Аннотация: Рассказ про попаданца. 10-летний мальчик Рома попадает в магический мир. Там он знакомиться с местным мальчиком и встречает дракона. Далее начинаются увлекательные приключения.
В ожидании обеда десятилетний Рома, как обычно, сидел на полу в гостиной и собирал драконов из конструктора. По телевизору шли "Драконы и всадники Олуха" - мультсериал о веселых приключениях Иккинга и его друзей, за которыми мальчик тоже успевал следить. Мастерить дракончиков было так увлекательно, что Рома напрочь позабыл об уроках, но мама вскоре напомнила ему. Готовя на обед что-то вкусно пахнущее, она крикнула из кухни:
- Рома, ты уже приступил к урокам?
- Ещё нет, мам, - ответил мальчик, - можно, я сначала закончу дракона?
- Сынок, не засиживайся! - мама уже стояла в дверях, глядя, как Рома прилаживает последнюю детальку и любуется результатом.
- Молодец, а теперь - за уроки! - велела она и выключила телевизор.
- Да, мам! - Рома побежал в свою комнату, позабыв убрать игрушки.
Переключиться с игр на учёбу оказалось непросто. Усевшись за письменный стол, мальчик разложил тетрадки и начал листать учебник. Он почти нашёл нужную страницу, когда на глаза попалась фигурка дракончика, будто прятавшаяся среди тетрадок. Рома отложил учебник и взял фигурку в руки, чтобы рассмотреть поближе. Дракончик не был похож на тех существ из мультсериала про Иккинга. Рома едва успел подумать о том, можно ли собрать такого дракона из конструктора, как голова вдруг закружилась, в глазах помутилось, и он провалился куда-то в пустоту. Испугаться Ромка не успел - почувствовал под собой мягкую, влажную от росы траву и открыл глаза.
Сидя на земле, мальчик озирался вокруг. Было чему удивляться, ведь вместо стен комнаты вокруг него вздымались сосны и ели, вместо потолка синело глубокое и бескрайнее небо, а вместо люстры светило палящее солнце. Ромка оправился от испуга и встал. Стряхнул с футболки и джинсов травинки и пару особо любопытных насекомых. Глубоко вздохнул, ощущая, как свежий ветер переполняет лёгкие. После городского воздуха, отравленного выхлопными газами автомобилей и уличной пылью, в этом странном месте было необычайно "вкусно" дышать.
Рома заметил, что здесь вовсе не так тихо, как ему показалось поначалу - в траве стрекотали сверчки, где-то на деревьях щебетали невидимые птицы, издалека доносилось рычание таинственных лесных зверей. Мальчик сделал несколько осторожных шагов по поляне, на которой столь чудесным образом очутился. Он заметил ягодные кусты и хотел было подойти, как вдруг ветки зашевелились. Вокруг куста, спиной к Роме, ходил мальчик, одетый в длинную рубаху и короткие штаны. На вид ему тоже было лет десять. В одной руке он держал большую корзину, наполовину заполненную ягодами, а другой срывал ягодки с куста. Наконец заметил Рому. Замер на месте и спросил:
- Ты кто?
- Я - Рома! А ты?
- Меня зовут Маррек. Мой отец - мельник в деревне Залесье, - мальчик махнул рукой куда-то в сторону, поставил корзинку на землю и оглядел Рому. - Откуда ты взялся? И что за странная одежда на тебе?
- Я из дома взялся, - пояснил Рома. - А где мы?
- Это Ягодная поляна Соснового Леса, - ответил Марек. - Как ты сюда попал?
- Я сидел дома, за столом, потом голова закружилась, и я оказался здесь! - попытался вспомнить все подробности Рома и с тоской добавил: - А ведь мама как раз готовила обед.
В животе у него заурчало.
- Ты голоден? - оживился Маррек. - Пошли к нам в гости. Скоро обед, мать накормит и тебя заодно. А потом расскажешь о себе. Пошли?
- С радостью, Маррек! - воскликнул Ромка.
Он поспешил следом за новым знакомым. Тот, подхватив корзинку с ягодами, пробирался сквозь кусты к лесной тропинке. Вскоре дорожка вывела их к дому мельника. Деревянная мельница издалека бросалась в глаза, и мальчики увидели её сразу, как вышли из леса. Приземистый одноэтажный дом стоял чуть на отшибе Залесья, но деревенские избушки отсюда уже были видны.
Маррек отворил калитку и впустил Рому во внутренний двор. К забору была привязана лошадь, возле нее возился какой-то парень. Одет он был почти так же, как Маррек, только еще подпоясан и обут в высокие сапоги.
