Аннотация: Первоначальный вариант этой историйки мелькнул (и был забыт напрочь) на Олмеровском конкурсе. Очередная перекалеченная судьба, лоб в лоб столкнувшаяся с себе подобными...
МАЛАХОВА ВАЛЕРИЯ
КЭРЛЯ
Дефиниз, томная красотка с глазами газели, точёным носиком, пухлыми губками и фигурой, едва взглянув на которую Самафия, богиня чувственных наслаждений, непременно превратила бы нахалку во что-нибудь мерзопакостное, была очень занята. Она деловито хлестала узеньким кожаным ремешком служанку. Слева-справа, слева-справа... Выходило не слишком (должной палаческой сноровки у нынешней фаворитки Великого Держателя всё-таки не было), но Дефиниз очень старалась. И в нескольких местах платье валяющейся перед ней кухонной замарашки уже прорвалось, а в прорехах виднелось, как из иссеченного тела медленно, тягуче выступают капельки крови, чтобы затем стечь вниз тонкой струйкой...
Служанкой, кстати, была я.
Ох, да когда же у неё рука-то устанет?! Выносливость в гаремах, помнится, не воспитывают. Точнее, воспитывают... но не такую.
Ладно, неважно, всё равно я её убью... косой взгляд на водяные часы... да, через десять минут. Пока же нужно терпеть. Боли почти не чувствуется, а для превращения мне в любом случае нужно пустить себе кровь. Так что спасибо тебе, Дефиниз, эту часть работы ты сделала за меня. Скоро изрядная лужа натечёт...
Говоря по правде, я слегка сочувствовала нынешней хозяйке - смазливой дурочке, во всём подражающей своему господину. В любом случае, участь её незавидна. Надоевшие Держателю женщины дарятся личной гвардии (а это две сотни здоровых мужиков... цепные волкодавы Великого), становятся обычными рабынями (угадайте, что сделают с бывшей фавориткой обозлённые "подружки"?), или... или их ожидает "Храм любви и боли" - многодневные пытки для услаждения Держателя и его гостей.
Однако это не моё дело - по большому счёту. И убивать Дефиниз только из-за покрытой рубцами спины не стоит. Собственно, не будь другой причины, меня не полосовали бы сейчас. Я ведь не служанка...
У меня есть Заказ. Заказ на Великого Держателя. И подобраться к нему я могу разве что в обличье его любовницы...
***
Вчера я сидела в таверне "Дракон и рыцарь", потягивала тёплое пиво и любовалась своим отражением на столешнице, отполированной до блеска рукавами посетителей. С первого взгляда и не определить, мужчина или женщина. Со второго, пожалуй, тоже. Постаревшая раньше времени физиономия с глубоко засевшими глазками-занозами, с тонкой щелью рта... Тусклые волосы небрежно стянуты в хвост. Плоская грудь совершенно не видна под мешковатой рубахой, талия и ножки, правда, сохранились... да только ни один самый намётанный мужской глаз не высмотрит их под широченной юбкой.
Одним словом, это я, Кэрля, прошу любить и жаловать. Что, не хотите? Ни того, ни другого? Ну, была бы честь предложена...
Он зашёл в таверну, слегка поёжившись, словно замерзал даже в этом, раскалённом полуденным солнцем помещении. А вполне возможно, кстати. Лицо бледное, а румянец на нём - будто наведённый. Неестественно тёмные глаза, лишённые ресниц. Нервно раздувающиеся ноздри. Чёрные, падающие на плечи волосы... Когда-то он был красавцем. Такие уроды получаются только из очень красивых людей.
А руки у него, будто ветки. Кости и жилы, обтянутые пергаментной тонкой кожей.
Одет посетитель был неброско, как ремесленник средней руки, но меня подобным маскарадом не проведёшь. Маг. Хороший маг... наверное. Ещё молодой, а уже довёл своё тело до такого состояния.
Магия - опасная игра. За великое могущество чародеи платят страшную цену. Не рак, так чахотка; не сифилис, так проказа... Насколько мне известно, магов, скончавшихся от старости, в этом мире не было никогда. А Великие Держатели, возразите вы... о них разговор особый.
