Огонёк восковой свечи вырывал из кромешной тьмы лишь отдельные фрагменты - стены, сложенные из дикого камня, сводчатый потолок... Под ногами хлюпала вяло текущая вода. Этот туннель был прорыт в давние времена, подводя воду с холмов в город, тогда ещё не столь великий. Наверное, зимой, в сезон дождей, воды здесь выше колена, думал Самур, шлёпая по мокрой слякоти. Хорошо, что сейчас осень, и все водоводы почти пересохли, вода осталась только в колодцах...
- Аккуратнее, мой господин, тут выбоина, - негромко предупредил идущий впереди воин. Узурпатор неловко перепрыгнул яму, зацепив при этом макушкой за низкий свод, вдобавок свеча в руке от резкого движения потухла.
- А, проклятье всех демонов! Дайте огня кто-нибудь...
Пламя на кончике фитиля вновь затрепетало, выхватывая из тьмы тесные стены каменной червоточины, проделанной двуногими червями во чреве земли, и тайная процессия продолжила путь.
Они вышли в путь задолго до полуночи, полсотни рабов, четверо дворцовых слуг, двенадцать "теней" и один узурпатор. Все, кроме рабов-носильщиков, были одеты в чёрное. На спинах рабов покоились заплечные мешки и короба, руки были привязаны к ним за запястья - удобно придерживать груз, а вот бежать совсем наоборот... Рты рабов были заткнуты деревянными шарами-кляпами, имевшими тесёмочки, завязанные на затылке. Не крикнешь, можно только промычать.
Самым трудным в этом деле было обеспечить полную скрытность. И снова, как в ту кровавую ночь, Самура выручил укромный кабинет, обшитый кедровыми панелями. Путь оттуда через подземелья дворца до входа в тоннель оказался совсем короток и совершенно безлюден.
Холод подземного ручья леденил ноги даже сквозь кожаные сапоги. Надо было надеть вязаные носки из козьего пуха, мельком подумал узурпатор, горцы-северяне всю зиму ходят в таких... Интересно, как это носильщики-рабы выдерживают, босиком-то?
Словно в ответ на размышления их господина, один из рабов глухо замычал и повалился ничком. Подскочивший "чёрный" рывком поднял его на ноги.
- Сейчас отогреешься, тут уже совсем близко! - "чёрный" уколол сведённую икру носильщика кинжалом, и нога распрямилась. - Пошёл, ну!
И снова только шлёпанье ног по текучей воде, да бледные отсветы свечей, озаряющих путь в кромешном мраке.
Тоннель закончился внезапно, превратившись в круглый колодец, уходящий вверх. Самур поднял свечу повыше - над головой виднелась каменная крышка. В стену колодца, сложенную из тщательно пригнанного плитняка, были вмурованы массивные медные скобы.
- Придётся потрудиться, - Самур оглянулся на своих телохранителей.
- Я понял, мой господин, - старший из "теней" кивнул, и двое в чёрном полезли наверх.
- Тут замок! И цепь!
- Ломайте! Где клещи?
Слушая негромкое звяканье, Самур криво усмехнулся. Надо было снять с покойного Арха Пятьдесят Девятого ключ, не сообразили в суматохе... Очевидно, среди прочих амулетов ключ на шее был не последним по значимости. Замок и цепь, это для того, чтобы плоский камень, закрывающий выход, невозможно было случайно сдвинуть снаружи. А также чтобы исключить использование тайного хода посторонними. Перебежчиками, скажем, во время вражеской осады...
- Готово!
Двое "чёрных", натужно пыхтя, сдвинули массивную крышку, в просвете замерцала одинокая звезда.
- Пошли!
Телохранители уже один за другим поднимались по скобам. Старший кивнул - достаточно, и вслед за "тенями" наверх полезли четверо дворцовых слуг с мотками верёвок через плечо. Ещё минута, и сверху опустились те самые верёвки.
- Поднимай!
Рабов-носильщиков поднимали вместе с грузом, не отвязывая. Когда последний исчез наверху, в зеве люка, Дронго почтительным жестом пригласил своего господина, и Самур, скользя по мокрым медным скобам, выбрался наконец на воздух.