Пройдя через приоткрытую дверь, мальчики оказались в коридоре с дверьми по обе стороны. Маррек распахнул правую дверь, и перед Роминым взором предстала большая каменная печь. Возле неё кашеварила женщина в длинном сером платье, с чепчиком на голове. Вдоль стен тянулись лавки, а в центре стоял большой деревянный стол. Вокруг котелка с горячей, дымящейся кашей уже были приготовлены миски и ложки. Женщина доставала из печи большой круглый хлеб, когда заметила Маррека с незнакомым мальчиком.
- Мама! Это Рома. Он появился в лесу из ниоткуда. Наверное, стал жертвой колдовства и теперь не может вернуться домой! А еще он голоден! Можно, он поживёт у нас? - торопливо выпалил Маррек.
Женщина осторожно положила горячий хлеб на стол и доверчиво посмотрела на Ромку.
- Ах, бедный мальчик! Конечно, мы накормим тебя и приютим! - она с удивлением оглядела его одежду, а затем указала на лавку. - Садись, Рома. А ты, Маррек, позови отца и работников. Пора обедать.
- Хорошо, мама!
Маррек убежал.
Миска перед Ромой наполнилась тушеными овощами, рядом лежал ломоть горячего хлеба, и стояла деревянная кружка с парным молоком. Пришли другие обитатели дома - высокий бородатый кузнец и несколько работников. Маррек устроился на скамье возле Ромы. Каждый за столом получил по чашке с едой, и завязалась оживленная беседа. Рома ошеломленно прислушивался к странным разговорам взрослым.
- Нынче неспокойное время, Денни, - говорил кузнец, обращаясь к одному из рабочих, - маги слишком уж распускают руки. Я бы предпочёл, чтобы Магическая Академия вовсе закрылась.
- Эх, мастер Йестин, пусть любой маг подойдёт ко мне так близко, чтобы я смог достать его кулаком! - парень красноречиво замахнулся.
- Да, эти волшебники только издалека горазды стрелять заклинаниями, - засмеялся мельник.
- Что ещё за волшебники? - шёпотом спросил Рома у Маррека.
- Самые обычные, их обучают в Академии, что в трёх неделях пути отсюда. Кстати, возможно, кто-то из них мог бы тебе помочь... - также тихо ответил Маррек.
- Постой, постой! Не знаю, где я очутился, но в моём мире волшебники существуют только в сказках.
- Правда? - удивился Марек. - А гномы или эльфы у вас есть?
- Здесь и гномы с эльфами живут? - потрясенно переспросил Рома. - Ты шутишь! Настоящие?!
- Самые настоящие! Но гномы обитают в горах, это далеко отсюда. А в нашем лесу, говорят, есть несколько эльфийских деревень. Но эльфы обычно сторонятся людей.
Лицо Маррека озарилось неожиданной идеей:
- Неужели в твоём мире нет волшебных существ?
- Совсем нет, - с грустью подтвердил Рома.
- Тогда завтра я покажу тебе нечто, удивительное даже для нашего мира, - торжественно пообещал Марек и добавил: - Пусть это будет наш секрет, договорились?
- Хорошо! - с готовностью подтвердил заинтригованный Рома и принялся уплетать обед за обе щеки.
- Чей это парнишка, Йола? - раздался голос мельника.
Мальчики не заметили, как разговор за столом переключился на них.
- Маррек встретил его в лесу. Бедный мальчик потерялся. Возможно, он стал жертвой колдовства, - пояснила женщина.
- Ладно, пусть живёт у нас, только... - мельник строго посмотрел на Рому, - здесь не таверна. Осваивайся, но если захочешь остаться у нас, придется помогать мне на мельнице. Рабочие руки не лишние.
После обеда Рома и Маррек сели перебирать ягоды. Нужно было выдавить все косточки и оборвать черенки - Йола собиралась готовить десерт. Пользуясь возможностью, Рома продолжил расспрашивать:
- Значит, у вас живут маги, гномы и эльфы?
- Да, это обычное дело. Но в деревне они бывают лишь проездом, неподалёку проходит большой торговый путь.
- Я не вижу машин и вообще никакой техники... Вот в нашем мире люди не могут жить без компьютеров и телефонов.
- Я не понимаю, - произнёс Маррек.
- Это сложно объяснить, наш мир очень отличается от вашего. Кажется, мы были похожи на вас много столетий назад. Только без волшебства. Расскажи мне ещё о своём мире.
- Я знаю немного, вот маги - они учёные, а я даже читаю плохо, - пояснил Марек. - Отец учит меня грамоте и счёту, чтобы со временем я мог заменить его на мельнице и вести дела.
- Я хожу в школу уже несколько лет! - воскликнул Рома. - Но мне нужно ещё долго учиться.
В этом странном волшебном мире школа вдруг показалась Роме очень далёкой.