Чем сильнее волшебник, тем быстрее он повстречается с Повелителем Мёртвых. Говорят, встреча у них... мгм... тёплая и дружелюбная. Весьма.
И всё равно, всё равно, всё равно... Всё равно существовали, существуют и будут существовать безумцы, готовые уплатить любую цену за несколько мгновений абсолютной власти над живыми и мёртвыми. Не мне их осуждать, не мне их прощать. А понимать - понимаю...
Маг перекинулся несколькими словами с трактирщиком, тот кивнул в мою сторону... Намирс и Перонг, демоны Запредельного Врага! Вот и доигралась, глупышка, вот и допрыгалась...
По этому поводу закажу-ка я себе ещё пива!
- Разрешите побеспокоить? - отменно вежливый маг попался, ничего не скажешь... А если не разрешу? Нет, рисковать сейчас не стоит.
Ой, с какой же брезгливостью ты разглядываешь старую Кэрлю, мальчик! Не можешь поверить, да? Не можешь связать байки, которыми тебя употчевали по самое не могу, с той усталой, некрасивой бабой, что хлещет дрянное пивцо во второсортной забегаловке? Ну, извини. Помогать тебе я не намерена. Кивнула - и радуйся, что не запустила кружкой в голову.
Убивать можно по-разному, самыми невинными, на первый взгляд, предметами... впрочем, этому тебя не учили.
- Вам просили передать... - наконец выдавил из себя маг, протягивая мне завязанную на несколько замысловатых узлов ленточку.
Я предполагала, что он не заявится просто так, с пустыми руками. Я знала, что в Сумеречной Лиге обо мне не забудут. Так почему же противно заныло сердце, а в животе закопошились мерзкие пальчики страха?..
Прошлое...
***
Нельзя сказать, что я ушла из Сумеречной Лиги с треском и блеском. Если б это было так, лежать бы мне сейчас в придорожной канаве, обглоданной... поинтересовалась разок, какая живность там водится - не к обеду её поминать! Не-ет, отпустил меня Магистр честь по чести. Да ещё денег дал на обзаведение.
А что ещё, спрашивается, делать с одной из лучших убийц Лиги, готовящейся стать матерью?!
Я и не думала, что Боги окажут мне подобную милость. И все лекари со знахарками, пользовавшие меня в своё время, тоже мысли такой не допускали. Если уж девчонку угораздило в восемь лет полежать под тремя здоровыми мужиками, да не по разу... какая, к Намирсу и Перонгу, беременность!
Не знаю, и вряд ли узнаю, чем наша деревня провинилась перед Великим Держателем Тафиры, но её было приказано предать огню и мечу. Ох, хорошо господа гвардейцы повеселились... Как там у похабника Ватуты, сказителя запретного: "Выпили всё, что горело, поимели всё, что двигалось!" Да, так оно и было. Так и было.
Подружкам моим повезло. Умерли они. А меня Повелитель Мёртвых принять к себе почему-то тогда отказался. Кровью истекала, внутренности выхаркивала - но задержалась на этом свете.
Подобрал меня посланник Лиги. Они часто ездили в разорённые деревни. Лиге нравились живучие. Вот уж - одно из моих неоспоримых достоинств.
Я давно забыла имя, которым меня нарекли при рождении. Магистр назвал меня Кэрля. На тайном языке Лиги - "Ленточка". Почему? Да кто ж мне скажет...
Скольких я убила в годы обучения и потом, когда стала принимать заказы? Точно не скажу. Но если бы женщинам разрешалось становиться Магистрами Лиги - место было бы моим. Да я и несмотря на запреты, подумывала...
Со сколькими убитыми мною я вначале переспала? И этого не помню. Потеряла счёт. А в 28 лет нежданно-негаданно почувствовала, как зреет во мне новая жизнь.
Магистр был умным человеком. И представлял себе, что будет, если лишить дуру-Ленточку этого невероятного, невозможного, незаслуженного... сумасшедшего счастья.
