Я с детства мечтал о космических путешествиях, читал разную научную фантастику, смотрел по телевизору фильмы про звездные войны и никак не мог дождаться того дня, когда я взойду на борт мощного межгалактического звездолета и полечу в неведомые инопланетные миры. Однако, не думал я, что этот день наступит так неожиданно и все это космическое путешествие будет настолько несуразным.

Просто удивительно, к каким невероятным последствиям порой приводят совершенно обычные поступки. Вот где-то с год назад решил я утром позавтракать, взял деньги и пошел в китайскую забегаловку. Но привело это совсем не к тому, что я позавтракал, а к тому, что мне пришлось ехать на газонокосилке аж до самого города Анкориджа. Но это совсем другая история. А космическое путешествие наше началось с того, что Синди купила газету. Правда, в большинстве случаев чтение газет не приводит к тому, что читатели улетают в космос, но не будь этой газеты, я бы до сих пор сидел и ждал, когда НАСА придумает какое-нибудь надежное и общедоступное транспортное средство для космических полетов.

Итак, в тот день я должен был встретить Синди в четыре около университетской клиники, где она сдавала какой-то зачет. Погода стояла теплая и солнечная и ничего не предвещало беды. Была пятница, тринадцатое.

Впрочем, одно необычное событие все-таки случилось: пропал Вилли Вильсон. Пропал он, правда, еще во вторник: ушел вечером в бар выпить пива и не вернулся. Я знал Вильсона уже давно и поэтому особо не волновался: трехдневный запой был для него обычным делом. Но сосед Вилли по комнате, познакомившийся с ним буквально месяц назад, поднял шум на весь колледж и даже, говорят, заявил в полицию. По общежитиям и кафетериям поползли самые невероятные слухи, и даже Синди, выйдя из клиники, первым делом спросила меня, что я думаю о пропаже Вилли.

- Да найдется ваш Вилли буквально сегодня или завтра, - ответил я, - вот в прошлый раз он познакомился с каким-то мужичком в баре, напился и уехал с ним в Локпорт. Тогда его неделю не было.

Синди вынула из сумочки газету:

- Вот, Йан, на этот раз про него даже в газете написали.

- Да ну? Я взял газету и там под заголовком криминальная хроника увидел фотографию Вильсона и статью примерно следующего содержания:

Вильям В. Вильсон, студент медицины, ушел из дома и не вернулся в прошлый вторник. Полиция до сих пор не располагает данными о его местонахождении. Известно, что в последний раз Вильсона видели во вторник вечером в баре в компании неизвестных лиц, предположительно - выходцев из Южной Америки. В прошлых выпусках нашей газеты неоднократно сообщалось о неуловимой банде латиноамериканцев, похищающей молодых людей в портовых городах для дальнейшего их использования во флоте Парагвая. Не исключается, что эта участь постигла и Вилли Вильсона. Редакция советует гражданам соблюдать осторожность и не беседовать на улицах с незнакомцами. Всех, кто видел Вилли Вильсона после трех часов дня во вторник просим сообщить в полицию.

- Фигня полная, - сказал я, дочитав статью, - Да больно надо этим парагвайцам ехать куда-то на Средний Запад и вылавливать тут Вильсона.

- Ну а где же тогда, по-твоему, Вилли?

- Да пьет, наверное, пиво с этими Южноамериканцами.

- А вдруг это все-таки парагвайские моряки?

- Синди, я живу здесь уже четвертый год и ни разу не видел здесь ни одного нашего моряка, не то что парагвайского. А в газетах все что угодно можно написать. Вот смотри, тут на следующей странице написано, что Майкл Джексон - внебрачный сын Никиты Хрущева. А что касается Вилли, то у меня есть одна мысль по поводу того, как его найти.

- Ну и как же ты собираешься его искать?

- Нужно пройтись по барам и спросить, не видел ли кто-нибудь Вилли. Глядишь, чего-нибудь и узнаем. (Лавры Шерлока Холмса, как и космические полеты с детства не давали мне покоя.) Кстати, можно будет заодно и пива выпить. Ведь сегодня пятница.

- Хорошо, - сказала Синди, и мы направились к ближайшему бару, который находился буквально за углом. Присев у стойки, я заказал две кружки пива и как бы невзначай спросил у бармена, не видел ли он тут Вилли где-нибудь во вторник или в среду. Бармен ответил, что не видел Вилли уже около недели, хотя обычно он заходит сюда чуть ли не каждый вечер. Допив пиво, мы с Синди пошли в бар через дорогу, где повторилось примерно то же самое. В третьем баре Вилли тоже никто не видел. После четвертого бара я, для того чтобы ускорить процесс поисков, перешел на текилу, которую, в отличие от пива, можно было пить достаточно быстро. Времени у нас оставалось не так много, а баров в городе было еще предостаточно.

Когда мы приближались к восьмому или девятому бару, было уже темно. Синди держала меня под руку (видимо, чтобы не упасть), а я курил и думал, что таким образом нам никогда не найти Вилли. Я даже и не подозревал, что только таким способом мы сможем его найти.

Войдя в бар и доковыляв до стойки, я ткнул пальцем в фотографию Вилли в газете и спросил бармена:

- Вы не видели здесь этого человека во вторник вечером?

- Нет, сэр, - ответил бармен, - я работаю здесь со среды. Налить чего-нибудь?

- Текилы, - сказал я, взглянул в помутневшие глаза Синди и уточнил: одну. Пока бармен наливал мне текилу, я прикурил сигарету и огляделся. В баре было пусто, только в дальнем углу сидел какой-то старик с трубкой в зубах. На стенах висели фотографии яхт с кораблями, а как раз над стариком к стене был прибит большой полированный штурвал. Я вдруг вспомнил про парагвайский флот и спросил бармена:

- А моряки здесь бывают?

- Какие моряки? - переспросил бармен.

- Парагвайские, - ответила Синди.

- Вы что, ищите этого парня, Вильсона или как его там? - раздался вдруг голос из-под штурвала. Я обернулся.

- Да, сэр, мы ищем Вилли Вильсона. Вы что-нибудь о нем знаете?

- Да видел я его тут во вторник. Вы из полиции?

- Нет, мы просто друзья.

- Идите сюда, расскажу вам кое-что. Старичок отхлебнул пиво из стоявшей перед ним кружки и выпустил в воздух облако дыма. Он напоминал старого пирата из какого-нибудь фильма типа Остров Сокровищ. Я взял у бармена бутылочку пива, и мы с Синди присели за столик напротив старика. Синди тут же положила голову мне на плечо и уснула, а я стал слушать, что расскажет этот старый морской волк.

Рассказ свой старик растянул, как мне показалось, часа на три минимум. Во всяком случае, за время этого рассказа мы со старичком допили пиво и еще успели выпить рюмки по две-три текилы. А рассказ, собственно, заключался в том, что Вильсон пришел сюда вечером во вторник в компании каких-то пьяных южноамериканцев. Вильсон выпил кружку пива и уснул, а его спутники еще немного посидели, о чем-то поговорили на своем южноамериканском языке, потом встали и унесли Вильсона непонятно куда. Старичок заметил у одного из подозрительных типов татуировку в виде якоря, а так как он сам служил в морском флоте, он знает много о татуировках, ну и так далее. В конце концов, дед перевел разговор на какие-то совершенно не относящиеся к Вильсону темы, а я вдруг понял, что мне хочется спать. Нет, надо идти домой, - подумал я, - разберемся со всем завтра. Пора будить Синди.

Старичок минуты три смотрел на мои безуспешные попытки, пуская дым в потолок, а потом сказал:

- Да, парень, как же ты ее домой повезешь? Далеко вам ехать?

- Она живет около вокзала. Синди, проснись, я сейчас вызову такси и мы поедем домой.

- Зачем такси? - произнес старичок, - мне тоже нужно к вокзалу, могу вас подвезти.

В другое время я, может и отказался бы ехать с непонятным стариком, но сейчас мне очень хотелось спать. Я кое-как разбудил Синди, довел ее до старенького Форда, упал на сиденье рядом с ней и, уже засыпая, произнес: За привокзальной площадью направо...

II

Проснувшись утром, я первым делом вспомнил, что сегодня суббота, так что никуда идти не надо и можно подольше поспать. По привычке, я взглянул на часы, и все желание спать тут же прошло. Нет, с часами был все нормально, они показывали половину десятого утра и секундная стрелка продолжала описывать круги, но вот на рукаве у меня почему-то стоял лиловый штамп: корабельная собственность, да и рубашка была какая-то не моя: белая с серебристыми полосками. Подняв голову, я обнаружил, что мы с Синди лежим в какой-то маленькой комнате с белыми стенами и блестящим металлическим полом на подстилке грязно-зеленого цвета. Закрыв глаза, я попробовал найти логическое объяснение всему происходящему, но рассуждения мои прервала Синди:

- Йан, тебя не затруднит принести воды?

- Честно говоря, Синди, затруднит.

Удивленная моим ответом, Синди подняла голову, но прежде чем она успела что-то сказать, стена перед нами отодвинулась и мы увидели человека. Рубашка на нем была такая же как и на мне - белая с серебристыми полосками и лиловым штампом.

- Где мы? - спросил я, но человек только ехидно улыбнулся в ответ. Синди попросила воды, но незнакомец никак на ее просьбу не отреагировал. Дело начинал попахивать парагвайским флотом.

- Тринкен! Гиб мир цу тринкен! - сказал я на ломаном немецком. Никакой реакциии. Испанского я не знал, а тем более португальского. Как бы там ни было, человеку это, видимо, надоело, он шагнул назад и стена вновь закрылась.

- Ты до сих пор хочешь сказать, что парагвайский флот - это сказки? - произнесла Синди.

- Конечно, сказки, - ответил я, придав голосу как можно больше уверенности. Почему-то я был уверен, что парагвайский флот тут совершенно не при чем.

- Ну и как же тогда объяснить все происходящее?

- Пока не знаю, Синди. Надо подумать.

Я принялся усиленно думать и, в конце концов, вспомнил, что Парагвай - одна из тех стран, которые не имеют выхода к морю. Следовательно, морского флота в Парагвае, скорее всего, не существует. Однако, поделиться этой сенсационной мыслью с Синди я не успел. Открылась стена и в комнату к нам вошел тот самый вчерашний старик из бара. Теперь он был одет в длинный кожаный плащ и черную фуражку.

- Собирайтесь, ребята, - сказал он сквозь зубы, - пойдем, составим на вас досье.

- Какое еще досье, - возмутился я, - все равно вас поймают рано или поздно. ФБР или Интерпол уже наверняка вышли на ваш след.

- Допустим, вышли, - ответил старик, - ну а дальше-то что? У вашего Интерпола даже космических кораблей нет на вооружении.

- При чем тут космические корабли? - вмешалась Синди.

- А при том, что в космосе ловить нас без космических кораблей бесполезно.

- Уж не хотите ли вы сказать, что мы находимся на космическом корабле в далеком космосе? - произнес я.

- Верно, парень, ты угадал. Сейчас мы разгоним эту посудину, совершим Зет-прыжок и исчезнем из вашей Солнечной системы. А там, куда мы вскоре прилетим, я продам вас кому-нибудь. Нам очень нужна рабочая сила. Кстати, чем вы занимались там у себя, на Земле?

- Изучали медицину, - ответила Синди.

- Замечательно! - старичка явно обрадовало это известие, - медики нам нужны.

- Ну и как вы себе это представляете? - поинтересовался я, - мы ведь понятия не имеем, как лечить всяких инопланетян.

- Там, куда мы летим, инопланетяне не отличаются от Землян. Короче, хватит болтать, пошли в отсек для пленных.

В сопровождении старика и двух матросов инопланетного рабовладельческого судна мы направились в этот самый отсек по длинным металлическим коридорам. Синди вытирала слезы платочком, а я шагал и думал, как бы нам выкрутиться на этот раз. Ситуация на текущий момент казалась мне безвыходной, хотя я и знал, что безвыходных ситуаций не бывает. В принципе, есть много книжек о выживании в трудных ситуациях, но ни в одной из них не сказано, как вести себя в плену у инопланетян. Видимо, придется до всего додумываться самому, нужно только время. А вот сколько у меня времени, я не знаю, да и спрашивать как-то не хочется. А тут еще голова болит и в горле все пересохло. Короче говоря, Земля, прощай!

Старик-работорговец пожелал нам приятного полета, когда мы, наконец, дошли до отсека для пленных, матросы втолкнули нас в дверь, и тут я испытал еще одно потрясение. Прямо напротив двери на какой-то полке сидел мой бывший одноклассник Дин, который пару лет назад уехал в Балтимор и вот-вот должен был вернуться. Я просто остолбенел и уставился на него еще хуже, чем баран на новые ворота.

- Господи, Йан, ты ли это? - произнес, наконец, Дин, - я уж думал, что больше тебя не увижу. Ну вот, господа, компания в сборе!

Господа повылазили со своих полок и посмотрели на меня округленными от удивления глазами. Всеобщее молчание прервала Синди:

- А вы что, знакомы, - спросила она у меня.

- Еще как, - ответил я, - это Дин, а на соседней с ним полке - парень по имени Дэнни. Мы вместе в школе учились. Это - Рональд, он изучает у нас в университете инженерное дело, а девушку зовут Энни, она у нас учится на юриста. В старые добрые времена мы частенько ездили отдыхать вместе в кемпинг Тысяча троп, но потом Дин уехал в Балтимор и все прекратилось.

Рональд вынул из-под полки, на которой сидел, пару коробок пива и протянул мне две банки. Я отдал одну Синди. Пока мы пили пиво, Дин рассказал нам о том, как их похитили.

Дин решил устроить сюрприз и тайком приехал в город в пятницу вечером, намереваясь собрать всю старую компанию и уехать на выходные в Тысячу троп. Нашел он практически всех, кроме меня, так как я в это время гулял по барам в поисках Вилли. По дороге в кемпинг они остановились на заправочной станции. Хитроумные инопланетяне, переодевшись пожарными, подожгли заправочную станцию, а потом посадили Дина и его компанию в пожарную машину под предлогом того, что надо срочно эвакуироваться. А пожарная машина оказалась космическим шаттлом, который их всех сюда и доставил. Вместе с ними попалась и продавщица с заправки. Ее звали Сандра, и сейчас она спала на полке позади Дэнни, накрывшись форменной курткой.

- Вот, блин, выбрался отдохнуть с друзьями, - закончил свой рассказ Дин, - а вы-то как нас нашли?

- Вообще-то, искали мы не вас, а одного кадра по имени Вилли Вильсон, - начал я свой рассказ о том, каким образом мы с Синди очутились в плену у инопланетян. Когда я закончил, Рональд многозначительно произнес:

- Ну, это судьба, Йан. Если бы ты не пошел искать этого Вильсона по барам, а сидел бы дома, то мы забрали бы тебя с собой, и ты так или иначе очутился бы здесь. Без нас ты просто никуда, как и мы без тебя. Кстати, Вильсона ты все-таки нашел. Он спит вон там, на самой дальней полке.

Тут звездолет пару раз основательно тряхнуло и бедный Вилли со страшным грохотом рухнул со своей полки. Подняв голову, он уставился на меня удивленными глазами и, наконец, произнес:

- Йан, и ты здесь? А что случилось? Звездолет сломался?

- Да, Вилли, сломался, - ответил Дин, - сейчас наденем скафандры и дальше пешком пойдем.

- А далеко идти? - спросил Вилли. Он всегда серьезно относился к шуткам.

- Ну, пройдем пару - тройку световых лет, - ответил, улыбаясь, Рональд, - там есть станция космического техобслуживания, на которой...

В этот момент дверь отсека открылась, и мы увидели настоящего космического полицейского. На его черном бронежилете было желтыми буквами выведено: Имперская Космическая Полиция, причем на чистом английском. Он посмотрел на нас сквозь свои космические очки, оправа у которых выглядела точь-в-точь как одна из тех, что используют офтальмологи для подбора очков, а потом спросил:

- Кто-нибудь из вас говорит по-английски?

- Все, - ответил Дин.

- Отлично! Я - капитан Имперской Полиции, отдел по борьбе с работорговлей.

- Так вы с работорговцами боретесь, - переспросил Рональд.

