Иногда ей не хотелось быть особенной, не похожей ни на тех, ни на других. Иногда ей снилось, что она совершенно нормальная, обыкновенная девочка и ничем не отличается от своих сверстников. Она может открыто играть на общественной детской площадке, ходить в школу, иметь подружек и не бояться приглашать их к себе домой. Она может объедаться мороженым, жаловаться друзьям на родителей, не дающих лишних денег на карманные расходы, и читать глупый модный журнал, прикрыв его учебником по алгебре. Она может строить глазки понравившемуся мальчику, скорбно вздыхать, примеряя в магазине платье, на ценнике которого слишком много цифр, и мечтать о выпускном вечере. Но даже во сне она понимала, что это лишь игры её расшалившегося подсознания.
Она никогда не будет принадлежать ни к миру отца, ни к миру матери, точно так же, как её родители перестали принадлежать им, когда решили соединить свои жизни. Но если мама с папой ещё могли поодиночке притвориться, затеряться среди бывших земляков, то она навеки обречена привлекать косые взгляды обоих миров. Она словно крошечный остров между двумя огромными континентами, не способный прибиться ни к одному берегу. А впрочем... нужно ли ей это сейчас? Она уже не маленькая девочка, страдающая от отсутствия друзей, и не угловатый подросток, с ненавистью изучающий отражение собственного изменяющегося тела в зеркале. Она научилась обходиться без общества сверстников, потому что папа открыл ей дверь в чудесный мир книг, и примирилась с особенностями своей внешности, потому что мама познакомила её с хитростями, маскирующими вышеупомянутые особенности. В определенной степени её всё устраивало, если бы не одно "но"...
И это "но" слишком значительное, слишком опасное, чтобы его игнорировать.
Она открыла глаза, вырываясь из мягких объятий сна, и в то же мгновение услышала тихий голос склонившейся к ней матери.
- Сита! Сита, проснись!
Мамино лицо расплывчатым пятном белело в сумраке комнаты.
- Они опять нас нашли? - глухо уточнила девушка.
Мама кивнула и выпрямилась. Больше Ситара не задавала вопросов. Стремительно выскользнула из-под одеяла и принялась быстро одеваться. Вот если оба мира попросту перестали обращать на них внимание, если бы забыли об их существовании! Маленький уютный дом в каком-нибудь живописном месте, река или озеро рядом, свежий воздух и никого вокруг! Никто их не трогает, не преследует, не тычет пальцем и не говорит в лицо вещей, которых и взрослой-то девушке лучше не знать, не то что напуганной малолетке.
Тонкая, хрупкая фигурка матери обошла комнату, бросая в потрепанную сумку предметы первой необходимости. Ситара натянула спортивную куртку и краем глаза заметила, как мама напряженно замерла. Девушка тоже застыла, привычно прислушалась. Сквозь ночное спокойствие прорвался рокот, и он нарастал, точно приближающаяся буря.
- Идем, - отрывисто позвала мама.
Они покинули дом через заднюю дверь. Хорошо, что за свою недолгую жизнь Ситара научилась не привязываться ни к местам, ни к вещам. Сколько раз они уже сбегали вот так, посреди ночи, иногда едва успев одеться и взять деньги? Девушка давно сбилась со счета. Да и новые дома превратились в безликую серую массу, где один совершенно неотличим от другого.
На темной дороге за домом стояла приглушенно урчащая машина. Мама распахнула заднюю дверцу, бросила сумку на сиденье. Ситара хотела было нырнуть следом, но теплая мамина рука внезапно остановила её.
- Сита... - Самый родной на свете голос дрогнул, и девушка почувствовала, как ей в ладошку вкладывают бумажный клочок. - Обязательно позвони по этому номеру. Это хорошие люди, они смогут защитить тебя.
Хорошие люди? Люди?!
С улицы перед домом донесся противный визг тормозов.
- Папа тебе всё объяснит, - добавила мама и торопливо поцеловала дочь в лоб. - Я люблю тебя, милая. А теперь езжайте.
- А как же ты? - воскликнула Ситара, однако мама с неожиданной силой втолкнула девушку в салон и захлопнула дверцу.
- Не беспокойся, со мной всё будет в порядке. Я отвлеку их.
- Мама! - Ситара попыталась рвануть обратно, но дурацкая дверь почему-то не поддалась.
Девушка увидела, как мать обменялась с отцом полным нежности и отчаяния взглядом, а затем развернулась и метнулась к дому. В ту же секунду автомобиль на полной скорости устремился прочь.
- Папа! - Ситара ухватилась за спинку переднего пассажирского кресла. - Папа, мы не можем бросить её там одну!
- Но и сделать что-либо не в состоянии, - не оборачиваясь ответил отец. Дорога впереди тонула в потемках, не освещенная ни фарами, ни фонарями. Лишь одноэтажные дома белели по обеим сторонам. - Прежде всего им нужна ты и потому наша с Лени задача - уберечь тебя. К тому же твоя мама умеет постоять за себя.
Девушка откинулась на спинку заднего сиденья. Непонятно, кого папа хочет убедить в первую очередь - дочь или себя?
Ситара разжала пальцы и посмотрела на бумажку, заполненную маминым мелким, убористым почерком. Даже с её острым зрением не разобрать отдельных слов и цифр - слишком сумрачно в салоне и за его пределами. Позже, при свете дня...
Глаза предательски защипало, но девушка повыше вздернула подбородок и уставилась на проносящиеся за окном штампованные сооружения. Она не будет плакать. Потому что слезы роскошь, отныне ей недоступная.
А для роскоши в её жизни никогда не было места.
ЧАСТЬ 1
ТЕОРИЯ
Глава 1
- Ив, как по-твоему, ровно?