Может, и получится утихомирить шальную бабу... но вряд ли. Значит, придётся убивать. А учитывая мои "подвиги"... какой смысл терять несколько лучших бойцов Лиги? Тем более, что молчать о своём прошлом я и так буду. Даже под пытками. Развязывать язык - себе дороже выйдет
Словом, отпустили меня. Спокойно. Без оскорблений, без дурацких напутствий. Согласившись на мой переезд в другую часть Содружества Держателей. Но не за просто так.
Три убийства. Ритуал. Тот, кто придёт ко мне с завязанной особым узлом лентой, имеет право на Заказ. А если я откажусь... вот тогда-то на потерявшую былую хватку Кэрлю и спустят всех молодых гончих псов. Точно так же выживших, точно так же опьяневших от крови, убивавших ради выживания и просто для удовольствия... И не прерывавших этого занятия ради тетешкания с младенцем. Не зарабатывавших последние двадцать лет на жизнь плетением бисера. И незнакомых мне. Абсолютно незнакомых.
Если ты уходишь из Сумеречной Лиги, то уже не имеешь права знать ни о последних сплетнях, ни о новых живых приобретениях.
Дважды Магистр присылал мне весточку. Но последний раз это случилось двенадцать лет тому назад.
Расслабилась...
***
Я небрежно протянула руку, и лента легла мне на ладонь. Цвет тот, материя подходящая... Узлы завязаны правильно. Не придерёшься. Что ж...
Прежняя Кэрля властно отодвинула во мне мастерицу плетения бисера, почтенную вдову, любящую мать и уживчивую соседку.
- Присаживайтесь. Не стоит тратить время на обмен любезностями. Кто является предметом Заказа?
Маг сухо усмехнулся. Вот теперь он наверняка поверил во всё, что ему обо мне наговорили. Я знаю, насколько изменилось выражение моего лица.
- Я хочу, чтобы Вы убили Великого Держателя Аманны. Лорда Мавлера.
Угу. А я хочу Луну с неба...
***
В незапамятные времена Запредельный Враг звался Богом Свободы. Но возгордился, решив помериться силами с Судьбой. И был сброшен за грань Здесь-и-Сейчас. Лишь его слабые отражения - демоны - могут ненадолго появляться в этом мире.
Однако многие люди в разгоревшейся тогда битве приняли сторону Бога Свободы. Страшна была их участь. А над остальными смертными Судьба сжалилась, поставив им пастырей. Великих Держателей Мира.
Избранников.
Им многое дано. Очень многое. Магия? - пожалуйста! Любая. Без малейшего вреда для здоровья. Долголетие? - нынешнему Держателю Аманны около трёхсот лет, а бывали Великие, доживавшие и до тысячи. Здоровье? - раны избранников Судьбы исцеляются практически мгновенно. Болезни же просто обходят Держателей стороной.
Развлечения? Судьба смотрит на проделки своих любимцев сквозь пальцы. Что угодно, с кем угодно, лишь бы стерегли врученные им владения от демонов Запредельного!
Как, спрашивается, таких убить?
Прежняя Кэрля ухватилась бы за подобную задачку с радостью. Запросив у работодателя головокружительную сумму. Прежней Кэрле нравилось убивать сильных мира сего. Прежняя Кэрля относилась к своей жизни с полнейшим безразличием, зная, что от Судьбы не уйдёшь.
А у меня есть сын.
Хороший мальчик. Да плевать мне, что ему уже двадцать исполнилось, он мой ребёнок, мой маленький сынок! Хороший мальчик. Кто бы ни был его отцом, характером отпрыск пошёл не в родителей. Сын у меня милый. Умный. Мечтающий стать лекарем. Искренне любящий свою непутёвую мать. Зарабатывающий деньги на поступление в Аманийский институт. Моя гордость. Моя жизнь.
Сын не знает, кем я была. И не должен знать.
И не узнает.
***
- Любопытный Заказ, - протянула я, - правда, вряд ли его возможно исполнить... но вы ведь просто хотите подставить мою голову под топор?
