Боль - яркая, как вспышка, - это было первое, что почувствовало человеческое существо, когда сознание возвратилось к нему. Правая рука, кажется, была сломана. Тихонько постанывая, девушка оперлась о стенку тесной капсулы корабля и, выпрямившись, насколько это позволял низкий потолок, села на колени.
Было темно и очень душно. Впереди виднелась спина пилота, склонившегося на приборную панель - он не шевелился, его голова, заломанная набок, в блестящем вытянутом шлеме казалась неестественно большой. Кажется, он был мертв.
Лобовое стекло корабля было засыпано ржаво-рыжим песком, так что за ним почти ничего нельзя было увидеть. Вдруг он задрожал, посыпался, впереди мелькнул пронзительный белый всполох, и девушка испуганно вжалась в пол. Снова сделалось темно; снаружи очень тихо, искаженно, как через толщу воды, доносился низкий гул и скрежет.
Собравшись с духом, девушка подползла к креслу, которое занимал мертвый пилот, подняла его голову и, схватившись за вытянутый гребень шлема, убрала с приборной панели. Там, в прозрачной глубине под слоем пластика, в беспорядке проплывали, сталкиваясь друг с другом и оставляя длинные размытые шлейфы, непонятные символы, похожие то ли на кельтские руны, то ли на китайские иероглифы.
"Надо выбираться", - подумала она и наугад начала тыкать пальцем по приборной панели. От прикосновения иероглифы побагровели, внутри корабля что-то напряглось, забулькало, и девушка со страхом отдернула руку от мерцающих огоньков.
Перед лобовым стеклом снова пронеслась вспышка, на этот раз, судя по величине и яркости, она была намного ближе. По поверхности стекла, разбрасывая во все стороны комья грязного песка, пробежали голубоватые змейки электрических разрядов.
Слева от кресла пилота был каплевидный люк, по-видимому, предназначенный для входа в машину. Некоторое время девушка с сомнением смотрела на него, а потом подумала, прицелилась и что есть силы пнула ногой. Корабль крякнул, люк неожиданно отошел в сторону, образуя тонкий проем, и в кабину ворвались клубы рыжей пыли, гортанный, звериный рык, грохот и лязг оружия, размеренный, сухой стрекот стрельбы.
Еще несколько отчаянных ударов - и люк внезапно рухнул вниз, от неожиданности девушка потеряла равновесие, и, пытаясь уцепиться за бездыханного пилота, вывалилась из кабины вместе с ним.
Песок забил ей глаза и нос, но она тут же поднялась, откашлялась и, прикрываясь оторванным люком, как щитом, поднырнула под брюхо корабля, замершего в полуметре от поверхности планеты - и тогда посмотрела вдаль...
На рыжей равнине, в пурпурно-фиолетовых закатных лучах неизвестной звезды разворачивалось какое-то дикое светопреставление. Причем в прямом смысле этого слова - яркие вспышки белого света, то тут, то там пробегающие по полю, сразу не дали ничего разглядеть. Но вот они стихли, растаяли, и человек, прижавшийся к земле под прикрытием космической машины, замер от ужаса.
Вся равнина была усыпана крупными, монстроидального вида зеленокожими существами, похожими на троллей, в самых разношерстных доспехах и вооружении. Большинство размахивало кривыми топорами или чем-то, отдаленно напоминающим палицы, и время от времени дружно издавало громогласный рык, похожий на "ВААААААААААААААХХХХ!!!" В их рядах можно было увидеть несколько катапульт, двигавшихся на красных мобилях, будто бы собранных из первого попавшегося под руку металлического хламья.
Сначала показалось, что они сражаются друг с другом, но когда девушка посмотрела в другую сторону, то увидела небольшое войско иных, человекоподобных существ - судя по доспехам, это были те же существа, что и валявшийся рядом с нею мертвый пилот. Их было не более сотни, однако испуганными они отнюдь не выглядели. Наоборот, сразу бросалось в глаза, что, в отличие от беспорядочно носящихся туда-сюда зеленокожих, действуют они очень четко и слаженно.
Сомнений быть не могло - эти воины не имеют к человеческому роду никакого отношения. Похожие на людей лишь очертаниями тела, двигались они с нечеловеческой грацией и быстротой. Войско их было разделено на несколько отрядов, построенных в строгом порядке вдоль линии фронта. Можно было разглядеть, что крайний отряд вооружен длинными мечами, изогнутые клинки которых светились слабым голубоватым светом, и прикрепленными к левой руке пистолетами. На головах воинов были все те же сильно вытянутые вверх желтоватые шлемы с узкими раскосыми глазницами.
