Дракон мирно спал в своей пещере. 31 килограмм свежевыловленной рыбы приятной тяжестью лежали в его желудке. А предшествующая прогулка и плавание навевали приятные сны. Вдруг до его уха донеслись до боли знакомые звуки бряцающего железа и топот ног.
Топот затих у входа в пещеру. Дракон открыл серебристый глаз и навострил уши. Белая шерсть на его загривке немного приподнялась, но он продолжал лежать, не меняя позы. У пещеры раздался длинный вздох и характерный металлический скрежет, будто кто-то открывал консервную банку. Дракона передёрнуло, шерсть по всему телу встала дыбом: "О, Драконья Праматерь, до чего же мерзкий звук". Все его мощное тело превратилось в одну огромную пружину, готовую вот-вот выстрелить смертоносным прыжком.
- Кхе-кхе, - раздалось громкое деликатное покашливание. Дракон недовольно дернул ухом, и подумал: "Никого нет дома". И не издал ни звука. Многовековая жизнь научила его осмотрительности.
- Дракон, ты тут? - хрипло раздался негромкий голос. Следом раздался настойчивый стук железа о камень. Дракон замер, не дыша: "Какого принца ему тут надо? Никакого покоя! Совсем обнаглели эти ходоки. То рыцари, то маги, то искатели сокровищ, то туристы. Спалить что ли пару городов для острастки, чтобы перестали сюда ходить хотя бы пару десятилетий".
Снаружи снова потоптались, и в пещеру влетел довольно увесистый камень и шлепнулся перед носом дракона, подняв тучу пыли.
- ИХХХЧХИИ! - чихнул дракон струёй огня, опалив шерсть на лапах. "Ну всё, выпросил, сейчас я тебе покажу кровожадного, злого дракона".
Дракон выскочил из пещеры, явив себя свету: огромный белоснежный зверь с выпущенными когтями, оскаленными клыками, сверкающими переливающимся серебром глазами и вздыбленным гребнем шерсти, под которой отчетливо проступали шипы. Его хвост хлестал из стороны в сторону, веером разбрасывая вокруг камни, которые снарядами разлетались вокруг, круша стволы и ветви деревьев.
- АРРРРРРР! - взревел дракон, и... никого не увидел. Лес испуганно затих. Он внимательно осмотрелся вокруг и заметил сиротливо валяющийся рыцарский шлем рядом кучей камней, которая начала слегка шевелиться. Дракон подошёл, наклонил голову, понаблюдал с минуту и когтем отколупал несколько камешков, помогая незадачливому пришельцу выбраться. Это предсказуемо оказался рыцарь, конечно же, в доспехах, правда уже помятых и пыльных. А вот отличная зрительная память на лица дракона не подвела, хотя лицо человека было грязным и изрядно поцарапанным.
- Опять ты, выползень? - дракон прищурился. - Зачем пожаловал?
- Я искал тебя, - рыцарь с трудом поднялся на ноги, потирая ушибленную голову и шипя от боли.
- Ну, нашел. Опять. А вроде уходил искать принцессу. И вот снова ты здесь. Несостыковочка. Не нашёл её что ли? - дракон сохранял грозный вид, но ему уже стало любопытно.
- И да и нет, - рыцарь потрогал языком разбитую губу.
- Говорить загадками - это моя привилегия. Спрошу опять. Но последний раз. Зачем. Ты. Пришёл? - увесисто и с расстановкой произнес дракон.
- Помоги мне спасти принцессу, - наконец высказал причину своего прихода человек, и посмотрел с надеждой на зверя.
Дракон выпрямился во весь свой рост, и, пристально посмотрев на рыцаря сверху вниз, пророкотал: - О как! Ну ты и наглец! И от кого же спасти? Она в плену?
- Нууу, и да и нет. Скорее она в плену своих иллюзий, - выговорил рыцарь хмуро.
- Человек, если ты вразумительно сейчас не объяснишь, в чём дело, я тебя просто... сожру, - дракона уже начала раздражать эта затянувшаяся прелюдия. Он вплотную подошёл и навис над рыцарем. Тот сжался в своих доспехах, как черепаха в панцире.