- Закройте люк... - почему-то свистящим шёпотом распорядился узурпатор, озираясь. Да, укромное местечко... Маленькая неприметная ложбинка меж холмов, и со стен городских не увидеть... Может, здесь и зарыть?
Узурпатор усмехнулся. Нельзя, нельзя! Первое, что придёт в голову этим ублюдкам из Сидоммы - где подземный ход? И вторым вопросом - где тут рядом золото...
И снова процессия движется в ночи, безмолвно и страшно. Только теперь нет даже свечей, лишь звёзды освещают путь... Дальше, ещё дальше... Конечно, есть риск, что кто-то увидит, но это всё же лучше, чем там, у самого выхода...
Место, намеченное для укрытия сокровища, он узнал даже в темноте. Каменное кольцо колодца с обломками водоподъёмного колеса. Три раскидистые сикоморы возле руин какого-то строения, судя по всему, уничтоженного пожаром. Под ногами хрустнуло что-то округлое, Самур вгляделся... Детский череп, совсем ещё маленький, даже без зубов. Только чёрные провалы глазниц, кажущиеся по контрасту непомерно огромными, смотрели на узурпатора глазами самой Смерти...
- Копайте! - узурпатор с силой пнул черепушку, злясь на самого себя. Рассопливился, черепов не видел, что ли... Да, здесь, в архонских владениях, и даже в окрестностях великого города, нередко шныряют банды головорезов, не щадящие никого. Вместо одного посаженного на кол как из-под земли возникают двое новых... Но где лучше? Каждый, поселившийся вне городских стен, может рассчитывать только на себя самого. А уж одинокие хутора тем более.
Глухо застучали тяжёлые мотыги - четверо верных слуг рыли податливую сыпучую землю, с каждым ударом углубляя яму. Самур поднял глаза к небу. Роскошное звёздное покрывало мерцало и переливалось, белая полоса Млечного Пути пересекала его наискось... Узурпатор усмехнулся. Жрецы-хранители древних знаний утверждают, якобы молочно-белая полоса есть совокупность неисчислимого множества звёзд, по отдельности неразличимых глазом. Их можно увидеть только в Небесное Око... Удивительно всё же, сколько ненужной шелухи хранится на древних скрижалях. Размер Луны и прочих небесных тел, расстояния до них... там какие-то дикие цифры, нормальному уму непостижимые. Кому это всё нужно? Раз до той Луны добраться никак нельзя... То ли дело огненный порошок. Эх, знать бы раньше... а впрочем, если старый хрыч, Хранитель Знаний сказал всю правду, что можно было предпринять? Развалить глинобитные стены города и построить новые, из циклопических глыб чёрного базальта, от которого со звоном отскакивает бронза? Для такого дела нужно лет тридцать...
- Готово, мой господин, - прервал размышления узурпатора старший телохранитель.
Самур оглядел яму - в звёздном свете она виднелась смутно-тёмным пятном на фоне более светлой земли. Протянул руку, кто-то сунул копьё. Копьё ушло в яму больше чем наполовину. Да, вполне достаточно.
- Серебро!
"Чёрные" уже развьючивали рабов, оставляя связанными руки. Более того, ноги тоже спутывали короткими путами - из тех, которыми треножат ослов. Мешки и короба с серебром, глухо звякая, опорожнялись в яму...
- Хватит! Этот и этот!
Два мешочка с золотом высыпали поверх, закрыв слоем золотых колец массу серебра .
- Зарывайте!
Слуги уже вовсю орудовали мотыгами, засыпая землёй сокровище. Ещё немного, и вот уже только рыхлая земля напоминает о проделанной работе. Поверх посадили небольшой куст, призванный замаскировать место захоронения. Рабов погнали по кругу, дабы они босыми пятками утоптали взрыхлённую землю...
Самур усмехнулся в который раз. Все эти хитрости под лучами солнца, верно, будут выглядеть наивно. Однако расчёт вовсе не на них.
- Золото в колодец!
"Чёрные", не сходя с места, принялись перекидывать мешочки с золотом из рук в руки. Крайний бросал их в колодец, раз за разом отзывавшийся глухим плеском. Всё правильно, всё верно... Этот клад, под кустом - отвлекающий. Даже если попадёт в лапы мародёров-кладоискателей, не страшно. Основная казна уцелеет. А для полной надёжности осталось сделать ещё два шага.
