя на искусно освещенный вход в ресторан, казалось, именно там найдёшь уют, дружелюбную обстановку и домашнюю атмосферу. Но вопреки стараниям художников по свету, Артана бросило в дрожь, когда в поле зрения попало это милое заведение. Преодолев себя, он шагнул за порог и огляделся.
Откуда-то справа послышался голос отца. И судя по интонации он с кем-то ругался.
"С кем это интересно?" - на его памяти родитель ругался исключительно с ним.
Живые изгороди между столиками скрывали посетителей от посторонних взглядов, но и позволяли незаметно подойти, чтобы - невиданное дело - подслушать разговор. Впрочем, совесть даже не намекнула о своем присутствии.
- А я говорю, он уже давно должен взяться за ум! - Речь явно шла о нем. - Сколько можно ничем не заниматься? Лучше бы применял свои мозги, раз уж способностей нет, он шляется непонятно где, пьёт и ввязывается в драки!
- Рейнар, хватит!
"Мама?" - изумился Артан. С отцом он препирался регулярно, а вот слышать, как повышает голос мать, ему не приходилось ещё ни разу.
- Ты не понимаешь, что... мы сами виноваты? - казалось, родительница с трудом удержалась, не обвинив отца впрямую. - Ты же постоянно с детства твердишь ему, как он бездарен, но при этом должен быть достоин рода! - Артан силился, но не мог представить выражение лица, с каким мать высказывала всё это. - Рода! Да у тебя в роду одни великие создатели, ученые и изыскатели! По-честному, я тоже не достойна твоего рода! Так, середнячок! Твой отец всё время попрекал тебя средним уровнем дара, и ты продолжаешь гнуть его линию!
Удар и звон тарелок. Артан сглотнул. Сам он старался не доводить отца до такого состояния, сворачивая скандал раньше. Но вот маму, судя по всему, это совершенно не впечатляло.
- И не надо так на меня смотреть! Мое энергополе тебе не пробить. Во всяком случае взглядом, - в её голосе послышалась улыбка. - Но подумай, ты ставишь Артана в патовую ситуацию, хотя сам не видишь никакого выхода из этого противоречия...
- Тирена, - голос отца прозвучал обманчиво мягко, внезапно набрав громкость, - сейчас же замолчи! - ещё один удар по столу. Звон тарелок. Через несколько мгновений звякнул упавший бокал.
- Будешь продолжать в том же духе - мы вообще без сына останемся, - упрямо закончила мать.
- Между прочим, именно усилия моего отца сделали из меня того, кем я являюсь. Не будь мне так трудно получить его одобрение, я бы не достиг и сотой доли того, что у меня есть сейчас!
- Мне так нравится, когда ты злишься, - игривый голос матери слышать было ещё непривычнее, чем злой. Почему-то Артан покраснел.
- ... И лучше вообще без сына, чем с таким размазней! - не поддался отец.
- Помнишь, как мы скандалили, когда только познакомились, - по-женски сменила тему родительница. - Заготовки под миры взрывались, - мечтательность в голосе намекала - воспоминания доставляли удовольствие хотя бы одной из сторон. - Ты был таким очаровательным... - Раздался шорох одежды.
Не выдержав, Артан пошёл обратно ко входу. Тем не менее, тяжёлый вздох отца донесся до него отчетливо.
- Тирена, и за что я тебя до сих пор люблю?
***
- Вас ожидают? - осведомился администратор.
- Да, вон за тем столиком, - махнул рукой Артан.
- Вас проводить?
- Сам уж доберусь, - буркнул парень.
Через несколько мгновений он увидел ещё хмурого отца, чуть раскрасневшуюся мать и официанта, перестилающего скатерть и сервирующего стол заново.
- Опаздываешь, - вместо приветствия обратился к нему мужчина.
- Прошу прощения, отец. Здравствуй, мама.
- Здравствуй, сынок. Мы тебе уже всё заказали, - каштановые волосы матери золотом блеснули в свете свечей, мягкая улыбка сглаживала резкие слова отца.
- Мог бы и поторопиться, мы всё же не каждый день приезжаем, - оставшуюся от спора с женой злость, отец решил выплеснуть на него.