Я подняла голову от разложенных на фиолетовом шелковом платке карт и задумчиво посмотрела на новенький, глянцево блестевший плакат популярной певицы Эслин. Красиво изогнутый стан в откровенном и ярком сценическом костюме скрывал страшную тайну - угольно-чёрное, расползшееся паутиной пятно, появившееся на светлых обоях вчера вечером, когда Элида, слегка не рассчитав силы, сгенерировала слишком мощное боевое заклинание и за неимением лучших идей направила его в стену. А куда ещё было девать пульсирующую голубую сферу? Можно, конечно, в окно, но растущим вокруг дома деревьям она обязательно причинила бы вред, причем достаточно заметный, чтобы утром привлечь внимание наставников. Пользоваться боевыми заклятиями вне ристалища - специально оборудованной тренировочной площадки за пансионом - нам категорически запрещалось, тем более подобные фокусы в маленьких помещениях чреваты нехорошими последствиями даже для опытных магов. Так что если наставники обнаружат неопровержимое доказательство грубого нарушения правил, влетит нам обеим: Элиде как виновнице, мне как соучастнице. Ибо все знают, что девушка не только первая заводила в нашей маленькой компании, но и первая проказница в пансионе, а я неизменно с ней заодно. Что поделать - большая часть неприличных идей и коварных замыслов подруги приходилась мне по душе, и я с готовностью поддерживала Элиду в её не благих начинаниях. Вот и вчера я с энтузиазмом откликнулась на предложение девушки попробовать искомое заклинание, о котором на занятии по боевой магии нам поведал мэйр Манфред. Нам надлежало изучить теоретическую основу заклятия, с практической же стороной нас обещали познакомить на следующей неделе. Однако Элида решила не дожидаться урока практики на защищенном ристалище. В результате в комнате всю ночь, несмотря на распахнутые настежь окна, воняло палёным, а мы с Элидой и Ниссой полдня пытались избавиться от улики самыми различными способами, от банально бытовых до изощрённо волшебных. В конце концов, когда запас умных и не очень идей исчерпался, Нисса выдала мысль, что надо просто прикрыть зловеще чернеющее пятно какой-нибудь картиной, да и забыть. Нормальных картин ни у одной из нас отродясь не водилось, и Элида выудила из журнальных закромов плакат с Эслин. Нисса, правда, настойчиво предлагала изображение своего любимого актёра, но я только отмахнулась, а Элида высказала честное мнение о внешности вышеупомянутого и добавила, что лучше уж получить нагоняй за нарушение правил, чем любоваться на его пресную физиономию ещё целый год. Катесса оскорбилась за героя грёз и ушла. Мы дождались, пока пансион затихнет в преддверии ночи, и Элида быстро повесила плакат.
Критически обозрев светловолосую певицу, томно наблюдавшую из-под полуопущенных ресниц за почитателями её таланта, я кивнула.
- Ровно.
Элида отступила на шаг, оглядела труды рук своих.
- А наставники не слишком сильно удивятся, когда её увидят? - с сомнением протянула подруга. - Две взрослые девицы вдруг начали обклеивать стены спальни плакатами с кумирами. Подозрительно это... тем более с женщинами.
- Лучше сексуальная женщина, чем этот тощий Роб-как-его-там, - парировала я и передернула плечами. - Бр-р!
- И то верно, - покладисто согласилась Элида. - Мужчина должен быть мужчиной, а не бледным анорексичным юношей.
- В точку, - подтвердила я, возвращаясь к изучению карт.
- Как обстоят дела с учебой? - спросила девушка, убирая канцелярские кнопки с глаз долой в ящик стола.
- Да вроде ничего особенного, - отозвалась я. - Даже подарок какой-то ожидается. От женщины, я думаю.
- Может, повезет и зачет по настоям отменят? - с надеждой предположила подруга.
- Скрести пальцы, - посоветовала я.
Хотя становиться целителем никто из нас не собирался, общий курс по травам, их назначению и всевозможным смесям мы изучали в обязательном порядке. К тому же части различных растений вроде толченого корня или семян входили в состав многих заклинаний, не говоря о том, что уважающий себя маг должен разбираться в травяных порошках и настойках. Другое дело, что даже поверхностное ознакомление с толстенными энциклопедиями по флоре вгоняло любого не интересующегося этими премудростями человека в тоску. Ну и скажу откровенно, кому в пятьдесят с хвостиком хочется зубрить сиамское название крапивы и хвоща и признаки, отличающие герань луговую от герани болотной? Знаю, неохота учить - не иди в маги, однако от Дара-то далеко не убежишь, а не будешь развивать и контролировать его и когда-нибудь он или зачахнет, словно цветок без полива, или возьмет под контроль тебя.
Элида погасила верхний свет, оставив ночник на моей тумбочке, и опустилась на одеяло рядом со мной.
- А что у нас с серенадами под окном? - понизив голос, с волнующим придыханием полюбопытствовала девушка.
Я шутливо пихнула её локтём под ребро и тут же задумалась, глядя на две яркие картинки с правого края.
- Грядут изменения, - медленно произнесла я, - но мы сами решим, принимать их или нет. А может, просто всё в наших руках.
- Да-а, короче, парни к нам сами не придут, придется силком тащить и привязывать к дереву, чтобы не разбежались, - хихикнула подруга.
Я усмехнулась. Вот уж действительно: если не дали боги возможности родиться красивой, то культивируй чувство юмора и наглость в качестве второго богатства. Настоящей блондинки из меня не получилось, несмотря на светлые от природы волосы, сейчас собранные в лохматый пучок на макушке. Роста я вполне себе среднего, глаза серо-голубые, не самое привлекательное лицо без особых примет. Однако по поводу своей не шибко выдающейся внешности я не комплексовала, справедливо полагая, что не в смазливой мордашке счастье. За недолгую жизнь я успела сменить кучу учителей по магическому искусству. Обычно Дар пробуждается или у маленьких детей чаще дошкольного возраста, или ближе к совершеннолетию. Мой проснулся в подростковом, когда стесняешься всего, что отличает тебя от основной массы сверстников. Естественно, новые нежданные способности меня и пугали, и приводили в восторг, рождая в душе ни с чем несравнимое чувство собственной значимости, избранности, будто из скучной реальности ты в мгновение ока перенесся в волшебный книжный мир. Страх и эйфория успешно уживались во мне целых полгода, пока как-то раз мою тайную шаманскую деятельность не засек папа. Попросив дочку объяснить происхождение "чудес", отец немедленно рассказал обо всём маме. Мама восприняла новость философски, припомнив, что её прабабка тоже колдовала (так что я почти потомственная ведьма). Родители подумали и на семейном совете решили, что такой талант не должен пропадать. Папа отвел меня в Остров - филиал магического сообщества. Оттуда я отправилась в магическую академию, считавшуюся лучшей в Веритасе. Впрочем, для меня она лучшей, увы, не стала. Вскоре я её бросила. Почему? Пришлось совмещать дополнительные занятия по колдовству с посещением обычной школы, что практически не оставляло свободного времени на друзей и развлечения. В силу возраста я не понимала важности специального образования, бунтовала и в конце концов начала прогуливать академию. Родителей быстро поставили в известность, они покачали головами и повели нерадивую дочь в Остров повторно. Там выслушали мои жалобы, тоже покачали головами и определили меня на вечерние курсы для поздно пробудившихся дарований. Ходить туда требовалось лишь трижды в неделю, и я смирилась. Трёхлетний курс я с грехом пополам закончила параллельно со школой, после чего меня осчастливили наставником для дальнейшего углубления знаний. Отношения с умудрёнными опытом магами складывались ещё хуже, чем с учебными заведениями. Первого отчего-то не вдохновили мои способности, и после двух занятий я вернулась в уже известную академию на попечение к другой волшебнице - кстати говоря, тамошней директрисе. Почтенная дама не нравилась мне и раньше, а в качестве наставника я не оценила её и подавно. В результате я целый год просидела дома, решая, нужна ли мне магия вообще? Дар я более-менее контролировала (насколько это вообще возможно в моём случае), с основами волшбы ознакомилась, так не махнуть ли рукой на всю эту возню с заклинаниями и гримуарами и не попробовать ли жить нормально, как большинство? Тщательно поразмыслив, я пришла к выводу, что магия часть не только тела, но и души, и, отринув её, я не смогу притвориться тем самым окружающим большинством. Были друзья, которые намекали, что стоит целиться ниже, не рваться туда, где дела у тебя складываются не лучшим образом. Мало ли, вдруг это не судьба, вдруг это не твоё? Промахнешься, приземлишься неудачно и что тогда? Нормального образования нет, работы нет и куда пойти-податься ведьме-недоучке?