- Дронго!
Телохранитель кивнул, и люди в чёрном разом пришли в движение. Рабов, голых и связанных, так и не вынув кляпов, одного за другим подводили к колодцу. Удар деревянной колотушкой по темени, и оглушённый вниз головой летит в зев колодца. Всё правильно - если всех тут зарезать, кровищи будет море...
- Этих! - коротко кивнул узурпатор на дворцовых слуг.
- Мой господин!.. - возопил было один, падая на колени. Остальные не успели даже вякнуть в крепких руках ребят в чёрном.
Колодец завалили камнями до самого верха. Вот так... Эта пробка надёжней всего. Вряд ли кто-то станет вытаскивать гору трупов. А когда он, Самур, вернётся сюда, это будут уже просто кости. Он не спешит, пять лет, семь, даже десять... И потом, расковыривать эти останки тоже будет не он лично.
- Уходим!
Когда процессия вернулась к скрытому в холмах лазу, небо уже серело. Телохранители в чёрном один за другим ныряли в лаз, за ними проследовал Самур Первый... Последние двое, натужно пыхтя, задвинули каменную крышку. Замок, правда, сломан, но это уже неважно...
Они уже прошли почти половину подземного хода, когда в движении "чёрных" наметились перемены. Людей начало пошатывать, и ноги они переставляли уже не так тренированно-упруго.
- Чем-то тут пахнет, что ли? - Самур рванул одеяние. - Душно...
- Я... не чувствую... запаха, - язык уже плохо слушался Дронго. - Но... да... душно...
- Это яд! - Самур натурально изобразил панику. - Вперёд, быстрее! Проклятые жрецы... они пустили какой-то летучий яд в подземный ход...
- Иди вперёд... мой господин...
Узурпатор двигался вперёд, шатаясь, хватался за стены... Вот так, ребята. Знали бы вы, как мне вас жаль. "Ночные тени" на вес золота... Однако вся архонская казна весит всё же побольше.
И откуда вам знать, что никакого летучего яда в тоннеле нет. Яд был раньше - хороший, медленно действующий яд, подсыпанный в плотный ужин, которым телохранители подкрепились перед выходом.
Самур оглянулся. Люди уже валились в воду, не в силах идти дальше. Пожалуй, пора кончать балаган, изображая отравленного. Да, проблема ещё - трупы в тоннеле... Завоняют, конечно, но что делать...
...
- Вот он, Архон, мой господин.
Владыка Сидоммы разглядывал высокие стены и башни, украшенные зубцами. Воротная башня выглядела особенно внушительно - каждый зубец был вытесан из цельного гранитного валуна. Стены города были сложены попроще, но всё равно, сорок локтей в высоту...
- Гаур, ты уверен, что эти штуковины возьмут такие стены? Только не говори, что вода камень точит. У нас есть три, максимум четыре недели, пока этот гиамурский боров не проснулся в своем логове.
- Думаю, хватит и десяти дней, мой господин, - начальник артиллерии ухмыльнулся. - Они же только снаружи облицованы обожженным кирпичом да камнем, архонские стены. Внутри обычный кирпич-сырец, идущий на все постройки. Единственное неудобство - будет очень много пыли.
Герхем скрипуче засмеялся, и свита дружно подхватила этот смех. Владыка сделал жест, и паланкин двинулся дальше, в обход осаждённого города.
Сидоммская армия размещалась основательно, плотно охватывая Архон со всех сторон. Кое-где уже начались земляные работы, голые рабы, сопровождавшие войско, вовсю махали мотыгами, земля летела с лопат... Герхем сделал знак, и носилки послушно встали. Рабы, занятые землеройными работами, поспешно пали ниц, воины вытянулись по стойке "смирно"
- Продолжайте работать! - махнул рукой Владыка, разглядывая едва наметившийся вал и площадку, уже очищенную от кустарника. Прикинул на глаз расстояние - добрых семьсот шагов до стены... Что ж, Гаур уверен в себе, как видно. В себе и своих орудиях.