Маленькая армия, слаженно работая мечами, теперь теснила зеленокожих и постепенно разворачивалась таким образом, чтобы корабль с укрывшимся под ним человеком оказался у нее в тылу. Зеленокожие, отнюдь не столь проворные, были вынуждены быстро перестроить свое войско вместе с ними, чтобы враг не атаковал их с фланга. Их численное превосходство, похоже, не приносило им никакой пользы - только теперь, поглядев вверх, девушка заметила, что человекоподобных надежно прикрывают парящие в воздухе блестящие остроносые корабли. С точно выверенной периодичностью они посылали в ряды врага огненные снаряды и широкие зеленоватые лучи. И хотя при всем этом человекоподобные не терпели какого-либо видимого ущерба, было заметно, что маневр поворота, на который они, кажется, изначально не рассчитывали, в какой-то мере ослабил силу их атаки.
Передние бойцы, яростно размахивая мечами и будучи не в состоянии поменяться местами со следующей линией до завершения маневра, выкладывались из последних сил. Их движения, легкие и четкие, быстрые выпады и повороты напоминали скорее танец, чем сражение. Понемногу войско отступало, приближаясь к одинокому космическому кораблю и прикрывая его, как живой щит.
Человеческая девушка, не отрывавшая взгляда от битвы, затаила дыхание. Значит, это их корабль и они хотят его спасти. В ее душе затеплилась надежда. Кем бы ни были эти странные существа, но они хотят защитить ее. И неважно, почему они это делают - об этом пока вовсе лучше не думать...
Как только войско человекоподобных заняло прочную позицию напротив, от него отделились два отряда, вооруженные копьями с широким наконечником. Повернувшись кругом, пока передовые бойцы сдерживали напор зеленокожих при поддержке авиации, взяв курс немного в сторону, копьеносцы стремительно умчались куда-то за корабль. Девушка, опираясь на свой нехитрый щит, оглянулась назад и вздрогнула: прямо в воздухе неподалеку зияла рваная черная дыра размером со все тот же злополучный корабль. Человекоподобные сгруппировались в нескольких метрах от дыры, угрожающе подняв копья вверх.
Основные силы тем временем продолжали стойко отбивать атаки зеленокожих и теперь скорее защищались, чем нападали сами. В середине маленького войска, которое за счет отделившихся отрядов несколько поредело, человек смог теперь заметить какое-то свечение. Понемногу оно усиливалось и вдруг превратилось в длинный, взметнувшийся в самое небо узкий световой столб. По мере того, как войско отступало все ближе к кораблю, сияние становилось все ярче, что-то вращалось в его зыбком ореоле, казалось, сам свет закручивается в спираль, будто наращивая силу. Снова стало трудно что-то разглядеть, тем более, что закатная звезда била прямо в глаза. Свет становился нестерпимым.
Что именно теперь происходило - человеку было совершенно невдомек. Может быть, это какая-то машина или лазер. Девушка прижалась животом к земле и продолжала глядеть из-за люка на битву, щурясь и то и дело прикрывая глаза рукой.
Вдруг раздался сильный сухой треск, девушка испуганно съежилась; огромное облако света, в мгновение ока разросшееся во все стороны от сияющего столба на добрые два десятка метров, накрыло целую армию врага. И в тот же миг отовсюду посыпались пронзительные белые молнии, они попадали прямо в зеленокожих, поражая их наповал. Те, которые все-таки оставались живы, корчились на земле в ужасных судорогах, по их телам еще скользило холодное белое пламя. Воины первых отрядов человекоподобных, рванувшись вперед, тут же уничтожили их, а через какие-то мгновения новая, еще более мощная ударная волна отбросила зеленокожих далеко назад. Равнина вокруг уже вся была покрыта тяжелыми, зубастыми телами отвратительного грязно-зеленого цвета. Казалось, они тут же начинают разлагаться - мертвые тела съеживались и медленно таяли, издавая нестерпимое, далеко разносимое ветром зловоние.
Пользуясь замешательством врагов, человекоподобные существа набросились на них и менее, чем за минуту истребили несколько отрядов зеленокожих. Свет стал более мягким, приглушенным, словно вновь накапливал силу, и в нем уже можно было смутно различить фигуру в длинном одеянии. Вдруг она выбросила в сторону тонкую руку в перчатке и широким, величественным жестом, будто раздавая милости, послала в сторону зеленокожих искрящийся световой шар, который взорвался над ними тысячами молний, затем еще, и еще, и еще... Свет и молнии исходили прямо из ее пальцев, и она неистово обрушивала на врагов новые и новые удары. Вне всякого сомнения, это был предводитель армии человекоподобных.