- Нет! - горячо запротестовал заказчик. - Я обратился к... вашему Магистру... просил его выбрать лучшую из... э-э-э... исполнительниц, и он сказал, что до сих пор не встретил никого, кто сумел бы превзойти вас.
- Стало быть, мою голову под топор желает подставить Лига, - спокойно пожала я плечами, - Что в лоб, что по лбу... А вам-то зачем понадобилась женщина-убийца?
Маг занервничал. Хм... похоже, он и впрямь серьёзно надеется избавиться от Держателя!
Возможно, нервничать следует и мне?
- У нас есть план...
Ох! Вот чего всю жизнь не терпела -это действовать в соответствии с наработками клиентов! Обычно они ни демона не смыслят ни в предмете Заказа, ни в возожностях исполнителя...
- У вас? Кого вы представляете? Ну, не хмурьтесь. Это обычная практика. Принимающий Заказ должен знать заказчика... на всякий случай.
- Я сообщил необходимые сведения Магистру.
Нос мне прищемили профессионально. Что ж... выбора у меня всё равно нет, продолжим.
- Какой же план действий вы мне желаете предложить?
... А задумка, вопреки моим опасениям, оказалась очень даже ничего.
***
Пора.
Старею, видимо: на воспоминания отвлекаться начала, чуть не прошляпила нужный момент.
Оставляя за собой красный след, я подползаю к Дефиниз и обхватываю её колени якобы в отчаянной мольбе. Красавица пытается брезгливо отшатнуться... поздно. Тело прижимается к телу, узкий стилет вылетает из потайного кармана в рукаве и вонзается точнёхонько в основание черепа, а моя левая рука тем временем крепко зажимает рот жертвы, заглушив испуганный взвизг... Готово!
Дефиниз дёргается и обвисает. Мои объятия не дают ей рухнуть просто так - она мягко опускается на пол. Ещё один яркий коврик под ногами.
Вот ничего не могу с собою поделать - люблю я подобные моменты. Люблю убивать своими руками и видеть, как мой очередной партнёр по Танцу Смерти покидает бренный мир. Глядеть жертве в глаза, пить её последний вдох... да, ради сына я отказалась от этого. Но сейчас я - Кэрля-Ленточка, принявшая самый крупный Заказ в своей жизни. И мне можно всё.
Тем более, что мой сын теперь вполне обеспечен. Маг не жалел денег, и мальчик не будет нуждаться ни в чём, поступит не в здешний институт - в Академию Та-Инары. На всякий случай я приказала ошалевшему от неожиданного поворота судьбы ребёнку отправляться в тот же день. Теперь он далеко отсюда. В Та-Инаре Лорд Мавлер не достанет его.
Ещё маг не поскупился на амулеты и зелья. А главное - он дал мне несколько свитков с изменяющими внешность заклинаниями! Что случилось с несчастной служанкой, чью роль я сыграла только что... признаться, не интересовалась. По сценарию от меня потребовалось не справиться с приготовлением изысканного коктейля, и я, естественно, не справилась.
Эту серенькую шкурку я сейчас сброшу. Пора перевоплощаться.
Стилет из тела я вытягивать не стала. И так на подоле полупрозрачного платья достаточно пятен крови. Моей. Учитывая милые привычки Дефиниз, полагаю, это никого не удивит. Но кровь самой фаворитки Держателя... возможно, в доме имеются заклятья, способные её распознать. Тогда у меня будут неприятности.
Я быстро раздела труп, пока он ещё не окоченел. Осмотрелась. Пожалуй, под кровать... да, подойдёт. Запихав туда тело, я обмакнула большой палец в лужу крови, уже бурую по краям, затем подошла к зеркалу, достала свиток и оставила на нём красный отпечаток. Пергамент немедленно задымился. Пока он тлел, я нарисовала у себя на лбу указанный магом знак... и преображение началось.