- Не мог. Я был занят, - мысленно пронеслось, - "вас подслушивал", - но озвучивать такое, он, конечно, не стал.
- Чем же, позволь спросить, ты занимался? - с издевкой бросил отец. - Ты нигде не работаешь, ничем полезным не занимаешься, но, видите ли, занят. И как долго ты ещё будешь сидеть на нашей шее?
- Дорогой, дай мальчику поесть, - попытку переменить тему проигнорировали и отец, и сын.
- Очень жаль, к не оправдал твои ожидания, - огрызнулся Артан.
- А мне, думается, совсем не жаль.
- А что ты предлагаешь?
- Пойти поработать, например. Или это не приходило тебе в голову? - резкие черты отцовского лица ещё чётче обозначались из-за мерцания света, становясь даже хищными.
- Отчего же? Очень даже приходило. Да только всё, на что я способен не устраивает тебя! - злость заворочалась в районе солнечного сплетения.
- Конечно не устраивает! Какое ещё агентство "Божья помощь"? Да меня засмеют! Там не работают творцы, там только боги ошиваются! Низшие к тому же. Будь добр соответствовать своему статусу!
Злость, боль, даже ненависть вскипели, готовые поглотить здравые мысли. Артан знал это состояние, но никогда не мог его побороть. Внезапно всё успокоилось.
- Сынок, ты дымишься, - осторожно заметила мать.
Артан удивленно посмотрел вниз. В районе груди дымились бракованные миры, светя своими истинными цветами.
- Так-так-так. Что это у тебя там? - Отец откинулся на спинку стула, даже как-то довольно жмурясь. Сейчас сходство между ним и сыном поражало - тот же прищур, рисунок скул и носа. - Значит, отданные тебе миры, ты уже где-то... потерял.
- Проиграл, - с вывозом ответил парень. Мать огорченно вздохнула.
- Проиграл, - слово попробовали на вкус и нашли отменным. - Вот чем ты тут занимаешься.
- Исключительно этим. А ещё пью, шляюсь и ввязываюсь в драки, - вспомнилось из подслушанного диалога.
- Прекрасно! - лицо отца внезапно оказалось прямо перед ним, - От нас с матерью ты больше ничего не получишь. Так и знай! Ты такой же бракованный, как и миры на твоей тощей шее. И место тебе там же - на... как там... СБРоде!
Артан отпрянул.
- СБРосе, - не удержался и поправил молодой творец. - Тогда позвольте мне покинуть это гостеприимное заведение, чтобы вам не пришлось платить за мой ужин.
Артан встал и, не прощаясь, ушёл.
Ноги сами принесли его на территорию Лоскутных миров. Алия по вечерам всегда бывала здесь. Но, естественно, первым ему встретился Живчик.
- Алия тут?
- А чего не здороваешься со старым другом? - чёрные маленькие глазки насмехались над ним.
Артан, как всегда, не счёл нужным отвечать. Он не любил пустой треп, но как назло, его молчаливость привлекала именно болтунов.
- Она в центральном секторе, - уловив настроение клиента, а точнее его отсутствие, букмекер отстал. - Тебя ждет неприятный сюрприз.
Не прислушиваясь к словам, творец направился в указанную сторону.
Алия и правда оказалась там. С каким-то смазливым вертлявым типом. Страстно смотрела на него своими мерцающими как угольки глазами, шептала на ухо и чуть не вешалась на шею. Черные волосы девушки почти полностью скрывали мужчину от Артана, когда она наклонялась к нему слишком близко.
- Кхм, - от неожиданности, Артан закашлялся. На территории тотализатора все воспринималось немного ненастоящим, словно происходило в другом мире и не касалось непосредственно его.
- Арта-а-ан, дорогой, - мурлыкнула по своему обыкновению Алия. - Давай выйдем, я тебе всё объясню. Миран, я на секундочку.
Миран даже не повернулся. Кивнул, глядя на экран.
Хлопнула дверь, отделяя коридор от зоны зрелищ.
- Артан, я всё знаю, - начала Алия, поставив парня в тупик.
- Знаешь, что? - недоумённо спросил он.