- У нас тоже есть школы, но не в нашей деревне, - пояснил Марек. - Я уже три года помогаю отцу на мельнице. Сегодня утром он отпустил меня по маминой просьбе - набрать ягод для десерта. Мой старший брат Йохан уехал в замок нашего лорда, чтобы стать оруженосцем рыцаря. Не сиделось ему на мельнице. И признаться, меня тоже тянет путешествовать.
- А какие-то игрушки у тебя есть? - спросил Рома.
- Я делаю их сам. Из дерева, тряпок и веток.
Маррек поднялся и принёс свёрток. В нем были причудливые, кое-как обработанные коряги. При хорошем воображении можно было рассмотреть разные фигурки: это лодочка, вот меч, а в этом корешке угадывается человечек. Рыцарь, должно быть.
- Порой у торговцев бывают удивительные заводные игрушки, но они стоят очень дорого. Мы с ребятами ходим смотреть на них. Игрушки возят продавать в замок - детям лорда и его приближённых, - с печалью в голосе закончил рассказ Маррек и вернулся к работе.
- А я делаю драконов из конструктора. Это набор различных деталей, - поведал в свою очередь Рома и заметил, как оживился Маррек. - Тебе что, тоже нравятся драконы?
- Это интересно, я бы тоже хотел собирать конструктор. Да! Драконы - удивительные существа... - мальчик замолчал, уставившись на почти опустевшую корзинку. - Но на них часто охотятся из-за их волшебных свойств. Так, последние ягодки! - сменил тему Маррек и крикнул: - Мы закончили, мам! Можно, я покажу Роме деревню?
- Можно, но чтобы через два часа были дома, - ответила Йола. - У отца есть для тебя работа.
Маррек кивнул, и мальчишки побежали по тропинке, ведущей к видневшимся вдали домам. Вскоре они очутились в деревне Залесье. Здесь не было машин, только лошади, собаки, да пара кошек промелькнула. Через всю деревню тянулась главная улица. Мужчины были одеты так же, как Маррек - в рубахи из грубого полотна и короткие штаны. Женщины носили длинные скромные платья и чепчики. Только сейчас, следуя за новым другом, Рома заметил, что мальчик босой. Но многие взрослые были обуты в сапоги.
Возле некоторых домов стояли деревянные прилавки. Люди продавали овощи, фрукты и выпечку. У одного из прилавков что-то покупал коренастый, низкорослый мужчина в кольчуге, с мечом на боку.
- Смотри, Рома, это гном. Не нужно таращиться, они не любят, когда на них глазеют, - пояснил Маррек.
Рома посмотрел на незнакомца, пытаясь представить чертоги гномов в горах и другие чудеса.
Целый час мальчики гуляли по деревне, разговаривали с людьми. Все обитатели Залесья с сочувствием выслушивали историю Ромы и давали разные советы. Избы в деревне располагались вдоль одной широкой улицы, за низкими заборами можно было увидеть огороды и плодовые деревья. Мальчики попытались поймать серую кошку, сидевшую у забора, но шустрое животное успело убежать.
- Можно завтра прийти с лакомством, тогда она не сбежит, - со знанием дела сказал Маррек.
- Как думаешь, кто-нибудь сможет отвезти меня к магам в Академию? - спросил Рома, когда они возвращались домой.
- Скучаешь по дому? - понимающе спросил Маррек.
- Здесь замечательно! - улыбаясь, ответил Рома. - Так много тайн и других удивительных вещей, но... - он помрачнел, - я ведь не могу остаться здесь навечно. Мама, наверное, ужасно переживает.
- Мы что-нибудь придумаем. Обязательно! - приободрил его Марек. - Будь готов завтра к утру, я попробую развеять твою тоску.
- С нетерпением буду ждать! - воскликнул Рома.
После ужина, с наступлением темноты, обитатели дома начали укладываться спать. Роме, привыкшему к мягкой постели, было отведено место на лавке. Её застелили толстой звериной шкурой, а под голову Рома положил свёрток из одежды. Он думал, что не сможет заснуть, но усталость и море впечатлений сделали своё дело. Рому сморил глубокий и тревожный сон.
* * *
Рано утром Рому разбудил Маррек.
- Держи завтрак! - мальчик протянул ему яблоко.
Рома поблагодарил за угощение, а Маррек уже торопил:
- Съешь по дороге. Я хочу открыть тебе одну тайну, пока все ещё спят! А то, когда проснётся отец, мне нужно будет работать на мельнице.
Маррек захватил корзинку с яблоками, и они побежали. Свежий ветерок и запахи лесных трав быстро прогоняли сонливость. Тропинка вывела мальчиков к Сосновому лесу. Деревья тянулись ввысь, к синему небу, нависая над головой густой, тенистой зеленью. Рома и Маррек прошли мимо Ягодной поляны и свернули на едва заметную тропку.
- Почти пришли! - объявил Маррек и таинственно улыбнулся.
