Аннотация: Кое-что о гостях,торговле душами и листьях.
В лесу была ранняя-ранняя осень. Те самые очаровательные рыжие деньки, когда всем зверям хочется просто усесться на солнышке, раскрыть пошире глаза и, подставив бока теплым и и по-прощальному ласковым пальцам солнца, молча поблагодарить лето и проводить его в зимнюю могилку.
Скребущему такое чувство тоже было вполне знакомо. За это лето он многому успел научиться и слегка устал. Вылезши на сотворенную им еще месяц назад поляну самой глухой чаще, куда не забредал, даже случайно, никто из других обитателей леса, он поманил к себе косой солнечный луч, зашедший в гости, удобно пристроил его на своем косматом боку и привычно замер без движения. Последняя пермена, которая с ним произошла, требовала неспешного осмысления. Скребущий прикрыл глаза и стал размышлять...
Долгое время на поляне не было никакого движения. Деревья умиротворенно шелестели начавшими желтеть листьями, толстые осенние мухи время от времени появлялись из леса, но не задерживались надолго, а, стараясь не шуметь, немедленно скрывались среди деревьев. Было по-настоящему тихо. И только солнечному лучу было скучно. Привыкший к хоть и тишайшему, но постоянному движению, он не мог неподвижно сидеть на боку у Скребущего, и, замерев на несколько минут, начал незаметно уползать прочь. Аккуратно пробираясь через косматую шерсть, он так увлекся своим неслышным побегом, что не заметил, как добрался до края, и с тихим звоном упал в траву.
- Черт!, - пробормотал внезапно потревоженный Скребущий, открыл глаза и поманил удирающий по траве луч обратно. - Вернись, лапа, с тобой было ужасно славно.
- Прости, дружок, - ответил луч. - Мне скучно, и я хочу взглянуть, что скрывает в своей тени вон та береза. Мне кажется, я найду там кое что совершенно особенное!
- Ну, хорошо. Беги, малыш. - и Скребущий опять прикрыл глаза.
- Да тебе и не будет скучно, - сказал луч, убегая - по моему, к тебе другие гости.
- Хм.., - Скребущий вновь открыл глаза и оглянулся.
За его спиной действительно кое-кто сидел и смотрел на него нарочито хмуро и недовольно.
- Да я, собственно, давно хотел к тебе заглянуть, но все никак не мог выбрать подходящую минутку. Все дела, будь они неладны. Ты наверное, слышал, что у меня масса обязанностей?
- Я слышал. - приветливо улыбнулся Скребущий.
- А вот сейчас осень, все замерло, и опять появилась малость свободного времени. Ничего, если я с тобой поболтаю полчасика? - спросил гость, не меняя хмурого выражения взгляда.
- С удовольствием поболтаю с тобой, Черт - сказал Скребущий, - я уж думал, что ты так никогда ко мне и не заглянешь. Еще немножко - я я бы начал сомневаться в твоем существовании.
- Шутишь, конечно? - Гость неожиданно расплылся в улыбке.
- Ага! - улыбнулся в ответ Скребущий, - ты же знаешь, я всегда шучу.
- Слышал. - парировал Гость. - Для начала беседы у меня к тебе крохотная просьба. Дело в том, что ты доставляешь мне небольшое, ммм... неудобство. Даже неловко говорить, но...
- Не стесняйся - подбодрил его Скребущий.
- С некоторых пор, когда ты поминаешь мое имя, я совершенно непроизвольно вздрагиваю. Не то, чтобы это уж очень меня беспокоило, но, сам понимаешь, это не совсем для меня привычно...
- Понимаю, -сказал Скребущий, - я постараюсь называть тебя по имени как можно реже. А тебе надо научиться сдерживаться. Попробуй в этот момент представить себе что-нибудь приятное. Сумеешь?
- Я пробовал, - ответил Черт, - и у меня даже иногда получается. Теперь я вздрагиваю не каждый раз, но иногда не могу удержаться. Вот и в этот раз...
- Прости, - опять улыбнулся Скребущий. - Дело в том, что твое имя так коротко и округло, что иногда само собой так и срывается с языка. Понимаешь? Но, раз тебя это беспокоит, я попробую в следующий раз произносить в таких случаях чье-нибудь другое имя. Например, свое. Как тебе такая идея, приятель?
- Великолепно! - воскликнул Черт. Было видно, что он испытывает некоторое облегчение, отчасти оттого, что маленькая проблема оказалась так легко разрешима, а отчасти и оттого, что закончилась столь щекотливая часть беседы. Черт и впрямь не привык оказываться в подобных положениях, и просить о чем-то стоило ему некоторых усилий.