- Как ты всё проиграл вчера, глупый, - она огорченно вздохнула. - Так жаль. А сегодня приезжают твои родители, ты говорил мне об этом, помнишь, - девушка смотрела укоризненно, заставив почувствовать себя виноватым, только он всё не мог понять в чём. - Они, конечно, откажутся от тебя после всего этого. Так жаль, - снова добавила она.
- Уже, - коротко ответил Артан.
- Вот видишь, - Алия решительно отбросила назад отблескивающую в свете ламп волну волос. - Поэтому я нашла Мирана, и тебе не пришлось бросать меня самому. Ты ведь такой ранимый, это для тебя очень-очень трудно, - сочувствия и сопереживания в голосе девушки хватило бы на целый погибающий мир.
Артан мотнул головой не в силах постигнуть логику.
- Но я не собирался тебя бросать, - попробовал он подойти разумно ко всей этой ситуации. - Наоборот, я хотел подарить тебе... это, - из кармана возникла цепочка переливающихся миров.
- Ах, какая красота, но Миран мне уже подарил, смотри, - аккуратная ручка с сияющими ноготками возникла перед лицом Артана. На среднем пальце красовалось кольцо с двумя мирами сразу. - Красиво. И бесценно. Не просто кольцо - артефакт. Стоит как десять миров.
В разговоре возникла пауза. Алия засмотрелась на подарок Мирана, а Артан не мог понять, о чем говорить дальше.
- Ну, милый, я пойду. Спасибо за всё. Нам было хорошо вместе, - прощебетала Алия и, открыв дверь, исчезла в мире удовольствий.
Стоять в коридоре дальше казалось бессмысленным, идти устраивать разборки ещё глупее. Пару раз мимо Артана прошли творцы. Кто-то довольный, кто-то не очень. Видимо, ещё один лоскуток отыгрался. Молодой человек двинулся к выходу.
- Артан, - окликнул его Живчик. Творец обернулся. - Ты даже драться не будешь? - хитро прищурился букмекер, махнув рукой, ошивающимся рядом охранникам. Те молчаливо разошлись по секторам.
- Знаешь, как-то не хочется, - удивленно отметил Артан, - сам от себя не ожидал. Видимо, устал за сегодня.
- Хочешь, дам тебе совет? Совершенно бесплатно, между прочим. Исключительно по причине личной симпатии, - столь долгое предисловие раньше творцу надоело бы ещё в середине. Теперь же он терпеливо его дослушал и кивнул.
- Ты не такой как они, - пухлая рука Живчика описала круг, вмещающий в себя голографии, сидящих в секторах. - Они тут пытаются получить удовольствие и заполнить каким-то смыслом свою жизнь. А ты - нет.
На взгляд Артана, он как раз за этим и приходил на территорию "Лоскутных миров".
- У тебя масса энергии, Артан. Ты просто сбрасываешь её тут, а мог бы применить.
Парень недоверчиво хмыкнул. О своей негодности к работе творца он уже наслушался.
- Я ведь такой же, как и ты. Ни способностей толковых, ни связей.
Артан вздрогнул. Не то чтобы он когда-то задумывался над принадлежностью Живчика к тому или иному классу - тот был успешен, а, значит, мог потягаться возможностями даже с элитой. Но он привык считать себя единственным не способным к созиданию творцом, а оказывается есть ещё.
- Зато у меня от рождения деловая жилка, - продолжал букмекер, - и пока все ломали голову над тем, как объяснить появление и устройство Лоскутного одеяла, я организовал всё это, - ещё один широкий взмах. - Думаю, и ты можешь найти себе применение.
Речь Живчика, наконец, закончилась.
- Хм, спасибо, - никаких других слов Артан не нашёл.
- Нет, какой там артефакт, - отмахнулся Артан, - так, производственный брак. Но Алии уже подарили кольцо.
- Знаешь, вот тебе ещё один бесплатный совет - не носил бы ты её на виду, - Артан засунул цепочку в карман. - А побрякушки всех этих господ, всё равно рано или поздно окажутся у меня, - Живчик усмехнулся и отвернулся.
Обдумывая слова букмекера, творец вышел на улицу и направился к дому. Не хотелось ни напиться, ни подраться. Даже поступок Алии не ранил, показывая - никаких глубоких чувств между ними никогда и не было.