Рома гадал, какие чудеса его ждут. Вскоре ребята вышли на широкую поляну. Трава повсюду была вытоптана, посреди поляны возвышался земляной холм, усыпанный мелкими камушками. При приближении детей холм зашевелился.
То, что Рома поначалу принял за камушки, оказалось шкурой неведомого существа. Зверь поднялся на лапы, став на полметра выше мальчиков. Тряхнул длинной мордочкой и фыркнул. Расправил тяжёлый узкий хвост с острыми шипами и короткие кожаные крылья. Рома не поверил своим глазам - перед ним был настоящий дракон!
- Это мой друг! - похвастал Маррек.
Он достал из корзинки яблоко и дал дракону. Тот с удовольствием его слопал.
- Я зову его Шипохвостом. Ты ведь уже догадался, что это дракон?
Рома кивнул, восхищённо глядя на загадочное животное. Он прикоснулся к боку дракона, погладил шероховатую чешую.
- Хочешь его покормить? - спросил Маррек.
Рома с готовностью согласился и взял яблоко из корзинки. С опаской протянул угощение дракону. Тот опустил голову и открыл рот. Рома положил яблоко в пасть, и она тут же захлопнулась. Дракон довольно захрумкал.
- Вот это да! - восхитился Рома. - А он может дышать огнём?
- Думаю, может, - задумчиво ответил Маррек. - Но боится лес спалить. Дракон - умный зверь, жаль, по-нашему не разговаривает.
Дракон сначала обнюхал Рому, а потом осторожно лизнул щёку.
- Теперь и ты его друг, - счастливо сказал Маррек. - Храни его тайну, ведь драконы в наших краях - большая редкость, злые люди могут начать на него охоту. А Шипохвост совсем не злой. Когда мы впервые встретились, он спас меня от волка. А теперь живёт здесь, потому что не может вернуться домой. Дракон повредил крыло, потом оно криво срослось. Я его подкармливаю и прячу, - закончил историю Маррек.
- Ты правильно делаешь, что помогаешь Шипохвосту, - поддержал друга Рома. - Я буду хранить тайну, обещаю!
Мальчики еще поиграли с драконом. Рома думал о том, что Шипохвост, наверное, тоже скучает по дому, как и он.
- Но если бы вы оба не потерялись, то и не встретились бы, - с улыбкой сказал Маррек. - А я не смог бы вас познакомить!
- Да, я счастлив, что встретился с живым драконом! - ответил Рома. - Но мне так хотелось бы поделиться этой радостью с мамой.
Пришло время возвращаться. Маррек убедился, что у дракона всё хорошо, и никто его не обижает. Затем мальчики отправились домой. Той же дорогой, заглянув на Ягодную поляну и набрав сладких ягод.
Маррек побежал на мельницу, чтобы помочь отцу, как обещал, а Рома отправился изучать окрестности. Проходя через деревню, он заметил, что каждый, от мала до велика, был занят делом. На скамейках перед избами сидели женщины разного возраста. Вязали зимние свитера, шили одежду, вышивали узоры. Не работали только совсем маленькие дети. Они бегали босиком друг за дружкой, играя в догонялки.
Увидев ребят, которые красили забор у кузницы, Рома спросил:
- Неужели вы всё время работаете? А когда же отдыхаете?
- Для отдыха есть праздники - ярмарки, свадьбы, день Весны и другие. Тогда мы гуляем за все дни сразу, - засмеялся чумазый мальчишка и продолжил красить забор.
Во дворе у огромной печи трудился бородач-кузнец в кожаном фартуке. Он погрозил ребятам кулаком:
- Работайте, а не болтайте! За что я вам плачу!
- Да, господин кузнец! - ответил ему красильщик и обернулся к Роме. - Хочешь поговорить, спроси хозяина таверны. Тот любит поболтать, да и его работе это только на пользу.
Рома поблагодарил за совет и пошёл, куда показал мальчишка.
Таверну Залесья легко было узнать по высоким деревянным столбам, промеж которых была натянута вывеска с изображением человечка, сидящего за столом. Во внутреннем дворе за простыми деревянными столами сидели редкие посетители и уплетали из мисок горячие блюда. Между ними ходила с подносом улыбчивая девушка в длинном платье и фартуке. У входа в двухэтажное каменное здание стоял мужчина средних лет, скрестив руки на груди. Рома решил, что это и есть хозяин. И оказался прав.
- Здравствуйте. Говорят, что вы многое знаете, - начал Рома. - Я попал сюда...
- Да, я уже наслышан о тебе, мальчик, - ответил хозяин таверны. - Видать, маги совсем страх потеряли, раз кидаются детьми туда-сюда.
Он засмеялся.
- Я хотел бы побольше узнать об этом мире, - продолжил Ромка. - Здесь всё так необычно.
