За окном еще было темно, но о близящемся рассвете говорили все четче проступающие в сумраке комнаты очертания мебели. Оставленный на кофейном столике бокал вина, топографические карты и беспечно раскрытые папки с пометой "конфиденциально", стелющаяся по спинке дивана одежда, непредусмотрительно оставленный табельный АТ-14 - все это, монохромное, уже начинало заниматься цветом.
На прикроватном столике замигал и пополз коммуникатор, монотонно пища и вибрируя. В последний момент из-под одеяла метнулась рука и поймала беглеца.
-- Прослушать новое сообщение, -- устало велела женщина, откинув одеяло и садясь в кровати.
Николай Рутковски, позывной "Ксенобайт" -- Lt., Support //USA
Не успела она прокрутить до конца сообщение, как телефон коротко мигнул, и на экране высветилось оповещение о четырех непрочитанных. Ей было уже известно, от кого они. Как и то, почему можно даже не надеяться получить пятый отзыв...
Женщина развернула меню и немного помедитировала над списком контактов, задумчиво проводя пальцами по свободно струящимся волосам. Наконец, решение было принято, и в комнате послышались тихие гудки.
-- Возьми трубку, мерзавец.
В коммуникаторе что-то зашумело.
-- Да, я знаю, что ты все слышал, -- женщина безразлично пожала плечами и начала неспешно расстегивать пуговицы пижамы. - Это не делает тебя меньшим мерзавцем. И да, мне известно, который сейчас час.
На мгновение ей пришлось отдалить трубку от уха, пока человек на том конце объяснял свою точку зрения на ранние звонки.
-- Это все? - поинтересовалась спустя минуту женщина. -- У нас новый объект. Да, срочная командировка. Ты знаешь, кто позавчера вышел в отпуск? Привези его, ради бога...
Коммуникатор неопределенно замычал. Женщина поднялась с кровати и щелкнула пультом плазмы. Цифры над головой очередного репортера Euronews показывали 05:49.
-- Да, я тоже понятия не имею, где он, -- вздохнула женщина. Трубка попыталась аргументировать свое неопределенное мычание. В ванной зажглись тусклые бра, и на кремовый ковролин спальни упала ночная рубашка.
-- Ласточка, -- прервала голос женщина. -- Мне плевать. Хочешь - найди бульдозер и выкопай его вместе с лабораторией. Он мне нужен, ты понял?
Трубка засопела.
-- Вот и молодец. Отбой.
Душ коротко фыркнул и мерно зашипел струями горячей воды.
Глава 1 - Предчувствие
[Башня Ravenholm Army Industries, Лос-Анджелес, 07:50 p.m. (GMT -8), 17.09.2020]
По воле подъемных механизмов прозрачная кабина лифта стремительно и почти бесшумно скользила вверх. Размеренно садящееся солнце заставляло жмуриться от бликов, которые доставляло в глаза хитро преломляющее свет толстое стекло.
Мужчина, прислонившись спиной к сверкающей панели, неторопливо поправил ружейный ремень -- видимо, в идеально подтянутом снаряжении все же нашлось какое-то неудобство. Его сосед в сравнительно облегченном обмундировании попеременно сверлил глазами то коммуникатор, то женщину, медленно потягивающую кофе из картонного стакана и удобно облокотившуюся на поручень напротив.
Лифт чуть тряхнуло, звякнула система оповещения, выводя надпись "Вертолетная площадка" на светодиодный экран под потолком. Одновременно с мягко раскрывшимися дверьми выскользнул из лифта стоявший ближе к проходу "боец", за ним, напоследок выразительно зыркнув на соседку, вышел второй. Из противоположного лифта, беззвучно раскрывшего двери, в группу влилось еще трое.
Не отвечая мужчине взглядом, в процессе движения по галерее женщина проверила напульсный планшет на предмет обновлений и, наконец, спросила:
-- Джонс, у Вас остались вопросы?
Галерея была настолько прозрачно-слепящей, что, казалось, она светится, но, прикрыв глаза от солнца можно уже было разглядеть спрятавшийся за надстройкой хвостовой винт черного UH-60, так и обозначенного ястребом соответствующего цвета уже при производстве. Собственно, на пару секунд Джонс изобразил внимание к этому самому винту и низкой хвостовой балке, прежде чем соизволил ответить:
-- Так точно, мэм. Согласно брифингу, меня сорвали с заслуженного отпуска ради какой-то паршивой магнитной аномалии. Да там просто руда лежит наверняка!
-- Вы его оторвали от его железок, и заработали врага на всю жизнь, мэм, -- хмыкнул впередиидущий штурмовик.
-- Я уже дала исчерпывающий комментарий по этому поводу, Джонс, -- достаточно спокойно ответила женщина, проигнорировав комментарий штурмовика. -- Как и дал его координатор группы, и начальник отдела. Этого недостаточно для ваших амбиций?