- Да, и ваши похитители уже арестованы.

-То есть можно пойти домой? - с надеждой в голосе произнес Вилли, поднимаясь с пола.

- Нет, домой вы полетите на этом самом корабле.

- Вы отвезете нас на Землю? - обрадовалась Синди.

- Нет, мисс, но я объясню вам, как туда долететь. Прошу вас пройти в отсек управления. Управлять этим кораблем совсем несложно, поверьте мне.

И вся наша компания со счастливыми улыбками на лицах направилась вслед за капитаном в отсек управления. Отсек этот представлял из себя комнату с огромным окном и кучей всевозможных мониторов, приборов, кнопок и других непонятных устройств. Все тут же кинулись их разглядывать, я же присел в кресло перед штурвалом и уставился на звездный пейзаж за окном прямо передо мной. Честно говоря, мне просто трудно было стоять на ногах после выпитого вчера пива. Отдохнуть, впрочем, у меня не получилось - ко мне тут же подбежал Капитан:

- Отлично! Вы и поведете корабль!

- Да что вы? - удивился я, - я в жизни кроме автомобиля и газонокосилки ничего не водил!

- Не волнуйтесь, здесь нет ничего сложного. С нашими компьютерными технологиями управлять этим кораблем сможет даже младенец. Вот этим штурвалом вы задаете направление движения. Этими двумя кнопками регулируется мощность двигателей, то есть, скорость. Сейчас вам нужно будет набрать достаточную скорость для Зет-прыжка и телепортироваться в вашу Солнечную систему. Там вы выйдете на орбиту какой-нибудь планеты...

- А как выходить на орбиту?

- Очень просто. Вот в этом компьютере, где сейчас - схема нашей системы, появится схема вашей, то есть, Солнечной. На этой схеме выбираете нужную вам планету, функцию: выход на орбиту, и компьютер будет корректировать ваш курс и давать инструкции по работе двигателей. А на орбите вы перейдете в отсек спускаемых аппаратов, выберете там какой-нибудь и улетите на Землю. А там уж делайте, что хотите, это ваша планета.

Капитан уже собрался было вести нас в отсек спускаемых аппаратов, но тут Синди спросила его:

- А где вы так хорошо выучили английский?

- Это официальный язык Империи.

- А почему именно английский? - поинтересовался Вилли, - у вас что, своих языков нет?

- Есть, но их слишком много, да и изучать их сложно. Это сильно усложняло жизнь в Империи, пока комитет экспертов не обратил внимание на язык привезенных с Земли рабов. Тогда рабство было еще легальным.

- Так ваши уже давно народ с Земли похищают? - спросил Рональд.

- Да, давно. И, надо сказать, делают они это настолько профессионально, что ни наши, ни ваши спецслужбы не могут ничего заподозрить. Честно говоря, вы - первые Земляне, которых мы освободили.

- Надо же! - произнесла Энни, - а я уже собиралась спросить, почему мы ни разу не слышали, чтобы кто-то вернулся из инопланетного рабства.

- Отдел наш создан недавно, - виновато сказал Капитан, но тут же приободрился и добавил: зато мы недавно раскрыли дело Титаника.

- Это того самого, который в Атлантическом океане утонул? - догадалась Сандра.

- Именно! Оказывается, Титаник был потоплен спускаемым космическим аппаратом, замаскированным под айсберг, и большинство его пассажиров были в последующем проданы в рабство на разные планеты империи.

- Вот ни фига себе, - произнес Дин, - надо будет запомнить. Напишем сценарий, пригласим Леонардо Ди Каприо, и Оскаров десять как минимум нам обеспечено.

Капитан рассказал еще несколько интересных историй из жизни космической полиции, потом показал мне, как делать Зет-прыжок и управлять той самой пожарной машиной, на которой похитили Дина и его компанию, пожелал всем удачи и улетел по своим имперским делам.

- Ну что, Йан, полетели домой, - сказал Дэнни.

Я сел в кресло, взял в руки штурвал и запустил двигатели. Звездолет стал постепенно набирать скорость. Если Капитан все правильно объяснил , скоро кнопка Зет-прыжка загорится зеленым, ее нужно будет нажать и ввести в компьютер координаты Солнечной Системы. Я уже полез было в карман за этими координатами, но не тут -то было.

Звездолет тряхнуло и резко повело куда-то вправо, я схватился за штурвал, но курс выровнять не смог. Экран с сумасшедшей скоростью выдавал какие-то красные сообщения. В конце концов, я отключил двигатели, включил тормозную систему и немного выровнял корабль, чтобы в спокойной обстановке почитать сообщения бортового компьютера.

Сообщения были малоутешительными: Перегрев корпуса правого главного двигателя!, Разгерметизация реактора правого главного двигателя!, Аварийная остановка правого главного двигателя!, Рекомендуется отключить левый главный двигатель для корректировки курса., Перегрев наружной обшивки отсека 26 и все в таком духе.

- Чертовщина какая-то, - сказал я, - Рональд, почему это все вдруг перегрелось?

- Откуда я знаю, - ответил Рональд.

- Ну, ты же инженер, а мы - медики. Ты должен соображать в двигателях.

- Я - инженер по строительству.

- Все равно, ты - единственный инженер на этом корабле, - сказал свое веское слово Дин.

- Да черт его знает, - сказал растерянно Рональд, глядя в компьютер, - А антифриз залили? Может, система охлаждения сломалась?

Я встал с кресла и пошел посмотреть сообщения на других мониторах, но тут в отсек бодрым шагом вошли трое в зеленых комбинезонах и чем-то вроде пистолетов в руках.

- Именем Революции вы арестованы! - торжественно произнес один из них.

- Какой еще революции? - возмущенно сказал Дэнни.

- Прекратите разговоры и сдайте оружие, - сказал другой революционер, - сопротивление бесполезно!

- У нас нет оружия, - сказала Энни.

Люди в зеленом немного смутились, но пистолетов своих не убрали. В конце концов, революционер с каким-то блестящим значком (видимо, старший) спросил:

- Кто, черт побери, капитан этого судна?

- За рулем сижу я, а капитана у нас нет, - ответил я.

- То есть, как так нет? - удивились революционеры.

- Мы - анархисты, - ответил Дэнни, - капитана у нас нет, и мы летим в Солнечную Систему на планету Земля, откуда нас похитили какие-то работорговцы.

- Кстати, может, подскажете нам, что случилось с двигателем? - вмешался я, - мы, видите ли, в космосе впервые и совершенно не знаем, как управлять этим кораблем.

- Так вы - Земляне? - спросил старший.

- Ага, - ответил Дин, - паспорт показать?

Тут Дин полез было в карман, но старший тут же навел на него свой пистолет и приказал встать лицом к стенке. Другой революционер вынул из кармана у Дина бумажник и долго изучал его содержимое.

- Ну что там? - спросил третий.

- Честно говоря, впервые вижу такие странные вещи, Старший Космолетчик, - ответил второй, разглядывая двадцатидолларовую купюру.

- Товарищ Старший Космолетчик, мы действительно с планеты Земля, отпустите нас, пожалуйста, - попросила Синди.

- А откуда, черт побери, вы взяли маячок имперской спецслужбы?

- Может, его капитан установил? - предположила Энни.

- Какой еще капитан?

- Нас хотели продать в рабство, сэр, - объяснил я, - но этих работорговцев поймал какой-то патруль, а капитан этого патруля объяснил нам, как долететь до Земли и все такое.

Третий революционер со значком Специалист по Электронике подошел к бортовому компьютеру и посмотрел там какую-то информацию, после чего доложил:

- Старший Космолетчик, корабль нигде не зарегистрирован, списков экипажа нет, маячок установлен отделом по борьбе с работорговлей. В компьютере содержатся цены на рабовладельческих рынках планет Империи и досье на всех этих молодых людей. Они - действительно Земляне.

Старший космолетчик убрал пистолет и призадумался.

- Извините, Специалист по Электронике, - сказал я, - а что нам с двигателем делать?

- Новый надо ставить, - ответил он, - старый мы сожгли протонным зарядом.

- Так ставьте, - возмущенно сказал Дэнни.

- Да, действительно, - добавил Рональд, - не разобрались ни фига, стрелять начали. Что нам теперь делать?

Старший Космолетчик наморщил лоб от раздумий, а остальные двое смущенно убрали пистолеты.

- Честно говоря, как-то нехорошо получилось, - произнес, наконец, Старший.

- Да, действительно, хорошего мало, - согласился Дин.

- Корабль ваш теперь ни к черту не годится, - продолжал Космолетчик, - а возможности отремонтировать двигатель у нас нет. Придется нам забрать вас с собой на базу Революционной Армии. Там мы определим вас в какое-нибудь подразделение, поставим на довольствие, а потом при первой же возможности отправим на Землю.

- Не нравится мне все это, - произнес Вилли, - а вдруг нас убьют где-нибудь?

- Боюсь, что выбора у вас нет, - сказал второй революционер, - можете, конечно, остаться здесь и медленно умирать от голода.

Я посмотрел на своих товарищей - Землян, попавших вместе со мной в эту нелепую переделку. Перспектива умереть на фронтах инопланетной гражданской войны никого, видимо, не устраивала. Но в этом был хоть какой-то шанс. Так что пришлось нам принять предложение и вступить в ряды революционеров.

Старший Космолетчик тут же с улыбкой до ушей кинулся поздравлять нас с тем, что мы стали революционерами, пообещал, что мы улетим на Родину национальными героями, однако предупредил, что отныне вплоть до особого распоряжения мы находимся на военном положении, и любой отказ выполнять распоряжения вышестоящего начальства карается расстрелом. Это обстоятельство нас, мягко говоря, не обрадовало, однако делать было нечего. Электронщик тем временем достал из бортового компьютера наши досье, чтобы показать их начальству. В конце концов, вся наша бригада бодрым революционным шагом направилась в пристыкованный к нашей посудине корабль Революционного Космофлота (как позже выяснилось, единственный).

Корабль у этих революционеров был намного меньше, чем у работорговцев. Внутренние помещения состояли из крохотного отсека для двух пилотов и более вместительного грузового отсека, где и расположились мы с Электронщиком. Рональд тут же начал свою подрывную работу среди Революционного Космофлота, предложив Электронщику пиво. Выпив баночку, Электронщик стал более разговорчивым, так что за время полета нам удалось узнать немало ценных сведений. Планета, на которую нас везли, имела какое-то непроизносимое название, которое переводилось на имперский английский как Миллион Озер. Населения на планете практически не было, так как она была объявлена чем - то вроде императорского заповедника и охотничьих земель. Обычные люди могли посещать ее только по специальному императорскому разрешению. Военных сил Империи на планете не было, только немного полицейских на немногочисленных космодромах и какие-то лесники-охранники, которые поддерживают порядок в лагерях для туристов с императорскими разрешениями. Именно отсутствие военной силы заставило революционеров расположить свою базу в глухих лесах этой планеты. Теперь они собираются захватить контроль над ней и отсюда начать свою войну против императорского режима. Долгий рассказ Электронщика прервал Рональд, спросив его, не знаком ли он с парнем по имени Люк Скайуокер, но Электронщик шутки не понял и вспомнил, что ему пора работать - обеспечивать безопасность навигации над поверхностью планеты среди различных радаров.

III

В конце концов, корабль с нами на борту совершил посадку на базе Революционной Армии. Пока Старший Космолетчик и его экипаж осматривали корабль, мы (в смысле, Земляне), осматривали окрестности. Честно говоря, я ожидал от инопланетных миров гораздо большего. Здесь не было ничего необычного совершенно. База располагалась среди каких-то хвойных лесов, на земле росла вполне обычная зеленая трава и, если бы не этот звездолет, можно было бы подумать, что мы очутились где-то в Британской Колумбии. Электронщик вынул откуда-то маленький пульт, нажал на кнопку, и над местом посадки мгновенно растянулась зеленая маскировочная сетка. Готово, Старший Космолетчик, - доложил он. Старший Космолетчик кивнул и громко скомандовал:

- В колонну по два становись!

На выполнение приказа у нас ушло как минимум минут десять. Космолетчик смотрел на нас, качал головой и возмущался уровнем нашей строевой подготовки. Когда нам, наконец, удалось построиться в эту самую колонну, он скомандовал: Вперед шагом марш!, и мы поплелись за ним по тропинке.

Сама база представляла собой систему длинных подземных коридоров, куда нужно было проникать через замаскированную землянку. Нас привели к комнате, где, судя по надписи, находился какой-то командующий фронтом, и приказали ждать. Мы уселись на пол, прислонившись к стене. Синди положила голову мне на плечо и вскоре заснула. Дин, Дэнни и Рональд раздобыли где-то колоду карт и решили сыграть партию в покер. Энни болтала о чем-то с Сандрой, Вильсон просто сидел, уставившись в одну точку, а я наблюдал за жизнью революционеров.

Революционеры, по всей видимости, готовились к какой-то глобальной заварушке. Люди в форме то и дело пробегали мимо с различными ящиками, приборами и предметами непонятного назначения. В дверь к командующему фронтом то и дело входили быстрым шагом более солидные революционеры в несколько другой форме с большими бляхами на груди - наверное, офицеры. Из кабинета начальника эти офицеры уже не выходили, а выбегали, покрикивая на путавшихся под ногами солдат с ящиками.

Примерно через полтора земных часа из кабинета командующего наконец-то вышел Старший Космолетчик и приказал нам встать. Мы выстроились вдоль стенки, и Космолетчик начал свою пламенную речь:

- Товарищи по оружию! Командующий только что издал приказ о вашем зачислении в Революционную Армию. Надеюсь, вы будете преданно служить делу революции, геройски сражаться с имперскими оккупантами и внесете свой вклад в освобождение этой планеты от гнета Империи. Победа будет за нами! А теперь, пройдите к Командующему для получения боевого задания.

Мы ввалились в кабинет к этому самому Командующему и обнаружили там маленького седого старичка с красными глазами, который усердно пялился в монитор на стене. На наше появление он даже как-то не отреагировал.

- Извините, сэр, вы просили зайти? - произнес я.

Старичок посмотрел на нас и спросил:

- Так это вы - Земляне?

- Так точно, Командующий Фронтом, - ответил я.

- Отлично! Ваше имя?

- Йан Коллис, сэр!

- Назначаю вас младшим командиром вашей бригады.

- А почему именно меня?

- Приказы не обсуждаются, Младший Командир.

- Так точно! А чем я буду командовать?

Командующий присел за стол и вывел на монитор наши досье рабовладельческого корабля.

- Изучив ваши досье, я решил создать из вашей группы отдельную бригаду Корпуса Акушеров-Гинекологов Речного Флота. Задач на данный момент у вас нет, так что пройдите в отсек пятнадцать и получите снаряжение. Завтра с вами свяжутся. Все понятно?

- Честно говоря, нет, - произнес Дин.

- Помолчите, солдат, я обращаюсь к вашему командиру.

- А кто будет моим командиром? - спросил я.

- Все ваши приказы будут исходить непосредственно от Командующего Речным Флотом. Вы у нас пока - единственное подразделение Корпуса Акушеров - Гинекологов. А сейчас идите, мне некогда говорить с вами.

Я собирался было спросить, зачем речному флоту понадобился корпус акушеров - гинекологов, но решил, что Командующего лучше не злить, сказал: Разрешите идти?, и вышел из кабинета вслед за Отдельной Бригадой Корпуса Акушеров - Гинекологов.

- Ну что, командир, веди нас в пятнадцатый отсек. Надо бы снаряжение получить, - сказал Рональд.

- Интересно, а бластеры нам выдадут? - поинтересовался Вилли.

- Вот уж не знаю, Вилли, - ответил я, - но, специально для тебя, попытаюсь выпросить какой-нибудь тазер. А теперь, Бригада, слушай мою команду: на поиски отсека пятнадцать шагом марш!

