Их обязанности, как, собственно, и у любого хуторского кота, были просты и незатейливы: мышей ловить, с собакой не связываться, хозяйку любить, хозяина уважать, к кормежке приходить вовремя.
Двое рыжих, один рыжий-рыжий, второй - рыжий с белыми пятнами, в свободное от работы время бегали куда хотели и как хотели. В результате на окрестных хуторах в последние годы прибавилось котят с рыжинкой в шерсти. Никто не возражал. Чего возражать, если красиво.
Коты, как известно, существа свободные и гуляют сами по себе. Сами в свою жизнь никого не впускают, и к другим в душу не лезут.
Оттого и пропустили момент, когда в хозяйской семье начался разлад. И сильно, должно быть, удивились, когда однажды хозяйка погрузила в машину вещи, дочку, уехала и... не вернулась.
То есть, конечно, бывало так, что хозяева уезжали. Иногда вместе. Тогда кормить котов доверяли соседскому сынишке. Раз в день он прикатывал на велосипеде и доставал из рюкзака банку с едой. Это было не так вкусно, во-первых, хозяйка готовила вкуснее. И, во-вторых, никто не гладил по спинке и не чесал за ушком. В самом деле, какой уважающий себя кот позволит чесать себя какому-то соседу.
Иногда на несколько дней уезжал кто-то из хозяев. В этом случае для котов вообще ничего не менялось.
Кроме последнего раза. То есть когда хозяйка с дочкой все не возвращались и не возвращались. Может быть, коты не очень бы расстраивались, но хозяин, в этот раз сильно изменился. Он все время был не в духе, иногда забывал кормить. Однажды один из братьев попытался вежливо потереться о хозяйскую ногу, чтобы как-то напомнить о себе, но ничего хорошего из этого не получилось. Этой же самой ногой хозяин так пнул бедолагу, что тот отлетел и ударился о поленницу, а потом несколько дней хромал.
Есть хотелось. Одно дело ловить мышей и выкладывать их у крыльца, дожидаясь похвалы хозяйки, и совсем другое - питаться мышами. И коты стали совершать набеги на соседние хутора, навещая уже не кошку, а ее миску.
Так продолжалось всю осень.
Теперь братья чаще сновали по окрестностям в поисках съестного, но иногда все-таки забегали на родной хутор, а вдруг вернулась хозяйка. Но ее все не было.
Однако, хозяин опять изменился.
Сегодня утром коты издали почуяли, что на хуторе запахло едой. Как две рыжие, слегка исхудавшие тени, они мчались сквозь кусты и под лапами шуршали листья, почти такие же рыжие, как они сами. В восемь лап затормозив перед мисками, они с жадностью поглощали неожиданную вкуснятину. И пропустили момент, когда в руках хозяина оказалась кошачья переноска. Конечно, вполне цивилизованные коты, они знали, что это такое. Переноска означала поездку к неприятному человеку, который хватает их, тискает, а то и делает больно, без всякого на то права. Разумеется, братья возражали. Однако, момент был упущен. Теперь оба рыжих, хоть и сытые, но изрядно помятые, смотрели на мир сквозь решетку. А хозяин, ругаясь во весь голос, промывал и смазывал царапины, которые оставили на руках, если не все восемь, то уж точно несколько лап.
Ехали они так долго, что устали протестовать и даже задремали, привалившись друг к другу рыжими боками. Потом переноску вытащили из машины и понесли в дом, пропитанный совсем другими запахами.
Хозяин поставил переноску на пол, что-то буркнул и ушел, бросив их одних среди новых, не знакомых им людей, больших и маленьких. Братья приготовились защищаться. Однако, на них никто и не думал нападать. Незнакомцы открыли дверь переноски и отошли. Хозяйка, - здесь тоже была хозяйка, уж это-то коты сообразили сразу, - поставила на пол плошки, одну с водой, другую с едой. Опасностью вроде бы не пахло. Вот только дети... По опыту братья знали, что человеческие дети, так же, как и кошачьи, существа непредсказуемые. Они могут запросто схватить за хвост или погладить, ни за что не угадаешь, что придет в голову детенышу. Поэтому вылезали осторожно. И ведь верно. Один маленький человечек кинулся к ним. Пришлось срочно нырять обратно в клетку. А это было больно. Невооруженным глазом люди видели, что хвост одного из котов, рыжего с белыми пятнами, сломан, да еще и в нескольких местах. Он изгибался под странными углами и явно причинял боль, кот страдал. По правде говоря, они оба страдали и от шока, и от паразитов, которых нахватались за время дикой жизни, а теперь еще и хвост...
- Ладно, Пикачу, - сказала хозяйка, - иди, поешь. А завтра мы с тобой разберемся.
И закрыла дверь в комнату.
На них никто не нападал. Но все равно, было чертовски страшно: новый дом, новые люди, новые миски... И непонятно, как ходить в туалет. На хуторе, каждый знает, уважающему себя коту достаточно вырыть ямку и вопрос с туалетом решен. А здесь? Как прикажете рыть ямку в деревянном полу? К утру коты пометили все углы комнаты.
- О нет! - воскликнула, зайдя туда, хозяйка. - Я же вам оставила лоток!
Ну, такое дело, в прежней жизни котов с лотком никто не знакомил...
И снова была переноска. И визит к другому, но тоже крайне неприятному человеку, который мало того, что насовал им в пасть всяких снадобий, гадких и противных, так еще и лишил каждого из братьев их гордости - бубенцов под хвостом. Ужасный человек!
Потом, измученных, их вернули в ту же комнату и долго знакомили с лотком. Первым догадался, для чего нужна эта штука, рыжий. Он аккуратно пристроился и сделал свои дела, за что получил доброе слово, которое, как известно и кошке, и коту приятно:
- Молодец, Морковкин!
Так и пошло: Пикачу и Морковкин.
Позже, когда у Пикачу зажил сломанный хвост, его отвезли к маме хозяйки на хутор. Пикачу понравилось: во-первых, хозяйка его любит, во-вторых, там живут сразу две коровы и ему перепадает свежайшее, парное молоко. И, в-третьих, на хуторе не нужен никакой лоток! Можно по старинке справлять свои дела в любой, в удобном месте вырытой ямке. А это, согласитесь, немало для уважающего себя кота. Пусть даже ему больше не хочется бегать на соседние хутора к кошкам. Зато теперь ему больше нравится гулять вместе с хозяйкой, сопровождая ее весь день с утра до вечера.
Что же касается Морковкина, то у него тоже все в порядке. Теперь у него другая работа: играть с детьми и позволять им хватать его под живот и таскать с места на место. И разрешать себя гладить.