Наслушавшись всякого и разного (и вообще узнав много нового о своих друзьях), я отправилась в Остров. Получила третьего наставника, та наивнимательнейшим образом ознакомилась с сопровождавшими меня бумагами и порекомендовала обратиться в пансион "Дион". Там, добавила она со сдержанной улыбкой, любят браться за "тяжелые случаи". Так я и оказалась в маленьком учебном заведении, расположенном на берегу озера Ювента. Родители остались в Вере, столице Веритаса, иногда я к ним приезжаю, иногда они ко мне. Пожалуй, мама с папой единственные, кто поддержал моё решение продолжить совершенствоваться на пути магии. С друзьями я изредка созваниваюсь, но особого желания общаться с ними уже нет. Покончив с обменом приветствиями и последними новостями, я не раз ловила себя на мысли, что разговаривать нам, по сути, теперь не о чем.
На месте выяснилось, что в пансионе таких вот оригиналов не от мира сего хватает. Причем не только среди учеников, но и среди наставников. Вот и сейчас за нашими спинами внезапно прозвучал негромкий голос Эрики:
- Ещё не спите?
Мы синхронно вздрогнули и обернулись. Высокая, тоненькая преподавательница столь нелюбимого нами травоведения стояла на пороге комнаты, скрестив руки на груди. В этой молоденькой девушке с каштановыми волосами чуть ниже плеч, миловидным лицом и карими, немного печальными глазами едва ли кто-нибудь мог заподозрить оборотня. Сама Эрика своего происхождения не скрывала, свободно разгуливая по территории пансиона в зверином обличье. Под настроение она даже выходила к гостям и, старательно виляя хвостом, начинала ластиться к слегка опешившему визитёру. Людей незнающих поджарый серый волк заметно смущал, они пятились, пытались обойти зверюгу по большому кругу и сбивчиво бормотали что-то о "хорошей собачке".
- Нет, - не стала отрицать очевидное Элида. - Ив сделала расклад на следующую неделю.
- И как? Сдадите зачет или нет? - понимающе уточнила девушка.
- Сдадим, - уверенно подтвердила Элида.
- Я это запомню. Не засиживайтесь допоздна. Спокойной ночи, - добавила Эрика и бесшумно удалилась, прикрыв за собой дверь.
- Спокойной ночи, - хором отозвались мы.
Элида выждала минуту и перевела взгляд на верхний ряд карт.
- А что это за большой бум в конце? - спросила она.
Я посмотрела на заключительную картинку, пожала плечами.
- Потрясение. Может, случится что-то.
- Зачет провалим?
- Не думаю. Не настолько этот зачет важен, чтобы мы из-за него так переживали.
- Тогда поживем - увидим, - с напускным легкомыслием отмахнулась подруга и соскочила с моей кровати.
Щелкнула выключателем ночника, скользнула в наполнивших спальню сумерках к расположенному напротив двери окну.
- Эли, ты что? - удивилась я. Карты и мои идеи, касающиеся их значения, солидарно утонули в потемках.
Девушка обернула, поманила меня пальцем. Я со вздохом сползла с одеяла и тоже подошла к окну.
- Что там интересного?
- Тс-с. Смотри, - шепотом велела Элида.
Я послушно высунулась в проем. Из этого окна, выходившего на торец здания, открывался вид на окружающий пансион палисадник. За низким фигурным заборчиком тянулась мощеная плиткой дорожка, ведущая вокруг дома к ристалищу и освещенная одиноким фонарем. Минуты две ничего не происходило, у меня начали мерзнуть обнаженные руки и плечи, прикрытые лишь бретельками майки, и наконец дорожку пересекла стремительная серая тень. Мелькнула призраком и тут же растворилась в черноте за пределами светового круга, отбрасываемого фонарем.
- На прогулку пошла, - со знанием дела заметила подруга.
Я выпрямилась. Предполагалось, что волколаки живут общинами, то есть маленькими закрытыми группами. Туда редко допускались посторонние, да и сами оборотни не распространялись о деталях своей жизни, предпочитая, как и прочие малочисленные расы, держаться исключительно собратьев. Почему Эрика выбрала преподавание в пансионе (не самая типичная деятельность для волколака), никто из учащихся не знал и спросить не решался. Равно как и того, что заставило её избрать путь одиночки.
- Может, она встречается с кем-то? - задумчиво предположила девушка.
Я бросила на Элиду скептический взгляд.
- С кем? С волком из леса?
- Ну должна же хоть у кого-то быть личная жизнь.
- У Ниссы есть, - со смехом напомнила я. - Или ты не рада за подругу?
- Рада. - Девушка зевнула и потянулась. - Только я была бы не против, чтобы таковая водилась и у нас.
Я покачала головой и закрыла распахнутые оконные створки.
- - -
Аккуратно закрепив скрученные в жгут волосы на макушке, я глубоко вздохнула и, подбодрив себя радостным визгом, сорвалась с места. Промчалась по дощатому причалу, оттолкнулась и прыгнула в освежающую воду Ювенты. Озеро с готовностью приняло моё бренное тело, позволяя в своё удовольствие воображать себя русалкой. Я проплыла немного среди трепещущих зеленых водорослей, распугивая серебристые стайки мальков, вынырнула, перевернулась на спину, любуясь бледно-голубым утренним небом. Оно казалось бескрайним и бездонным, только-только тронутое лучами восходящего солнца, похожее на чистый лист бумаги, ожидающий, когда его заполнят. Я вытянула одну руку, представляя, что могу коснуться лазурной глади. Наверное, на ощупь она может быть гладкой и прохладной, словно шелк. И если долго всматриваться в небесную высь, начинает сладко кружиться голова.