Пятнадцатый отсек оказался огромной комнатой, где строго в беспорядке стояли различные ящики, контейнеры, коробки и всевозможная ерунда. Низенький толстячок в мешковатой форме, который заведовал всем этим хозяйством, проверил по своей электронной штуковине, что полагается нашему корпусу и приступил к раздаче. Первым делом, мне, как командиру, пришлось переодеться в темно-зеленый форменный комбинезон. Простым революционерам форму временно не выдавали в связи с отсутствием поставок. Затем толстяк, к большой радости Вилли, выдал нам комплекты вооружения. Вооружение это состояло из каски, пластикового жилета, пояса с батареями и бластера. Все это соединялось между собой при помощи проводов, кроме бластера, который в походном положении убирался за спину в специальный чехол на задней пластине жилета и там, по словам заведующего складом, заряжался от батареи на поясе. А шлем и жилет в боевом режиме генерировали вокруг себя поле для защиты от бластеров противника.

- Круто, - сказал Дэнни.

- Лучшие образцы имперского военного снаряжения, - улыбнулся толстячок, - Так, основное выдали, что тут еще вам положено? Значит: палатки четырехместные - две штуки, одеяла - восемь штук, лодка надувная - одна штука...

Таким образом, нам вручили набор походной посуды, лопату, какой-то автоматический термоядерный топор, циркулярную пилу, мазь для отпугивания насекомых, сигнальную ракету, молоток, непонятный прибор земного происхождения, который почему-то назывался латинским числительным примус и целую коробку немецких сигарет.

- Кстати, у меня для вас сообщение от Командующего Речным Флотом, - сказал толстяк, окончив раздачу оборудования, - вам нужно прибыть на стрельбище в двадцать пять - десять для тренировочных стрельб.

- В двадцать пять - десять чего? - спросила Синди.

- Имперских временных единиц, конечно.

- А нет ли у вас лишнего имперского хронометра? - спросил я.

- Этого добра у нас навалом, - старичок принес нам целый ящик каких-то пластинок размером с кредитную карточку. Я взял одну из них. Она показывала Двадцать четыре - тридцать.

- Куда нам идти сейчас? - спросил я.

- В отсек тридцать четыре. Это будет ваш жилой отсек.

- Минутку, а почему нам не выдали никаких медикаментов? - спросил вдруг Дин, - Мы чем будем лечить ваш Речной Флот?

- Насчет медикаментов думайте сами, - ответил заведующий складом, - вам, Землянам, в медицине равных нет.

- Ну и черт с ним! - Рональд поднял с пола коробку, - пойдем отсюда.

Уже в двадцать четыре - тридцать семь мы лежали на полках тридцать четвертого отсека и курили немецкие сигареты. Рональд же, сидя на корточках, вынимал их ящиков всю эту дребедень, которую нам дали на складе. Особенно его заинтересовал этот самый примус.

- Ну что, Рональд, разобрался, для чего он нужен, - спросил Дин.

- Пока нет, но думаю, что разберемся, - Рональд еще раз внимательно осмотрел примус, - вот, тут написано: сделано в СССР. Должны разобраться. Ого, тут и инструкция есть. Кто-нибудь знает русский?

Русского никто не знал, так что пришлось Рональду разбираться с инструкцией самому. Как и следовало ожидать, ничего он в этой инструкции не понял, разве что разобрал в одном месте слово бензин. Отложив инструкцию в сторону, Рональд разобрал примус по запчастям, внимательно изучил каждую деталь, затем снова собрал этот хитрый прибор и громко объявил:

- Это портативная горелка, чтобы готовить пищу в походных условиях. Работает на бензине.

- Отлично, Рональд, - сказал я, - назначаю тебя главным механиком Корпуса Акушеров - Гинекологов.

- Рад стараться, командир. Кстати, нам еще не пора на стрельбище?

- Да нет, еще рано, отдыхайте. Хронометр, который я взял на складе, показывал двадцать четыре - семьдесят пять.

Ровно в двадцать пять - ноль ноль, Бригада Корпуса Акушеров - Гинекологов Речного Флота в полном обмундировании выдвинулась на поиски стрельбища. Поиски проходили очень просто: мы спрашивали у разных революционеров в коридорах, как туда дойти. В конце концов, мы вышли на какую-то огромную поляну, затянутую, как и посадочная площадка, маскировочной сеткой. На поляне стояла разнообразная военная техника, а вдалеке возвышались большие баки, очевидно, для топлива.

- Там может быть бензин для примуса, - шепнул мне Рональд. Но мне было как-то не до бензина, потому что со стороны баков к нашей бригаде приближалась женщина лет сорока в синей форме с огромной бляхой. Ее сопровождали двое революционеров в энергетических жилетах, как и мы.

- Бригада, смирно! - гаркнул я, как только женщина приблизилась. Бригада застыла в нелепых позах. Я поднес руку к виску и отрапортовал: Отдельная Бригада Корпуса Акушеров - Гинекологов прибыла для тренировок по стрельбе, мэм! Младший командир корпуса Йан Коллис!

- Приятно познакомиться, Младший Командир. Я - Главнокомандующий Речного Флота. Сейчас вот эти двое солдат научат вас стрелять, потом можете отдыхать до сорока - ноль ноль. Да, в десятом отсеке, если вы еще не знаете, выдают еду. Завтра в сорок - пятнадцать вам, Йан Коллис, нужно будет явиться на заседание командования Речного Флота. О месте его проведения мы сообщим вам по внутренней связи. Все понятно?

- Так точно, мэм! А, нет, прошу прощения...

- В чем дело, Младший Командир?

- Ну, нам на складе не выдали медикаментов.

- Насчет этого обратитесь куда-нибудь... В химический корпус, что ли. Я даже не знаю, до этого у нас не было медицинской службы. Это все?

- Так точно!

Женщина удалилась в сторону входа в подземные коридоры, а мы с солдатами пошли тренироваться в стрельбе.

Отстрелявшись, мы с Рональдом и Дином присели на траву покурить.

- Удобное у них снаряжение, - сказал Рональд, - никаких тебе патронов, винтовка заряжается от розетки на спине, имеется еще специальный шнур на тот случай, если она вдруг разрядится во время боя. Наш спецназ бы кучу денег отвалил за такие вещи.

- Зато в медицине эти инопланетяне ничего не шарят, - добавил я, - они, наверное, тут от какой-нибудь кори дохнут как мухи, и их потом в гробах в землю закапывают.

- А мне вообще кажется, что это вовсе не другая планета, - сказал вдруг Дин, - Тут все как у нас. Люди точно такие же, говорят на английском, трава зеленая...

- Трава вполне может быть зеленой, - прервал его Рональд, - в конце концов, фотосинтез с участием этого самого хлорофилла, наверное, характерен для любой планеты, где есть кислород в атмосфере.

- Все это понятно, - продолжал Дин, - но мне все-таки кажется, что похитили нас не инопланетяне, а какие-нибудь наши спецслужбы. И теперь они выдадут нам все это суперсовременное оружие и сделают из нас какой-нибудь сверхсекретный отряд для особых операций. Мы будем расстреливать базы арабских террористов и думать, что участвуем в каких-то звездных войнах. А если нас поймают, то мы на допросах будем нести такую ахинею, что никто и не узнает, на кого мы работаем.

- Интересно, - произнес подключившийся к разговору Дэнни, - А с чего ты это взял?

- Посмотрите вон на ту машину, - ответил Дин, - Там сзади ясно написано: Дизель. Допустим, у инопланетян есть дизельные двигатели, но придумал-то их не Дизель!

- И правда, - задумчиво сказал Рональд.

Я окрикнул одного из солдат, который как раз учил Вилли, как правильно целиться. Солдат тут же подбежал ко мне:

- Прибыл по вашему приказанию, Младший Командир!

- Скажите, что это за машина вон там?

- Трехступенчатый транспорт Рудольфа Дизеля, сэр!

- Рудольфа Дизеля, говорите? - заинтересовался Рональд.

- Ну да. Он, кстати, тоже Землянин, как и вы. Сначала был рабом, но после освобождения стал великим инженером и открыл собственную компанию по производству наземных транспортных средств. Сейчас это - крупнейшая компания в Империи по производству транспортных средств вообще.

- А почему он называется трехступенчатым? - поинтересовался Дин.

- Там имеется три двигателя: один - для передвижения по поверхности, один - для атмосферных полетов и еще один - для космических.

- Ну надо же, - вдруг возмущенно сказал Рональд, - Так это похитили Рудольфа Дизеля? Мало того, что вы Титаник утопили, так вы еще и Дизеля ... Да, ну вы, ребята, даете! Интересно, кого вы еще с Земли схитили? Я даже не удивлюсь, если сейчас вон из-за того бака выйдет какой-нибудь Ленин с Гитлером под руку.

- Успокойся, Рональд, Ленин с Гитлером оттуда не выйдут, - сказал я, - А вот содержимое этого бака может оказаться нам очень полезным.

Все тут же уставились на этот бак. А на баке черным по белому было написано : Этанол.

- Скажите, солдат, а в этом баке у вас правда этанол? - спросил я.

- Понятия не имею, Младший Командир. Это нужно спрашивать у кого-нибудь из химического корпуса вон в той будке.

- Хорошо, солдат, продолжайте стрельбы. Дин, останешься за старшего, а мы с Рональдом сходим к этим химикам. Заодно и про медикаменты спросим. Я отбросил сигарету, и мы с Рональдом отправились в будку Химического Корпуса.

В этой будке мы обнаружили химика лет тридцати, который занимался какими - то пробирками. Увидев нас, он тут же радостно оставил свои пробирки и дружелюбно спросил:

- Чем обязан, джентльмены ?

- Я - младший командир корпуса акушеров - гинекологов, а это - наш главный механик.

- Начальник химического корпуса, - представился мужчина, - прошу вас, проходите... Осторожнее, здесь труба... Итак, что привело вас в химический корпус?

- Я хотел узнать насчет медикаментов и этанола, - сказал я.

С медикаментами нам не очень повезло, так как весь этот революционный химический корпус занимался в основном топливом и о фармакологии ни разу не слышал. Тем не менее, у них нашелся ящик ацетилсалициловой кислоты, который нам тут же с радостью сплавили. А вот что касается этанола...

- Ну, это такое топливо для двигателей, - начал начальник химиков.

- А можно на него посмотреть? - спросил Рональд.

Химик подошел к крану, над которым было написано: Этанол, набрал немного в пробирку и передал Рональду. Рональд поднес пробирку к носу.

- По-моему, чистейший этанол, командир.

- Конечно, чистейший, - как-то обиженно произнес химик, - вот, смотрите, заливаем его в химический анализатор, смотрим на монитор: этанол - девяносто шесть процентов, вода - четыре процента. Чище просто не бывает. Самый натуральный этанол: два атома углерода, пять атомов водорода и группа из атома кислорода и атома водорода.

- Да, этанол самый настоящий, - сказал я.

- У нас его целый бак, - гордо сказал химик.

- А если его еще развести вполовину, это же сколько выпивки получится! - произнес Рональд.

- Да, а пить вы его не пробовали? - спросил я у химика.

- Нет, мы топливо не пьем, - удивленно ответил химик, - а разве его можно пить?

- Еще как можно, - ответил Рональд, - на вкус, конечно, не очень, но очень хорошо влияет на мозг.

- Даже и не знаю, - растерялся химик, - хотя вы тут медицинская служба, вам виднее.

- А вы не могли бы налить нам этого этанола в какую-нибудь канистру? - спросил я.

- Конечно, - ответил химик, - у нас на этом топливе все равно ничего не работает. Сейчас, пойду найду вам чистую канистру.

Получив канистру этанола, мы предложили химику выпить с нами. Он согласился и даже предложил нам приготовить сорокапроцентный раствор этанола на своей аппаратуре. Пока он занимался этим самогоноварением, я отправил Дина с Дэнни в десятый отсек за закуской. Остальная часть бригады тем временем завершила учебные стрельбы и отдыхала на траве полигона.

В конце концов, Дин и Дэнни принесли ящик с едой, а Рональд с химиком вынесли из будки огромную колбу спирта и химические стаканчики. Рональд разлил спирт по стаканам и сказал:

- Ну, будем здоровы!

Вскоре по базе прошел слух, что на полигоне медицинская служба с химиками пьет ракетное топливо и при этом все чувствуют себя отлично. Любопытные революционеры собирались целыми толпами, чтобы посмотреть на это чудо. Вильсон стал приглашать всех желающих отведать с нами спирта. Сначала желающих не было совсем, но, глядя на наше веселое настроение, особо смелая группа фронтовой разведки, в конце концов, решила к нам присоединиться. К разведчикам вскоре присоединился бронетанковый корпус, и пошло - поехало. Химик только и успевал бегать в свою будку за новыми порциями спирта. Через некоторое время Вилли при поддержке хора бронетанковых войск горланил Йо-хо-хо и бутылка рома, Рональд о чем-то оживленно беседовал с химиком, а Дин доказывал нашему старому знакомому электронщику из космофлота утопичность коммунистической идеологии. Короче говоря, всем было весело. Химик на радостях даже подарил нам прибор для химической разведки. Вся эта революционная пьянка закончилась торжественным маршем нашей бригады домой в тридцать четвертый отсек. Во главе колонны шел я с канистрой спирта на плече и с Синди в обнимку. Следом за нами шагал Рональд с прибором химической разведки, за ним строевым шагом шли Энни с Сандрой, а замыкали колонну Дин и Дэнни, ведя под руки Вильсона. При этом все, кроме Вильсона орали битловскую Революцию. Пьяные революционеры в коридорах салютовали нам и кричали: Да здравствует революция!, а Рональд в ответ кричал: С Новым Годом! или еще что-нибудь в таком духе, а одному особо надоевшему солдату даже съездил пару раз по каске химическим анализатором под оодобрительные крики следовавшей за нами колонны фронтовой разведки. Так что, в отсек мы вернулись в довольно веселом расположении духа, уложили Вилли на полку, сгоняли за едой и продолжили пить спирт - теперь его у нас была целая канистра примерно в четыре галлона. Спать я ушел уже под утро по земному времени, после того как мы с Энни и Рональдом выпили за Рональда Рейгана и его оркестр. Впрочем, заснуть мне как-то не удавалось: сначала я думал об оркестре Рональда Рейгана, потом мне мешали крики пьяных революционеров в коридорах. В конце концов, я отключился. Снилось мне, что мы с Фиделем Кастро и Эрнесто Че Геварой пьем ром в окопах и время от времени отстреливаем из карманной гаубицы летающие тарелки.

- Йан, проснись, уже сорок ноль-ноль, - услышал я сквозь сон голос Синди.

- Что за бред, Синди? - ответил я, - какие еще сорок ноль-ноль?

- Йан, тебя вызывают по монитору, проснись!

С большим трудом я оторвал больную голову от подушки и вспомнил, что вчера стал младшим командиром корпуса акушеров-гинекологов и все это мне не приснилось в кошмарном сне. Поднявшись с постели, я подбежал к монитору на стене, кое-как нашел кнопку и крикнул в микрофон: Бригада акушеров-гинекологов на связи!

- Говорит командующий Речным Флотом.

- Здравия желаю, мэм! Младший командир Йан Коллис!

- Планы такие, младший командир: в сорок пятнадцать вам лично нужно прибыть на полигон. Там я разъясню вам задачи на предстоящую операцию.

- Вас понял, мэм!

- Конец связи.

Я взял из рук Синди флягу с водой и сделал пару - тройку больших глотков. Стало чуть полегче. Натянув комбинезон, жилет, пояс с батарейками и всю прочую амуницию, я попытался разбудить остальных акушеров-гинекологов, однако поднять удалось только Рональда. Выпив еще воды и выкурив по сигарете, мы с ним отправились на полигон, оставив Синди командовать.

На полигоне нас ожидала пара приятных сюрпризов. Во-первых, нашему корпусу объявили благодарность за изобретение способа использования никому не нужного до этого топлива, а во-вторых, нашему корпусу вручили ту самую трехступенчатую машину Рудольфа Дизеля. Инструктор по вождению тут же решил научить нас, как ей пользоваться.

Машина эта, как и все на этой планете, оказалась удивительно простой в управлении. Для передвижения по поверхности планет на ней имелся вполне обычный бензиновый двигатель, руль, газ тормоз и автоматическая коробка передач с компьютерным контролем. Я сделал круг по полигону, и инструктор тут же решил, что пора переходить к атмосферным полетам.