- Молодой человек, разрешите спросить, - громкий оклик прервал его размышления.
Артан обернулся и увидел солидного господина среднего возраста. Крепкое телосложение, волосы - соль с перцем, острый взгляд, костюм и трость по моде одного из отражаемых миров.
- Я вас слушаю.
- Простите мою бестактность. Сейчас в Лоскутных мирах я видел у вас цепочку. Она так поразила меня. Можно рассмотреть её поближе? - Пристальный взгляд не очень-то вязался с вкрадчивостью речи.
Секунду поколебавшись, творец достал цепочку. Она уютно свернулась у него на ладони, лаская кожу чуть ощутимым теплом. Огоньки перетекали из одного шарика в другой.
- Какая красота, - восхитился господин, - а какие свойства? - Казалось, мужчина хотел проглотить её.
- Никаких, это пустышка, - отрезал парень, убирая цепочку в карман и прибавляя шаг.
- Погодите! Продайте мне её, я хорошо заплачу, - вся эта ситуация не нравилась творцу всё больше.
- Не продаётся. Это подарок.
- Дам столько миров, сколько в цепочке! - сделал новый ход солидный господин. - Согласитесь, это отличная цена за красивую пустышку.
При этих словах Артан чуть не споткнулся Цепочка состояла из десяти миров (впрочем, точно он не считал) - это же целое состояние.
"Алия говорила, за два мира в кольце дают десять," - вспомнил парень. - "Если цепочка - брак, то она не стоит ничего, и за неё бы ничего и не предлагали. А если это артефакт, то он стоит много больше. Надо самому с этим разобраться!" - решил Артан.
- Я же сказал - не продаётся! - с нажимом ответил он и провалился в беспамятство.
Начиналось утро, когда творец пришёл в себя. Голова болела, карманы опустели. Хлопнув себя по груди, он обнаружил связку муляжей на шее.
Странный грабитель заинтересовался только бесполезной цепочкой, оставив дорогие энергетические миры без внимания. Они, конечно, такие же пустышки, но в сумерках остатки маскировки скрыли их бесполезность. Забрали бы их в противном случае? И чем они такие ценные?
Артан приподнял связку. Три шарика. Вчера они висели отдельно друг от друга, а сейчас слиплись.
Морщась от боли в голове, парень попытался расцепить их. Ничего не получалось. Хотя, кое-что всё-таки изменилось. Голова прошла. И даже приобрела небывалую ясность.
Покрутив связку в руках, Артан погрузился в слои миров, применяя свой бесполезный талант. Прикосновение ментального поля к полю миров принесло внезапное облегчение, будто встретился с чем-то родным. Артан с удивлением понял, миры наполнены его энергией.
- Вот куда делась злость, - потрясенно выдохнул он, зачерпнул ещё немного энергии из связки и направил на прорехи в собственном поле.
Утреннее солнце освещало пустынную улицу, прорисовывая окружающий мир, а в душе Артана мерцающим полотном разворачивалась дорога - Млечный путь среди окружающей темноты. Он теперь знал, как поступать.
- Эй, старик, - позвал Артан.
Никто не отозвался.
Подойдя к сторожке, парень постучал. Дверь легко поддалась, приоткрывшись.
- Сторож! - в помещении никого.
Сердце Артана пропустило удар. Как поступил со стариком вчерашний господин, раз так легко вырубил его самого?
- Ну, чего орёшь, как потерпевший? - ворчливый голос донесся из-за ворот СБРоса. Через секунду появился и сам Сторож. В руках он нёс кучку миров. Шарики, не желая соприкасаться, разъезжались в ладонях, некоторые даже парили в воздухе, забавно подпрыгивая в такт шагам.
- Я подумал с тобой что-то случилось, - пришёл в себя Артан.
- Да не дождётесь, - хмыкнул дед. - Творцы от старости не умирают, или ты о тех убийствах, о которых по всем эфирам трещат? Так кому я нужен?
- Каких убийствах? - от облегчения Артан не мог сообразить, о чем же идет речь.
- Ты не слышал ничего что ли? Эх, молодость. Куда уж там новости знать, успеть бы своё ухватить, - Сторож зашёл внутрь здания и приглашающе махнул рукой.