- Она жива и здорова и сейчас живет с волшебником. Его зовут... Теренс, - быстро затараторил мужчина, и, словно через силу, выплюнул имя, которое было ему отвратительно.
-Он насильно заставил выйти за него замуж? - поинтересовался дракон.
- Нет. Просто живёт с ним. Ради идеи, - рыцарь явно был недоволен этим фактом.
- А причём здесь тогда я? - удивился дракон.
- Принцесса уже без пяти минут королева, - снова затарахтел рыцарь. - А этот Теренс - иноземный маг, кочующий из города в город. Король, отец принцессы, стар и слаб, и почти не встает с постели. Наследников у него кроме неё нет. Об этом видимо и пронюхал Теренс. И в этот раз он задержался в родном королевстве принцессы. Его сладкие речи очаровали старого короля и наивную девушку. (Дракон усмехнулся). Он обещал вылечить короля каким-то заморским средством и подарить ему вторую молодость. Он там теперь очень хорошо устроился. Ему предоставили самые лучшие покои для жилья и работы, и обеспечивают всем, что он ни попросит. А ещё он раструбил на всю округу о своем снадобье, и толпы людей приходят к нему. Я слышал, что о нём все говорят в городе. Кто-то презрительно говорит, что это обман, а кто-то превозносит его до небес. Те, кто ему служит, меняются. Они словно бредят наяву, повторяя его слова, и никого не хотят больше слушать и только всем загадочно улыбаются, будто знают какую-то одним им известную тайну. Для них все, кто думает не так они - глупцы, которые не понимают своего истинного счастья. Они верят, что будут жить так же богато, как Теренс, если будут слушать и делать то, что он сказал. Он обещал им.
- И что же он обещал им? - дракон внимательно слушал.
- Он говорит, что у них будут кареты золотые, куча денег и платья богатые, и замки у моря, и корабль в придачу, как у него, если они пойдут в другие города и будут рассказывать о его чудодейственном молодильном средстве. А он им будет его доставлять. Не бесплатно конечно. Но Теренс говорит, что служит высокой цели на благо людям, во имя их здоровья и счастья.
- Мда, благими намерениями сыт не будешь, - пробормотал дракон. - И что же? Разве это плохо? - спросил дракон. - Особенно для тех, кто несчастлив, беден, болен или одинок, и ищет свое место в жизни и истину. Люди вечно её ищут. Кто-то находит её в вине, кто-то в злате, кто-то в самобичевании и аскезе, а кто-то живет во имя высокой цели. Люди не меняются. Принцесса нашла что хотела. Если она нашла свою истину, свой СМЫСЛ ЖИЗНИ, то я рад за неё.
- Но это ошибка! - вскричал рыцарь. - Теренсу все блага дал умирающий король в надежде на выздоровление. У принцессы и так это всё есть. Зачем ей это всё?
- Так считаешь ты, - спокойно ответил дракон. - Это лишь ТВОЁ видение. Но не моё. И не её. Мы как кривые зеркала, искажаем то, что видим в других. Через призму своего опыта. И вот это - ошибка.
- Я хотел увезти ее. Спасти. А она смеялась надо мной. Она сказала, что это меня надо спасать. И ещё сказала, что теперь она наконец-то свободна.
- Она по-своему права, человек. И не нуждается в спасении. Она так видит свою свободу и имеет на это полное право. Не вмешивайся. Видимо, этот Теренс дал ей то, чего не смог дать никто - уверенность в том, что то, что она делает, принесет пользу людям. Ну и ей тоже плюсик в карму, соответственно.
- Но от чего она свободна?! Она ходит как привязанная за ним и смотрит этому волшебнику в рот. Делает то, что он сказал. Идёт туда, куда он говорит и повторяет его речи. И люди слушают её. Их... как завороженные.
- Но ты тоже слышал их речи, и, тем не менее, ты здесь, а не там, среди осчастливленных, - возразил дракон.