Я улыбнулась сумбурным мыслям, перевернулась на живот и погребла к отмели - маленькой каменной плите в нескольких десятках метров от берега. Взгромоздилась на скользкую поверхность, приняла позу лотоса и закрыла глаза, погружаясь в ежеутреннюю медитацию. Вода тихо плескалась на моих скрещенных ногах, на отмели доходя мне лишь до талии и то в сидячем положении. Озеро расстилалось вокруг безмятежной гладью, покой окутывал меня невидимым плащом. Дыша ровно и глубоко, я слушала, как просыпается лес на другом берегу, как с пронзительным свистом стрижи рассекают прозрачный воздух, как оживает городок, находящийся в стороне от пансиона. Солнце поднимается из-за зубчатой зеленой стены деревьев за моей спиной, его лучи золотят крыши пятиэтажных домов и нашего двухэтажного пансиона, разгоняют укрывшуюся в уединенных бухтах дымку. С дальнего берега, слева от меня, доносится рокот моторной лодки - там расположилось небольшое поселение. Город шелестит неразборчивым гомоном и урчанием автомобилей, пансион наполняется голосами, встряхивается, готовясь к новому дню.
Я мысленно поблагодарила Богиню за Её дары и открыла глаза. Темно-вишневое, с белыми полосками оконных рам, здание устроилось ровнехонько на том месте, где береговая линия резко уходила вперед, образуя крутой изгиб. Дом и окружающие его деревья скрывали от меня остальную часть озера. С отмели я могла разглядеть только выплывающий из-за них дальний берег, сейчас ещё тонущий в тумане. Город со звучным названием Тэннон тянулся справа от пансиона. Кажущиеся с отмели игрушечными домики, окованная камнем набережная, пристань поодаль. С третьей стороны, позади меня, зеленел огромный массив - гордость Лесного края. Здешние леса, давшие имя этой местности, охранялись Священным Кругом, вырубка и охота строго контролировались. По сравнению с Верой Лесной край считался провинцией и мне, выросшей в шумной столице, поначалу всё тут казалось диким и чересчур тихим. Однако за пять лет обучения в "Дионе" я привыкла и к свежему воздуху, и к звукам ночного леса, и к размеренной жизни Тэннона. Год-другой и я смогу покинуть пансион, вернуться в Веру... но кто бы знал, как мне не хотелось уезжать отсюда! Всей душой я успела привязаться к Ювенте и её изумрудным берегам. Хм-м, может, пойти в пансион работать на полставки?
Я осторожно пошевелила онемевшими плечами, покрутила головой, разминая шею. На причале возникла стройная чёрная фигурка, помахала мне рукой.
- Иво-он! - позвала она, подпрыгивая на месте.
Я махнула в ответ, вытянула ноги и слезла с плиты. Вода обожгла успевшую высохнуть верхнюю половину тела - по утрам, да ещё в последние дни весны Ювента не отличалась теплом, прогреваясь в лучшем случае после полудня. Однако я бесстрашно начинала купальный сезон раньше всех, в хорошую погоду с удовольствием доплывая до отмели и обратно. Вот Ниссу точно не заставишь зайти в озеро даже по пояс, пока не наступит летнее солнцестояние. Да и то при условии, что лето выдастся жарким.
Поднявшись на причал по уходящей в воду деревянной лесенке, я с благодарностью приняла протянутое полотенце и закуталась в синюю махровую ткань.
- Как водичка? - блеснув клыками, участливо поинтересовалась подруга.
- Замечательная, - отозвалась я, сдерживая зубовное клацанье. Всё-таки прохладно ещё с утра. - Не желаешь ли искупаться?
- Спасибо, душ я уже приняла, - с достоинством парировала Нисса.
Оставляя мокрые следы на дощатом настиле, я пошлепала к заднему входу в пансион. Не то чтобы в "Дионе" часто бывали гости, перед которыми не следовало бы мельтешить в купальнике, однако я на всякий случай и во избежание некрасивых прецедентов пользовалась "чёрной" дверью. Пару лет назад Брин, тогда ещё новичок в пансионе, заявил, будто маг женского пола, не являющийся оборотнем, вампиром и так далее (то есть существом физически очень сильным, с молниеносной реакцией), сможет уложить его на обе лопатки только посредством заклинания, а не врукопашную. Элида вызвать доказать заносчивому катессу обратное, предварительно предложив, что в случае проигрыша он устроит во дворе бесплатный стриптиз на радость нашему сугубо девичьему коллективу. Понятия не имея, с кем он связывается, Брин согласился, со своей стороны обязав Элиду сделать то же самое, но в его комнате и приватно. Надо признать, дрался Брин хорошо, бой получился зрелищный, совсем как в кино, но в конечном итоге победила, естественно, Элида. На следующий день, после занятий, пока наставники совещались в кабинете директора, мы высыпались во двор взымать с катесса должок. Первые десять минут всё шло весьма неплохо, Брин оказался не лишен некоторой склонности к эксбиционизму, как вдруг у его выступления обнаружились новые зрители в лице комиссии из Священного Круга. Как выяснилось чуть позже, оная должна была прибыть с проверкой через неделю (потому-то наставники и уединились в директорском кабинете: решали, как за столь короткий срок придать нашему учебному заведению хотя бы подобие респектабельного вида), однако приехала в Тэннон заранее и нагрянула без предупреждения. Причем заметили мы её не сразу и последнюю, самую главную деталь одежды Брин снимал уже под изумленные взгляды почтенных магов... В общем, стриптиз удался на славу, влетело нам всем и крепко, мэйр Александр, наш глубокоуважаемый директор, ещё долго извинялся перед членами комиссии и девятью магами Круга, а Нисса и Брин с тех пор встречаются - к вящему неудовольствию отца подруги, мэйра Манфреда.
Из нас именно Нисса является потомственной ведьмой - в третьем поколении. Её родители преподают здесь, в пансионе: Манфред боевую магию, Каролина теоретическую. Бабушка и дедушка по материнской линии тоже волшебники, оба работают в школе магии в столице Лесного края, Селиване. Каролине, талантливому теоретику и первой красавице Селивана, прочили большое будущее и блестящую карьеру, но катесса вопреки родительской воле вышла замуж за простого следователя КС и променяла столицу на Тэннон и пансион для странно одаренных. Внешне Нисса похожа на отца - такая же чёрная от кудрявой макушки до пяток, гибкая, быстрая, желтоглазая. Подругу отличал чисто южный темперамент и экспрессивность и в то же время она прекрасный интуит, хорошо ориентируется в аурах и энергиях и без проблем сдает практику по травоведению.
В сопровождение катессы, щебечущей что-то о вреде купания в озере весной, я обошла здание и поднялась по ступенькам заднего крыльца. Миновала небольшой коридор, оказавшись в просторном холле, и направилась к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Более-менее согревшись, я спустила полотенце с плеч, вытянула из отяжелевшего пучка заколку, на ходу освобождая мокрые волосы. Повернула к лестнице и замерла, увидев неторопливо спускающегося по ней директора, как всегда уткнувшегося в раскрытую книгу.