- На вот, - перед парнем возникла кружка с настоем сирха. Привычный травяной напиток отдавал едва уловимыми нотками пряностей.
"Сотворил кружку, даже не напрягаясь", - отметил Артан. Это под силу только очень сильным творцам, сотворить вещественное, да ещё и съедобное - высший пилотаж. Или у него такой специфический талант - только сирх и может создавать. Иначе почему он всего лишь сторож свалке?
- Не интересно? Так и шёл бы своей дорогой! - Сторож хлопнул по столу, отвлекая от несвоевременных мыслей.
- Эм... Привкус у сирха такой странный. Понять не могу, что это, - оправдался парень.
- А, это секрет, - довольная улыбка отразилась на лице деда. - Так про убийства. Уже, значит, шесть творцов за последний цикл ухлопали. И всё это вертится рядом с теорией комбинирования.
- Теория комбинирования? Первый раз слышу.
- Ты и про убийства первый раз слышишь. Наблюдательность, видимо, совсем не твоё.
- А объяснять - это, видимо, не твоё, - парировал Артан, ожидая вспышки гнева, но услышал смех.
- Зубастый какой, молодец, - похвала оказалась ещё неожиданней. - Ну, так включай мозги и слушай. Все повернуты на создании миров, так? - Артан кивнул. - Обычных миров со стандартной сеткой энергетических узлов - основа заготовки, биологическая основа, полное полиэмоциональное наполнение, так? - кивок. - Только такое сочетание дает возможность долгосрочного получения энергии из мира, так?
- Так, - добавил к кивку слова Артан.
- А раз так, то всё остальное в СБРос, так? А почему?
- Такие миры неустойчивы и недолговечны. Продуцировать энергию постоянным потоком они не могут, скорее будут постоянно забирать её у творца для стабилизации неустойчивых структур, - услышанные на лекциях слова легко вспоминались.
- А почему бы не уравновесить такой мир чем-то извне? - Сторож коварно ухмыльнулся.
- Невозможно, ведь, когда творец способен выдавать только определённый неполный спектр эмоций, то он не выдаст то, чего не способен испытывать.
- А почему бы тогда не взять у соседа? - ещё одна коварная ухмылка. Артан почувствовал, где-то расставлена ловушка, но упорно продолжал излагать всем известные истины.
- Потому что точно не известно, какие эмоции заложит в свой мир сосед. Совпади они хотя бы на части спектра, и миры будут некомплиментарны. Подобрать подходящий вариант, с точки зрения теории вероятности возможно, но где взять столько вариативно разных ... - Артан закашлялся от понимания, - ...пар. СБРос! Тут их миллиарды!
- А ты не безнадёжен, - старик материализовал ещё одну кружку сирха и отпил, пряча довольную улыбку.
- Так ты этим и занимаешься? И цепочка, которую ты мне дал... - Артан запнулся, не сумев сформулировать мысль.
- Да, подбирал, пока не возникла устойчивая структура. Это самая длинная из всех получилась. Никуда ещё не дел? - спросил дед.
- Ну, похоже, тебе повезло - жив остался. Не пойму только почему. Видимо, убийца решил, ты ничего не знаешь и получил артефакт случайно. Но почему не побоялся опознания при встрече?
- Или вот это мне помогло, - на стол легла связка из трех слипшихся шариков.
- Ого! Серый и два прозрачных. Как это ты их? Я пробовал, в таком сочетании не сходились, - Сторож достал толстую тетрадь, перелистал её и ткнул в одну из строк. - "Серый не взаимодействует ни с одним из возможных цветов или сочетаний, слабая реакция на красный и темно-фиолетовый".
- А эмоции там какие? - уточнил Артан.
- Так откуда ж я знаю? - удивился старик. - Вы их в СБРос что, подписанными приносите?
Артан засмеялся. Сторож недоуменно нахмурился.
Парень молча взял связку шаров и соприкоснулся со слоями.
- Прозрачные - почти пустые, слабые отголоски разных эмоций, серый - равнодушие, - через несколько секунд ответил Артан. - Я вчера злился, это активировало серый мир, нейтрализовало злость и накопилось в пустых. В этот момент и возникла спайка.