Для этих самых полетов, на определенной скорости (я даже не стал разбираться в чем эти инопланетяне измеряют скорость), у машины при нажатии кнопки выпускались крылья и включался твердотопливный реактивный двигатель. Руль при этом начинал работать, как штурвал. Если верить инструктору, тяги этого двигателя хватало, чтобы улететь в космос, а для межгалактических перелетов был еще установлен Зет-привод, но для него не было уранового топлива.

С полетами дела у меня обстояли чуть сложнее, однако вскоре я освоился с управлением и всей этой компьютерной навигацией. После нескольких взлетов и посадок инструктор решил, что я вполне могу управлять этой штукой самостоятельно.

Не успел я припарковать этот летающий автомобиль, как меня вызвали по установленной в кабине рации. Нужно было срочно прибыть к командующему, точнее, командующей флотом.

В тридцать четвертый отсек я вернулся как раз к завтраку: за время моего отсутствия Рональд разбудил-таки Дина, они сходили в десятый отсек за едой, раздобыли где-то бензина, а Синди с Энни приготовили из этих белково-витаминных концентратов нечто вроде омлета на примусе. Наскоро перекусив, я объяснил корпусу, вверенному мне революционным командованием, боевые задачи на предстоящую операцию:

- Итак, господа революционеры, - начал я, - командование объявило нашей бригаде благодарность за то, что мы научили тут всех пить спирт. Сам командующий, говорят, был очень доволен этим напитком и рекомендовал его солдатам перед боем для укрепления боевого духа.

- Надо скорее сматываться отсюда, - произнес Дин, - а то у командующего начнется похмельный синдром, и он еще прикажет расстрелять нас нафиг.

- Сматываемся очень скоро, - продолжал я, - суть задания такая: улететь на какое-то озеро, установить там радиомаяк и оказывать акушерско-гинекологическую помощь всем желающим. Рональд, вот тебе навигационная дискета, или как ее там, это нужно установить в бортовой компьютер. Дин, сходите с Вилли в десятый отсек и получите там пять коробок провизии. Синди, вы с девочками тем временем упакуйте все эти наши походные причиндалы. Корче, до сорока трех часов, то есть, временных единиц, нам нужно упаковать все это в машину и вылетать. Я пока схожу к картографам, получу инструкции по поводу того, как нам добраться до места, а потом договорюсь насчет топлива.

- Ясно, командир, - ответил Дин, - а сколько там сейчас времени?

- Сорок два ноль пять. Времени у вас, в принципе, достаточно, собирайтесь потихоньку. Я зажег сигарету и отправился к картографам.

IV

В сорок три ноль-ноль мы сидели в автомобиле самолете: я - за штурвалом, Рональд - рядом со мной в кабине у навигационного компьютера, а все остальные - сзади в грузопассажирском отсеке. Солнце, или как там называлась эта звезда, уже скрывалась за горизонтом и передо мной в полумраке блестела огоньками приборная панель. Приближалась ночь, а вместе с ней - революция с последующей гражданской войной и еще неизвестно чем. Что нас ждет впереди - смерть или слава, свобода или что-то еще. Этого я точно сказать не мог. Тем не менее, отдельная бригада корпуса акушеров-гинекологов была готова к вылету навстречу полной неизвестности. Операция началась.

- Контроль семьсот третьему, как слышно?

- Слышно отлично, контроль, - ответил я в микрофон.

- Семьсот третий, запустите двигатели, доложите о готовности к взлету.

- Семьсот третий к взлету готов, - я запустил двигатель.

- Контроль семьсот третьему, взлет разрешаю.

Нога вдавила в пол педаль газа, машина стала набирать скорость. Дождавшись, когда график этой самой скорости заползет за красную линию, я нажал кнопку, выпускающую крылья. Машину потянуло вверх, я рванул руль на себя, включил реактивную тягу и заглушил бензиновый двигатель.

- Семьсот третий контролю, взлет есть!

- Контроль семьсот третьему, с этого момента хранить радиомолчание. Удачи!

- Да пребудет с вами великая сила, контроль. Отключаю связь.

Летающий автомобиль набирал высоту над хвойными лесами планеты Миллион озер. Штурман Рональд зорко следил за полетом по компьютеру:

- Высота достаточная, командир! Так, где тут кнопка автоматического удерживания высоты? Ага, вот. Теперь прими чуть влево. Все, по курсу, идем по курсу...

- Прикури мне сигарету, Рональд, - попросил я, - лететь еще долго.

- Да, - согласился Рональд, подав мне зажженную сигарету, - по компьютеру, время прибытия в точку посадки - сорок пять восемьдесят.

- Вы только не летайте рядом с имперскими зенитными батареями, - крикнул сзади Дин.

- Да их тут просто нет, - ответил Рональд.

- Это радует, - сказала Энни, - а если нападут имперские истребители?

- Открывайте окна и отстреливайтесь из лазерных винтовок, - ответил я, - другого вооружения на борту нет.

- Да успокойтесь, нет тут никаких истребителей, - испуганно произнес Вилли и добавил, - кстати, у нас еще осталось четыре банки пива.

- О, пиво - это для экипажа, - сказал Рональд.

- Ну конечно! - в голос ответил ему весь грузопассажирский отсек, а Сандра добавила: Как же вы поведете самолет после пива?

- Да, действительно, - улыбнулся Рональд, - Федеральное Авиационное Агентство наверняка нас оштрафует, а у Йана, наверное, вообще лицензию на полеты отберут, если узнают.

Вот за такими разговорами и проходил наш полет. Изобретательный Рональд прилепил к приборной панели банку из-под пива, чтобы использовать ее вместо пепельницы. Со всех сторон нас окружала полнейшая темнота, так что полет проходил, как говориться, по приборам, то есть, по бортовому навигационному компьютеру. Наш летательный аппарат медленно, но верно приближался к намеченной точке посадки.

- Как-то далековато от места назначения мы садимся, - заметил Рональд, изучая карту на компьютере.

- Здесь просто есть дорога с покрытием, - ответил я, взяв у Рональда очередную сигарету, - а дальше идут непролазные леса и грунтовые дороги со всякими горами. Добираться, конечно, дольше, но так будет безопаснее.

- Ладно, вам, пилотам, виднее. Попытаюсь рассчитать схему захода на посадку.

- Ты становишься крутым штурманом, Рональд.

- Это все компьютер. На нем даже обезьяна сумеет вычислить траекторию посадки.

- Кстати, обезьяны - очень умные животные, - вмешался в разговор Дин, - я слышал, некоторые даже умеют вычислять квадратные корни. Сколько еще лететь, Йан?

- Минут сорок. В смысле, имперских минут.

Через сорок минут я заходил на посадку по придуманной Рональдом схеме. В луче прожектора под нами появилась серая полоска дороги, окруженная хвойными лесами. Колеса мягко коснулись дороги и, с помощью Рональдовской траектории и бортового компьютера мы совершили посадку. Я врубил турбину на реверс и убрал крылья.

- Дамы и господа, наш самолет произвел посадку в самом центре глухих лесов этой планеты, - объявил Рональд по микрофону, - просим вас не вставать со своих мест, сейчас вам будет предложена автобусная экскурсия. Жаль, конечно, что темно и ничего не видно.

- А вы включите фары, - предложил Дин, - может, светлее будет.

- И правда, - согласился я. Машина уже шла по дороге на бензиновом двигателе.

- Следующий поворот направо, - предупредил меня штурман, он же главный механик нашей бригады, короче говоря, Рональд.

За поворотом покрытие на дороге закончилось и началась грунтовка. В свете фар все это походило на какой-то марсианский пейзаж: огромные красные булыжники, которые все время приходилось объезжать и потрескавшаяся красноватая почва. Скорость пришлось заметно сбавить.

- Да, летает эта штука неплохо, но подвеска у нее - фигня полная, - заметил Дэнни, - Йан, не разгоняйся сильно, а то нас тут перебьет летающими ящиками.

- Медленней уже некуда. Рональд, как думаешь, долго еще ехать?

- Да в принципе, нет. Была бы нормальная дорога...

Вскоре начались горы, дорога становилась все хуже и хуже. В гору этот дурацкий транспорт полз, как черепаха, двигатель надрывался и тахометры мигали красными лампочками, зато с горы автомобиль просто несся вприпрыжку на выжатом до отказа тормозе, и мне приходилось только надеяться, что мы не налетим на какой-нибудь булыжник, которые временами лежали посреди этой так называемой дороги. Рональд с Дэнни сначала матерились, как сапожники, но уже после третьего спуска с горки замолчали, исчерпав запас ругательств.

- Рональд, долго еще эта дорога будет продолжаться? - спросила Энни.

- Боюсь, Энни, до самого места назначения, - ответил Рональд.

В этот самый момент машина вдруг влетела на какое-то покрытие типа бетонного. Обрадовавшись, я слегка увеличил скорость, пассажирский отсек облегченно вздохнул, а Рональд сосредоточенно склонился над компьютером и почти шепотом произнес:

- Сбавь скорость, Йан. Этого участка с покрытием на карте нет.

- Как нет?! - произнес я, надавив на тормоз.

- Просто нет. А картографы тебе ничего не говорили?

- Да они вообще-то говорили, что здесь идет грунтовка до самого места.

- Вот, так и на карте отмечено.

- А каких-нибудь населенных пунктов там нет?

- Чего?! - в один голос произнес весь пассажирский отсек. Рональд оторвал глаза от компьютера и уставился в лобовое стекло.

Машина как-то незаметно для нас въехала в инопланетный населенный пункт. Вдоль дороги стояли какие-то непонятные бетонные сооружения, освещенные фонарями. Я сбавил скорость практически до минимума, а Дэнни вынул из-за спины лазерную винтовку. Рональд же вновь склонился над компьютером:

- Да нет тут никаких населенных пунктов!

- Уж больно это все похоже на какую-то военную базу, - сказал Дин, - какие-то бункеры кругом.

- Нас послали сюда на верную смерть! - сказала Сандра шепотом.

- Успокойтесь, - сказал я почти командирским голосом, хотя мне самому было немного не по себе, - нам пока вроде ничего не угрожает, да и людей не видно.

- Короче, Йан, дави на газ, может, проскочим, - Сказал Рональд.

Я вдавил газ в пол, двигатель взревел и автомобиль помчался вдоль бетонных строений без окон и дверей. Рональд тоже вынул из-за спины винтовку. Все напряженно молчали, пока из-за поворота на показалось электронное табло с надписью: Вас приветствует Имперское Управление Природных Ресурсов. Пожалуйста, остановитесь и приготовьте документы для проверки. Под табло, в принципе, стояла какая-то стеклянно-бетонная будка, но свет в ней не горел, да и постовых нигде не было видно, так что мы благополучно проехали мимо, и вскоре инопланетный поселок скрылся за очередным поворотом, а покрытие на дороге закончилось.

- Ну, слава Богу! - Рональд вытер пот со лба и убрал за спину винтовку, - а то я уж думал, что нас сейчас остановят, а Йан как всегда забыл дома водительское удостоверение.

Я напряженно вглядывался в экран, заменявший здесь зеркало заднего вида, но света фар или еще чего-нибудь подозрительного не увидел. Погони за нами не было, так что вскоре я тоже успокоился и прикурил сигарету. Не успел я ее докурить, как Рональд сообщил мне, что пора сворачивать направо к озеру.

Теперь машина шла по широкой ровной поляне, поросшей зеленой травой и без всяких признаков дороги. Трава в свете фар блестела, а местами попадались лужи - видимо, недавно прошел дождь.

- Рональд, а тут нет каких-нибудь болот? - спросил я.

- Почти нет, - ответил, сверившись с картой, Рональд, - и поляна ровная совершенно.

- Бродвей практически, - добавил Дин. Он засунул голову в нашу с Рональдом рубку, и теперь мы в три пары глаз следили за дорогой, точнее, полным ее отсутствием. Несмотря на все предсказания Дина насчет Бродвея, машина шла все тяжелей и тяжелей и однажды даже попыталась застрять в раскисшем грунте, но я вовремя сдал назад и объехал опасное место.

- Так, Йан, - сказал Рональд, - сейчас впереди будет слегка заболоченный участок, после которого нам предстоит переехать вброд ручей. Дно ручья - что-то типа глины, а на другой его стороне - какой-то подъем. Нужно будет на этом болотистом участке увеличить скорость, чтобы форсировать ручей.

Впереди в свете фар заблестела черная грязь. Дин нашел где-то в пассажирском отсеке фонарик и посоветовал мне остановить машину. Отломив ветку от какого-то куста, он проверил глубину этой грязи и, подойдя ко мне, сказал:

- Глубина, в принципе, недостаточная для того, чтобы завязнуть. Дальше идет твердый грунт, так что разгоняйся спокойно. Если что, встретимся на том берегу ручья. Там, по-моему, можно перейти по камням.

- О кей, Дин! - я нажал педаль газа, машина понеслась навстречу блестящей черной грязи и уже через несколько секунд замечательный трехступенчатый транспорт Рудольфа Дизеля напрочь застрял в инопланетной трясине. Маломощный двигатель внутреннего сгорания не мог сдвинуть эту колымагу ни вперед, ни назад.

- Надо толкать, - с видом знатока сказал Дин и сунул мне через открытое окно фонарик, - Дэнни, Вилли, давайте попробуем толкнуть.

Ничего хорошего из этого не получилось, все просто измазались в грязи по колено, а машина так и осталась на месте. Рональд нашел в стороне более-менее сухой участок грунта, выгрузил туда всякий груз и пассажирок, но это тоже не помогло. В конце концов, я плюнул на все это и вылез из кабины. Ботинки тут же по щиколотку увязли в скользкой черной жиже.

- Ну, что мы будем делать, командир? - спросила Синди.

- Понятия не имею, - честно ответил я, выбираясь из грязи на траву, - надо подумать.

- Да что тут думать, толкать надо, - сказал Дэнни.

- А может, включим реактивную тягу? - предложил Дин.

- Это опасно, - произнес Рональд, - еще улетим куда-нибудь.

- Действительно, не надо включать реактивную тягу, - сказала Энни, - может, поддержку по радио вызвать?

- Не надо радио, - шепотом произнес Вилли, - нам же приказано хранить радиомолчание.

- И правда, - согласился Рональд, - а может, спирта выпьем?

- Вот это - дельное предложение, - улыбнулся Дэнни, - Энни, достань там флягу и посудку.

- Я не пью, - произнес я, - мне еще машину до места вести.

- Правильно, Йан, - сказал Рональд, протягивая мне железную кружку, - ехать, правда, осталось всего с полмили, но, говорят, там за ручьем частенько стоит имперская дорожная полиция с радаром. Если тебя там поймают за превышение скорости, да еще и в нетрезвом состоянии, тебе, наверное, не поздоровиться.

- Да ну вас, - я опрокинул содержимое кружки в рот, - пойдем, попробуем еще раз толкнуть.

После выпитого спирта мы сдвинули машину где-то на пару дюймов, но это был хоть какой-то прогресс. На этом, однако, все наши успехи по выталкиванию машины из грязи закончились. Мы толкали ее и назад и вперед, но ничего из этого не вышло.

Ругая последними словами Командование Речного Флота, Рудольфа Дизеля и космических пиратов, мы вылезли из грязи и выпили еще спирта. Несмотря на сложившуюся ситуацию, стало как-то веселее, и застрявший в инопланетной трясине трехступенчатый транспорт Дизеля уже не казался нам проблемой. Рональд закурил сигарету и предложил:

- А может, рассвета дождемся?

- А ты знаешь, когда на этой планете рассвет? - удивился Вилли.

- Наверное, скоро. Вон, небо уже светлеет.

- Можно и подождать, - сказал я, - но что это даст?

- Да просто светлее будет, - сказал Дин, - мы хоть разберемся, куда заехали.

- Честно говоря, я уже есть хочу, - произнесла Энни.

- А у нас есть примус! - радостно объявил Рональд, - можно чего-нибудь сварить. Тут недалеко ручей, там можно воды набрать.

Дин сходил до ручья и принес котелок воды, а Рональд тем временем достал примус и емкость с бензином, который он- таки выпросил в химическом корпусе. Пока наш главный механик разводил примус, мы на всякий случай проверили воду химическим анализатором. Она оказалась вполне чистой и пригодной к употреблению.

