И вроде все было как обычно: по обе стороны от него располагались хорошо ему знакомые дома - вот этот - приземистый и широкий - жилище мясника Джона, тот неровный и покосившийся - пожилой пары Жанны и Кристофера, которые были старейшими из живущих ныне в городе людей, вдалеке виднелся стоящий несколько в отдалении от других, вылизанный чуть ли не до блеска черный дом местного богача Тома, с другой стороны - вдовы по имени Анна, потерявшей мужа на войне... Улица была безупречно чистой, как и всегда - Вилли даже полагал, что в городе есть целая тайная бригада уборщиков, которая ночью безо всякого отдыха стирает с мощеных улиц каждое пятнышко. Тем не менее, даже вылизанным до блеска улицам еще можно было найти объяснение. А вот тому, что по дороге к базару мальчик не встретил ни одной живой души - нет. Сегодня был даже не выходной день. Да, еще, разумеется, было рановато, но в это время обычно улицы уже были оживленными, а сегодня вдруг никого? К тому же, тишина была попросту гробовой - ни звука. Траур какой-то, что ли?

- Как-то странно все это... - пробормотал Вилли себе под нос и тут же осекся. Его слова словно бы разорвали тишину, прозвучав неожиданно громко. Интуиция подсказывала ему, что нарушать всеобщий покой не следовало, хотя мальчик и понятия не имел, почему.

Просто нельзя и все тут.

Вилли чуть ли не физически ощутил то, что кто-то был очень недоволен. Словно бы одно его присутствие уже нарушало красоту этого пустого, вычищенного до блеска мирка, а уж то, что он начал говорить, уже вообще ни в какие ворота не лезло. Позади раздался какой-то странный смешок. Обернувшись, он никого не увидел - лишь пустая и тихая улочка небольшого городка. Сглотнув, он стремительно пошел вперед, кое-как преодолевая соблазн сорваться на бег. Быстрым шагом преодолев несколько однотипных улиц, Вилли вышел в центр города - на базарную площадь. Уж тут-то должны быть люди. Хоть кто-то.

Никого. На лавках был выложен товар, но ни продавцов, ни покупателей не было. Мальчик встал, как вкопанный. Он не знал, что ему делать. Вернуться домой, и сказать маме, что пекаря сегодня не было? Она бы ни за что в это не поверила - не было ни одного дня, чтобы этот старик не появлялся на базаре. И уж тем более не было ни одного дня, когда на улицах города не появлялся вообще никто. Вилли уже было хотел развернуться и пойти домой, как вдруг он увидел прямо перед собой то, что заставило его оцепенеть.

Протез человеческого глаза зеленого цвета катился по мощеной улице к лавке неподалеку от него. Закатившись немного под нее, он остановился. Выполнен он был невероятно искусно - с первого раза и не поймешь, что это лишь подделка. Странная вещь почему-то вызвала у мальчика интерес. Дрожа, он подошел к лавке, нагнулся, и взял протез, еле касаясь его своими кончиками пальцев, как будто бы он брал в руки нечто омерзительное и гадкое. Глаз был невероятно гладким на ощупь, но вот из чего он был сделан, для мальчика осталось загадкой.

- О-хо-хо, а я везде его ищу!

Раздался радостный женский голос позади Вилли. Мальчика словно ударило током. Его инстинкты начали вопить о том, что нужно бы бежать отсюда без оглядки, но интуитивно мальчик почему-то понимал, что это не имеет никакого смысла. Он обернулся. Перед ним стояла худая женщина в широком платье розового цвета. Ее лицо острых черт было радостным и веселым. Один глаз ее был полностью закрыт светлыми кудрявыми волосами, второй же пристально рассматривал мальчика. Она держала нелепый зонтик белого цвета, вцепившись в его рукоять своими необыкновенно длинными пальцами. Мальчик осознал, что ни разу ее не видел, хотя в городке он знал многих. Такая примечательная особа уж точно отпечаталась бы в его памяти.

- Ну же, давай его сюда - сказала она, протянув ему раскрытую руку.

Вилли ничего не оставалось, как положить протез в ее ладонь. Ему казалось, будто бы ее пальцы сейчас вцепятся в его руку, а потом, удлинившись до каких-то совсем невероятных размеров, обхватят его тело полностью. Однако этого не произошло.

- Так, а вот на это деткам смотреть вовсе необязательно! - воскликнула женщина - Ну-ка отвернись!

Мальчик послушно отвернулся - перечить странной незнакомке ему вовсе не хотелось.

- Так...Секундочку... - прошелестела женщина - Ой!

Вилли вздрогнул.

- Все! Готово! Можешь повернуться!