- С чего б начать? - с готовностью отозвался хозяин. - Эта страна называется Аруэл. Правит здесь король Мервин Второй и верные ему лорды. Наша деревня Залесье принадлежит одному из них - сэру Редину. Если случится война, то все мужчины, способные держать алебарду, будут созваны в ополчение под его командованием. А ещё в наших краях есть Магическая Академия. Она расположена в Твердыне Алой Луны. Туда отправляются те, кто хочет постичь запретные знания, либо получить ответы на сложные вопросы.
- Как интересно! - воскликнул Рома. - А расскажите, кто живёт в Аруэле!
- Кроме людей, как мы, - ответил хозяин, - в горах, что далеко на востоке, можно встретить гномов. Низкорослые, широкоплечие мужчины и такие же крепкие женщины живут в городах, выдолбленных в скальной породе. Лабиринты города гномов могут запутать кого угодно, поэтому чужаки обычно не ходят дальше первых уровней. А еще у них есть рынок, который устраивают в большой пещере. Гномы Аруэла - большие мастера по части изделий из стали. Как для войны, так и для мира. Но на рынке можно найти и товары, сделанные мастерами прошлого. Гномы копают глубоко и порой находят удивительные забытые артефакты.
- Хотел бы я побывать у гномов! - мечтательно произнес Рома. - Наверное, там много волшебных предметов продаётся.
- Конечно, юноша. Говорят, там можно достать чешуйки дракона и мечи необычайной прочности, что выкованы в драконьем пламени. Но подобные товары стоят огромных денег.
- Драконы здесь и правда не в безопасности... - пробормотал Рома и сменил тему: - Что насчёт эльфов?
- Эльфы более гордые существа, чем гномы. Даже ради торговли они редко пускают кого-либо в свои лесные чертоги, - пояснил мужчина. - Говорят, их дома расположены на огромном дереве где-то в самой глубине леса. Любого чужака, желающего тайно добраться туда, встретят эльфийские лучники. Они не позволят и шага сделать по их владениям. Но хотя эльфы и сторонятся людей, они прекрасно знают наш язык. Так что при встрече поторопись объяснить, что ты не желаешь им зла.
- Спасибо за совет, - ответил Рома.
Он хотел было продолжить расспросы, но понял, что проголодался. Яблоко и ягоды - это вкусно, но все-таки мало для настоящего завтрака. Рома отправился на мельницу в надежде перекусить и поболтать с Марреком.
Йола, мать Маррека, с радостью дала Роме ломоть хлеба. На ветряной мельнице мальчик сразу нашёл своего друга. Тот перебирал зерно.
- Хозяин таверны рассказал мне много интересного, - ответил Рома. - В вашем мире столько сказочного - гномы, эльфы и, конечно, дракон!
- Не так громко, - остерёг его Маррек, приложив палец к губам. - Никто в деревне не должен знать о драконе.
- Да, я понимаю, - кивнул Рома. - Владелец таверны сказал, что его чешуйки очень дорого стоят. Я никому не скажу.
- Это хорошо, - улыбнулся Марек. - Я рад, что у нас с Шипохвостом появился такой друг, как ты! Послезавтра сходим на Драконью полянку снова.
- А почему не завтра? - расстроился Рома.
- Завтра утром мы с отцом поедем продавать муку, - пояснил Маррек. - Вернёмся только к вечеру.
- Понятно, - ответил Рома.
До обеда оставалось ещё несколько часов, поэтому Рома, выпросив у Йолы несколько яблок, решил погулять по округе. Ноги сами понесли его на тропинку, ведущую в лес.
"Дорогу я помню, сам найду Драконью полянку. Вот Шипохвост обрадуется! - рассуждал про себя Рома. - Для того ведь и придумали тропинки, чтоб ходить по ним и не теряться!"
Ему казалось, что в Сосновом лесу невозможно заблудиться. Кроны деревьев были неплотными и пропускали много солнечного света.
"Просто не буду сходить с тропы, пока не увижу дорожку, ведущую к дракону", - решил Рома.
Он быстро шёл между высоких сосен и не сразу заметил, что лесная тропинка вовсе не прямая. Временами она разветвлялась то влево, то вправо. Это были протоптанные пути к ягодным кустам, грибным полянкам и местам охоты. Местные жители хорошо знали эту часть леса, но Ромка был здесь только в третий раз. Вскоре он понял, что уже не знает, в какой стороне деревня. А о том, чтобы найти Драконью полянку, не могло быть и речи.
Наступил полдень, небо заволокло тучами, начался дождь. Сосновый лес уже не казался таким уютным и светлым, как раньше. Рома замер на месте и решил, что не сделает больше ни шага, пока не поймёт, откуда пришёл. Лес выглядел одинаково с любой стороны. Мальчик начал беспокоиться, что не успеет вернуться домой до темноты.