Отряды зеленокожих - если так можно было назвать слабо организованную, пускай и очень воинственную толпу - сильно поредели; зеленокожие стали осторожно отступать, их разрозненные отряды инстинктивно устремлялись ближе друг к другу и теперь собирались в центре поля на разумном расстоянии от врага. Сияние, исходящее от предводителя человекоподобных, вдруг погасло, и низкие пурпурно-фиолетовые лучи заходящей звезды, скрывая детали, вычертили на фоне огненного неба лишь его силуэт, казавшийся в контровом свете заката совершенно черным. На этом фоне были хорошо видны голубоватые, вращающиеся вокруг него мерцающие руны. В правой руке человекоподобный держал копье с широким, ярко искрящимся лезвием. Его черные одежды, стянутые поясом на тонкой талии, расшитые серебряными рунами и не похожие на обычные доспехи, слегка колыхались от ветра. За спиной у него были изогнутые пластинчатые конструкции, напоминающие маленькие крылья, по краям которых были вделаны красные камни. Большой красный камень ярко горел и на груди загадочного существа.
Убедившись, что противник отступает, оно повернулось, посмотрело на девушку, и та невольно ощутила содрогание. Взгляд существа, холодный и проницательный, угадывался даже через красные прорези шлема и, казалось, безжалостно врывался в самую душу, воскрешая в памяти воспоминания, прочитывал ее самые потаенные мысли. В этот короткий миг даже зеленокожие чудовища показались человеку более понятными, более симпатичными и... живыми.
Не выдержав, землянка отвела взгляд, схватилась руками за голову и тихонько, жалобно взвыла. Существо, окруженное рунами, указало на нее пальцем и властным тоном отдало какой-то приказ - голос, резкий, пронизывающий, как и взгляд, был совершенно чужд земному уху. В нем слышались странные цифровые обертоны, и звучал он будто бы не в воздухе, а скорее в сознании, громко, без звука, так громко и невыносимо...
Один из человекоподобных, отделившись от отряда, бегом направился к кораблю, а их предводитель тут же высоко поднял копье, засверкавшее белым пламенем, и направил его в сторону зияющей за кораблем дыры. Только тут девушка увидела, что рядом с черным провалом уже лежат трупы каких-то полупрозрачных существ, тощие и уродливые; еще одно, им подобное, в следующий миг вдруг вылетело из дыры и сразу было уничтожено дружным взмахом копий отрядов, стоявших наготове возле нее. Свет, исходящий от оружия предводителя человекоподобных, медленно окутал разрыв в пространстве, и дыра начала сжиматься, закрываться...
Посмотреть на это до конца девушке так и не довелось - подоспевший воин грубо схватил ее за локоть, рванул вперед, другой рукой подобрал отвалившийся люк и вместе с этой ношей запрыгнул в корабль. Землянка, которая уже смирилась с безысходностью ситуации, даже не сопротивлялась. Воин бросил ее в уже знакомый отсек, приставил люк на положенное место - да так ловко, что тот снова сидел, как влитой, - и занял кресло пилота.
С середины равнины донесся оглушительный рев зеленокожих - они снова двинулись в атаку. Битва продолжалась...
III.
Лорд Оденгарт, пристегнувшись защитными скобами к креслу пилота, с недоумением смотрел на приборную панель сквозь прорези шлема. Вроде бы, обычный корабль-разведчик, а что-то уж слишком много модулей управления, и назначение некоторых из них, к тому же маркированных не на обычном языке, а рунами Видящих, было совершенно непонятно. Лихорадочно соображая, он наморщил лоб и постучал пальцами по краю панели. Был дан четкий приказ - защитить машину и человеческое существо любой ценой и доставить их на рукотворный мир. Что ж, тогда придется просто использовать только те функции корабля, которые ему знакомы.
Так рассудив, он направил мысленный приказ к полю навигации, и корабль, слегка пошатываясь, взмыл вверх под большим углом. По этому недоброму пошатыванию лорд заключил, что машина в некоторой степени повреждена. Значит, придется собрать всю свою волю и заставить ее добраться до пункта назначения.
"Защитить машину и человеческое существо любой ценой, доставить на рукотворный мир", - он не стал вдумываться в значение этого распоряжения, а просто принял его к действию. Пытаться понять приказы Видящих было делом практически безнадежным. Какими соображениями они руководствуются, когда отдают свои приказы - ответить на этот вопрос простому воину было невозможно, как и понять логику Видящих как таковую. Достаточно было того глубокого уважения, которыми они пользовались среди прочих жителей мира, и того авторитета, которым они обладали.