Двенадцать огненных труб должны проломить стены со всех сторон, заодно обрушив башни. И даже если башни устоят, никаких сил не хватит архонцам, чтобы заткнуть сразу двенадцать проломов. Если же учесть смуту... Город обречён.
Герхем неспешно и рассеянно ласкал дрожащее тело двенадцатилетнего мальчика, лежавшего ничком - все постельные мальчики у ног Владыки дрожат, притом дрожат непритворно, поскольку хорошо знают, что ласковые руки господина в любой момент могут причинить боль - и думал. Самур, конечно, недалёкий узурпатор, но не полный идиот. Не может быть, чтобы он не принял меры к захоронению казны. Прикинем - на всё дело у него ночь... погрузить, положим, можно и до захода солнца, но вот к утру всё должно быть закончено... Вывезти, закопать, убрать следы... Золото где-то рядом, возможно, в десяти тысячах шагов... или меньше...
Владыка вздохнул. Ладно, чего гадать. Надо взять этого Самура живым, и только живым. Иначе придётся пытать всех подряд, всех пленных мужчин подходящего возраста, имеющих хоть какое-то отношение к персоне узурпатора. Долго и нудно...
Герхем с силой ущипнул мальчика за внутреннюю поверхность бедра, малец глухо пискнул. Что ж, пытать так пытать.
- Давай-ка помучаем тебя немного, - улыбнулся Владыка пацану, запуская палец под ребро. - Не вздумай дрыгаться, лежи смирно!
...
Бронзовое чудовище стояло на широких колёсах, задрав жерло, словно бросая вызов небу. Киллиан кивнул, и могучий темнокожий раб коротко ударил деревянной кувалдой по торцу клина, торчащего у основания ствола.
- Ещё. Ещё. Хватит!
Стрелка отвеса, последний раз качнувшись, застыла точно на середине квадранта. Одна восьмая круга - именно такой угол возвышения должен дать наибольшую дальность полёта, если расчёты отца верны...
- Заряд!
Цепочка жрецов уже передавала холщовые мешочки, туго набитые огненным порошком. Стоявший у самого жерла орудовал прибойником, длинным шестом с массивной войлочной колотушкой на конце - трамбовал заряд.
- Достаточно. Ядро!
Два молодых крепких служителя, со вздувшимися от усилия венами, уже тащили на руках полированный каменный шар. Жрец с прибойником отступил в сторону, давая дорогу. Заряжающие вступили на небольшой помост, установленный прямо перед орудием, подняли над головой свою ношу, и ядро с гулом ухнуло в зев, придавив своим весом огненное зелье. Киллиан усмехнулся. Камню неизвестно, с какой силой он связался, и что его сейчас ждёт...
- Запал!
Серый порошок сыплется в узкое отверстие, наполняя его до краёв, остатки ссыпаются вниз по крутому медному боку - угол возвышения велик...
- Всем отойти!
Жрецы и храмовые слуги не заставили себя упрашивать, торопливо покидая площадку, на которой стояло орудие. Киллиан мельком взглянул вбок - там, в трёхстах шагах, виднелись носилки Повелителя, трепещущие флажки и колышущиеся занавеси придавали им сходство с передвижным потешным балаганом... Юноша сжал зубы. Как всё же хорошо, что люди не в силах читать невысказанные мысли, подобно остроухим.
Факел в руке трещит, пламя трепещет на ветру. Если расчёты отца верны, каменный шар пролетит полторы тысячи шагов - должен пролететь, при таком-то заряде... И толстый боров будет удовлетворён.
А может быть, всё будет иначе. Может быть, отец ошибся, и сила, скрытая в сером порошке, преодолеет крепость бронзы. От Киллиана останутся куски обгорелого мяса... Что лучше? Вопрос серьёзный.
Юноша протянул руку, касаясь затравочного отверстия факелом. Страшный грохот, от которого заложило уши, облако огня и вонючего дыма. Медная туша дёрнулась, отпрыгнула назад, ядро понеслось уменьшающимся мячиком, по широкой дуге. Вдалеке маячил шест, врытый в землю на отметке в полторы тысячи шагов. Ядро пролетело дальше, грянуло о землю в полусотне шагов от вехи и зарылось в рыхлый грунт, словно гигантский крот.