"Не надо было идти в лес одному! - сокрушался Рома. - Теперь я опять потерялся, и никто меня не найдёт!"
Он сел на пенёк. Просидел так час и уже успел отчаяться, когда вдруг услышал какой-то шум, доносящийся сквозь дождь. Рома побежал на звук и выбрался на широкую лесную тропу. По ней ехал всадник в чёрном балахоне с капюшоном. К седлу был прикреплена длинная палка с набалдашником.
- Эй, постойте! - окликнул его Ромка.
- Что такое? - недовольно спросил всадник, но остановился.
Чёрная лошадь под ним нетерпеливо била копытом.
- Я дважды потерялся, вы можете мне помочь? - торопливо произнёс мальчик.
- Дважды? Как это? И кто ты?
- Меня зовут Рома. Сначала я был дома, делал уроки, а потом у меня закружилась голова, и я оказался в Аруэле. А потом пошёл искать полянку с... - Рома замялся и тотчас исправился, - с ягодами, и заблудился в лесу. Я сейчас живу в Залесье, у мельника.
- В Залесье? Мой путь лежит как раз туда! Я маг Редвалд, - всадник откинул капюшон, открывая морщинистое лицо с длинной седой бородой.
Он протянул Ромке руку:
- Запрыгивай, дважды потерявшийся Рома! Я довезу тебя до дома мельника из Залесья!
- Спасибо! - обрадовался мальчик и кое-как устроился на лошади за спиной всадника.
Лошадь была не рада лишнему грузу, но получила удар шпорами и понеслась вперёд.
На мельнице Йола уже беспокоилась за Рому - под проливным дождём мальчик мог простудиться. Она готова была послать работников на его поиски, когда появился всадник. Он представился и спрыгнул с лошади. Следом сняли потерявшегося Рому, и Йола сразу увела его в дом - греться и обедать. Маг Редвалд попросился переночевать на мельнице, сказав, что у него есть дела в округе.
Рома был рад вернуться на мельницу после лесного приключения. Когда взрослые разошлись, он успокоил Маррека:
- Я никому не сказал о драконе.
- Это хорошо, только не ходи больше в лес в одиночку, - ответил Марек. - Я-то знаю все тропы, а ты вот заблудился.
- Не буду, - наученный горьким опытом, ответил Рома. - Хорошо, что мне встретился маг и подвёз до мельницы.
- Да, - согласился Маррек, - может, не все маги так уж плохи.
* * *
На следующий день Маррек с отцом уехали на ярмарку продавать муку. Позавтракав яблоком и ломтем свежего хлеба, Рома решил поговорить с магом. Редвалд в раздумье стоял во дворе.
- Вы, правда, настоящий маг? - с любопытством спросил Рома.
- Правда. А ты сомневаешься? - маг Редвалд хмуро поглядел на него.
- Докажите! В моём мире нет магии. По крайней мере, я так думал, пока не попал сюда с помощью игрушечной фигурки дракона.
- Такая игрушка?
Маг пробормотал непонятную фразу и щёлкнул пальцами. На ладони соткалась из воздуха дымчатая полупрозрачная фигурка дракончика.
- Очень похожа, - задумался Рома.
- Драконы - удивительные существа. За ними охотятся злые люди. А я делаю всё возможное, чтобы защитить драконов. Не встречал ли ты поблизости таких существ?
- Я знаю, что драконы ценны, - ответил Рома. - Но я не видел ни одного с тех пор, как прибыл сюда.
- Правда? А ведь по пути в Залесье я встретил отряд охотников на драконов.
- Охотники? - Рома забеспокоился. Хорошо бы поговорить с Марреком. - Я хотел спросить, можете ли вы вернуть меня домой? Не прямо сейчас, конечно, - Рома вспомнил о драконе. - Я должен кое с кем попрощаться.
- Да, пространственные перемещения мне под силу, - ответил Редвалд, пристально глядя на мальчика. - С кем ты хочешь попрощаться?
- У меня здесь появились друзья, я хотел бы провести с ними больше времени, - уклончиво ответил Рома.
Ближе к вечеру Рома, дожидаясь возвращения Маррека, снова отправился в деревню. С собой он захватил кусочек варёной курятины, оставшейся с обеда. Люди на улице Залесья без стеснения глазели на странную одежду мальчика, но вели себя доброжелательно. У дома кузнеца Рома наконец нашёл то, что искал. Встреченная накануне кошка сидела возле забора и облизывалась.
Заметив мальчика, она вскочила, собираясь убежать, но он приманил её курятиной. Животное настороженно приблизилось. Роме почти удалось погладить кошку, когда та вдруг зашипела, выгнула спину и решительно рванула в сторону. Одновременно с этим тревожно залаял соседский пёс. Мальчик побежал за кошкой, стараясь не терять из виду. Пронёсшись через несколько огородов, Рома наконец-то догнал её.