Джонс только фыркнул, умудрившись не нарваться ни на дисциплинарное взыскание, ни на возмущение. Его спасло появление жутко взволнованного полетного оператора из ближайшей будки -- галерею они прошли, и находились в нескольких десятках метров от уже вращающего несущим винтом вертолета.
-- Мэм, отдел РиП! Бенсон запрашивает отсрочку.
-- В чем дело? -- женщина резко остановилась, жестом велев остальным продолжить движение.
-- Им нужно дополнительное время, что-то не сходится в расчетах, -- щурясь от солнца, доложился оператор.
-- Глупости. Мы не можем отложить операцию из-за того, что у группы параноиков цифры в сводках не сложились! -- отрезала она, разблокировав напульсник и начав что-то стремительно на нем набирать.
-- Мэм, боюсь, я не могу разрешить взлет без окончательного подтверждения руководства.
"Мэм" щелкнула выключателем гарнитуры и рявкнула:
-- Лэнгдон! Что с вылетом? Есть подтверждение? Бенсон опять истерит. Что? Так точно. Конец связи, -- женщина вновь дотронулась до гарнитуры, отключая внешний микрофон. -- Сержант, вылет по расписанию, центр координации дает добро. Подготовить все для осуществления взлета. В другой раз не забывайте о приоритетности отделов. Выполняйте.
Оператор торопливо кивнул и, прикрываясь от гуляющего по площадке ветра, потрусил впереди "мэм" к своей будке.
Винт машины завертелся намного быстрее, когда до подножки дотронулась нога отдавшей приказы, взвизгнули разгоняющиеся турбины, и машина грузно отцепилась от площадки. Рядом вынырнул близнец UH-60 -- сопровождение. Женщина лишь дежурно проводила взглядом чуть отставшую машину-близнеца и опять поправила гарнитуру.
Постоянно чем-то недовольный Джонс на нее уже не смотрел. Вовсе потеряв связь с реальностью, снова уткнулся в свой монструозный коммуникатор, периодически хмыкая и фыркая. Пол Джонс. Чистокровный британец, которого она одним из первых завербовала для Проекта. Инженер, буквально благословленный высшими силами -- ему одинаково поддавались механика и электроника, он обладал воистину гигантскими знаниями о природе мира и совсем не чурался использовать ни знания, ни мозги. Прозванный за феноменальную изобретательность "Волшебником" задолго до входа в Проект... за глаза его еще и Некромантом обозначали. Сколь угодно старая железка обретала в его руках новую жизнь.
Слева его подпирала просто прикрывшая глаза медик и судмедэксперт отряда. Имя -- Эрин, фамилия... фамилия была несколько странной для уроженки Австралии. Де Торио. Но на этом ее странности не кончались -- за специфическое мировоззрение и крайнюю двойственность способностей она вполне заслуженно получила позывной "Сатурн".
Правое же плечо Волшебника упиралось в молчаливого, хмурого программиста группы, самопровозглашенного Ксенобайта. Ходячий laptop, как его за глаза называла милитаризованная часть группы, эмигрировавший диссидент Рутковски, исключительно по нуждам корпорации получивший гражданство. Собственно, и прозвище его пошло от переходящей все границы любви к компьютерной технике - он мог днями сидеть, погруженный в код и "курить мануалы". Эта личность настолько обросла легендами, что ходили слухи о его ритуалах воскуривания мануалов наяву. Впрочем, это были домыслы - Ксенобайта никогда не видели ни курящим, ни пьющим, ни питающимся. Вряд ли Николай Рутковски заметил бы, что его выслали из страны по истечению срока действия визы, если только в тот момент у его ноутбука не кончилась зарядка. Поговаривали, что отделу кадров понадобилось приложить немало усилий, чтобы перевезти тело Ксенобайта из его съемной комнаты на базу. В целом это был скупой на слова, высокий мужчина, от своей худобы болтающийся в бронежилете. Сейчас он, как и большинство группы, предпочел "зарядиться", смежив глубоко запавшие, вечно воспаленные глаза.
На противоположном ряду дела обстояли немного теснее. Всё дело было в двух штурмовиках, полностью обвешенных снаряжением. Впрочем, килограммы защиты, разнокалиберного оружия, взрывчатки и большого количества однозадачной техники, не мешали им быстро и беззвучно выполнять поставленные задачи. Эти двое - молчаливый, немного надменный японец и нетрадиционно эмоциональный, с нездоровым пристрастием к взрывчатке, канадец - были одним из самых удачных тандемов, которые видела на своем веку Ева Роуди, командир их группы, сейчас зажатая между бортом и мятой пластиной наплечника, принадлежащего непривычно тихому Итану Бирну. Его сосед, Дайсукэ Ногами, однако, был не против отсутствия бурной деятельности со стороны боевого товарища и, урывая минутку, дремал, неподвижно сидя в поддержке экзоскелета.