- Хорошо, очень хорошо, мой мальчик! - Хамхер Величайший уже сходил с носилок, подвезённых поближе к орудию. - Уффф... Впечатляет, ничего не скажешь... Даже оттуда глядеть страшновато с непривычки...
Волосатая обезьянья лапа легла на плечо Киллиана, и пришлось сделать над собой усилие, чтобы не сбросить её коротким движением.
- Я знал, что твой отец, светлая ему память, слов на ветер не бросает, - Могущественнейший хрюкнул. - Что ж, я своё слово тоже сдержу. Отныне ты Верховный жрец. Да возвестят об этом в Гиамуре!
- Благодарю, о мой Повелитель! - ни голос, ни поклон, ни светская улыбка не выдали Киллиана. В голове же холодной змеёй проползла мысль: вот если бы заряд удвоить... Нет, всё равно не достало бы рваными осколками с трёхсот шагов. А вот если рядом... как было бы славно...
...
- Вылезай, вылезай уже, красотка остроухая!
Девушка, закутанная в сеть, медленно встала, две пары крепких рук помогли ей выбраться из ящика, и эльдар пошла, невесомо ступая на землю, покрытую ковром из утоптанной травы. Клоп только хмыкнул, в который раз подивившись: в каждом движении узницы проглядывала природная грация, которую не согнули невзгоды. Да, теперь он начинал понимать, отчего пресытившиеся богатеи платят столько золота за остроухих девок. Глаза, и без того огромные, теперь занимали пол-лица, тонкая кожа не утратила нежного персикового оттенка - ни одного прыща, ну надо же. Даже едкой вони от неё почему-то не ощущалось, это после стольких дней в сетке, немытой...
- Слышь, Клоп, - подал голос Колдырь, - дал бы ты её нам на круг. Хоть по разику... А то конец пути скоро, и не попробовать больше... Да и ребята скучают по бабам... Мы аккуратно, через сеточку...
- Значит, так, - главарь оглядел своих людей, - я сейчас отлучусь ненадолго, узнаю, что там за шум. Если кто тронет остроухую до моего прихода, выбью зубы. Не обижайтесь. За то золото, что скоро зазвенит у вас в кошелях, вы сможете перетрахать пол-Гиамуры! Нашли забаву...
- Так ведь трахали уже, и ничего, не померла...
- То было для дела! Обломать чтобы! Короче, я сказал.
Выйдя из шатра, пират огляделся. Кругом горели костры - большинство караванщиков предпочитало варить ужин на свежем воздухе, хотя ночи стали заметно прохладнее. Клоп ухмыльнулся. В самой Гиамуре зимы ещё ничего, а вот севернее, в горах... бррр! Никакие одежды не помогают, особенно утром, когда проснёшься, заваленный белым снегом...
Сильный шум, доносящийся из головы каравана, привлёк внимание разбойника, и он зашагал туда.
- В чём дело, почтенный? - протолкавшись к костру поближе, спросил он у невысокого кудлатого купца, судя по одеяниям, гиамурца.
- Вот эти люди выбрались из Архона, - кивнул тот на трёх мужчин, стоявших кучкой, - как раз перед тем, как захлопнулись ворота. Архон в осаде! Война!
- А ну тихо! - зычный бас старшего караванщика перекрыл общий гвалт. - Тихо! Значит, так, почтенные. От Архона мы совсем близко. Кто не хочет стать добычей летучих сидоммских отрядов, гасите костры, и сейчас же отправляемся в путь! До утра нужно пройти не меньше двадцати пяти тысяч шагов, и за день ещё пятьдесят тысяч!
- Люди свалятся, - возразил кто-то, - не пройти столько без отдыха...
- А кто свалится, пойдёт в Сидомму! Пойдёт на верёвке, голый, и будет проходить в день столько, сколько скажут!
Не дослушав, Клоп двинулся на выход из толпы. Толпа, впрочем, тоже начала интенсивно рассасываться. Никто не усомнился в словах старшего караванщика, и в первую очередь сидоммские купцы, пребывавшие тут же. Пират усмехнулся. Да, старик прав - летучие отряды не разбирают, откуда ты родом, добыча и добыча, взятая на вражеской земле. А доказать потом, что ты коренной сидоммец, когда ты голый и на ляжке выжжено клеймо, довольно сложно. Особенно если в Сидомме у тебя нет никаких родственников...