Кошка замурлыкала и приблизилась к Роме, получив кусочек курятины. Гладя урчащую от сытости кошку, мальчик увидел далеко в конце улицы мага Редвалда. Он тут же вспомнил, что собирался рассказать Марреку о рыщущих в лесу охотниках на драконов.
- Прости, мне нужно идти! - сказал он кошке и побежал назад к мельнице. Маррек вот-вот должен был вернуться с ярмарки.
Повозка уже стояла во дворе дома мельника. Помощники распрягали лошадей. Рома забежал в дом, но Йола сказала, что Маррек с отцом сейчас на мельнице. Мальчик отправился туда.
- Рома, я привёз тебе леденец! - крикнул мельник, протягивая лакомство. Леденец был в виде дракончика.
- Спасибо, господин мельник! Маррек, нужно поговорить! - торопливо сказал Рома своему другу.
- Что случилось? - спросил Маррек, когда они зашли за дом.
Здесь был огород, и никого из домашних сейчас не наблюдалось.
- С Шипохвостом может случиться беда! - с тревогой произнёс Рома. - Маг Редвалд сказал, что по лесу бродят охотники, а сам он хочет защитить драконов.
- Охотники - это очень плохо! - забеспокоился Маррек.
- Мы должны что-то сделать! - ответил Рома.
- Я помогу вам! Вы хотите защитить дракона? - послышался знакомый голос мага. Он стоял у приоткрытого окна дома и всё слышал.
- Да, и я очень обеспокоен. Раз они появились здесь, значит, поблизости есть дракон, и он в опасности! - взволнованно ответил маг Редвалд.
- Вы можете помочь? - спросил Рома.
- Отведите меня к дракону как можно скорее! Вдвоем вы не сможете защитить его от охотников! - торопливо проговорил маг и устремился к выходу.
Мальчики ждали его на улице, перешёптываясь.
- Можем ли мы ему довериться? - спросил Маррек
- У нас нет выбора, если Шипохвост в опасности! - ответил Рома.
Через минуту маг был уже с ними.
- Скорее за мной, - позвал Маррек. - Пойдём, Рома. Надеюсь, ещё не поздно.
Вместе с магом мальчики направились по знакомой дорожке к Сосновому лесу. На этот раз они быстро прошли мимо ягодных кустов, не задерживаясь. Маррек уверенно шёл по лесным тропам, Рома старался запомнить дорогу, а маг Редвалд проявлял крайнее нетерпение.
Мальчики раздвинули ветки ягодных кустов, росших вокруг Драконьей полянки. Дракона не было.
- Где же он? Шипохвост! - позвал Маррек.
- Мы опоздали! - испугался Рома. - Шипохвост, где ты? Мы твои друзья!
Они бегали по полянке и звали дракона. Маг Редвалд разочарованно покачивал головой. Через несколько минут мальчики сели на траву, Маррек заплакал.
- Смотри! - обрадовался Рома, указывая вперёд.
Из кустов показался дракон. Шипохвост подошёл к детям, и Рома погладил его по мордочке.
- Он просто спрятался от охотников! Молодец, Шипохвост! - улыбнулся Рома, а Маррек успокоился и обнял дракона.
- Шипохвост, за тобой охотятся, и мы... - начал было Маррек, но вдруг произошло нечто неожиданное.
Маг Редвалд стукнул посохом, сорвал с пояса какую-то бутылочку, разбил её и произнёс таинственные слова. Поляну заволокло чёрной дымкой. Мальчики закашлялись, а когда дым рассеялся, оказалось, что они остались одни.
- Шипохвост! - закричал Рома.
Дракона нигде не было.
- Маг Редвалд, помогите! - воскликнул Маррек.
Но и маг тоже исчез.
- Он обманул нас! - с ужасом догадался Рома. - Редвалду только и нужно было, чтобы мы привели его к дракону!
- Только не это! - запаниковал Маррек. - Мы ничего не сможем сделать...
- Это я виноват, - пробормотал Рома, - убедил тебя поверить лжецу.
- Я тоже ошибся. Нас обоих обманули. Не вини себя, - печально произнёс Маррек. - Пошли домой, ничего уже не изменить...
Расстроенные мальчики вернулись на мельницу и узнали, что лошадь мага тоже исчезла. В деревне ребята осторожно расспросили жителей. Оказалось, что Редвалд интересовался у них, не встречались ли поблизости драконы.
- Шипохвост доверился нам, а мы его подвели, - горевал Маррек.
Роме тоже было грустно. В отличие от своего друга, он жил в мире, где нельзя запросто встретить дракона в лесу. Шипохвост был таким красивым и добрым драконом. Как могло случиться, что он попал в беду?