Почему для исполнения приказа выбрали именно его - это был вопрос из той же серии. И все-таки лорд испытывал некоторое беспокойство: раз выбор пал на него, не на обычного бойца какого-нибудь отряда, а один из высших военных чинов, это наводило на мысль об исключительной важности или сложности данного задания. Как говорится, в отличие от простого бойца лорд - должен уметь и корабль починить, и сотню орков в одиночку умертвить, да еще товарищей по битве примером своим вдохновить. В этой народной мудрости была своя правда. А что касается корабля - так вообще очень даже к месту...
Машина шла немного неровно, сзади что-то негромко похлопывало - судя по искаженному видеосигналу в этом месте, отошла обшивка, - поэтому Оденгарт старался не брать слишком большую скорость. С другой стороны, попытка добраться до базы в одиночку подразумевала определенный риск, поэтому надо было сделать это поскорее. Отправить еще один корабль в качестве сопровождающего - это было бы отлично, вот только на поле боя их и так было минимальное число. А остальные корабли, находящиеся на планете, были заняты поиском и истреблением мелких локальных группировок врага. Неудачно, ох, неудачно оказался тут этот драндулет, покачал головой Оденгарт, не отрывая глаз от панели управления.
И как он вообще здесь оказался? Каждая боевая единица, корабль ли это или что-нибудь еще, строго подчиняется приказам и выполняет только то, что ей предписано. Лорд не видел, занятый собственными отрядами и убиением врага, в какой момент на поле боя появилась помятая и пошатывающаяся машина, но, судя по удивленному виду командования, ее тут явно не ждали. Да и приказ следовать по направлению к кораблю вместо того, чтобы продолжать атаку на врага - а после появления машины приказ этот был отдан немедленно, - тоже говорил о том, что произошла какая-то неожиданность.
Разорвавшаяся дыра в пространстве усугубляла эти подозрения. Было похоже на то, что корабль вынырнул прямо из потустороннего мира - от этой мысли лорду сделалось не по себе. Он запустил руку в карман и достал большой красный камень, который вытащил из доспеха мертвого пилота прежде, чем отправляться в путь. Камень уже не светился и выглядел потухшим и безжизненным. И это могло означать только одно - что душа несчастного пилота была поглощена и уничтожена...
На краю поля фиксации объектов вдруг появилась красная точка. Лорд среагировал мгновенно, машина резко взяла вправо, и человеческая самка (он уже и забыл о ней) громко взвизгнула, где-то вверху засвистели снаряды.
- Держись, не то череп расшибешь! - приказал он ей на государственном языке Империи Человечества. Поняла она или нет - проверять ему было некогда, вынырнувший из-под слоя облаков вражеский истребитель - если только так можно было назвать нелепого вида аэроплан, из которого во все стороны торчали железяки, - шел по пятам со скоростью, просто немыслимой для такой развалины. Лорд теперь мог воочию видеть его благодаря синхронизации с психочувствительной обшивкой корабля, снабженной видеоаппаратурой.
Темно-малахитовое небо уже пестрело тысячами маленьких звезд -солнце село за горизонт, растекшись вдоль него мутной багряной полосой. Аэроплан не отставал.
Положение было, прямо скажем, незавидное. Поврежденная машина не могла выжать такую скорость, которая была необходима для спокойного ухода от преследования. А атаковать вражеский корабль в лобовую было опасно и явно шло вразрез с полученным приказом. С другой стороны, идея лететь до самой базы, подвергаясь обстрелу со стороны врага, даже если он в итоге не сумеет догнать намеченную жертву, тоже не сулила ничего хорошего. Нужно было срочно что-нибудь придумать.
В этой ситуации лорда ободряла не столько надежда на собственные силы, сколько слепая вера в могущество Видящих, которая закладывалась в душу каждого жителя рукотворного мира чуть ли не с материнским молоком. Если бы у провидца были хотя бы малейшие сомнения в успешном выполнении приказа, то, с учетом очевидной (пусть и непонятной) важности этого задания в поддержку Оденгарту все-таки отправили бы какой-нибудь корабль - если они, конечно, были на более или менее разумных расстояниях отсюда, - или, пойдя на определенный риск, отозвали бы один прямо из сражения. Однако, этого сделано не было. Машину сильно трясло, но лорд, побывавший в течение своей жизни во всевозможного рода передрягах, вполне хладнокровно сохранял способность к логическому анализу.