- Мне бы твой талант, парень, - только покачал головой дед, - я бы тут уже полную систематизацию навел.
- Помощь в обмен на помощь? - протянул Артан руку. Не задумываясь, Сторож ответил на пожатие.
Спустя семь кружек сирха и одну затрещину, Артан и Сторож добились желаемого результата.
- Ну, смотри, парень, на твой страх и риск. Мне вообще не нравится твой план, - старик скрестил руки на груди.
Артан только кивнул.
- Использовать порченый мир! - опять начал заводиться старик.
- Мы все обсудили, - с нажимом ответил Артан. - Мне пора, - вышел из сторожки и направился к городу.
- Удачи, парень, - прозвучало в тишине.
Живчик на удивление легко согласился распространить среди своих скупщиков информацию о продаже странных комбинированных миров с неизвестными свойствами. Всех заинтересованных лиц пригласили к вечеру прийти в закрытый сектор "Лоскутных миров", где должен состояться аукцион.
Артан не сомневался, убийца вовремя получит нужную информацию, раз он так тщательно отслеживает все упоминания о комбинировании. Оставалось только ждать.
К вечеру напряжение достигло пика, Артану казалось - стоит встать, и пружина разожмется, подкинув его над куполом. Усилием воли, он заставлял себя сидеть на месте, глядя на проекцию почти пустого сектора. Пока пришли двое. Интересующий его творец пока не появился.
"Может я просчитался? Или убийца решил купить артефакт через посредника? Тогда как он будет устранять продавца? Или просто так отпустит?" - мысли скакали в голове, как насильно сближаемые миры, стучась о стенки черепной коробки.
- Не придёт - просто все отменим, - Живчик похлопал Артана по плечу. -Ну, не смог ты расстаться с "семейной реликвией". Такое бывает.
- Боюсь, это его спугнет. Он думает, цепочку я получил от кого-то другого и не знал о её свойствах, - творец повернулся к букмекеру. - У этого "другого" может быть ещё что-то. Пока он считает меня мёртвым, бояться ему нечего, но, в случае отмены аукциона, может заподозрить неладное.
- Ты не принимаешь во внимание свойственную почти всем жадность и глупость. Поверь мне, я давно наблюдаю за ними на этих экранах, - глазами Живчика на Артана глянула сама вечность. - Кстати, вот кажется и твой "друг".
Парень обернулся к проекции и увидел, как в сектор входит знакомый господин.
Пружина напряжения распрямилась, выталкивая Артана из кресла. От волнения все воспринималось как-то рвано, будто между видимыми им событиями происходило что-то еще, но сознание это уже не воспринимало. Он сам не заметил, как оказался в закрытом секторе.
Остановиться. Выдохнуть. Одернуть канареечный пиджак, выданный Живчиком, и перекинуть челку на другую сторону. Нехитрые способы маскировки. Но их должно хватить, чтобы солидный господин с ходу не узнал его. Тогда была ночь, и убийца почти не смотрел на него, только на цепочку.
Выдохнув, Артан зашёл в помещение. Встав полубоком, максимально обращая внимание на пиджак, он протянул два слипшихся шарика на шнурке распорядителю и покинул зал, следить за ходом аукциона можно и по голографическому экрану. Но в память врезались лишь отдельные фрагменты.
- Господа, посмотрите, - начал распорядитель. - Удивительная находка - соприкасающиеся миры. Стартовая цена - один полноценный энергетический мир.
Артан, как во сне, видел, как распорядитель пытается разъединить миры, как это же пытается сделать один из покупателей. Помнил, фразу, брошенную солидным господином: "А вам не кажется, цена высоковата для бесполезной побрякушки, хотя и интересно закрученной?", последовавший за этим ответ распорядителя: "Никого на аукционе силой не держат". Слышал, как убийца предложил один мир и завязался торг с другими покупателями.
- Три! - выкрикнул бугай со второго ряда. - Хочу их разъединить.
В зале повисла тишина. Артан сглотнул. Вот чего он не предусмотрел: артефакт может купить кто-то другой.
- Кто больше? Итак, три мира - раз! Три мира - два!
