До спасительной норы оставались всего-навсего каких-то несчастных несколько шагов. Он одолел бы их за один мощный прыжок и два кувырка, если бы... Если бы не те трое.
Пегий плотнее вжался в кучу мусора, в которой прятался, борясь с чисто рефлекторным желанием зарычать, взъерошить шерсть на загривке и кинуться на чужаков. Ну не справится он с ними один, просто не справится! А в Гнезде он еще с молоком матери впитал - не можешь справиться с противником - убегай, если сумеешь - приведи подмогу. А тут... И не сбежишь пока, а о подмоге и речи не идет - слишком далеко он забрался в развалины... Пегий расслабился. Когда ждешь - не стоит напрягаться, заранее устанешь и перегоришь.
Чужаки беспокойно оглядывались, переговариваясь громкими, противно звучащими - словно хвостом по ушам - голосами. Тот, что побольше - грубо рокотал, так шумит вода во время ливня в отводных норах, второй - сбивчиво булькал, как та же вода по лужам, третья -Пегий сразу понял, что это самочка - тихонько поскуливала, как обиженный детеныш... А уж пахли они - Пегий потянул воздух носом, и едва не фыркнул от отвращения. Лавина запахов, странных, непривычных, пугающих, мертвых, и никогда и не бывших живыми, мертворожденных. Кисло смердел металл, к его вони примешивался еще один запах - кисловато-горелый, и именно он почему то казался наиболее опасным.
Пегий зажмурился, сосредоточился и попробовал ПОЗВАТЬ... Глупо конечно, он ведь не слухач, но можно попытаться... У Пискли вон вышло же позвать на помощь, когда его зажала стая кочующих собак у Зимних Завалов... Но там и недалеко было... Но ладно! Рано еще сдаваться. Пегий зажмурился еще сильнее, до боли в глазах, представил нижние уровни Гнезда, Великую Мать, сросшихся спутанными хвостами Слышаших, и позвал...
***
- Капитан! Нет, вы видели, какая здоровенная пятнистая крыса?! С небольшую собаку точно будет! И ведь куда делась? Словно в воздухе растворилась! - возбужденной скороговоркой бормотал невысокий худенький паренек в камуфляже и разгрузке, нервно тиская автомат.
- Держите себя в руках, стажер. - прикрикнул на него высокий мужчина лет сорока, в схожем обмундировании. - Я понимаю, у вас стресс, это ваш первый дальний рейд, и вы сразу попали в такую переделку... Но в конце концов, помните о своем статусе!
Он видел этого сопляка насквозь, и прекрасно понимал, что только суровый официальный тон сможет удержать того от паники, напоминая, что он не перепуганный девятнадцатилетний паренек, а солдат. Хотя поводов для паники было на выбор - начиная с того, что они непонятно как смогли отбиться от остального отряда и заблудиться среди развалин, и заканчивая тем, какие нехорошие истории ходили про этот городок... Да еще и проводница несет свою суеверную чушь... Впрочем, какая она, к чертям, проводница? В самом ближнем к городу поселке им ясно дали понять, что сюда они не ходят. Но Главный все равно решил захватить дочку старейшины в качестве заложницы. От этих аборигенов всего можно ожидать...
- Это был младший Хозяин, - прошептала девушка-проводница, кутаясь в армейский бушлат. - Надо уходить... Он позовет других...
- И каким же образом? - ухмыльнулся капитан. - Запищит?
- Он подумает о них - и они услышат..., они быстро будут здесь, им не нужны норы, они двигаются по закоулкам других миров, по изнанке нашего... Они прошепчут - ты испугаешься, крикнут - сойдешь с ума от ужаса...
Капитан презрительно сморщился, и насмешливо окликнул стажера :
- Ну и? Что, ты тоже уже поверил в эту чушь?
Тот судорожно помотал головой.
- Вот-вот, радуйся, что твоим предкам удалось попасть в Центральное Убежище, а то бы был бы сейчас вроде нее - грязным дикарем! Подумать только, всего каких то сорок лет прошло после Войны, а общество на поверхности так быстро деградировало! Кстати, повтори-ка боевую задачу!
-Проникнуть в бункер основного НИИ с целью сбора всей сохранившейся информации!!! - бодро откликнулся парень.
Хорошо, он уже почти в порядке... А то ведь город и правда странный - немало он повидал вымерших брошенных поселений, но от этого места почему то мороз по коже...