О самой Еве Роуди сказать можно было не много. Командир группы, подбирала кадры, работает с ними уже далеко не первый год и, по словам некоторых лиц в их отделе, имеет весьма объемную папку со своим делом в сейфе начальника департамента, да и та хранит далеко не половину её "подвигов". Что она умела и что она могла не уметь - в группе не знал никто. И за холодное, но внимательное отношение к подопечным, закрепили за ней позывной "Железная мама".
-- Надеюсь, что все ознакомились с материалами, представленными на брифинге.
Дремавшие до этого Эрин и Дайсукэ встрепенулись.
-- Пройдемся по основным пунктам...
-- Да знаем-знаем, -- заворчал Джонс. -- Мексика, граница, нелегально, сопротивление. И все из-за какой-то руды...
Получив достаточно чувствительный тычок бронированным сапогом штурмовика под голень, он предпочел заткнуться.
-- Продолжайте, мэм, -- благословил пехотинец.
Не обратив внимания ни на вызывающий тон явно нарывающегося инженера, ни на взбодрившегося канадца, с чувством выполненного долга ожидающего установок, Ева продолжила:
-- Пункт прибытия -- Эль-Феномено, оно же Сьерра-де-Хуарес, расчетное время прибытия -- 22-30. На территории государства мы, как обычно, "в гостях", спасибо родной корпорации. Поэтому не светимся, не покупаем сувениров и не провоцируем местные правоохранительные органы. Место обнаружения паранормальной активности -- заброшенные шахты. Около месяца назад с целью исследования там был разбит лагерь. Повторяю, был. Ничего нового, при первой же вспышке активности группа местных светлых умов дала деру. Правда, проходили неподтвержденные сведения о жертвах. Тем не менее, встречу и проводы нам любезно согласились организовать...
-- Ага, как обычно -- ткнуть дрожащим пальцем в темноту и, матерясь на родном наречии, убежать, -- невесело прокомментировал Итан.
-- ...Лейтенант Бирн, разговорчики, -- не изменяя размеренного тона, для порядка осадила его женщина. -- Делимся как обычно: первая группа -- Сатурн и Волшебник, в сопровождении Буши. Вторая группа -- Ксенобайт и я, в сопровождении Сапера. Вертушка будет ждать нас через пять часов. Задача - первичное ознакомление, пробы, снимки, энергограмма источника - всё по протоколу. Ребята, -- Железная Мама оглядела всех присутствующих в темноте вертолета, -- в этот раз сроки действительно жесткие. Работаем оперативно, качественно и чисто.
"Иначе Лэнгдон нам всем шеи намылит... а мне еще и по самую задницу", -- додумала она про себя.
-- Вопросы?
Когда вертушка опустилась на подготовленную площадку, и дверь хищного UH-60 с шумом отъехала в сторону, готовые к высадке оперативники на мгновение замешкались, захлебнувшись душной волной. Сьерра-де-Хуарес явно не была рада группе.
-- Ну, что застряли? - сердито гаркнула Мама, первой опустив подошвы сапог на сухую каменистую почву. - Нас ждет группа местной поддержки, полкилометра на северо-запад отсюда.
Канадец, который в отличие от Буши не был оснащен облегчающим нагрузку экзоскелетом, застонал.
-- Сапер, проблемы? - Ева вперилась в жалобно сведшего брови штурмовика, который к этому моменту превысил уже все ожидаемые лимиты неуставного поведения.
-- Никак нет, мэм, -- вытянувшись по струнке, быстро среагировал Сапер.
-- Если у тебя сложности с небольшой прогулкой, можешь остаться ждать ближайшего автобуса в Лос-Анджелес, понял? - рыкнула Мама, морщась от внезапно накатившей головной боли.
-- Так точно, мэм! - самоотверженно согласился лейтенант.
-- Полкилометра на северо-запад отсюда, распорядок обычный. Вперед.
Группа сверилась с направлением и синхронно потрусила в сторону редких пожухлых зарослей. Ева ткнула грудь подстраивающегося под бодрую рысь Волшебника, останавливая и спуская ему со лба на нос очки.
-- Ты хоть раз не забудешь откалибровать визор? Столько лет, а все как ребенок, -- посетовала она, проверяя подключение с таким раздражением, что голова инженера раскачивалась из стороны в сторону, пока он, наконец, не оттолкнул её руку и не поспешил вслед за сильно отдалившейся группой.
Шестерка двигалась как всегда слаженно, как всегда молчаливо-сосредоточенно, однако сегодня это молчание отдавало той тяжелой, гнетущей обстановкой, которая царила в ночной Нижней Калифорнии. Ева нахмурилась, издалека завидя остатки прежнего научного лагеря при шахтах. Мрачные неподвижные очертания палаточной станции вызывали давно забытое дурное предчувствие - только сейчас Ева вспомнила, что забыла сказать группе напутственное слово...