Я превращалась в другого человека всего несколько раз. Такие заклятья стоят бешеных денег... и отнимают у создавшего их мага прорву здоровья, если не саму жизнь. Ох, как же неведомые мне господа желают прикончить Держателя!
В любом случае, ощущения не из приятных. Такое чувство, словно кости двигаются в теле, изгибаясь, становясь то длиннее, то короче... Если бы не многолетняя подготовка, которую не вытравить никаким плетением-вязанием-вышиванием, наверняка завопила бы от боли.
Хорошо ещё, что это продолжается недолго. Пара минут - и из зеркала на меня смотрела госпожа Дефиниз.
Вытерев кровь своей бывшей одеждой и швырнув тряпку под ту же кровать (попала прямо на мёртвое тело), я прошлась по комнате, покачивая бёдрами, подражая походке моей бывшей хозяйки. Неплохо. Теперь позвать служанку, точно копируя манерную, тягучую речь... тоже получилось. Не потеряла ещё прежних навыков Кэрля-Ленточка, не потеряла!
- Новую одежду. Быстрее, дура! И поднос с ритуальной чашей. Ну, шевелись, я опаздываю к господину!
Служанка засуетилась, захлопотала вокруг меня. Улучив момент, я влепила ей пару пощёчин. Не сильных - госпожа Дефиниз нынче утомлена.
Нет, всё-таки стоящее заклинание у мага! На мне платье мёртвой женщины, её бельё, и вот уже какая-то часть прежней хозяйки присутствует в моём мозгу, нашёптывая о своей жизни.... Скажем, я точно знаю теперь, что Дефиниз до безумия боится идти подземельями "Храма любви и боли", где сегодня ждёт её нетерпеливый возлюбленный. А госпожа фаворитка-то не так глупа, как я полагала вначале! Была...
Но она пойдёт. Держа перед собой чашу, в которую на вечеринке прольётся кровь из горла маленькой девочки. Затем эту кровь смешают с мёдом и вином и выпьют, передавая по кругу. И Дефиниз будет пить. Изо всех сил сдерживая рвотные позывы.
Она с детства терпеть не могла мёд.
Ладно, у меня таких проблем нет. Выпью. Сразу перед своим... нашим с мёртвой красавицей господином.
А мгновенно подбросить в чашу яд - ну, на такое способны даже самые бестолковые выученики Сумеречной Лиги!
***
Путь по "Храму любви и боли" воскресил во мне самые тёмные, неистовые желания, которые когда-либо меня посещали.
Мне безумно хотелось припасть губами к разверстым ранам на телах несчастных женщин, распятых на столбах вдоль всего коридора. Понять, почему из них - таких тёплых, живых - не течёт кровь. Ощутить во рту солёный привкус. Провести пальцами по выпущенным из живота кишкам, слегка подёргать, услыхать, как вскрикнет потерявшая рассудок от боли жертва...
Я молча шла, стараясь не глядеть по сторонам.
Это было давно. Я уже приблизилась к полувековому рубежу. Прежней Кэрли нет. Вот убью Держателя - и всё. Я вернусь домой, к сыну. Буду плести браслеты и ожерелья из бисера...
Боги, какая скука!
А неплохое тело у Дефиниз, неплохое! Опробовать его, что ли?
Прекрати, Кэрля. Это не твои мысли. Это Храм. Храм с его росписями, изображающими всевозможные способы соития; со статуями, у которых намеренно выпячены половые признаки... с пленницами, пытаемыми не день и не два - и всё-таки живыми.
Боги милосердные, не дайте мне сойти с ума! Я хочу к сыну... я должна вернуться к моему мальчику... я должна...
Должна...
Коридор закончился.
Я должна зайти в гостеприимно распахнутые двери, улыбнуться толпе разряженных в пух и прах аристократов и низко склониться перед высоким, темноволосым мужчиной с аккуратно подстриженной бородкой, прямым носом, по-младенчески надутыми губами и глазами цвета морской волны.
Перед господином Дефиниз. Перед моим господином.
Приветствую Вас, Лорд Мавлер. Великий Держатель Аманны.