Он взглянул на один из мерцающих символов и включил голографическое поле. Окружая корабль зыбким маревом, в движении оно размазывало его контуры для внешнего наблюдателя настолько, что машина могла стать почти невидимой. И все же полагаться исключительно на голополе не следовало, тем более, что понять, насколько эффективно оно работает, при общем неважном состоянии корабля было невозможно. Поэтому лорд повел машину по крутым зигзагообразным траекториям, стараясь при этом точно сохранять общий курс - благо, что его пилотского навыка на то вполне хватало. Корабль подбрасывало и мотало, как легкую лодку, попавшую в морской шторм, за лобовым стеклом мелькали то костлявые хребты рыжих гор, то бездонное небо, все вертелось, качалось, человеческое существо истошно вопило, на корме корабля что-то громко звенело и хлопало...
Оденгарт сидел в кресле совершенно неподвижно, поддерживаемый остовом защитных скоб - двигались только его ум и воля, соединенные с системой корабля, задавая углы и направления полета. Не переставая внимательно следить за всем, что происходило за бортом, он нашел модули управления оружием и активировал их. Корабль натужно крякнул, и, как бы собравшись с силами, выпустил неплохой сюрекеновый залп, а затем лазерную вспышку. Вражеский аэроплан кружил теперь где-то за облаками, но красная точка на экране слежения показывала, что он совсем близко.
Не отрывая внимания от оружейного модуля, лорд стал набирать высоту так быстро, насколько это вообще было возможно. Аэроплан рванул следом за ним.
Казалось, что корабль тихонько постанывает, но Оденгарт упрямо вел его все выше и выше. Отключив все посторонние, не связанные с полетом мысли, он попытался сосредоточиться на этом максимально - конечно, так, как у профессионального пилота, получиться не могло, но, как говорится, лорд должен уметь - и далее по тексту. Так или иначе, кое-что получалось: он почувствовал легкое покалывание в районе ребер, в том месте, где защитные скобы, покрытые с внутренней стороны психочувствительными диодами, наиболее плотно прилегали к его телу. Корабль вздохнул, но послушно прибавил мощности и тряска стала немного меньше.
- Держаться крепко! - еще раз скомандовал он человеческой самке, а затем отключил поддержку и корабль, накренившись носом к земле, рухнул вниз.
Гравитационное поле планеты сделало свое дело - скорость падения была так высока, что голополе начисто скрыло машину из виду, и вражеский аэроплан, растерянно сбавив темп, сделал несколько поворотов на одном месте, а затем двинулся вниз в поисках цели.
То ли человеческая самка не поняла предупреждения лорда, то ли попросту его проигнорировала или ей было не за что ухватиться, но как только корабль начал свое падение, она буквально вывалилась из грузового отсека на кресло пилота, угодив одной ногой Оденгарту в шлем. Нога в грязном, покрытом пылью ботинке беспомощно свисала с его плеча, но лорд не обратил на это никакого внимания. До поверхности планеты оставалось не более двух километров, и корабль продолжал набирать скорость.
За креслом началась возня - самка пыталась выкарабкаться обратно, но только раз за разом попадала ногами в голову и шею лорда, так что он в конце концов рявкнул на нее, чтобы унялась и сидела уже тихо, в том положении, какое есть.
Вражеский истребитель, то ли по наводке неизвестных приборов, то ли по какому-то чутью спускался почти в том же направлении, хотя и гораздо более медленно, все время поворачивая из стороны в сторону.
На километровой высоте от поверхности планеты Оденгарт быстро включил поддержку и с трудом, но достаточно ровно вывел корабль из пике, направил его снова вверх в крутом развороте - так, чтобы оказаться в тылу у неприятеля, который продолжал движение по той же траектории. Как только машина выровняла курс, рука лорд вновь сосредоточился на модуле управления оружием.
На аэроплане приближающуюся машину заметили сразу, как только она вышла на расстояние максимальной дальности прицела. Увидев, что вражеский корабль развернулся, Оденгарт тут же открыл огонь на поражение: тонкий зеленый луч лазера ударил прямо в летучую громаду, и она, дрогнув, начала медленно разваливаться на куски.
"Готов", - с мрачным удовлетворением отметил Оденгарт и тут же подумал, что обычный пехотинец с такой задачей ни за что не справился бы. "Все элементы точно на своих местах", - как говорили Видящие...
В грузовом отсеке было подозрительно тихо, и это немного обеспокоило Оденгарта. Он поправил курс и оглянулся: самка лежала без сознания, в ее светлых спутанных волосах виднелась кровь.
До базы оставалось совсем немного.
Внизу пробегали черные русла высохших рек, похожие на морщины на лице голой безводной планеты. Через каких-нибудь четверть часа машина приземлилась на базе, разбитой меж двух высоких горных хребтов.