- Доброе утро, мэйр Александр, - хором поздоровались мы с Ниссой.
Мужчина застыл на предпоследней ступеньке, посмотрел на нас сквозь стекла очков. В голубых глазах витала отстраненность, словно человека оторвали от глубоких, серьезных дум. Затем он моргнул, точно возвращаясь в реальность, и кивнул.
- Доброе, девочки, - и прошел мимо нас.
Мы проводили его высокую, широкоплечую фигуру удивленными взглядами.
- Скорее бы, что ли, Алисса вернулась, - вздохнула Нисса. - А то без неё он совсем заработается.
Как и катесса, Александр был магом потомственным. Его отец Дион, известный теоретик, когда-то основал наш пансион и успешно руководил им, пока не решил, что пора на пенсию. Поэтому лет пятнадцать назад пансион возглавил Александр. Как рассказывала выросшая в этих стенах Нисса, сын не очень-то рвался занять родительское кресло, будучи боевым магом, однако Дион настоял (как именно, не знала даже Нисса). Александр вынужденно сменил род деятельности, попутно перебравшись жить в Тэннон. Рыжеволосая волшебница Алисса приехала вместе с мужем. Присоединяться к семейному подряду она не стала, время от времени покидая городок, когда получала очередное задание. И хотя Алисса старалась не отсутствовать слишком долго, мы видели, как Александр скучает без любимой супруги. Лично я вообще считала, что едва ли будешь счастлив, занимаясь делом не по душе, но Александр, похоже, собирался нести возложенную отцом ношу до победного конца. То бишь до своей пенсии.
- Ты не знаешь, далеко Алисса уехала? - уточнила я.
- Вроде бы в Веритас, - отозвалась подруга. - Вроде бы на две недели. Если хочешь, могу у мамы спросить, она знает наверняка.
Я отрицательно покачала головой.
- Не стоит.
Я поднялась в нашу с Элидой комнату. Девушка уже вовсю готовилась к новому дню, одновременно подсушивая мокрые волосы феном, пританцовывая и напевая последний хит Эслин. Ни капли не смутившись при виде меня и Ниссы, Элида лишь повернулась к висящему над комодом зеркалу и немного понизила голос.
Вскоре мы втроём, одетые в короткие юбки в клеточку и темно-зеленые кофточки, чинно спустились в столовую и приступили к завтраку. Униформа существовала в пансионе со времен правления Диона. Никто не возражал и не жаловался и Александр решил ничего не менять. Оно и не менялось, разве что юбки учениц удивительным образом становились всё короче и короче с каждым годом. К тому моменту, когда я сюда приехала, благородная длина, введенная предыдущим директором и призванная прикрывать колени, трансформировалась в шаловливое мини, обтягивающее бедра плюс два-три сантиметра на сохранение видимости приличия. Но никто опять не возражал и не жаловался. В свободное от занятий и магических практик время мы носили свою одежду, облачаясь в меру собственных предпочтений и возможностей. "Главное, чтобы вообще одеваться не забывали", - со сдержанным смешком говорила Эрика, намекая на приснопамятный стриптиз.
Стоило нам занять прямоугольный стол возле окна, как объявился первый (и единственный) стриптизер "Диона". Высокий, с нарочито небрежно встрепанными чёрными с пепельными прядками волосами и в вечно расстегнутой на три пуговицы рубашке, Брин являл собой зрелище, способное взволновать любую молодую катессу, а подчас и не только катессу. Его атлетически сложенное тело и завораживающие изумрудные глаза не шли ни в какое сравнение с бледными мощами любимого актера Ниссы. Двухцветную гриву Брин отпустил до плеч, а левое ухо недавно проколол, и теперь там посверкивала серебряная сережка.
Брин отлично дрался, но отвратительно колдовал. Как с таким слабеньким Даром он ухитрился попасть в школу магии, не понимал никто. Тем не менее катесса взяли и он успел проучиться аж десять лет, прежде чем преподаватели сообразили, что волшебника из мальчика не выйдет. После этого Брин сменил кучу школ, академий и даже университетов, кочуя по обоим материкам вместе с постоянно переезжающей семьей, пока кто-то добрый не посоветовал ему посетить "Дион". Здесь катесс и остался, хотя все мы знали, что магической силы с годами у него не прибавилось. По моему глубокому убеждению, директор принял Брина лишь из желания дать парню возможность осесть на одном месте и постараться определится в жизни. Что ж, кое в чем катесс точно определился.
Усевшись рядом с Ниссой, Брин властным жестом привлек катессу к себе. Мы с Элидой переглянулись и уткнулись каждая в свою тарелку.
- Вы хоть наверх поднимитесь, ежели так неймется, - не утерпев, предложила Элида.
Парочка отлепилась друг от друга, но не смутилась. В силу физиологических особенностей пунцоветь катессы не умели, а даже если бы Брин и Нисса родились людьми, то всё равно вряд ли бы страдали от излишка стеснительности.
- Ладно тебе, - примирительно встряла Нисса. - Здесь же всё равно никого, кроме нас, нет.
- А мы с Ив что, не в счет?
- Действительно, - подала голос я, - пусть лобызаются сколько влезет, лишь бы аппетит не портили.
- Вот, - ткнул пальцем в мою сторону Брин, - человек, способный искренне порадоваться за друзей.
- Эй, ты клешню-то свою убери, а то новую придется приращивать, - замахнулась вилкой Элида - катесс вытянул руку как раз над её омлетом, а шерсть есть шерсть, пусть даже и очень короткая.
Рисковать важной конечностью Брин не стал.
Несколько минут мы оживленно поглощали завтрак, катесс молчал (тарелку с едой он не взял - вероятно, успел перекусить пораньше), держа руку под столом. То ли от Элиды прятал, то ли нашел для "клешни" более удачное место в виде Ниссиной коленки.
Внезапно неплотно прикрытая дверь в столовую распахнулась во всю ширь, ударившись о стену, и на пороге возник один из младших братьев Ниссы, Нэйди.
- Народ, - восторженно возопил юный катесс, - там девчонку новенькую привезли!
Наверное, с такой же безумной радостью в бирюзовых глазищах он мог сообщить, что наконец-то привезли долгожданный новый компьютер взамен нынешнего раритета.
Осчастливив нас благой вестью, пострелёнок помчался дальше - не иначе намереваясь просветить всех, включая уборщиц. Мы, не сговариваясь, побросали вилки и недоеденные остатки и выскочили из столовой.
Кованые створки ворот, подобно вышеупомянутой двери, были распахнуты, посреди мощеной плиткой площадки двора стоял чёрный легковой автомобиль. Когда наша разномастная компания вылетела на крыльцо, из салона, с заднего сиденья, медленно и степенно вышла "новенькая девчонка".