Некоторое время Скребущий и его гость помолчали, глядя на слегка покачивающиеся верхушки деревьев. Теплый осенний ветерок иногда прикасался к ним своими ласковыми пальцами, и кроны деревьев отвечали на его прикосновения умиротворяющим шепотом, будто пытаясь уговорить ветер быть немного поспокойнее.
- Тебе не о чем меня спросить? - прервал молчание Черт и заглянул Скребущему в глаза.
- Да нет, - сказал Скребущий, - не думаю...
- Забавно... - гость вернулся к созерцанию верхушек деревьев и они опять замолчали.
- Тут славно, - нарушил тишину Черт, - Ты знаешь, иногда кажется, что мне начинает надоедать мое Дело. Вот и сейчас у меня промелькнула крамольная мыслишка - хорошо было бы поселиться с тобой в этом Лесу.
- Крамольных мыслишек не бывает, приятель. - ответил Скребущий, не поворачивая головы, - Но ты должен найти свой Лес. Сюда ты можешь только заглядывать погостить.
- Ой ли?! - резко обернулся гость. - Ты думаешь, я не могу....? - тут он прервался на полуслове, задумался и вздохнул. - Впрочем, ты прав.
На поляну заглянул братец солнечного луча, пробежал по траве, но, увидев гостя Скребущего, в нерешительности замер, и, постояв немного, решил обойти поляну стороной. Ни Скребущий, ни гость не обратили на него никакого внимания.
- И все-таки я должен сделать тебе свое предложение, - сказал Черт после недолгого молчания, - Надеюсь, ты догадываешься, о чем я?
- Думаю, что я не слишком хорошо посвящен в детали, но в общих чертах - да. - ответил Скребущий, оторвавший, наконец, взгляд от деревьев, и посмотрел на Черта.
- Я мог бы дать тебе многое. Очень многое. Все, что ты пожелаешь. - продолжил гость, - Подумай об этом.
- Я уже подумал., - сказал Скребущий, - Все, что я пожелаю, могу дать себе только я сам. Но все равно - спасибо. Это было очень щедрое предложение, честное слово. А что бы хотел получить ты?
- Ну, ты же и сам знаешь, - ответил Черт, - мне бывает нужно только одно.
- Точно! - сказал гость, - Но я не буду требовать её у тебя прямо сейчас. Может быть, потом, но ты должен мне пообещать....
- Я ничего не должен тебе, - перебил Черта Скребущий, - так же, как и ты мне. Но зачем же тебе ждать?
Тут он достал свою душу и протянул ее опешившему Черту.
- Бери, не стесняйся, - ободряюще улыбнулся Скребущий, - у меня есть еще.
Гость нерешительно взял душу, которую протягивал ему Скребущий, и принялся в растерянности ее рассматривать. Скребущий некоторое время с улыбкой наблюдал за ним, потом отвернулся и опять принялся следить за плавными движениями верхушки своей любимой сосны.
- Хочешь, я открою тебе один секрет? - спросил Черт, продолжая изучать душу Скребущего недоверчивым взглядом.
- Открой, - сказал Скребущий, - я ужасно люблю секреты.
- Это может прозвучать странно, но твоя душа - первая, которую я получил.
- Поздравляю! - улыбнулся Скребущий.
- И знаешь что? - задумчиво сказал Черт, - У меня есть Дело - собирать души. Я как-то никогда не задумывался, на что, собственно, они мне нужны. Все казалось - вот насобираю достаточно, а там решу, что же мне с ними делать. Конечно, я придумал массу историй о том, что с ними происходит, но, понимаешь, это чистая реклама... А вот теперь держу в руках свою первую душу - и ума не приложу, для чего она мне? Может, ты знаешь ответ, а?
- Не думаю, что тут я смогу тебе помочь.. - ответил Скребущий, - Наверное, эту проблему тебе придется решить самому.
Черт задумался на минутку.
- Не вижу, для чего на самом деле она могла бы мне пригодиться. - с этими словами гость поднялся, подошел к ближайшему дереву и аккуратно повесил душу Скребущего на ветку.
- Прости, приятель. И прощай - мне пора. Пожалуй, я и впрямь поищу свой собственный Лес. - с этими словами Черт поднялся и бесшумно исчез середи дереьев.
- Скреб! - тихо произнес Скребущий, глядя ему вслед.
Тут его взгляд упал на душу, все еще висевшую на ветке осины. Он подумал, что, вероятно, негоже душе висеть просто так, и под его взглядом она превратилась в еще один начинающий желтеть дрожащий осиновый лист. Начиналась осень.