Пока готовилась еда, мы с Дином решили пройти чуть вперед и разведать дорогу до озера. Судя по электронной карте, это было очень близко. Мы по камням перебрались через ручей, обогнули поросшую лесом сопку и вошли в поросшую высокой травой долину. Над незнакомой нам планетой всходила неизвестная нам звезда, совсем как на нашей далекой родной Земле, и трава в лучах рассвета казалась розовой. Забыв о революции и застрявшей в грязи машине, мы шли и смотрели, открыв рты, на красоты окружающей природы.

- Красивые места, - произнес Дин.

- Да, - согласился я, - императорский заповедник все-таки. Интересно, а какие-нибудь дикие звери тут есть?

- Наверное, должны быть. Тут, кстати, могут быть еще эти лесники из того поселка.

- Будем надеяться, что их не будет, Дин. Кому, кроме нас, охота в такую рань лазать по этим лесам и полям? Кстати, день и ночь здесь почему-то длятся почти как на Земле.

- Это неудивительно. Климат здесь тоже, в принципе, как на Земле. Наверное, расстояние от солнца на этой планете такое же, как на Земле.

- Наверное.

За этой мирной беседой мы пересекли долину, поднялись на небольшую горку и теперь шли по какой-то каменистой местности, поросшей кривыми деревцами. Озеро было уже рядом - мы слышали шум волн. И вот, наконец, мы вышли на берег.

Озеро оказалось просто огромным. Мы вышли к берегу небольшого залива, со всех сторон окруженного лесистыми сопками, а само озеро простиралось неведомо куда - противоположного берега просто не было видно. Чтобы получше осмотреться, мы влезли на какую-то скалу. Вид оттуда был просто великолепный.

- Красивые места, - произнес я, - если бы не война, мы бы тут круто отдохнули.

- Что за контрреволюционные мысли, командир? - улыбнулся Дин, - кстати, тут нужно будет разбить лагерь. Места тут хватает, вид отсюда неплохой, просматриваются все окрестности, спуск к воде есть.

- Ты прав, Дин. А машина сюда заберется?

- Затолкаем. Надо бы из грязи ее вытащить. После ручья дорога, в принципе, нормальная.

- Какая дорога, Дин? Дороги тут нет, но грунт твердый, с этим я согласен. Пойдем обратно, будем чего-нибудь придумывать.

Вернувшись обратно, мы сели завтракать, пить спирт и придумывать способы вытащить застрявшую машину. Кто-то предложил бросить ее здесь и добраться до берега пешком, но взглянув на кучу наших вещей и оборудования от этой идеи мы решили отказаться - нести все это на своем горбу до берега никто не хотел. В конце концов, в мою не совсем трезвую голову пришла не совсем трезвая идея - выложить всю эту грязь камнями с берега ручья. Рональд с этой идеей согласился, и мы с ним уже отправились было к ручью за камнями, как вдруг послышался шум реактивных двигателей.

- Всем отходить к лесу! - крикнул я, вынимая из-за спины винтовку, - рассредоточиться, занять оборону! Двигатели ревели уже совсем рядом, а до леса было довольно далеко. Дин крикнул: Ложись!, и мы дружно упали в мокрую траву и уставились в небо. А по небу, на предельно низкой высоте, к нам приближалась какая-то штуковина типа летающего бульдозера.

- Это наши, - крикнула Энни, - я помню, эта машина стояла у них там, на полигоне.

- Действительно, командир, это бронетанковый корпус, - подтвердил Рональд, -они мне этот летающий танк вчера показывали, когда мы спирт вместе пили. Вот это техника! Такая здесь не застрянет.

- Так они могут нас отсюда вытащить, - сообразил Дин и вскочил на ноги, отчаянно размахивая руками. Его примеру последовал Дэнни, и вскоре летающий танк приземлился на поляне. Кроме всех прочих достоинств, у него была система вертикального взлета и посадки.

Братья по оружию вылезли из своего летающего танка с радостными и опухшими лицами:

- Привет, Земляне! - сказал их командир, - вы почему радиомаяк не установили?

- Да мы тут в грязи застряли, - ответил я, - может, поможете вытянуть эту колымагу?

- Запросто! А у вас есть этот этанол или как его там?

- Есть, - ответил Дэнни, - если вы нас вытяните, мы даже отольем вам пару-тройку кружек. Только не забудьте разводить его водой. Кстати, как вы нас нашли?

- Нас послали сюда чуть раньше вас и приказали проверить квадрат, если вы до рассвета не установите радиомаяк. Мы уж думали, не случилось ли чего, но, слава Богу, вы живы и здоровы.

Через пять минут земного времяисчисления наш транспорт уже стоял на другом берегу ручья, а довольные танкисты с кастрюлькой спирта махали нам руками на прощание. Дин вскочил за руль (пока мы толкали машину, я вкратце объяснил ему, как ей управлять) и медленно двинулся к берегу по разведанному нами пути. Мне же вся эта машина за время дороги так надоела, что я решил прогуляться пешком. Подхватив котелок с похлебкой, я пошел вслед за транспортом. Ко мне подошла Синди:

- Ты устал, Йан?

- Нет, только спать немного хочется.

- Это неудивительно. По земному времени ты проснулся часов двадцать шесть назад.

- Ерунда какая. Во время поездки в Анкоридж на газонокосилке я иногда по двое суток не спал.

- Ни к чему хорошему это не привело, Йан.

- Ну почему же? Это привело к тому, что ты меня спасла.

- Да, и ты потом две недели лечился от пневмонии и сепсиса.

- Тогда все было по другому, Синди. Я четыре дня не спал, два дня шел дождь, неделю до этого я ничего, кроме тушенки и сухарей не ел, а утром я залез в ледяную реку, чтобы слить бензин из гидроплана. Тут немудрено простудиться. А сейчас тепло. День, наверное, будет жарким.

- А в озере можно купаться?

- Дин говорил, что вода теплая. Думаю, что можно. Сейчас, доберемся до места и выясним.

Последняя проблема, с которой нам пришлось столкнуться - въезд на машине на ту скалу, где мы с Дином наметили разместить наш медицинский пункт. Попытки после пятой Дин вылез из-за руля и предоставил это мне. Мне к тому времени уже так хотелось, чтобы все это закончилось и можно было бы спокойно прилечь куда-нибудь и поспать, что я загнал машину на скалу с первого раза, приказал начать установку палаток и радиомаяка, а сам залез в грузопассажирский отсек, положил себе под голову одеяло и заснул.

Когда я проснулся, солнце стояло высоко и светило прямо в открытый люк отсека. Мои черные ботинки нагрелись до такой степени, что на них можно было жарить пирожки. Уже, наверное, часа три, - подумал я, но тут же вспомнил, что здесь трех часов не бывает. Ужасно хотелось есть. Справа от меня стоял ящик с какими-то инопланетными галетами. По вкусу они весьма были похожи на сладкие сухари, причем второй оказался даже приторным, так что мне захотелось пить. Я прикурил сигарету и выпрыгнул из машины.

Пока я спал, наш доблестный корпус акушеров-гинекологов развернул весьма неплохой лагерь. На поляне стояли две палатки, возле обрыва под двумя деревьями был сооружен стол из каменных плит с каменными табуретками вокруг. Посреди всего этого на одеяле спал Рональд лицом вниз, а за столом сидела Синди с винтовкой в руках и смотрела вдаль на бескрайнюю водную гладь. Услышав мои шаги, она обернулась и вскочила на ноги.

- Командир, за время вашего отсутствия происшествий не было, или как там говориться?

- Вольно, Синди. Как дела?

- Все хорошо. Мы поставили палатки, потом ребята соорудили столик.

- Радиомаяк установили? А то опять танкисты за спиртом прилетят.

- Установили, вроде.

- Какая-нибудь вода есть?

- Вон там, в котелке. Кстати, суп еще остался, можешь подогреть.

- Спасибо. Ты давно на посту, Синди?

- Да нет, вот только что сменила Энни.

Рональд, разбуженный нашим разговором, поднялся со своего одеяла:

- Что случилось, Йан?

- Ничего особенного, Рональд. Может, супчику подогреем?

- Как скажешь, командир. Кстати, у нас кончается бензин для примуса.

Пока Рональд разводил примус, все остальные тоже постепенно проснулись и вылезли из палаток. Синди принесла тарелки, разлила суп, и мы сели обедать, а заодно и обсуждать различные вопросы.

Вопрос на повестке дня стоял один: что делать? Времени прошло уже достаточно, а на связь с нами до сих пор никто не вышел, никаких признаков военных действий вокруг не наблюдается, а бензин для примуса кончился. Впрочем, по поводу примуса поступило целых два предложения: Рональд предложил слить бензин из бензобака нашего транспорта, а Дин - срубить топором парочку местных деревьев и разжечь костер. По поводу всего остального идей не было никаких, так что решено было ничего не делать, разве что оставлять на ночь часовых на всякий случай. Больше обсуждать было нечего, так что мы просто доели суп и разбрелись по лагерю. Заняться было нечем абсолютно. От нечего делать, Сандра и Энни отправились мыть посуду, Рональд с Дином сели играть в карты, а я отправился оборудовать спальное место в палатке, а также разбирать различные вещи, которые после длительного переезда в строгом беспорядке валялись по грузопассажирскому отсеку. Все эти мирные занятия прервал истошный крик Вилли:

- Йан, тревога!

Я выскочил из транспорта с одеялом в руках и увидел Вилли, несущегося к лагерю вверх по той самой тропинке, по которой мы с таким трудом загнали машину на скалу. Рональд и дин подбежали ко мне с винтовками наготове.

- В чем дело, Вилли, - спросил я.

- Там машина, командир, - произнес Вилли, отдышавшись, - едет прямо по нашим следам!

- Что за машина, Вилли?

- Большая и серая. Я решил прогуляться и увидел их там, на поляне. Они скоро будут здесь! Надо что-то делать, Йан!

И действительно, вскоре мы услышали шум двигателя. Вилли дрожащими руками вынул свою винтовку и нервно поглядывал то на меня, то на Рональд, то на Дина.

- Вилли, спускайтесь с Синди вниз, к озеру и сидите там молча. Заодно предупредите Энни с Сандрой, они там посуду моют. А мы засядем здесь, - сказал я, - Рональд, Дэнни - прикрывайте тропинку вон из-за тех камней, а мы с Дином засядем вон там.

- Хорошо, командир!

- Да, без команды не стрелять!

Мы с Дином залегли за камнем с винтовками наизготовку и стали наблюдать за проложенной нами дорогой. Вскоре из-за поворота появился этот самый серый автомобиль. Был он, действительно, больше нашего и напоминал какой-то броневик времен Первой Мировой. Никаких пушек, впрочем, на нем не было, да и опознавательных знаков тоже. Машина остановилась как раз возле тропинки наверх, и я услышал, что изнутри, из салона доносилась музыка.

- Да это же Металлика, - шепнул Дин.

Открылась дверь, и, под звуки электрогитары из машины вылез паренек совершенно земного вида, одетый в джинсы, кроссовки и черную футболку. На нем был энергетический жилет, как и у нас, вот только застегнут по бокам он не был и болтался просто так. Паренек этот внимательно изучил наши следы и крикнул в сторону автомобиля:

- Эй, Эндрю, а в эту гору мы заберемся?

Из машины вылез некий Эндрю - светловолосый коренастый молодой человек в спортивном костюме и энергетическом жилете. Он внимательно изучил тропинку и сказал:

- Ну, раз эти акушеры-гинекологи сюда заехали, может и нам попробовать? Маяк-то где-то наверху, Энди.

- Они явно ищут нас, Дин, - шепнул я.

- Да, на как они нас нашли?

- По радиомаяку, наверное.

- Это понятно, но я никак не ожидал встретить тут этих кадров.

- А ты что, знаешь их? - я перевел взгляд с незнакомцев на Дина. Он явно выглядел растерянным.

- Да это мои соседи по общаге в Балтиморе, если это не глюк. Эти работорговцы что, половину населения Земли сюда вывезли? Последнюю фразу Дин сказал уже достаточно громко, и незнакомцы обернулись на голос.

- Здесь есть кто-нибудь? - крикнул тот, которого звали Эндрю.

- Поднимите руки вверх и не двигайтесь! - крикнул я, - вы у нас под прицелом!

Эндрю и Энди подняли руки вверх.

- Кто вы такие и зачем сюда приехали? - продолжал я, - в каких войсках служите?

- Корпус акушеров-гинекологов, - ответил Энди, - откомандированы главнокомандующей речным флотом для прохождения службы в составе бригады командира Коллиса.

- Все с вами ясно, мужики, - сказал Дин и встал из своего укрытия, - поднимайтесь сюда и рассказывайте, что вы здесь вообще делаете.

Мужики повернули головы, увидели Дина и остолбенели. Немая сцена продолжалась минут восемнадцать как минимум. Я даже успел пожалеть, что нам не выдали противостолбнячную сыворотку, но, к счастью, все обошлось. Соседи Дина пришли в себя, а из машины, на которой они приехали вылезли их подружки - Джейн и Джениффер. Дин нас тут же познакомил, а Рональд по такому случаю приготовил бутылочку разведенного спирта. Энди рассказал нам историю их похищения --их похитили в одном из баров Балтимора, как и нас с Синди. Работорговец, видимо, подсыпал им каких-то снотворных средств, а потом вызвал им такси, которое и оказалось спускаемым летательным аппаратом. Отличие состояло лишь в том, что их корабль не поймала космическая полиция, они прибыли на какую-то планету и были проданы там какому-то ужасному рабовладельцу. Рабовладелец этот на следующий день поехал охотиться сюда по императорской лицензии, но попался на глаза революционной армии, которая, естественно, тут же экспроприировала все его нечестно нажитые средства, в том числе и рабов. Средства направили на поддержку революционной армии, а рабов записали в ряды революционеров и, недолго думая, отправили на помощь нашему корпусу.

- Что ж, добро пожаловать, - произнес Рональд, подняв свою кружку.

Джейн подозрительно посмотрела на разливаемую Рональдом жидкость и произнесла:

- Мы, наверное, не будем это пить. Джениффер, у нас где-то был пакет, который мы привезли с Земли, со всякими модными напитками.

Рональд тут же сделал серьезное лицо:

- Вы что, модничать сюда приехали? - строго спросил он, но тут же улыбнулся, дав понять, что это шутка. Джениффер спустилась к машине за модными напитками и выпустила какое-то странное животное с короткой серой шерстью, напоминавшее белку, только без хвоста и размером со спаниеля.

- Какая-то местная карликовая лошадь, - ответил Энди, - зовут Жип. Наш бывший хозяин их разводил. Говорят, у них нюх хороший, как у собак.

- Это хорошо, - сказал Рональд, - можно будет на охоту сходить, если делать будет нечего.

- Насчет охоты не знаю, а вот за дровами съездить надо - произнес Дин, - скоро стемнеет, а мы еще и не ужинали. Энди, может съездим за дровами на вашем броневике, пока вы не загнали его наверх. Я видел там возле дороги несколько сухих деревьев, они должны неплохо гореть.

- Верно, Дин, - сказал я, - готовьте этот термоядерный топор, а мы с Рональдом пока сольем из бака немного бензина для примуса.

Однако, уставшего после дороги Энди перспектива ехать на заготовку дров явно не обрадовала:

- Все равно, вы готовите на этой бензиновой горелке, на фига вам эти дрова?

- Разведем вечером костер, посидим вокруг, как индейцы, - ответил Дин.

- И зачем вам это надо? Костры какие-то жечь? Заняться что-ли больше нечем? - продолжал Энди.

- Ну а чем еще тут заниматься вечером, после того как стемнеет?

- Ну, например, сексом, - произнес Энди с ехидной улыбкой.

- Так у костра-то сексом заниматься куда приятнее, - заметил Дин.

Последний аргумент, похоже, убедил Энди, и мы, прихватив с собой Рональда с термоядерным топором и Вильсона с вечно испуганным выражением лица, направились на заготовку дров.