- Ну чего там, Клоп? - обернул голову пират, жаривший на вертеле мясо.
- Девку в ящик! - рявкнул главарь. - Жрите что успеете схватить, и выходим! Архон в осаде! Похоже, Владыка Герхем решил, что третий великий город на земле явно лишний...
- Наши, выходит? - самый молодой из пиратов захлопал глазами.
- Щенок! - отрубил пират с кольцом в ухе. - Это мы будем ихними! Рабом пожить захотелось?
- Нет, ребята, - Клоп оскалился, как волк, глаза горели. - Не удастся, пожалуй. Как только они найдут остроухую... Ну что такое десяток вонючих рабов по сравнению с сундуком золота?
...
Медное чудище изрыгнуло пламя, дёрнулось всем телом и застыло. Всё вокруг заволокло белым едким дымом, и Гевар закашлялся - надо же, какая вонь...
- Попало!
Сквозь рассеивающуюся пороховую гарь стал виден результат - груда битого кирпича и немалых размеров выемка в неприступной стене Архона.
- Заряжай!
Прислуга орудия уже перекидывала по цепочке мешки с огненным порошком. Да, подумал начальник тайной службы, дело у Гаура налажено, и люди не топчутся бестолково - каждый чётко знает, что делать... Чего нельзя сказать о его собственных людях в данный момент.
Гевар шёл по лагерю, впереди и по бокам маячили дюжие охранники, которых глаз привычно почти не замечал. Где-то здесь, скорее всего, должен проходить подземный лаз... Да, здесь удобнее всего - вон за те холмы вывести, да ещё и оливковая роща... С другой стороны тоже можно, конечно, но тогда тоннель должен быть гораздо длиннее, чтобы укрыться от постороннего взгляда...
Орудия гулко бахали одно за другим, методично разрушая стены города. Отсюда, со стороны, было хорошо видно, как каменный шарик стремительно летит к цели, как рушится в облаке пыли древняя кирпичная кладка. Сырцовый кирпич совсем не держит удара. А вот стены проклятой Гиамуры сложены из каменных блоков, там Гауру придётся здорово повозиться...
Начальник тайной службы усмехнулся. Мечтать не вредно... До стен Гиамуры нужно ещё дойти. И не факт, что удастся. Да, старого жреца удалось завалить, но произошло это слишком поздно, во-первых, и во-вторых, на смену ему оказался готов молодой. Последние сведения неутешительны. Огненные трубы, построенные под руководством старого хрыча, бьют значительно дальше, чем орудия сидоммцев. И будет их двадцать против двенадцати. Хотя в поле от них толку мало, пока зарядишь, да в кого ещё попадёт каменный шар... Нет, это средство хорошо для осады, и только.
Шатёр Владыки возвышался на холме, туго натянутая ткань трепетала под порывами ветра. Два полуголых негра, вооружённые бронзовыми алебардами, посторонились, освобождая проход.
- Ну, как дела? - Владыка Герхем возлежал на подушках, лениво лаская обнажённое тело наложника, мальчика лет десяти с прелестным личиком и кудрявыми волосами. Гевар указал глазами на мальца - чужим ушам тут не место.
- Пшёл! - Герхем шлёпнул пацана по заду, и тот мгновенно юркнул куда-то за занавесь. - Гармар!
- Я здесь, Владыка! - на пороге возник могучий негр, начальник телохранителей.
- Проследи, чтобы на сорок шагов от шатра не было никого. Твои ребята тоже свободны.
- Да, мой господин!
Когда шатёр очистился от посторонних ушей, Герхем указал своему "альтер эго" на подушки, и начальник тайной службы с наслаждением опустился на них.
- Значит, так... Выход подземного хода должен быть где-то около рощи меж ближних холмов.
- Уверен?
- Не то, чтобы уверен, но по логике... Мой господин, посуди сам - ход не может быть чересчур длинным. Две, ну пусть даже три тысячи шагов. Кроме холмов негде, все остальные места просматриваются со стен.
- Хорошо, тебе виднее. Как найдёшь, доложишь. А теперь главный вопрос.
Гевар тяжело вздохнул.