Тааак, остается только соединиться с основной группой. Только как их найти - рации как ни странно дают помехи на всех диапазонах, словно глушитель где работает, а стрелять среди этих ветхих домов опасно - обвалится еще все... И как его - боевого опытного офицера вообще угораздило заблудиться?! Мысли капитана лихорадочно метались с одной темы на другую... Сосредоточиться было невозможно... Да что же это такое, в конце то концов?! Он поморщился и потер виски... Неужели какая-то техника в местных бункерах сохранилась и продолжает работать? Нееет, бредятина. Сколько лет прошло... Ни один автономный генератор столько не способен продержаться...
Конечно, и все эти бредни местных про крыс-мутантов с почти коллективным разумом, телепатическими и экстрасенсорными способностями, чуть ли не живых психотронных пушек - не более, чем чушь и плоды послевоенной истерии. Ну да, проводились в городе разработки психотронного оборудования, и вполне допустимо, что и испытания проводились не только на животных... Но... То, что там рассказывал староста поселка - уже вообще ни в какие ворота! Дескать, незадолго до войны городом фактически управлял уже симбиозный разум из крыс - сначала из тех, что из вивария, а потом и дикой популяции - и полубезумных операторов психотронных установок. Разум, причем настолько совершенный, что почти никто ничего и не подозревал. А если кто и подозревал, то тот долго не жил... Староста - старик лет семидесяти - говорил, что он как раз работал в этом НИИ, и все видел своими глазами, но не попал под воздействие поля из-за латентных экстрасенсорных способностей, вовремя понял, что пахнет жареным и успел удрать... Бред, бред и антинаучные сказки... Но как все таки заразна паранойя, особенно при массовом невежестве и истерии... В поселке ни один дом не выходит дверями в сторону города, ни один двор воротами... Крысы - чуть ли не священные неприкосновенные животные, как когда-то в Индии... Однако, как быстро деградировало общество - меньше полувека, и уже такое! Скоро дойдут до табу, молитв и ритуальных жертвоприношений... Или... уже дошли?! Капитан вслушался в сбивчивый шепот девчонки. Какие то бессмысленные ритмичные стишки с исковерканными почти невоспроизводимыми словами, с нарочито утрированными шипящими и щелкающими звуками. Он вычленил несколько - что-то вроде 'нишние ееруссы'... Да что такое, эта девчонка, она что - молится?!
- Ну, ты! - начал было он, но не договорил...
***
Пегий беззвучно поскуливал от напряжения, голову словно сжимали чьи-то огромные безжалостные пальцы, кончик хвоста судорожно подергивался, шурша по мусору. Нуу, еще чуть-чуть...
...Его словно ударили по ушам. На секунду вокруг воцарилась просто мертвая тишина, стихло все - и вой ветра в развалинах, и раздражающие голоса чужаков. Потом Пегий услышал плавно нарастающий гул, он звучал словно внутри его головы. Вот из гула начали вычленяться звуки - с рождения знакомые - звуки Гнезда. Шорохи, шелест, писк, ворчание, похрюкивания. Пегий с облегчением выдохнул - ему удалось! Его услышали! Он ощутил внутри своей головы щекотку - словно юрко засновали чьи-то вибриссы, как у крысы, обнюхивающей неизвестный предмет. Это Слышашие напрямую, без ненужных вопросов, только отнимающих время, узнавали из его мозга происходящее, смотрели его глазами, слушали его ушами. И он узнавал, в свою очередь, как Управляющие запутали и рассеяли стаю этих опасных пришлых, и сейчас Охотники находят и грызут их поодиночке...
Пегий принюхался - так и есть, в воздухе ощутимо пахло свежестью, словно после грозы... Именно с таким запахом и едва-едва слышным хрустом рвется плоть мира под натиском с изнанки, так рождается Нора. И рождается как раз там, куда он и хотел бежать! Но теперь незачем бежать!
Вот из Норы уже показались острые серые носы Охотников... Как же хорошо, что чужаки стоят к норе спинами, и атака застанет их врасплох! Неееет! Нет, самка заметила их и пронзительно завизжала, подавая сигнал тревоги! Самый крупный из чужаков - без сомнения вожак, Пегий чуял это - начал разворачиваться в сторону Норы, поднимая смертельно опасную железяку...
Время пришло! Пегий напрягся и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, в прыжке врезался в спину чужака, сшибая его с ног, рванулся к горлу и...
***
...Девчонка пронзительно завизжала, да так что у всех заложило уши. Капитан обернулся на вопль, вскидывая автомат, и тут что-то тяжелое врезалось в спину, сбивая с ног, зацарапалось, впилось зубами, не давая подняться, отбиться, добираясь до шеи. Но и в эти, оставшиеся ему мгновения капитан оцепенело глядел как в полуметре над землей зависла дыра в никуда и из нее выплескивался серый поток огромнейших крыс...