Машина, на которой приехали Энди и компания была намного комфортабельнее нашего транспорта, несколько мощнее, и, что самое главное, там был настоящий земной магнитофон. Кассет, правда, было всего две: Металлика и Аэросмит, а батарейки готовы были вот-вот отказаться работать дальше, но Рональд, как главный механик, тут же загорелся идеей подключить магнитофон к аккумулятору транспорта. Наш военный быт постепенно налаживался.

Заготовка дров прошла достаточно весело. Особенно развеселил всех Вилли, который все время нервно оглядывался по сторонам, чуть что - хватался за бластер, а когда мы грузили дрова в машину, зачем-то выстрелил в какой-то гриб.

- За что это ты его? - поинтересовался Дин.

- Мало ли, - ответил Вилли, - вдруг это гриб-людоед?

Несмотря на то, что Вилли изрядно нас перепугал своей внезапной стрельбой, мы всю обратную дорогу смеялись над этой его идеей про грибы-людоеды. Дин даже посоветовал Вилли толкнуть эту идею Стивену Кингу, если, конечно, нам удастся отсюда когда-нибудь выбраться.

Добытые нами дрова, как выяснилось, горели просто замечательно, так что до наступления темноты мы успели приготовить ужин, а Рональд при помощи каких-то проводов заставил-таки заработать магнитофон. За ужином мы пили спирт, слушали Аэросмит и беседовали о разных вещах. Если бы не бронежилеты, каски и бластеры, это был бы вполне обычный летний пикник где-нибудь в Тысяче троп или еще в каком-нибудь подобном месте. Как и было условленно, мы назначили на ночь часовых. Мое дежурство, к счастью, пришлось то время, когда никто еще не спал. Следом за мной дежурил Рональд, но большинство из нас почему-то вызвалось ему помочь. Так что дежурство у Рональда, как, впрочем, и у меня, заключалось в основном в употреблении разведенного спирта и курении немецких сигарет. Спать я ушел уже где-то под утро.

Несмотря на военное положение, наш корпус акушеров-гинекологов утром обошелся без всяких там построений, брифингов и тому подобной армейской ерунды. Более того, будить меня утром, чтобы узнать о распоряжениях на сегодняшний день никто не стал. Проснувшись, я надел ботинки и бронежилет и вылез из палатки.

Солнце уже стояло высоко, а лагерь корпуса акушеров-гинекологов теперь был похож на что угодно, но не на военный медицинский пункт. По всему лагерю были натянуты веревки, на которых сушились разные вещи, посреди горел костер, у которого суетились Энни, Сандра и Джейн с различными тарелками и кастрюльками, Дин со своими соседями играл в карты, Дэнни накачивал надувную лодку, а Рональд, расстелив одеяло, загорал на пригорке чуть поодаль. Я в своей форме с каской и жилетом смотрелся среди всего этого как-то нелепо, просто как Лорд Вэйдер в Спасателях Малибу. Подойдя к столику, я спросил у Дина, как дела.

- Все в порядке, командир, - ответил Дин, - тебе спирту или воды? Воды? Хорошо, держи фляжку.

- По радио на связь кто-нибудь выходил?

- Радио молчит. Мы отправили туда Вильсона, он все равно слоняется тут без дела, так что он скажет, если кто-нибудь выйдет на связь. Сейчас будем завтракать. Кстати, вода просто замечательная.

- Хорошо, Дин. Пойду, занырну перед завтраком.

Спустившись вниз к озеру по каменистой тропинке, я увидел следующую картину: Синди в футболке и Джениффер в бронежилете поверх бикини мыли посуду.

- Привет, - сказал я, - как дела?

- Доброе утро, командир, - сказала Джениффер и почти по-военному доложила: посуда помыта, завтрак почти готов. Никаких происшествий не было. Собрав посуду, она отправилась наверх.

- Как настроение, Йан, - спросила Синди.

- Замечательно. Всю жизнь бы так воевал.

- Здесь красиво, - как-то грустно сказала Синди, - как ты думаешь, мы когда-нибудь вернемся на Землю?

- Не волнуйся, Синди, мы что-нибудь придумаем. Как вода?

- Теплая. Мы уже купались утром.

- Отлично, - улыбнулся я, - давай искупаемся еще раз и пойдем завтракать.

После завтрака мы немного отдохнули, искупались еще раз, теперь уже всей бригадой и с использованием плавсредств, то есть резиновой лодки. Дин придумал интересную спортивную игру - водное поло с использованием пустой пластиковой фляжки вместо мяча. Короче говоря, несмотря на полное отсутствие каких-нибудь военных действий, скучать нам не приходилось.

Наигравшись в водное поло, мы разлеглись на полянке где с утра загорал Рональд. Все почему-то вскоре заснули, а у меня возникла мысль сходить на разведку. Все это бездействие казалось мне подозрительным. Идею эту, впрочем, никто кроме Синди, Энни, Джениффер и Сандры не поддержал. Оставив Эндрю за старшего, я с Синди, Джениффер и Вилли направился сторону дороги, а Энни с Сандрой должны были, по моему замыслу, сплавать на лодке до острова на выходе из залива и осмотреть берега озера, которые отсюда не видно.

Отправив Энни и Сандру в плавание, я собрал свою небольшую группу разведчиков и объяснил им боевую задачу:

- Сейчас мы осторожно пройдем через долину, переберемся через ручей и посмотрим, нет ли кого на дороге, по которой мы сюда ехали. Попрошу всех соблюдать осторожность, говорить шепотом и только по делу и не стрелять без необходимости. Особенно это касается Вилли с его грибами-людоедами. Пошли!

Разведка наша прошла вполне благополучно, но и безрезультатно. В той грязи, где мы застряли, свежих следов не было, дорога была абсолютно пустынной, и, понаблюдав за ней с полчаса, мы двинулись обратно, плюнув на все меры предосторожности.

В лагере нас ждал обед, а Энни с Сандрой доложили, что на острове нет абсолютно никаких следов пребывания человека, как и на обозреваемых оттуда берегах. За обедом Рональд вынул знаменитую канистру со спиртом, и военная дисциплина начала прогрессивно падать.

Вечером этого дня (мы уже считали время по - Земному, забыв про этот дурацкий имперский хронометр) случилась первая экстремальная ситуация: подул штормовой ветер и пошел дождь. Костер задуло, девушки забились в палатки, а мы с Дином, Рональдом и Эндрю шарились в темноте под дождем, укрывая припасы в машины. Дождь, впрочем, скоро кончился, но стало заметно холоднее. С большим трудом, мы все-таки развели костер и почти до утра сидели у огня, чтобы высохнуть, употребляя при этом спирт. Стало теплее и веселее, но, расходясь по палаткам, все сошлись во мнении, что такая война никуда не годится - пора бы уже этим революционерам или победить, или, хотя бы, сообщить нам о том, как там идут дела на фронтах. Энди выдвинул идею о том, что завтра надо бы съездить в ближайший поселок и осторожно посмотреть, что там твориться. Пораскинув мозгами, я решил, что это, хоть и таит в себе некоторую опасность, могло бы прояснить ситуацию и разрешил Энди вместе с Эндрю и Дином съездить туда утром. На этом, оставив Дэнни на посту, мы пошли спать.

Следующий день снова был солнечным и жарким. Выбравшись из палатки, я увидел все ту же утреннюю картину: За столом Рональд с Сандрой играли в карты, Синди с Джениффер готовили какую-то еду в котелке у костра, а Джейн собиралась мыть посуду.

- Доброе утро, Йан, - сказала Синди, - разрешите доложить, разведгруппа в составе Эндрю, Энди, Дина и Дэнни уехала в поселок около двух часов назад по Земному времени. Да, у нас появился первый больной.

- Что? - переспросил я, - где больной?

- Здесь, - гнусавым голосом ответил Рональд, - у меня насморк ужасный и голова болит. Есть у нас какие-нибудь лекарства?

Осмотрев Рональда, я пришел к выводу, что он подхватил гайморит.

- У меня было в сумочке немного асприна, - сказала Джениффер.

- Это хорошо, - произнес я, - аспирина, вообще-то у нас целое ведро, только аспирином тут особо не поможешь. Нужны антибиотики, а здесь их, наверное, нет.

- Я поправлюсь, Йан, вот увидишь, - Рональд пытался выглядеть бодрым, но вид у него был весьма неважный. Джениффер выдала ему таблетку аспирина, и Рональд ушел в машину спать. Синди протянула мне тарелку с какой-то похлебкой, я присел за столик и призадумался над нашим тяжелым положением.

Положение было, впрочем, не столько тяжелым, сколько неопределенным: хоть я и был тут кем-то вроде командира, я понятия не имел о том, что там происходит на фронтах, какие боевые задачи стоят перед вверенным мне подразделением и, вообще, за каким дьяволом нас сюда послали, если наша акушерско-гинекологическая помощь нужна в этих лесах как пассатижи в финской сауне. В таких условиях, сохранять высокий моральный дух солдат и воинскую дисциплину - задача не из легких, да и сам я, если честно, уже готов был плюнуть на всю эту идиотскую революцию. Пищевые концентраты подходили к концу, Рональд подхватил гайморит, а лекарств нет никаких, кроме аспирина и еще, пожалуй, спирта. Нужно было что-то решать, и при том срочно.

Мои размышления прервал появившийся непонятно откуда дозорный Вильсон, который доложил, что приближается наша разведывательная машина.

- Отлично, Вилли, - произнес я, отодвигая тарелку и надевая на всякий случай каску, - послушаем, что нам доложит разведка. Может, это хоть немного прояснит ситуацию.

Машина медленно взобралась на нашу скалу, открылась дверь водительского отсека, и из-за руля выпал пьяный в стельку Энди. Оглядев лагерь стеклянными глазами, он, ни слова не говоря, спустился к озеру. Следом за ним из машины выскочил страшный зверь по имени Жип и весело подбежал к своей миске, куда Джейн только что вылила остатки вчерашнего ужина. Следом за Жипом выползли и остальные разведчики.

- Командир! - Дэнни поднес руку к козырьку, - разрешите приступить к водным процедурам.

- Что ж, приступайте, - ответил я, махнув рукой.

Самым трезвым в этой компании (за исключением, разумеется, Жипа) оказался Дин. Вместе с ним мы спустились к озеру, присели на камень и закурили.

- Ну, что там в поселке, Дин? - поинтересовался я, - никак, бронетанковый корпус встретили?

- Нет, Йан, хуже, - Дин затянулся и выпустил колечко дыма, - в поселке пусто. Там просто никого нет. Все ушли и все бросили. Мы даже нашли незапертый склад и взяли там пару ящиков этих дурацких консервов.

- Это хорошо, Дин, а то наши уже почти кончились.

- Там этих консервов на пару лет хватит, а что толку? Меня уже достало это наше идиотское времяпрепровождение.

- Меня тоже, а что делать?

- У меня почему-то возникает желание взобраться вон на ту гору, - Дин указал рукой на самую высокую вершину в гряде поросших лесом холмов, что стояли милях в двух от берега.

- Можно, конечно, и в горы сходить, но какой в этом смысл?

- Оттуда, наверное, видно все окрестности. Вот только жаль, что биноклей у нас нет. Тем не менее, мы с Эндрю и Дэнни решили решили сегодня туда залезть. Сейчас, отдохнем немного и пойдем.

- Хорошо, Дин, попробуйте. Не думаю, что вы что-то оттуда увидите, но надо же чем-то заниматься. Я затушил сигарету и отправился наверх.

Через пару часов (опять же земных), неутомимые разведчики, выспавшись и пообедав, отправились заниматься альпинизмом. Я же, спустив на воду резиновую лодку и взяв с собой Синди поехал осматривать берега с воды. Впрочем, еще отталкиваясь веслом от скалистого берега я был больше чем уверен, что это наше плавание не даст абсолютно никакой информации. И эта и другая экспедиция были скорее увеселительными прогулками, чем мероприятиями по рекогнисцировке местности, или как там это называется у военных.

Каким бы трудным не было наше положение на этой незнакомой планете, здешняя природа была, пожалуй, единственным фактором, поддерживавшим наше настроение на достаточно высоком уровне. Это была неземная красота в прямом смысле этого слова. Мы с Синди просто чувствовали себя первооткрывателями, глядя на берега, которые до этого не видел ни один землянин. Но, тем не менее, я был бы гораздо больше рад увидеть сейчас заваленный полиэтиленовыми пакетами и пустыми пачками из-под сигарет берег озера Мичиган - великого, грязного, но, тем не менее, родного и далекого. Удастся ли мне еще раз покидать камешки с берега в его пропитанную химикатами воду?

В таких вот смешанных чувствах, не обнаружив никаких следов пребывания на окрестных берегах этих дурацких революционеров или солдат империи, мы с Синди вернулись в лагерь. Дин, Эндрю и Дэнни уже сидели у костра, поедая похлебку из котелка и рассказывая о своем походе в горы.

Единственное, что удалось обнаружить нашим альпийским разведчикам - остатки лагеря бронетанковых войск у подножия горы. Лагерь этот, как и поселок имперских лесников, был заброшен и, причем, в спешке. Танкисты даже бросили какую-то бронемашину, у которой просто не было топлива. С горы же, как я и предполагал, не было видно ничего кроме потрясающей панорамы.

- Итак, судя по данным сегодняшних разведмероприятий, - произнес Рональд, разливая в кружки спирт, - все революционеры подались куда-то подальше от этих мест. Интересно, что же случилось?

- Причин тут может быть две, - произнес Энди и поморщился, взглянув в свою кружку, - либо они убежали, испугавшись скорого прибытия какой-нибудь имперской карательной дивизии Мертвая Голова, либо они срочно перебросили все силы на другой участок фронта, не предупредив нас об этом.

- Гениально, Энди! - Рональд жестом предложил всем поднять кружки, - да ты просто Шерлок Холмс.

- Да нет, я не Шерлок Холмс, я просто гений, - усмехнулся Энди.

- Тут много таких, - сказала Энни, - вот, если бы не Рональд, мы бы до сих пор не знали, для чего нам нужен примус. Как бы мы без него еду готовили, просто не представляю.

- Ну, за гениев! - объявил Дэнни и осушил свой стакан.

Очередная доза спирта и разговоры про гениальность наших умов натолкнули меня на размышления. Я приобнял Синди и подумал: а ведь уехал же я как-то раз в Анкоридж на газонокосилке. Почему бы и теперь не бросить всю эту революцию и не улететь на Землю? В трех шагах от нас стоят два космических корабля, координаты у меня в кармане, не хватает одного: топлива, причем уранового. По дороге в Анкоридж я сливал его при помощи шланга из разных автомобилей. Да, с ураном этот номер не пройдет. Где бы достать урана?

- Послушай, Энди, а в этом поселке нет каких-нибудь заправочных станций? - спросил я.

- Как же, есть, - ответил Энди, - я отлично помню там одно здание с вывеской: бензин, реактивное топливо, уран. А что?

- Да я тут придумал одну штуку. Может, заправимся там ураном, да улетим отсюда? У меня даже координаты Земли есть.

- Давно пора отсюда улетать, командир, - обрадовался Вильсон, - я и так почти неделю занятий пропустил, а теперь меня, наверное, совсем выгонят.

- Учеба - дело десятое, а вот улететь отсюда стоит, - сказал Эндрю. Я начинал учиться на водителя-пилота, когда был в рабстве у этого кадра и даже примерно помню, как заправлять эти машины ураном. Надо возвращаться на землю и при том завтра же!

- А как же наша служба? - возразила Сандра, - мы ведь, насколько я помню, несем здесь боевое дежурство.

- Ну и где же эта ваша служба? - Дэнни вновь поднял кружку, - уже чуть ли не полмесяца тут дежурим, так никаких больных и раненых, кроме Рональда. Кстати, Рональд, как здоровье?

- Уже лучше, - ответил Рональд, - спасибо за аспирин, Джениффер.

-Тебе надо бы к врачу, Рональд, - сказал я, - причем к настоящему земному отоларингологу.

- Вот еще одна причина уехать отсюда, - сказала Дженниффер.

- Значит, решено: завтра уезжаем отсюда, - сказал свое веское слово Дин.

Решение наконец-то было принято, возражать никто не стал и, по такому случаю, Рональд развел остатки спирта, долив воды прямо в канистру. Выпивки получилось более чем достаточно, но наш главный механик-самогонщик объявил, что за ночь мы должны все это выпить, чтобы добро зря не пропадало. И корпус акушеров-гинекологов приступил к последней вечеринке на этой планете.