Женщина уже протянула ему свою руку.

- Пожалуй, нам надо познакомиться. Меня зовут Грета, а как же звать тебя, малютка? - спросила она тонким голосом, сюсюкаясь.

- В..Вилли - пролепетал мальчик, заикаясь.

- Какое хорошее имя! Хи-хи...Ладно, что это я там еще хотела бы сказать...А! Точно! Если бы не ты, я бы свой глазик вовек не отыскала!

Вилли передернуло.

-...Поэтому, в знак благодарности, я бы хотела дать тебе чего-нибудь вкусненького! Какой ребенок такого не любит? Пойдем ко мне, тут идти-то всего ничего!

У мальчика не было никаких сил для того, чтобы ей отказать. Грета взяла его за руку и повела за собой. Вилли не был уверен в том, что он смог бы вырваться из ее хватки, даже если бы очень захотел.

- Скоро будем на месте! - пропела женщина и странно захихикала.

Эта фраза прозвучала для мальчика так, будто бы палач сообщал ему о прибытии к эшафоту. Проносясь сквозь улицы, которых Вилли и в глаза раньше не видел, они оказались напротив двухэтажного белого дома. С виду вполне приличного. Распахнув дверь, Грета неожиданно широким шагом ворвалась внутрь, буквально втащив за собой мальчика и усадила его за белый стол прямо в центре гостиной - последнее произошло так быстро, что Вилли даже не успел чего-то разобрать.

- Погоди-ка минутку...Я быстро! Никуда не уходи! - сказала она, и, взлетев на второй этаж по прямой лестнице, скрылась за одной из дверей.

Коридор верхнего этажа уходил дальше в обе стороны. Снаружи здание не казалось таким широким. Вилли огляделся. За квадратным окном виднелась пустынная улица. Почему-то за окном был уже закат, а не разгар дня. Неужели путь сюда занял столько времени? Красивый бежевый ковер лежал на деревянном полу. На стенах - обои нежно-розового цвета, на которых были изображены белые цветы. С потолка на невероятно длинной серебряной цепи свисала люстра. Осмотрев все вокруг, мальчик попросту уставился в пол и некоторое время сидел так. Греты не было уже довольно долго. Вилли не планировал здесь засиживаться, но он не был уверен в том, что сможет покинуть этот дом без разрешения и не разозлить эту странную женщину. А злить ее ему не хотелось.

Наступал уже поздний вечер, а Грета так и не объявилась. Сидеть здесь и дальше Вилли не мог - мать уже наверняка сошла с ума от волнения! Встав со стула, Вилли на цыпочках, чтобы его уж точно никто не услышал, прошагал к входной двери. Дернув за ручку, он резко распахнул ее. За дверью стояла Грета. Сверля мальчика своими широко открытыми глазами, она просто продолжала стоять и с каменным лицом смотреть на него. Закричав, Вилли побежал наверх. Он открыл первую попавшуюся ему дверь, надеясь спрятаться в одной из комнат. Однако за дверью уже стояла эта женщина. Её поза и выражение лица оставались неизменными. Мальчик, завизжав во весь голос, побежал по коридору. Слезы наворачивались на глаза, все вокруг плыло, ком подступал к горлу. Двери открывались уже сами по себе, стоило ему пробежать мимо них. В каждом из дверных проемов стояла Грета. Увидев в конце коридора лестницу, Вилли, рывками подскочив к ней, перемахнул ее за пару мгновений. И застыл как вкопанный. Он снова оказался в гостиной. За окнами была уже ночь, разглядеть хоть что-то снаружи было нельзя. Входная дверь распахнулась. Каменное лицо Греты в этот раз исказила неестественно широкая улыбка, больше похожая на какую-то кривую трещину на абсолютно ничего не выражающем лице. - Я ведь говорила тебе никуда не уходить? - сказала она монотонным голосом. Вилли закричал так сильно, как только мог. В следующую секунду все померкло.

Мальчика ослепил яркий свет утреннего солнца. День только начинался. Он приподнялся в своей кровати. Он расслабленно выдохнул - будто бы гора спала с его плеч. Дверь в его спальню приоткрылась. Зашла мама. - О, Вилли, дорогой, ты уже проснулся. Чего ты кричал? Орал как резаный, я аж перепугалась. Кошмар, наверное, приснился? Мальчик кивнул и всхлипнул. - Ну-ну. Полно тебе. Вроде уже такой большой мальчик, а такой ерунды боишься...Кстати, не мог бы ты сходить за хлебом на базар? У мамы по дому сегодня дел невпроворот... Где-то вдали раздалось еле различимое хихиканье. Вилли зажмурился и помотал головой. Надо было идти собираться.