Я старалась не смотреть в эти скучающие глаза. В высокомерное лицо. И не потому, что Дефиниз опустила бы взгляд.
Я боялась. Как никогда в жизни.
Если амулеты не сработают... неизвестно, чью кровь будут пить сегодня гости. Нет, проживу я после этого довольно долго... хватит, чтобы несколько раз свихнуться под пытками. Чтобы превратиться в агонизирующую тварь.
Намирс и Перонг, сохраните меня!
Уф-ф... неужели обошлось?
- Прошу к столу, любимая, - сухая ладонь погладила меня по голове, скользнула под подбородок, приподняла голову... я зажмурилась и растаяла в умелых руках.
Лорд Держатель, безусловно, умеет обращаться с женщинами.
***
А дальше... дальше был пир. И Дефиниз, обнажённая, танцевала перед гостями. Мои старые кости! Всё-таки, сорок восемь лет - не восемнадцать... Но я - не гаремная красотка, поэтому худо-бедно справилась.
Дальше... Дальше гости соревновались в том, кто быстрее забьёт до смерти рабыню. Били девятихвостой плетью со свинцовыми шариками. Победитель, помнится, уложился в семнадцать ударов.
И наконец, в пиршественную залу доставили девчонку.
К тому времени я вольготно расположилась на коленях у Лорда Мавлера, и губы мои уже горели от поцелуев, которыми он награждал меня после каждого тоста. Дефиниз, разумеется, дурочка... но теперь я стала понимать её гораздо лучше.
Девчонка была хороша. Эдакий пухленький ангелочек с затуманенными глазёнками. Видимо, накачана наркотиками по уши. Что ж, Великий Держатель... благодарю тебя от души за эту маленькую милость, оказанную беззащитному созданию. Благодарю, как мать.
Я ничего не могла сделать для ребёнка. Заказ. Я должна выполнить Заказ. "Избавить мир от чудовища" - чародей, кажется, выразился именно так?
Глупость несусветная. Я должна выполнить свою работу - и не более того.
Держатель поднялся с кресла, небрежно сбросив меня с колен на пол. Так и должно быть, уловила я из обрывков воспоминаний Дефиниз. Кокетливо потянуться, рассмеяться хрипловатым, призывным смешком... Сделано.
Лорд Мавлер тем временем уверенно перерезал девочке горло.
Я поспешила подставить чашу под хлынувшую кровь. Вовремя! Гости бросились к содрогающемуся тельцу, будто сумасшедшие, слепо протягивая вперёд руки. Умыться в крови, поняла я, вот чего они все хотели.
А кто сказал, что я не хочу того же самого?!
Но Дефиниз никогда не испытывала подобных желаний. Поэтому я воздержусь...
Только лишь поэтому!!!
Не твои мысли, Кэрля... Не твоя воля... Немедленно прекрати!
Я качалась на волнах сладкого дурмана цвета хлещущей из артерии крови. Я снова наслаждалась чужой агонией. Я опять была...
Нет. Не была. У меня есть сын.
И потому я убью тебя, Держатель.
Чаша попала в руки поварам, а затем, после добавления нужных ингредиентов, поплыла между гостями. Каждый отпивавший из неё говорил тост. Ничего особенного. Славословия в адрес хозяина дома.
Он не нуждается в них. Он отчаянно скучает. Ему нужно... нужно что-то другое.
Какое извращение может подарить минуту удовольствия пресытившемуся Держателю?
А вот и моя очередь.
Пустая банальность срывается с губ... и крупинка серого порошка летит в алую жидкость. Мой перстень - точная копия безделушки, подаренной Лордом Мавлером малютке Дефиниз.
Теперь ваш черёд, господин.
Великий Держатель принял от меня чашу. Неожиданно улыбнулся. Положил свободную руку на моё плечо.
- А теперь мы испытаем твою удачу. По слухам, она никогда не подводила тебя. Надеюсь, и в этот тёмный час ты с нею не рассталась. Твоё здоровье... Ленточка!
Я не успела ни изумиться, ни испугаться. Держатель поднёс чашу к губам и осушил её единым глотком.