Когда взошло солнце, окрасив зеркальную гладь озерных вод в ярко-розовый цвет, за столом остались всего четверо человек, способных держать в руках кружки: я, Энди, Рональд и Дэнни. Дэнни разлил остатки спирта из канистры по кружкам.

- Ну, за рассвет! - сказал Рональд, - надеюсь, следующий мы увидим уже на Земле.

- Сделаем все возможное, Рональд, но выберемся отсюда, - сказал я, осушил свою кружку, оперся спиной о ствол дерева позади меня и отключился.

V

Проснулся я в разгар дня оттого, что солнце взошло высоко и до такой степени нагрело мой бронежилет, что на нем можно было жарить яичницу. Болела голова и хотелось пить, так что я взял с нашего нашего импровизированного стола кружку и направился к котелку, где у нас хранилась чистая вода. После пары кружек воды мне стало значительно лучше, и я подошел к Рональду, который, сидя посреди лагеря, усердно очищал примус от копоти.

- Как состояние, Йан? - поинтересовался Рональд.

- Не очень хорошо, спасибо. А у тебя как?

- Примерно так же. Выезжать мы решили ближе к вечеру, потому что проснулись все поздно и собраться не успели.

- Это правильно. Я, пожалуй, пойду искупаюсь.

Искупавшись, я, опять же, почувствовал себя лучше и присоединился к остальным нашим, которые тем временем начали сворачивать лагерь и готовиться к отъезду.

Разложив вещи по нашим космическим кораблям, мы пообедали и собрались было мыть и упаковывать посуду, как вдруг прибежал как всегда взволнованный Вилли и сообщил, что кто-то вызывает нас по радио.

- Кто же это вздумал нас вызвать? - поинтересовался Дин.

- Он сказал, что его зовут Телего, - ответил Вильсон, - а потом связь оборвалась. Я так ничего и не понял.

- Я тоже не понял, - произнес Рональд, - Телего - это имя или фамилия?

- Наверное, кличка, - сказал Дин.

- Или звание, - добавил Дэнни.

- Нет, скорее всего, должность, - сказал я.

- Короче, ну его к дьяволу, - заключил Рональд, - пора отсюда сваливать. Моем посуду и по машинам.

- А с этим зверем что делать? - спросила Джейн, указав пальцем на Жипа, свернувшегося калачиком у колеса.

- Возьму его с собой, если никто не будет против, - сказал ей Энди, - давно хотел завести какое-нибудь домашнее животное.

Ко мне подошел Дин:

- Йан, я полечу с Эндрю и Энди, нам же по пути. Дай нам координаты.

- Жаль, Дин. Впрочем, решай сам, - я протянул ему табличку с цифрами. Тем временем, Рональд организовал народ набрать в дорогу воды. Дэнни с канистрой и Вилли с фляжками направились к берегу.

- А интересно, что за Телего решил вдруг с нами связаться, - сказал я Дину, прикуривая сигарету.

- Меня это почему-то совершенно не интересует, - Дин закончил переписывать координаты в свой блокнот и вернул мне табличку, - надо поторопиться, Йан, скоро стемнеет.

- У нас все готово, - доложила Синди, - весь экипаж в сборе, можем выезжать. Рональд уже прогревает двигатели.

- Мы тоже готовы, - произнесла Джениффер, обращаясь к Дину.

- Что ж, отлично, - Дин направился к своей машине, - выезжаем, и да пребудет с нами великая сила.

Ярко-красный диск местного солнца уже скрылся за верхушками деревьев на горизонте, когда наша механизированная колонна медленно двинулась через поляну в сторону дороги. Я немного волновался по поводу той грязи, в которой мы застряли по пути сюда но, как выяснилось, зря - за несколько жарких солнечных дней почва успела высохнуть. Вырулив на дорогу, я включил фары, так как стало совсем темно, бросил взгляд на приборную панель и заметил, что бензина у нас осталось совсем немного. В имперских единицах объема я, конечно, не разбирался, но, во всяком случае, перед вылетом с базы революционеров его было в восемь раз больше.

- У нас кончается бензин, Рональд, - сказал я своему штурману.

- Думаю, до поселка доехать мы сможем, Йан, а там, глядишь и разживемся кое-каким топливом. В крайнем случае, Энди может взять нас на буксир.

Задние огни машины Энди мелькали где-то в полумиле впереди, то скрываясь за горками и поворотами, то вновь появляясь. Мы с Рональдом развели дискуссию по поводу того, заметит ли кто-нибудь из их машины, что у нас кончился бензин, но тут машина въехала на дорогу с покрытием, а за поворотом мы все увидели электронное табло предъявите документы, стеклянно-бетонную будку, где на этот раз ярко горел свет и машину Энди, стоявшую перед закрытыми воротами.

- Что-то не припомню, чтобы здесь были ворота, - произнес Дэнни.

- Засада! - нервно произнес Вильсон, - разворачивайся, Йан, поехали отсюда, пока не поздно.

- Успокойся, Вилли, - сказала Синди, - бензина у нас все равно нет, так что далеко мы не уедем.

Я запарковал наш транспорт сразу позади машины Энди. К нам подошел Дин с сигаретой в зубах и объявил:

- Поселок занят войсками империи, Йан.

- И что теперь делать? - спросил я.

- Понятия не имею, но убегать не имеет смысла, - Дин указал взглядом на турель со спаренным пулеметом или лазерометом на крыше будки. Турель эта была явно установлена здесь недавно.

- А где же все эти имперцы? - спросил Рональд.

- К нам подошла какая-то девица из их военной полиции, - ответил Дин, - но тут дело в том, что машина зарегистрирована на бывшего рабовладельца и документы, вроде бы, в порядке. Она сейчас проверяет их в той будке по своим каналам.

- У вас хоть какие-то документы есть, а нам-то что делать, - спросила Энни.

- Честно говоря, не знаю, - сказал я, - но сопротивление, видимо, смысла не имеет.

- А может, все-таки, попробовать, - Дэнни потянулся к лазерной винтовке.

- Не думаю, что это поможет, - произнесла Сандра, глядя на пулеметную турель.

- Кто знает? - ответил Дэнни, - наш главный козырь - внезапность.

- Дэнни, ты же не Рэмбо, в конце концов, - сказал свое веское слово Дин, - тут расквартирован целый отряд имперской военной полиции, который в случае необходимости еще и подкрепление может вызвать. Даже если мы прорвемся с боями к заправочной станции, нас поймают где-нибудь по дороге еще до того, как мы взлетим, причем останавливать будут, скорее всего, какими-нибудь термоядерными ракетами.

- Ну, что скажешь, командир? - спросил Рональд.

- Будем действовать по обстоятельствам, - ответил я, - огонь открывать только в самых крайних случаях и, если дело дойдет до перестрелки, то стреляйте сразу на поражение.

Тут на пороге будки появилась девушка в форме - видимо, та самая, о которой говорил Дин, да не одна, а в сопровождении взвода солдат, которые моментально разбежались в разные стороны и встали на колено с винтовками наизготовку вокруг наших машин. Такой прыти, честно говоря, никто не ожидал, так что весь наш экипаж так и замер, раскрыв рты. А девица из военной полиции поднесла к губам какой-то инопланетный рупор и громогласным голосом сказала:

- Доблестные солдаты революции! Ваша Революционная Армия наголову разбита войсками Империи. Дальнейшее сопротивление не имеет смысла. В том случае, если вы не сложите оружия, мы немедленно открываем огонь. У вас есть минута для размышления.

- Мы попали! - нарушил наступившую после заявления имперской полиции тишину дрожащий голос Вилли Вильсона, - Йан, сделай что-нибудь!

- Не стреляйте! - крикнул я в открытое окно транспорта, - я выхожу.

Распахнув дверь, я спрыгнул на бетон и направился к будке, подняв лазерную винтовку над головой. Навстречу мне из оцепления выбежали двое солдат: один спокойно, не произнося ни слова, взял у меня винтовку, а второй так же молча указал на девушку, что стояла на крыльце и сделал знак, чтобы я двигался к ней. Туда-то я и направился, стараясь сохранить спокойствие и самообладание, однако мне было немного не по себе от вида тридцати стволов, направленных мне в грудь. Оглянувшись назад, я, сквозь широкие плечи своих конвоиров, увидел, как прильнули к окнам машин мои товарищи - земляне. Лица у них были такие, как будто они провожали меня в последний путь.

У крыльца я остановился и взглянул на девицу из военной полиции. Вблизи она выглядела, как персонаж какого-то фантастического фильма: облегающий черный комбинезон с опознавательными знаками Имперской Военной Полиции, черная каска с какой-то эмблемой, темные очки, высокие ботинки, начищенные до блеска и бластер в кобуре на боку. Подняв очки вверх, она также окинула меня оценивающим взглядом и сказала:

- Я - Аведер Линн, дежурный офицер блок-поста. С кем имею честь?

- Йан Коллис, бывший младший командир бывшего корпуса акушеров-гинекологов речного флота, - ответил я

Глаза девушки расширились:

- А разве Революционная Армия имела собственную медицинскую службу?

- Так точно, мэм!

- Интересно. Где вы изучали медицину, мистер Коллис?

- В Университете Иллинойса, - честно ответил я, но видя, что девушка меня не совсем поняла, добавил, - это на планете Земля.

Лицо девушки отобразило крайнюю степень удивления:

- У этих революционеров были медики-земляне! Поверить не могу! Давайте зайдем внутрь, мистер Коллис. Мне нужно время, чтобы разобраться с вашей бригадой. Только попросите своих людей не выходить из машин.

Я крикнул Рональду, чтобы они не выходили из машин и вошел в будку вслед за Аведер Линн в сопровождении двух конвоиров. Внутри блок - пост оказался довольно обширным помещением, уставленным всякими лавками и шкафчиками (здесь, видимо, располагались солдаты). Меня же провели в маленький кабинет дежурного офицера, набитый всякой непонятной для меня электроникой. Аведер Линн уселась в кресло, указав мне рукой на стул в углу, солдаты же встали в дверях.

- Разрешите закурить? - спросил я, вынимая из кармана сигареты.

- Чего? - удивленно спросила Аведер, - а, я поняла, это какой-то ваш земной обычай, да?

- Можно сказать и так.

- Хорошо, я не возражаю.

Солдаты у двери и дежурный офицер некоторое время с интересом наблюдали, как я пускаю в потолок колечки дыма.

- Что ж, мистер Коллис, - начала, наконец, Линн, - отчего же вы подались в революционеры? Или вас не устраивает имперский государственный строй?

- честно говоря, не имею ни малейшего понятия о вашем государственном строе. Я, как и все люди из моего корпуса - инопланетник, и мне как-то глубоко плевать на всю эту революцию.

- его не понимаю, - произнесла девушка, - зачем же вы тогда вступили в революционную армию?

- У нас не было другого выбора. Вернее, был, но второй вариант нам не очень понравился, да и третий тоже.

- А что это были за варианты?

- Нас поставили перед выбором: либо мы становимся революционерами, либо мы умираем от голода на поломанном космическом корабле, либо нас расстреливают на месте. Думаю, большинство людей согласились бы стать революционерами, будь они на моем месте.

- Вы не могли бы рассказать об этом подробнее, мистер Коллис?

Я вкратце поведал Аведер Линн историю о наших космических приключениях, начиная с того момента, как мы попали в лапы космических работорговцев. История вызвала живой интерес как у самой Аведер, так и у её солдат - они наконец - то убрали свои бластеры и перестали смотреть на меня, как на пленного врага. Один из них даже сочувствующе похлопал меня по плечу, когда я закончил рассказ.

- Даже не представляю, что с вами делать, - сказала девушка, немного подумав, - по закону, мы обязаны разоружить вас и отправить в концентрационные лагеря за антигосударственную деятельность, но ведь вы ей занимались не по своей воле.

- Может, вы просто отпустите нас, - предложил я, - только дайте нам немного уранового топлива с бензином, чтобы мы самостоятельно добрались до Земли, и мы больше в вашу Империю - ни ногой. Мы даже оружие вам сдадим - на черта оно нам.

Линн призадумалась на некоторое время.

- Можем, конечно, отпустить вас и сделать вид, что вас тут никогда и не было, - сказала она наконец, - но как быть с топливом? Оно же стоит денег, а я думаю, что у вас нет имперских кредитов.

- У нас есть доллары США, - неуверенно сказал я.

- Понятия не имею, о чем это вы, - сказала Линн.

- Это денежная единица там, на Земле.

- Боюсь, это не выход, мистер Коллис.

- А может, вы купите у нас кое-какое оборудование, - вдруг сообразил я, - у нас есть палатки, одеяла, даже лодка надувная.

- Отличная идея, мистер Коллис, - улыбнулась Аведер, - только мне ничего из этого не надо.

- А я бы купил себе палатку, - сказал вдруг один из солдат.

На этом судьба наша была решена. Аведер Линн связалась по монитору с заправочной станцией, выяснила, какую сумму этих самых кредитов нам нужно собрать, чтобы купить достаточное количество топлива и разрешила нам устроить распродажу. Обратно из будки я вышел уже не пленным революционером, а свободным торговцев с уверенной походкой и улыбкой до ушей. Аведер знаком приказала солдатам убрать оцепление.

- Как там дела, Йан? - спросил Дин, поджидавший меня у машин.

- Все отлично, -ответил я, - я договорился насчет топлива, только нужно будет сдать оружие и продать палатки и всю прочую ерунду со склада, чтобы заплатить.

- То есть, нас не берут в плен? - спросил Дэнни.

- Да нет, я договорился, что нас отпустят.

- Ну, Йан, тебя когда-нибудь возьмут на работу в межпланетный дипкорпус, - похлопал меня по плечу Дин, - кому тут сдавать оружие?

Покончив со сдачей оружия, мы разложили на бетоне наши товары: палатки, одеяла, походную посуду, резиновую лодку, термоядерный топор. Вот только примус Рональд продавать не согласился.

Торговля у нас пошла достаточно бойко: к нам подходили солдаты, с видом знатоков оценивали товар, Дин наперебой расхваливал достоинства наших палаток, Рональд с Энди демонстрировали какому-то унтер-офицеру надувную лодку, Синди с Энни продавали миски и кружки, а чуть поодаль стояли Дэнни с Эндрю и по очереди кричали дикими голосами, едва сдерживая смех: А вот одеяла кому? Одним словом, мы превратили КПП в какой-то восточный базар. Солдаты, видимо наслушавшись от своих товарищей, присутствовавших при моем допросе, о нашей нелегкой судьбе, охотно покупали все подряд, протягивали нам фляги с каким-то местным напитком и разную снедь из своих пайков. Вилли, как всегда, удивил всех, продав кому-то на сувениры свой студенческий билет. Вскоре, все наше военное имущество было продано. Денег мы получили несколько больше, чем было нужно, а Аведер Линн даже согласилась проводить нас до заправочной станции.

Заправившись под завязку всякого рода топливом и попровщавшись с гостеприимными солдатами и офицерами из карательного отряда имперской военной полиции, мы двинулись вперед по каменистым дорогам Миллиона Озер. Теперь, препятствий на нашем пути не было - дорога до Земли была открыта. Настроение у всех было приподнятое. Энди вскоре увеличил скорость и скрылся за поворотом - технические характеристики его транспорта позволяли ездить по таким дорогам практически без проблем. Мы же, все так же, как и по дороге на озеро, поднимались в горы с черепашьей скоростью, спускались с гор на полных тормозах, развивая при этом чуть ли не вторую космическую скорость и объезжали камни на дороге, как во время скоростных спусков горнолыжники объезжают разные флажки. И, как я не старался, во время спуска с одной из горок, наш транспорт все же зацепил один из таких острых камней, в связи с чем машину пришлось срочно остановить.

Рональд, схватив фонарик, выпрыгнул в густую, как чернила инопланетную ночь и вскоре вернулся:

- Мы повредили заднее колесо, - сообщил он.

- Этого еще не хватало, - расстроено произнес Вилли, - а тут есть техпомощь?