При ближайшем рассмотрении оказалось, что девчонка младше меня и Ниссы максимум лет на пять. Длинные темно-каштановые волосы обрамляли слишком серьезное, будто застывшее, лицо с высоким лбом, плотно сжатыми и чуть изогнутыми, словно их кривила презрительная усмешка, губами, вздернутым носиком и странными карими глазами - несколько большего размера, чем положено человеку. Наша пансионовская униформа с благочинной юбкой до колен делала девушку похожей на выпускницу какого-то закрытого элитного колледжа строгих правил. Неожиданно мой взгляд зацепился за весьма необычную для нынешних теплых деньков деталь. Руки новенькой с довольно длинными (определенно длиннее моих) пальцами обтягивали чёрные перчатки.
Сопровождал девушку темноволосый мужчина в деловом костюме. Он захлопнул за ней дверцу машины и полез в багажник. Извлек оттуда синий чемодан и вместе с ним приблизился к уже ожидавшему гостей у крыльца Александру. Мужчины пожали друг другу руки, негромко заговорили, девушка безучастно смотрела на автомобиль, точно тот был единственным мало-мальски интересным объектом во дворе. Я вопросительно покосилась на Ниссу. Катесса отрицательно качнула буйной смоляной гривой.
- На ней какая-то защита, - шепотом поведала подруга. - Кажется, амулет. Не позволяет определить, кто она, какой у неё Дар, уровень силы, ну и так далее. Он, - Нисса кивком головы указала на мужчину, - человек, магических способностей нет. По-моему, это её отец.
- Экзотическая штучка, - заинтересованно протянул Брин и тут же схватился за бок, хотя стоящая рядом катесса не шевельнула и пальцем.
Уголки губ Элиды дрогнули в одобрительной улыбке, я прыснула. Новенькая медленно повернула голову и бросила в нашу сторону короткий равнодушный взгляд, явно почуяв телекинетический толчок Ниссы.
- Так-так, - прозвучал позади тихий голос Эрики. - Что это у нас здесь за собрание?
- Новую ученицу привезли, - сообщила катесса.
- Да? - Наставница поравнялась с нами, задумчиво, без особого любопытства изучая девушку. - Забавно. А мне никто ничего не сказал.
Удивленная, я посмотрела на Эрику, недоумевая, как подобное могло произойти. В пансион не попадали просто так, без предварительного звонка и договоренности с директором. К моменту приезда новенького в "Дион" учителя уже знали о будущем ученике всё, что требовалось: кто, откуда, особенности Дара и характера.
- Родители тоже не упоминали о новенькой, - неуверенно добавила Нисса.
Александр обернулся к крыльцу и жестом указал на входную дверь. Наверняка "давайте продолжим беседу в моём кабинете". Мужчина еле слышно позвал дочь (во всяком случае, я имени не расслышала) и оба, проигнорировав комитет по встрече, вслед за директором поднялись на крыльцо. Только Эрика удостоилась быстрого предостерегающего взгляда Александра, ясно говорящего: "все вопросы - потом".
- На что поспорим, что для твоих предков эта штучка тоже будет сюрпризом? - ожил Брин.
- Тут и спорить-то нечего, умник, - отрезала Элида.
За неимением лучших идей мы вернулись в дом, расселись на стоящих в холле низких коричневых диванчиках и принялись ждать. Эрика ушла, зато появились Манфред и Каролина, просвещенные не начальником, а младшим сыном. Спорить действительно было бесполезно - супруги знали о новенькой не больше учеников. Нисса описала родителям девушку и свои ощущения от неё, заставив катессов обеспокоенно переглянуться. Вертящегося вокруг Нэйди Каролина и Манфред совместными усилиями отправили в школу - оба младших брата Ниссы ходили в обыкновенную общеобразовательную, расположенную в Тэнноне, а познания магического характера прививали отпрыскам родители. Нас же на занятия никто не гнал, чем мы бессовестно воспользовались, лелея тайную надежду, что в связи с форс-мажорными обстоятельствами минует нас чаша зачета по травоведению.
Спустя полчаса нудного ожидания главные герои в сопровождении директора наконец-то появились в холле. Отец новенькой снова пожал руку Александру, поставил чемодан на пол, шепнул что-то дочери и поцеловал её в макушку. Длинные, чуть тронутые тушью, чёрные ресницы дрогнули, мужчина, заглянув в широко распахнутые карие глаза, ободряюще улыбнулся и стремительно вышел, словно опасаясь передумать. Девушка застыла изваянием и лишь когда за её спиной хлопнула входная дверь, шагнула к деликатно молчавшему директору. Тот указал на диванчики и нас.
- Идут, - сквозь зубы процедила Элида.
Манфред качнул головой, и мы, повинуясь учительскому жесту, послушно отклеились от кожаной обивки.
- Знакомьтесь, это новая ученица "Диона" Ситара Гелеана, - представил девушку Александр. - Преподаватели теоретической магии мэй Каролина Лорана и практической мэйр Манфред Калеб.
Старшим Ситара вежливо кивнула и даже слегка растянула губы, что с определенной долей натяжки можно принять за подобие улыбки. Однако стоило директору обратиться к нам, как лицо девушки опять превратилось в неприятную, угрюмую маску, будто мы были её злейшими врагами.
- Группа А: Анисина, Ивонна...
- Привет, - поздоровалась я.
Нисса улыбнулась. Катессы в принципе не имеют привычки улыбаться так же широко как люди, но по сравнению с кривым изгибом губ новенькой открытая улыбка подруги лучилась искренностью и доброжелательностью.
- ...Элида и Брин.
На имени "Элида" Ситара вздернула одну бровь, демонстрируя легкое, умеренное удивление.
- Да, да, в честь реки в Вере, - пояснила моя вторая подруга, уже привыкшая к такой реакции на своё немного нестандартное имя. - Согласно семейной легенде, родители зачали меня на её берегу.
- Элида! - шокировано ахнула Каролина.
Супруг отвернулся, пряча ухмылку, Александр задумчиво посмотрел на лестницу. Выражение лица новенькой не изменилось.
- А что тут такого? - пожала плечами Элида.
- Девочки, - заговорил директор и бросил Элиде серебристый ключ с белой пластмассовой биркой, - проводите Ситару в спальное крыло, покажите ей её комнату. Брин, побудь рыцарем, помоги с чемоданом. И как отнесешь, зайди к Эрике и Ольвин, скажи, чтобы спустились ко мне в кабинет.
Брин с мученическим кряхтением поплелся за скромным багажом новенькой. Мы двинулись к лестнице, девушка безмолвно последовала за нами. На втором этаже Элида выскочила вперед и принялась исполнять роль экскурсовода.