- То, что караван с золотом не выходил через ворота, абсолютно точно. Мой человек, живший в хижине неподалёку, фиксировал все выходящие...
- Зачем такие подробности? - поморщился Владыка.
- Это я к тому, что золото, вне сомнений, вынесли через подземный ход. Или...
- Или?
- Или оно в городе, - Гевар поднял наконец глаза. - Это ведь совсем неплохая мысль, согласись, мой господин. Через пару лет, когда осядет пыль, вернуться на руины и покопаться...
- Я понял, Гевар, - усмехнулся Владыка. - Без Самура Первого и Последнего нам золота не найти.
- Да, мой господин. Скорее всего так. Он отравил всех причастных, как уже ясно. Если его убьют...
Воцарилось неловкое молчание.
- Нет, мой дорогой Гевар. Золото нужно найти, и ты его найдёшь. С Самуром или без, это уже детали.
Владыка понизил голос, чуть наклонившись вперёд.
- Разумеется, я не допускаю и мысли, что ты попробуешь утаить найденное.
- Нет, мой господин, - начальник тайной службы чуть улыбнулся. - Это был бы слишком большой риск.
...
Город будто вымер, придавленный страхом. Даже отсюда, с площади, были хорошо слышны тяжкое уханье, затем характерный воющий звук, обрывавшийся глухим ударом - каменные ядра сидоммцев упорно и неостановимо превращали неприступные стены Архона в груды битого кирпича. Самое скверное, звуки неслись отовсюду - с севера, с юга, с востока... Как долго ещё продержатся стены - день, два?
Узурпатор шагал по узким, безлюдным улочкам, впереди и позади неслышно двигались телохранители - те самые, из "ночных теней", самые верные. Менее верные и ценные остались в темноте подземного хода, и остаётся только надеяться, что холодная вода немного задержит разложение. Именно они принесли своему господину голову Арха Пятьдесят девятого... Город смотрел на своего нового господина бельмами закрытых ставен и молчал. Город презирал его перед смертью. Самур криво улыбнулся - зря, зря... Он хотел как лучше. И можно подумать, это ничтожество, Арх Последний, смог бы отстоять город. Под ударами огненных труб, оказавшихся вовсе не мифом, а самой что ни на есть суровой реальностью.
Он, Самур Первый, и раньше не пренебрегал древними смутными пророчествами, выбитыми на каменных плитах. Теперь же верил каждой руне. Приходилось верить, вне зависимости от того, желаешь этого или нет - ибо вой каменных ядер по мере приближения к стенам становился всё более явственным.
Этот город обречён... Самур поймал себя на мысли: "этот город", вместо "мой город". Да, он уже внутренне не считал себя властителем, и попрощался с городом. Нет, сегодня, пожалуй, бежать ещё рано, а вот завтра...
Кошка, перебегавшая дорогу, оглянулась на процессию шалыми глазами и нырнула куда-то под забор, в дырку. Узурпатор задержал взгляд на потрескавшейся глине. Неприступные стены Архона, по сути, такой же точно глинобитный дувал, только очень большой. Да, перелезть его трудно, но ударов сырцовый кирпич не держит. Облицовка из калёного кирпича и камня придаёт стенам и башням грозный вид, и довольно неплохо защищает от размывания стен дождями. Не более того.
Улочка оборвалась возле стены, выглядевшей изнутри грозно и нерушимо. Наверху, у зубцов, на стрелковом парапете маялись на полуденной жаре бойцы, изнывая от бессилия. Верно, они предпочли бы тысячи штурмовых лестниц с крючьями на конце, пусть даже осадные башни, набитые вооружёнными до зубов врагами - только бы не этот вой, обрывающийся глухим ударом. Самур подошёл вплотную, провёл рукой по шершавому кирпичу. Кирпич здесь был не такой уж древний, похоже, стену не так давно латали...
Вой нарастал, наплывал из-за стены, и последнее, что успел подумать узурпатор - не стоит стоять возле...
Тяжкий удар потряс землю. Стена мягко, неохотно выгнулась над головой, точно сытая ленивая кошка, и вдруг разом обрушилась, подняв тучу пыли, скрывшую всё вокруг. Раздались крики, кто-то бежал, кто-то лез через битый кирпич...