- Да. Я послушал. Мне было интересно, чем она так увлеклась. Поначалу мне даже нравились их слова, идеи, их доброе отношение ко мне, она называла меня "мой лев", я был почти счастлив. Всё было красиво, приемы в богато убранных залах, еда, песни, турниры и постоянные речи, они лились потоком без конца, но смысл был одинаков: "Будь с Теренсом, слушай только его, служи ему, покупай и пей волшебные пилюли, рассказывай о них других, чтобы и они рассказывали о них. И будешь здоров, как бык, и богат, как Крез". Ведь, чтобы рассказывать об этих волшебных пилюлях, не надо знать никакого ремесла, это может делать любой - и герцог и крестьянин. И не надо работать с утра до ночи, как чернь. Только рассказывать о чудодейственных пилюлях, чтобы и другие люди приходили к Теренсу за ними. А он им за это монеты отсчитывает.
- О, долгая жизнь без нужды, болезней и тяжелого труда - утопическая мечта всех людей, - сказал дракон с сарказмом. - Но если никто не будет работать, то откуда у них возьмутся все эти атрибуты красивой и богатой жизни? Кто им будет морковку выращивать, строить замки и корабли, портки их шить, скот растить? Или всё это появится по волшебству и Теренс - великий маг и чародей?
- Я так и не понял, кто он на самом деле. Я не видел ни разу, чтобы он творил настоящее волшебство. И что-то мне не давало покоя. Какая-то фальшь в его сладких речах. Наигранность. Недосказанность. А люди, которые служили ему и шагу не могли ступить без того, чтобы упомянуть о том, какой этот Теренс умный, красивый, успешный и богатый. И что они хотят быть похожими на него. И так по кругу. Без конца. И я не захотел остаться с ними и сказал, что мне это не подходит, и я хочу жить своей жизнью. Отношение приближенных Теренса ко мне сразу поменялось, на меня стали смотреть косо и дали понять, что я не подхожу их двору.
- А откуда Теренс берёт эти молодильные пилюли? Или они появляются из высшего эфира? - спросил дракон.
- Ну, Теренс утверждает, что их дает ему сама природа. Он их делает в своей лаборатории, в компании своих доверенных алхимиков. Я был там один раз, мне разрешили зайти в один зал. Это огромный красивый зал, с большими окнами, в котором на длинных столах стоят красивые блюда, на которых лежат кучи сушёных морских гадов, и какая-то зелень, и сушеные цветы, и вываренные кости каких-то животных. На полках стоит множество стеклянных банок с разноцветными порошками. Вроде ничего необычного, как и у других лекарей. Но в другой зал меня так и не пустили, как я ни просил. Я только мельком увидел, что там лежат кучи каких-то мешков. Наверное, это была кладовая. Но запашок шел оттуда не совсем приятный.
- Если это средство даётся природой, то зачем люди покупают то, что и так можно добыть самому? - удивился дракон. Море рядом, лес тоже иди и добывай всё это сам и будь здоров и счастлив.
- Не всё так просто. Теренс говорит что, только он знает как смешать эти порошки так, чтобы они помогали, а не вредили.
- Хм, в какой-то степени он прав. Знавал я одну ведьму, которая тоже снабжала людей всякими зельями. И только она знала, сколько и чего туда класть. Капнешь на одну каплю больше, чем нужно, и вместо приворота получишь отворот-поворот... к кладбищу, - пыхнул дымком дракон. - А что? Кто-нибудь умер от их чудного снадобья? - спросил дракон и насмешливо смотрел на рыцаря.
- Нет! Но... - вскинулся мужчина.
- И старый король всё ещё жив. Принцесса выглядит больной, или у нее выросли рога или хвост? По городу пошёл мор и резко повысился уровень смертности? - перебил его дракон.