- Здесь у нас спальное крыло. Там комнаты мальчиков, тут комнаты девочек. Ванная одна, так что имей в виду: утром надо встать пораньше и занять её до того, как там окопается Брин. Если не успеешь, придется не меньше часа ждать, пока Брин красоту наведет.
- Милый, даже я с утра провожу в ванной комнате не больше двадцати минут, - парировала Нисса и повернулась к Ситаре. - Мои родители Каролина и Манфред. Ещё у меня есть два младших брата, сейчас они в школе, так что ты их увидишь попозже. Мы живем в Тэнноне, а остальные здесь. Из старших в пансионе постоянно обитают Эрика и мэй Ольвин, наш целитель, но их спальни расположены в другой части здания. Кстати, можешь звать меня Нисса.
- А меня Ив или Ивон, - добавила я.
- Меня можешь звать Эли, но не слишком часто, - внесла свою лепту в представления Элида. - Брина можешь звать красавчиком, но тоже не слишком часто, иначе он зазнается.
- А как лучше обращаться к тебе? - спросила я.
- Ситара, - холодно произнесла новенькая, глядя прямо перед собой. - Без сокращений и прозвищ.
- Откуда ты родом? - уточнила Нисса.
- Ниоткуда, - отрезала Ситара.
- Это как? - озадачилась катесса.
- Вот так.
Я бросила на идущую впереди, лицом к нам, Элиду недоуменный взгляд. Если бы ледяной интонацией можно было убить, то новенькая уже перешагивала бы через труп одной из нас. Она не смотрела ни по сторонам, ни на спутниц. Её голос был подобен обоюдоострому кинжалу, а в глазах плескалось равнодушие. Не выдержав созерцания сего пейзажа, Элида повернулась спиной к притихшим друзьям.
- Это твоя комната. - Элида, мельком сверившись с номером на бирке, вставила ключ в замочную скважину и открыла нужную дверь. - Располагайся.
Жилых помещений для учащихся в пансионе было не так уж и много: пять спален для девочек, три для мальчиков (магов среди мужчин испокон веков было меньше, чем среди женщин). Мужскую половину единолично занимал Брин, на женской кроме нас с Элидой обитали ещё четыре девочки-подростка, в силу возраста сейчас грызущие гранит науки в той же школе, что и братья Ниссы. Пятая комната поступила в полное распоряжение Ситары. Перешагнув через порог, она окинула отрешенным взглядом скромную типовую обстановку: две кровати, шкаф, комод, маленький письменный стол с тремя полочками сверху. Брин занес в спальню чемодан, демонстративно брякнул посередь и удалился. Мы нерешительно потоптались в коридоре.
- Питание у нас трёхразовое, - продолжила сухой инструктаж Элида. - Столовая на первом этаже, в правом крыле. Для нашей группы занятия начинаются в девять, последний день недели выходной, но иногда преподаватели могут припахать к общественно полезным делам в виде уборки.
- Может, тебе чем-то помочь? - осторожно осведомилась Нисса. - Ну, вещи там разобрать, пансион показать или его окрестности...
- Нет, не надо, - отозвалась новенькая, даже не потрудившись обернуться.
- Но если всё-таки что-то потребуется, наша с Ив комната в конце коридора, - заметила Элида.
- Ты не стесняйся, обращайся, - снова добавила я. - Мы всегда рады новым лицам.
Ситара наконец соблаговолила продемонстрировать нам вышеупомянутую часть тела, посмотрела неприязненно.
- Спасибо, - выдала она, приблизилась и захлопнула дверь перед нашими носами, только что не съездив по ним створкой.
Не знаю, чем было это "спасибо", но могу сказать точно, чем оно не являлось, а именно тем, что обычно под данным словом подразумевают - устной вежливой благодарностью.
- Всегда пожалуйста, - пробормотала Элида.
Мы побрели обратно, однако не успели отойти и десятка метров, как услышали отчётливый щелчок задвижки с внутренней стороны двери.
- Определенно, мы ей понравились, - констатировала Элида.
- Какая-то она запуганная, - поделилась выводом Нисса. - Вам так не показалось?
- Думаешь? - скептически хмыкнула я. - А по-моему, её не вдохновили именно наши физиономии.
- Да откуда она вообще такая взялась? - возмутилась Элида. - То ли ледяная принцесса из сказки, то ли робот из фантастического фильма.
- Принцесса-робот, - шепотом предположила я.
Нисса хихикнула.
Мы спустились в холл и застали там Брина со смертной тоской во взоре.
- Эрика велела не расходиться, сказала, что зачет, несмотря на новенькую, всё равно будет, - осчастливил нас катесс.
Мы с Элидой единодушно погрустнели.
- - -
Даже не прибегая к помощи моих любимых карт, я знала, что зачет сдам в лучшем случае на "сносно", что в некоторых школах приравнивалось к тройке. Достойно и с пользой потратив вчерашний выходной на ликвидацию злополучного пятна, к учебникам и справочной литературе по флоре я так и не притронулась. Порывшись в скудных закромах памяти, я кое-как справилась с письменной частью и с грустью уставилась на квадратный поднос, заполненный засушенными веточками, цветами и листьями. В задание входила идентификация разложенного перед каждым учеником гербария и приготовление из предложенных ингредиентов смеси для усиления защитного амулета. Таких смесей было несколько, поэтому и наборы у нас различались (во избежание подсматривания). Я покосилась на соседей по длинному общему столу. Нисса уже уверенно толкла в маленькой ступке фиолетовые листочки, Элида с крайне задумчивым видом перебирала свой гербарий, Брин отчаянно пыхтел над письменными вопросами, иногда поскрипывая карандашом. В прошлом году Эрика решила провести практику на свежем воздухе и потащила нас в лес за пансионом. Катесс блестяще провалил задание, обозвав вербейник зверобоем (вероятно, из-за желтых цветов, наличествовавших у обоих) и не найдя отличий между снытью и цикутой (а что, большинство зонтичных действительно немного на одно лицо). Я нерешительно потрогала сморщенный белый цветочек. Что ж, сейчас я весьма недалека от того, чтобы повторить "подвиг" Брина.
И кто мне мешал сбегать в комнату и хотя бы проглядеть конспект, пока наша компания скучала в холле? Знаю ведь, что если Эрика что-то решила, то обязательно сделает.
Самобичевание штука занимательная, но абсолютно бесполезная. Нужных знаний она, увы, не прибавляет.
Культурный стук в дверь нарушил наше сосредоточенное сопение. Эрика оторвалась от изучения затылков учеников, вздохнула.
- Да, Алекс?
Створка приоткрылась, впуская в кабинет директора. Он бросил на девушку извиняющий взгляд и вышел к доске.
- Пожалуйста, отвлекитесь на минуту, я хотел бы сказать несколько слов о новенькой.