- Четыре мира, - лениво сказал солидный господин.
Артан выдохнул, поняв, что не дышал все это время.
- Кто-то предложит больше?
Пауза. Творцу показалось - само время остановилось.
- Четыре мира - раз! Четыре мира - два! Четыре мира - три! Продано! Для оплаты и получения артефакта перейдите, пожалуйста, в ту дверь.
Дальше всё шло четко по плану. Покупатель удалился с распорядителем в соседнее помещение, где передал миры и получил артефакт. Как бы случайно он задержался на входе, стряхивая несуществующие соринки с одежды. Артан, тем временем, вошёл через другую дверь за получением оплаты. Канареечный пиджак сидел чуть мешковато, скрывая фигуру, волосы закрывали лоб и лезли в глаза. Зафиксировав передачу, забрал оплату и быстро удалился.
Итак, он засветился по полной. Оставалось надеяться на маскировку.
Выйдя на улицу, Артан помедлил, приходя в себя, и неторопливо направился в сторону СБРоса. Убийца задерживался.
"Только бы он не отдал кому-нибудь артефакт. Только бы взял его с собой" - как мантру повторял творец, прекрасно понимая, второй осечки не будет. И никакой чудо-артефакт-накопитель в этот раз его не спасет.
Он настолько погрузился в свои мысли, что пропустил примитивный удар по голове. Почему-то думалось, сначала с ним поговорят. Дурак!
Лежа лицом на мостовой, он старался не дышать. Шаги приблизились вплотную.
- Ты ещё жив что ли? - ботинок с острым носом впился ему под ребра. Артан сдержал стон.
- Тебя стоило бы убить только за один этот пиджак. Полная безвкусица.
"Взял или не взял?" - судорожные мысли метались в голове. Между лопатками саднило в ожидании нового - и окончательного - удара, который развеет его, как и не было.
На несколько секунд наступило затишье.
Артан чувствовал, как волна энергии сминает его поле. Между лопаток словно поселилась ворона, виденная в одном из миров тотализатора, готовая начать расклевывать плоть.
"Не взял!" - взвизгнул внутренний голос. Артан откатился вправо, уже видя, как мостовую, где он только что находился, разнесет в крошки.
Ничего не произошло. Приподнявшись, Артан недоумённо уставился на убийцу. Впрочем, как и тот на него.
Судорожно сглотнул. Начало доходить - у него просто сдали нервы.
- Не того назвали Живчиком, я смотрю, - господин поднял руку, концентрируя энергию для удара.
На шее заказчика болтался купленный артефакт. Один из шариков медленно разгорался синим.
"Главное, чтобы не заметил! Надо отвлечь!" - Артан заставил себя перевести взгляд на лицо "собеседника".
- Зачем? - хрипота почти не скрывала подрагивания голоса.
- Ты же понял, как комбинировать миры, - скорее утвердительно сказал господин.
Артан молча кивнул.
- По цветам? - в голосе проявилось немного любопытства.
Шарик разгорался тем сильнее, чем больше энергии направлял в его сторону мужчина.
- По эмоциям, - мотнул головой творец.
Убийца замер.
- По эмоциям, - протянул он. - Но их невозможно точно определить. На меня работают три художника, но и они не всегда могут выявить точное соответствие оттенков конкретному набору вложенного спектра, - рука господина немного опустилась. - Кто ещё об этом знает? - вдруг зло крикнул он.
- Только я.
- Глупо, как глупо, - захихикал мужчина, напомнив Артану сумасшедшего.
- Не так уж и глупо, - прервал нелепое веселье парень. Судя по сиянию синего мира, давление энергии в спайке находилось близко к критическому. - Вот у тебя на груди два мира. Один - свобода, другой - долг. Они уравновешивают друг друга.
Господин мельком глянул на артефакт. Потом на Артана. Затем схватился за шнурок.
- Эй! Он светится! Почему он светится? - в голосе прорезались визгливые нотки.
- Свободный мир нестабилен, там порча. Один мир должен накапливать энергию, другой сразу рассеивать, освобождая, но рассеивание нарушено.
От каждого слова Артана убийца вздрагивал, но глаз от свечения оторвать не мог.