- Может и есть, но она нам не понадобится, - торжественным голосом объявил Рональд, - у нас есть запасное колесо, а инструктор на базе немного рассказал мне про техническое обслуживание этого тарантаса. Поменять колесо - это проще простого, дайте мне пять минут...

- Ты научился менять колеса? - удивленно спросил я.

- Ну да. Не зря же ты меня назначил главным механиком. Бери фонарик, Йан, мне нужен будет свет. Дэнни, вынимай запаску из грузового отсека.

- Молодец, Рональд, - сказал я, - даже не знаю, что бы мы без тебя делали.

- Да ладно, Йан, - улыбнулся Рональд, - все мы молодцы. Только помни, что на камни теперь лучше не наезжать совсем, потому что второго запасного колеса у нас нет.

Дэнни тем временем вытащил запаску из машины. Я взял фонарик и выпрыгнул на усыпанную мелкими камешками дорогу. Все остальные тоже вылезли наружу посмотреть на технические фокусы Рональда. Процесс замены колеса оказался настолько увлекательным, что никто и не обратил внимание на темную фигуру, приближающуюся к нам со стороны обочины.

Первой незнакомца заметила Синди. Она вскрикнула и до боли сжала мою руку. Подняв глаза, я увидел темный силуэт человека, одетого в военную форму, энергетический жилет и каску. Все остальные тоже обернулись, а Вилли от испуга даже выронил сигарету.

- Прошу прощения, господа, я вовсе не хотел вас напугать, - произнес человек осипшим голосом, - вы - корпус акушеров - гинекологов, не так ли?

- Как вы догадались? - удивленно спросила Сандра

- На этой планете только вы имеете эту странную привычку держать во рту тлеющую траву, завернутую в бумагу.

Я, наконец-то, догадался перевести свет фонарика на незнакомца. В узком луче сверкнул золотистый нагрудный знак - такие были только у офицеров Революционной Армии.

- Кто вы? - спросил я.

- Телего, командующий бронетанковым корпусом Революционной Армии, - представился незнакомец.

- Так это вы вызывали нас по рации? - сообразил Вильсон.

- Да, хотел предупредить вас о карательном отряда в поселке, но связь оборвалась. Однако, я смотрю, вы прорвались.

- Ну, в принципе, да, - ответил я.

- Революционная Армия разбита и разрознена, младший командир, - сказал, подойдя ко мне, Телего, - но мы еще возьмем реванш. Мы еще покажем этой военной полиции. Нам нанесен серьезный урон, но дело революции победит.

С этими словами, он прицепил к моему комбинезону рядом со значком младшего командира еще какую-то фишку.

- От имени Революционного Командования награждаю вас медалью за храбрость и мужество, - торжественно произнес командующий бронетанковым корпусом, - эта миссия была возложена на меня самим главнокомандующим.

- Спасибо, конечно, - ответил я совсем не по-военному, - но мне кажется, что ничего храброго и мужественного за время несения службы я не сделал.

- В скромности вам не откажешь. А насчет медали не волнуйтесь, у меня их целое ведро. Можете забрать себе, если хотите. Я, признаться, уже устал таскаться с ним по лесам. И Телего протянул мне котелок, наполненный такими же медалями.

- А как вы узнали, что у нас именно тут сломается колесо? - спросила Сандра.

- Никак, я оказался тут совершенно случайно. А теперь мне пора уходить. Удачи вам!

- И вам того же, - произнес я.

Темный силуэт Телего вскоре растворился в кромешной тьме.

- Поздравляю, командир, - произнес Рональд, - кстати, я закончил ремонт, пора ехать.

- Молодец, Рональд, - сказал я, - награждаю тебя за это медалью. Дэнни, ты отличился во время разведки, так что тоже получи свою медаль. А вы, девчонки, так храбро и мужественно готовили нам все это время еду из непонятных для вас продуктов, что вам я, пожалуй, дам по две медали.

- А Вилли ты не собираешься наградить? - улыбнулась Синди.

- Нет, почему же, - ответил я, - Вилли Вильсон, вы вовремя попали в плен к инопланетянам, чем способствовали организации контакта представителей Земли с инопланетным разумом. Вы стали причиной нашего первого космического путешествия. За это, награждаю вас ведром медалей. С торжественным видом, я протянул Вильсону котелок под бурные апплодисменты экипажа трехступенчатого транспорта Рудольфа Дизеля.

Окончив церемонию награждения, мы двинулись дальше. Усталость давала о себе знать - люди в машине засыпали один за другим. Когда мы выруливали на твердое покрытие, даже стойкий штурман-механик Рональд уже клевал носом. А после взлета он и вовсе заснул. Врубив турбины на полную мощность, я направил транспорт в усеянную миллиардами звезд черную бездну, таившую в себе целую кучу миров, полных тайн и загадок. И надо же было такому случиться, что их всего этого бесчисленного множества таинственных планет нас занесло на ту, что больше всего похожа на Землю, где нет диковинных растений, зверей и птиц, зато есть диковинные революционеры, награждающие командиров, дезертировавших с фронта и распродавших военное имущество и не менее диковинные карательные отряды, у которых из плена можно просто отпроситься. Кто бы мог предположить, что в глубинах вселенной существует такая пародия на привычный нам мир?

Пока я рассуждал обо всём этом, транспорт медленно, но верно разгонялся для Зет-прыжка. Я ввел координаты Земли в компьютер, дождался, пока кнопка активации Зет-привода загорится зеленым и вдавил её в приборную панель. Вначале звезды, как в компьютерной игре, вытянулись в линии, потом за бортом раздался какой-то гром, в лобовом стекле что-то вспыхнуло несколько раз ослепительно белым светом и транспорт основательно тряхнуло. Стекла моментально покрылись какой-то космической пылью, так что, когда компьютер доложил мне о завершении Зет-прыжка, ничего вокруг не было видно.

- Йан, что случилось? - раздался из пассажирского отсека заспанный голос Энни.

- Ничего особенного, обычный Зет-прыжок.

- Так мы уже в Солнечной Системе? - спросила Синди не менее заспанным голосом.

- Пока не знаю. Компьютер, вроде, показывает, что мы где-то около Земли, но в окна ничего не видно. Где тут включается очистка окон?

- Да вот же эта кнопка! - Рональд, оказывается, тоже проснулся и с ничего не понимающим взглядом пялился в запыленное окно.

Я с нетерпением нажал на эту самую кнопку. Заработала система очистки, через секунду мы все (кто не спал) увидели ту самую картину, которую много раз видели в журналах, детских книжках, на стенах школьных кабинетов географии и в разных прочих местах. Сомнений не было: перед нами была планета Земля, разделенная на темную и светлую половины, с материками, проглядывающими из-за пелены белых облаков со всякими там циклонами, антициклонами и прочими метеорологическими штуками. На всё это мы молча, раскрыв рты, смотрели не менее минуты. Теперь уже нашей, привычной Земной минуты, а не какой-то там временной единицы.

- Смотрите, а вон Австралия! - сказала вдруг Синди.

- Нет, Синди, в Австралию как-нибудь в другой раз, - произнес я, - сейчас нам надо домой. Кто-нибудь видит Америку?

- А она, по моему, в другом полушарии, - сказала Энни.

- Короче, Йан, полетели до Гренландии, - произнес Рональд, - там повернем налево.

И тут вдруг на рации загорелся огонек вызова. При этом дико загудел прилагающийся к этому огоньку зуммер и, если бы не штурвал, я, наверное, подпрыгнул бы с перепугу до потолка, как это сделали все остальные. Зато проснулся Вильсон и, не открывая глаз, инстинктивно потянулся к микрофону. Но я взял его первым.

- Привет, космические придурки! - раздался в динамике веселый голос Дина, - Как долетели?

- Сами вы космические придурки, - ответил я, - долетели нормально. Где находитесь?

- Посмотри направо.

Я взглянул направо (надо сказать, туда я, почему-то, еще не смотрел) и, действительно, увидел там машину Энди, Дина и всей их Балтиморской компании.

- Давно вы здесь? - спросил я.

- Да нет, только что вышли из этого дурацкого прыжка.

- Однако, ваш Зет-привод медленнее нашего, - сказал я, - на дороге вы нас солидно обогнали. Я думал, вы уже давно дома.

- Сам удивляюсь, - ответил Дин, - но каким-то образом мы оказались здесь одовременно.

- Может, дело в координатах? - предположил Рональд.

- А при чем тут координаты? - не поняла Энни, - Это, конечно, объясняет, что мы оказались в одном месте, но как мы оказались здесь в одно время?

- Там могли быть координаты не только места, но и времени, - пояснил Рональд.

- Короче, Йан, хватит болтать, а то у нас батарейка в этом космомобильнике кончится, - продолжал Дин, - заходим на Землю с осторожностью, а то нас ещё собьют какими-нибудь ракетами. После посадки машины, я думаю, следует уничтожить, а то кто его знает, что получится, если мы сдадим их ученым или еще кому-нибудь.

- А как их уничтожить? - спросил я.

- Не знаю. В болоте утопите. Короче, пошли! Йан, осторожно, помни о ПВО, заходи с моря и не летай над Африкой или, там, Россией. Конец связи.

- Легко сказать, - произнес Рональд, - они, конечно, в свой Балтимор могут и с моря зайти, если не перепутают его с Бостоном, а нам что делать? У кого-нибудь есть полетные карты?

- Наверное, нет, - сказала Синди.

- Может, у Сандры спросить? - предложил Вильсон.

- У неё-то откуда? - продолжил Рональд, - короче говоря, нам проще нырять в нужную точку сразу из космоса, чтобы было видно весь континент. Так мы хотя бы в район Среднего Запада попадем. А если мы тут начнем летать над морями, мы, действительно, заблудимся и придется нам провести остаток жизни, выпрашивая милостыню где-нибудь в Египте.

- Ты прав, Рональд, - сказал я, - над Америкой, правда, сейчас ночь, но мы попробуем выполнить этот хитрый маневр. Все готовы?

- Да, - ответила Энни.

- Тогда пристегните ремни и поехали, - я врубил турбины и направил машину на ту сторону Земли, которая не была освещена Солнцем.

Маневр наш, несмотря на темное время суток, удался на славу. Ориентируясь по огням большого города Чикаго и не сбитые ракетами ПВО, мы приземлились на пустынную дорогу в лесах на границе между Иллинойсом и Индианой. Я тут же остановил машину у обочины, и мы с нетерпением вылезли наружу - ощутить под ногами Землю и подышать свежим Земным воздухом. Минут пять мы радовались, как дети, прыгая с дикими криками по родному асфальту и обнимая друг друга и растущие вдоль обочины деревья.

- Молодец, Йан, - сказал, наконец, Рональд, - отличная посадка.

- Ты тоже молодец, Рональд, - сказал я, - без тебя мы бы долго маневрировали, заходя тут с моря, как предложил Дин.

- Я, кстати, знаю эту местность, - сказала Сандра, - мой отец частенько ездил сюда охотиться. Вон там дальше есть проселочная дорога, идущая в лес. Там еще было такое большое болото, в котором, судя по слухам, гангстеры из Чикаго топят трупы своих жертв.

- Кстати, о болотах, - сказал я, - нам же нужно куда-то деть этот дурацкий автомобиль. Вот, как раз, нам и представилась такая возможность.

- А на чём же мы домой поедем? - спросил Вилли.

- Не знаю, но на транспорте Рудольфа Дизеля тут ездить небезопасно. Если полиция поймает нас на непонятном автомобиле без номеров, который работает на урановом топливе, имеет супермощный компьютер, да еще и летает в космос, то они, наверняка, его у нас конфискуют, а потом попробуй объясни им, где мы его взяли. Да и последствия, опять же, будут невероятно какими.

- От полиции, кстати, можно просто улететь, - сказал Дэнни.

- Можно, вот только других болот ближе к дому с такими удобными подъездными путями нет, - произнес Рональд.

Решение было принято, и мы свернули на ту самую проселочную дорогу, где вскоре путем нехитрых манипуляций утопили наш верный транспорт Рудольфа Дизеля в болотах Индианы. Почтив его память минутой молчания, мы развернулись и пошли на дорогу - ловить попутные машины.

Первым нам попался какой-то фермер, который подбросил нас на своем грузовичке до городка Ватсика. Там нам попался еще один фермер, возвращавшийся из местного бара в городок Джиллиан, что около пятьдесят седьмого шоссе. А на этом самом шоссе мы поймали дальнобойщика и с ним вместе, в тесноте да не в обиде, к шести утра добрались до Шампани.

Над родным городом вставало Солнце, а мы, усталые, но довольные, шли по улице: я, в своей темно-зеленой форме со звездой младшего командира корпуса акушеров-гинекологов и медалью За Храбрость и Мужество, Синди с двумя такими же медалями, Дэнни с сумкой в руке, Сандра в форме продавщицы с заправки фирмы Шелл, Рональд с примусом и Вилли с ведром медалей. Всех нас интересовал один и тот же вопрос: какое сейчас число и день недели. (Мы как-то постеснялись спросить об этом по дороге, чтобы не вызывать подозрений.)

Электронные часы над привокзальной площадью, куда мы вскоре вышли, показывали шестьдесят пять градусов по Фаренгейту. Но эти же часы вскоре показали и то, что мы так хотели узнать - дату и время. Была суббота, четырнадцатое число! То есть, на Земле мы практически не отсутствовали.

- Молодец этот капитан из космической полиции, - сказал Рональд, - он, видимо, дал нам координаты того времени, в котором нас похитили с Земли. Хотя может, дело и не в координатах...

- А в чём? - спросил Дэнни.

- Да чёрт его знает, - ответил Рональд, - всякая там теория относительности и прочая фигня.

- Какая разница, - сказала Синди, - главное, что всё так хорошо получилось. Я кстати, живу тут недалеко, может, зайдем ко мне?

- Да нет, спасибо, я пойду домой, - сказал Вилли.

- Мы тоже, - произнес Дэнни, приобняв Сандру за талию.

- А я вызову такси с вокзала, - сказала Энни, - мне еще нужно завтра, то есть, уже сегодня, съездить и забрать трейлер с заправки. Кстати, может, через недельку-другую всё-таки выберемся в Тысячу Троп?

- Обязательно выберемся, Энни, - ответил я, - всем спасибо, было весело.

- Давай-ка выкурим по сигаретке на прощание, - сказал Рональд, достав из кармана помятую немецкую пачку.

Пока мы с Рональдом курили, все попрощались доуг с другом и стали постепенно расходиться.

- Мне как-то даже жаль расставаться, - сказала Синди, - что ни говори, было весело.

- Да уж, веселей не бывает, - усталым голосом произнес Рональд, - ну, я, пожалуй, тоже пойду.

- Удачи, Рональд. Примус не забудь, - сказал я.

И мы с Синди усталой походкой покорителей далеких галактик направились к её дому.

Дома Синди налила мне и себе кофе, достала знаменитое печение с шоколадной крошкой и включила автоответчик. Там было только одно сообщение - от Дина. Они тоже добрались до дому без каких-либо проблем. Уже практически засыпая, я дозвонился-таки до Балтимора, обрадовал Дина известием о благополучном возвращении нашей команды и упал на кровать рядом с Синди, которая уже давно успела заснуть. Наша космическая одиссея, нелепая и несуразная, была благополучно окончена полной победой Землян. Можно было спокойно жить дальше, не думая о Революционной Армии, войсках Империи, космической полиции и прочей ерунде. И, кроме того, я наконец-то осуществил свою детскую мечту - побывал в космосе. Меня даже посетила мысль, что всё это было сном, приснившимся мне от большого количества выпитого в пятницу пива, но, открыв глаза, я увидел свой зеленый комбинезон со звездой и медалью. Да, от вещественных доказательств никуда не денешься. В космосе я всё-таки побывал. Не знаю, потянет ли меня когда-нибудь обратно в межгалактические дали, но на текущий момент космических путешествий мне вполне хватало. Уж лучше с Синди в Австралию съездить, там, в отличие от этого заповедника космического императора хоть есть диковинные животные - утконосы там, кенгуру и прочие сумчатые твари. Да, действительно, что-то ни разу я не был в Австралии...

С этой мыслью я и заснул, обняв свою боевую подругу Синди.

Март 2001 г.