- Отец, - обратился Маррек, - ты не знаешь, куда направлялся маг Редвалд?
- Не знаю, сынок. Он заплатил за постой, а затем просто исчез. Эти маги часто так поступают. Никакого уважения, - ворчливо ответил мельник.
- Забудь о нём, сынок, - произнесла Йола. - Хоть он и обещал вернуть Рому в его мир, но речи магов обманчивы. Мы найдём другой способ, а если нет, то примем его как родного сына, - грустно улыбнулась она Роме.
Мальчики не могли рассказать взрослым, что беспокоятся не только о возвращении Ромы, но и о похищенном драконе.
Остаток дня прошёл в тревоге, Рома и Маррек не находили себе места. Каждый винил в происшествии себя, и оба злились на мага Редвалда, коварно обманувшего их.
- Мы никак не могли бы помешать ему, - прошептал Маррек, когда они легли спать. - Можем ли мы, простые люди, противостоять настоящему магу? Он превратит нас в лягушек, вот и всё.
- Но нам не у кого просить помощи, - тихо ответил Рома, - так ведь?
- Не думаю, что мы можем доверить эту тайну кому-то еще. Особенно после того, что случилось! - произнёс Маррек.
- Значит, мы - последняя надежда Шипохвоста на спасение! - проговорил Рома шепотом, стараясь не разбудить взрослых.
- Верно. Плохи дела у Шипохвоста, - пробормотал его друг.
- Если мы бросим дракона, ему никто не поможет, - ответил Рома, - Нельзя сдаваться!
- Но мы ведь не рыцари и не маги! Как мы сможем противостоять Редвалду? А если он уже добрался до Академии? - Маррек все равно тревожился, хотя слова Ромы и вселяли в него надежду.
- Нам нужно больше разузнать об этом маге. И о том, куда он направлялся, - сказал Рома. - Хозяин таверны говорил, что лесные эльфы знают обо всём, что происходит в лесу. Может, спросим у них?
- Спросить у эльфов? - оживился Маррек. - Безумная, но интересная идея! Они и впрямь могут знать, где маг и дракон. Но сможем ли мы их найти?
- В этом нам поможет твоё умение ориентироваться в лесу! - ответил Рома.
- Я знаю много тайных троп, но так далеко в лес никогда не заходил, - засомневался Маррек и, подумав, добавил: - Можно делать ножиком засечки на деревьях, чтобы не заблудиться.
- Отлично! Что нам ещё понадобится?
- Запас еды, да пара одеял на случай холода или дождя. Ещё нужно придумать, что сказать родителям.
- Скажем, что пошли за ягодами.
- Да, попробую завтра с утра отпроситься у матери, но... - Маррек беспокойно усмехнулся. - Если наше отсутствие затянется, отец будет очень зол на меня.
- Ради Шипохвоста придётся рискнуть, - ответил Рома.
Он и сам нервничал, помня, как потерялся в лесу. Но в то же время понимал, что никто больше не спасёт дракона от коварного мага Редвалда.
- Тогда будь готов с утра пораньше отправиться в дорогу, - прошептал Маррек. - Мы найдём эльфов и узнаем у них о Шипохвосте.
- А как эльфы относятся к драконам? - на всякий случай уточнил Рома.
- Эльфы любят природу и зверей, - ответил Маррек. - Думаю, к драконам они тоже относятся хорошо и будут рады нам помочь.
- Значит, нужно только найти их, - сказал Рома.
- Но что мы будем делать, когда разыщем мага? - с тревогой спросил Маррек. - Даже если он ещё в пути... Он - маг, и может уничтожить нас одним заклинанием.
- Мы не дадим ему себя обнаружить, - ответил Рома. - Подберемся тайком и освободим дракона!
- Хорошая идея. Хотя не хотелось бы вступать в открытую схватку с настоящим магом. Но ради Шипохвоста я готов рискнуть, - добавил Маррек.
- Я рад, что у меня есть такой друг, как ты, - тихо проговорил Рома. - Вместе мы обязательно спасём дракона!
- Я тоже рад тому, что мы встретились, - Маррек успокоился и начал засыпать. - Не вини себя в том, что случилось. Даже если бы тебя здесь не было, маг всё равно бы приехал и так или иначе обманул бы меня. Но спасать дракона всегда лучше вдвоем.
Мальчик замолчал, засыпая.
- Это верно, - согласился Рома.
Жизнь в новом фантастическом мире оказалась насыщенной событиями. Он подружился с драконом и потерял его. Встретил настоящего мага и оказался обманут им. Перед самым сном мальчику пришла в голову мысль, что другие драконы тоже могли бы помочь. Но как узнать, где они живут?
"Придется справляться своими силами, - решительно подумал Рома, засыпая. - Хорошо, что со мной Маррек. Вместе мы найдём вероломного мага и вызволим Шипохвоста".