Упрашивать нерадивых отроков дважды не пришлось, мы охотно оторвались от зелени и приготовились внимать директорской мысли.
- Как вы все, полагаю, заметили, приезд Ситары стал для нас полной неожиданностью, - начал Александр. - Её отец позвонил мне всего за пятнадцать минут до их визита, поэтому я не успел никого предупредить.
- Да, заметили, - прошелестела за нашими спинами Эрика.
- Семья Ситары весьма... хм, необычная, - продолжил мужчина, проигнорировав реплику волчицы. - Её мать эмигрантка с Эос и здесь, на Аиде, Ситару не всегда воспринимали... адекватно. - Директор снял очки и посмотрел на половицы. Наверное, там, невидимое из-за нашего стола, скрывалось нечто чрезвычайно интересное. - В общем, сменив не одно учебное заведение, родители решили отправить дочь в "Дион", где, как они надеются, Ситара сможет закончить образование, не подвергаясь... насмешкам.
В пансионе никого не удивишь мигрантами с нашей планетарной соседки - в приемной Александра как раз сидела уроженка златой Эос, девушка вполне человеческой наружности с раскосыми карими глазами и копной светлых волос. В разное время выпускниками "Диона" становилось не меньше двух десятков выходцев со Старшей сестры, как иногда ласково называли Эос её жители (а нашу Аиду они с ноткой снисходительности именовали, соответственно, Младшей). Внешность переселенцев колебалась от однозначно человеческой до совершенно невероятной, включая самые экзотические комбинации. Ситара же выглядела вполне нормально, разве что чуть бледновата, ну да это дело поправимое...
- Что ж, милости просим, - разрешила Элида. - Только можно вопрос?
Александр поднял на девушку глаза, водрузил очки на нос.
- Да?
- Что в ней такого особенного? Чем она отличается от прочих уроженцев Старшей сестры?
Мужчина беспомощно посмотрел на Эрику, и я поняла, что он и сам толком не знает, чем новенькая выделяется среди массы мигрантов, кочующих туда-сюда.
- Её отец человек, - подсказала Нисса. - Думается мне, он аидянин.
- Да, смешанный брак, - с явным облегчением подтвердил директор.
- Ну, хвоста у Ситары нет, чешуи тоже, зрачки круглые да с фигурой полный порядок, - авторитетно заявил Брин. - Так в чем проблема?
- Может, в характере? - предположила я. - Если она на всех подряд реагирует с тем же дружелюбием...
- Мэйр Винсент намекнул, что жизнь Ситары была непростой, - перебил меня Александр, - поэтому мне бы хотелось, чтобы вы отнеслись к девушке с пониманием и терпением. Дайте ей время освоиться, прийти в себя. Постарайтесь быть не слишком навязчивыми, но и не обделяйте её вниманием, не сторонитесь. Воздержитесь от бестактных вопросов...
- Вроде почему она носит перчатки? - озвучила я замеченную мной странность.
- Или блокирующий телепатическое прощупывание амулет? - внесла свою лепту Нисса.
- Или где она нашла эту кошмарную юбку? - присоединился к нам Брин.
- Именно такие вопросы вам не стоит ей задавать, - сухо согласился мужчина. - Сегодня Ситара отдыхает, а с завтрашнего дня начнет посещать занятия наравне с вами. Помогите ей наверстать упущенное, объясните, что к чему.
- А если она на нас кинется, можно применить силу? - с надеждой полюбопытствовала Элида.
- Только если действительно кинется, - отозвалась Эрика.
Директор укоризненно покосился на учительницу и отрицательно покачал головой.
- Нет, - отрезал он и с ноткой раздражения в голосе добавил: - Я рассчитываю на ваше понимание. В конце концов, вы уже не дети. - И стремительно покинул помещение.
Дверь закрылась, мы занялись коллективными переглядываниями.
- В этом-то вся и проблема, - философски констатировала Элида.
- Воистину, - поддержала девушку Эрика и, обойдя стол, вышла к доске. - Перерыв окончен, возвращаемся к травам.
Я снова ткнула пальцем в белый цветочек. Похож на жасмин...
- - -
До вечера Ситару мы не видели. Она покинула свою комнату лишь по случаю ужина, привидением вплыв в столовую. Взяла тарелку с едой, выбрала свободный столик, села и приступила к трапезе. Мы то и дело поглядывали на девушку, да и не только мы. Даже наша кормилица, и та не без удивления косилась на новенькую, хотя почтенная мэй Глэдис работала в пансионе уже тридцать лет и за эти годы повидала всякого, в том числе и экзотических переселенцев с Эос.
- Если хотите знать моё мнение, - шепотом заметила Элида, - будь Ситара похожа на распоследнего демона из Нижнего мира, она привлекала бы куда меньше внимания, чем этим своим угрюмым выражением лица.
- Скорее уж высокомерным, - поправила я. - Когда она смотрит на тебя, возникает стойкое ощущение, будто общаться с тобой - ниже её достоинства.
- А мне по-прежнему кажется, что она напугана и прячет страх под маской отчужденности, - возразила Нисса.
Новенькая чуть ниже склонила голову и Брин поспешно отвернулся.
- Демоны, она прекрасно нас слышит, - прошипел катесс.
Мы смутились и разом прекратили все разговоры. Ужинавшие за соседними столиками девочки из младших групп тоже молчали, вероятно, даже не решаясь обсуждать Ситару в её присутствии.
Девушка покончила с трапезой, отнесла тарелки посудомойке и в гробовой тишине покинула столовую.
После ужина мы чисто девичьей компанией (Брин сослался на личные неотложные дела и отбыл в неизвестном направлении) выбрались на причал и расселились на краю дощатого настила. Солнце медленно опускалось за пансион, приятно согревая спину, со стороны Тэннона доносился автомобильный гул - по вечерам пробки образовывались даже в маленьких городах. Я любовалась на позолоченные солнечными лучами лесные вершины на противоположном берегу озера, Элида громко хрустела неполезными сухариками, Нисса ей помогала. Естественно, тема беседы осталась той же, на редкость злободневной.
- Итак, что нам делать с этим чудом? - первой заговорила Элида.
- А что нам ещё делать? - пожала я плечами. - Терпеть.
- Надо подождать, пока она оттает, - рассудительно предложила Нисса. - Александр сам так сказал.
- Александру не придется сидеть с ней на занятиях, делиться конспектами и пытаться вести диалог, - непреклонно тряхнула темно-каштановыми волосами Элида.
- Что нам остается? - повторила я. - Мы же не можем убить её и тайно прикопать тело за пансионом?
- А что, идея! - оживилась Элида.
- Да ну тебя, - отмахнулась я.
- Я уверена, когда Ситара привыкнет к новому окружению, она станет более дружелюбной, - не сдавалась катесса. Помолчала секунду-другую и добавила: - Надеюсь.