***
Быстрый взгляд на остальных пирующих.
- О, не волнуйся. Они ничего не слыхали. Теперь остаётся подождать... подождать...
Неожиданно Лорд Мавлер побледнел и рухнул в кресло.
И расхохотался.
- Да! - выдавил он из себя еле слышно, - О, да! Им удалось! Моя дорогая преемница, этим идиотам наконец-то удалось придумать состав, убивающий меня! Не сразу, да, не сразу... полчаса где-то... но я умру.
Я стояла столбом. Нет, и впрямь старею. Впала в ступор. И... как он меня назвал?
Почему он не зовёт гвардию? Лекарей? Почему просто не прикончит меня, Запредельный Враг его побери?!!
Почему смеётся, будто услыхал самую приятную новость в своей жизни?
- Кэрля, милая моя избавительница... что, растерялась? Немудрено, немудрено... Я тоже не понимал... когда предыдущий Держатель издыхал у моих ног с такой счастливой рожей, что блевать хотелось! А я, в отличие от тебя, был молод... был идеалистом... Погоди, сейчас отдышусь и доскажу.
Мавлер дрожащей рукой утёр испарину, появившуюся на лбу.
- Триста лет, моя радость... долгий срок. Очень долгий. Демоны, демоны, демоны... Они будут шептать тебе то, что ты хочешь услышать. И ты будешь их слушать. Будешь, Кэрля! Убивая их ты станешь подобной им... слепое орудие Судьбы... инструменты имеют свойство со временем портиться, ты этого не знала? И тогда... тогда ты сама выберешь себе замену. Как мой враг... убитый мною враг... Как я.
В уголках губ Держателя появилась зеленоватая пена, но он упрямо продолжал:
- Кэрля, солнышко, я боюсь лишь одного. Что этот проклятый яд всё-таки не подействует. Тогда... прости. Тогда умрёшь ты. Медленно. Очень. И ещё... твой сын. Да. Мальчик. Ты уверена, что он сейчас... спешит в Та-Инару?
Холодный огонь вспыхнул в моей груди. Жертвенный нож блеснул в руке. Как он там очутился? Не знаю. Но что мне делать - знаю очень хорошо.
Боишься, что яд не подействует, мой Лорд? Я помогу.
Это просто.
Даже Держатель вряд ли сумеет вырастить себе второе сердце.
Мой удар был идеален. В лучших традициях Сумеречной Лиги. Магистр сейчас гордился бы мною. И всё же...
Если бы не яд, Великий Держатель отбил бы багровое от крови ребёнка лезвие.
Но он не отбил.
Клинок с хрустом вонзился в грудь. Между рёбрами, как учили. Провернулся. Вышел из сердца. Ужалил второй раз. Затем третий.
И лишь тогда толпа гостей пришла в движение.
Опоздали.
Изо рта Мавлера вырвался хрип. Лёгкое облачко, переливающееся всеми цветами радуги, окутало меня и умирающего Держателя. На миг, не более. Мгновение - его вполне достаточно, чтобы ощутить в себе невиданную силу.
Проклинаю день, когда я приняла Заказ.
Лучше было умереть.
Но тогда мой сын умер бы вместе со мною.
И всё равно - проклинаю.
Я не выдержу. Не сумею. Ведь теперь всё это - моё. "Храм любви и боли"... Лорд Мавлер сказал, что верил в идеалы. А я лишена даже этого. Я не выдержу искушения!!!
Сын. Мой сын. Пока он жив - я должна...
Все гости лежали передо мною. Именно лежали - на брюхе, уткнувшись мордами в ковёр. Стража Держателя явно готова была бросить к моим ногам мечи. А прикажу - отрежут себе руку... голову... смогут, если прикажу. Отрежут и бросят. К ногам. Моим ногам.
Существа, таившиеся в статуях (теперь я ясно ощущала их присутствие) ждали моих повелений.
А я стояла, глядя в никуда, и давилась сухими всхлипами.
И не знала, что же мне, старой дуре, теперь делать.