- Нет!! Но она, как заведенная, повторяет его слова о счастье, о будущих благах и богатстве. Говорит, что она теперь самый здоровый человек в мире, и что батюшка её в надёжных руках, и что если бы она раньше знала этого волшебника, король может и не заболел бы вовсе, - рыцарь быстро говорил и ходил туда-сюда перед пещерой, размахивая руками как крыльями. - Может этот маг её отравил, опоил! Теренс постоянно курит какую-то вонючую траву из длинной трубки, когда беседует с ней. Может этот дым - колдовской и лишает её воли?
- Я не думаю, что её травят. Ведь от неё зависит и благосостояние этого, кхм, мага. Она сильна духом и неглупа. Но при этом она всё-таки самка. Девочка по-вашему. И ей нужен защитник. И она нашла его в лице Теренса. В данный момент.
- Да какой он защитник! У него и меча-то нет. И в доспехи он не влезет, такой гладкий, упитанный и холёный. Только языком воюет. Я хотел её увезти. Я уговаривал. А она сказала, что со мной или без меня, она будет этим делом заниматься. Потому что ей это нравится. И если я не последовал за ней, и не остался, то никто меня не держит и до свидания.
- О да. Она всегда была категорична, - засмеялся дракон. - Особенно при недостатке убедительных аргументов. Так что тебе нужно от меня? Тебе ясно дали понять, что ты неугоден её Высочеству, - в голосе дракона звучала грустная ирония. - Если он убедил ее в чём-то, значит ей в данный момент времени это очень нужно. И она будет с ним, пока САМА этого хочет. Это её ПУТЬ. Её ступени. А когда она вырастет и созреет, чтоб преодолеть и эту ступень, то уйдёт и от него. Так же как от меня. А, может, не уйдет, - усмехнулся дракон.
- Вот и он ей постоянно говорит, что она самая прекрасная, добрая, самая умная, что она нашла свое предназначение и её ждёт великое будущее. И что он передаст ей все свои секреты, но не сразу, а когда она будет готова, и только если она с ним останется и всему научится.
- А он не глуп, этот Теренс. Если человеку долго внушать, что он могучий воин и его предназначение пойти и убить дракона и это сделает его успешным, богатым и знаменитым, он захочет пойти и убить дракона. Даже ценой своей жизни. Ты тоже к этому готовился и пришёл тогда ко мне... но не убил. Почему?
- Я...не захотел, - с запинкой произнес мужчина.
- Вот именно. НЕ ЗАХОТЕЛ. И она не хочет. Поэтому оставь её в покое. Вокруг много королевств, где есть незамужние принцессы. Сочини какую-нибудь балладу, научись какому-нибудь новому па или военному приёму и езжай по городам и весям. Глядишь, и найдется другая прекрасная дама где-нибудь в Тридесятом королевстве. По статистике, на десять замков с принцессами приходится девять рыцарей благородного происхождения. Я постарался. Тебя там оторвут с копьём и забралом, - засмеялся дракон.
- Но я не хочу других, я хочу только её! - воскликнул рыцарь. - Что же мне делать? - рыцарь опустился на землю и вцепился в волосы руками.
- Ничего, - меланхолично сказал дракон.
- Как это ничего?! Надо же хоть что-то делать! - рыцарь вскочил и забегал туда-сюда перед драконом.
- Иногда сделать "НИЧЕГО" лучше, чем сделать сгоряча что-то, о чём ты потом горько пожалеешь, - дракон был само спокойствие.
- Но пожалею, если не сделаю ничего! - вскричал рыцарь так громко, с макушек деревьев сорвались птицы.
- Ну так иди и делай, и незачем так орать и выносить мозг бедному старому седому дракону. Всю живность мне тут распугаешь. Если ты так сильно хочешь этого, то справишься и без моей помощи.
- А может ты его...того? - спросил вдруг рыцарь.
- Кого чего того? - недоумённо воззрился на рыцаря дракон.
- Ну, сожрёшь. Теренса этого. Проглотишь. Скушаешь. Слопаешь. Вы, драконы, это отлично умеете. Ам-хрям и всё... будто и не было его вовсе! - рыцарю эта идея явно нравилась.
- Нет, - твёрдо сказал дракон. - Ты то, что ты ешь. А непонятно что я не ем. Тем более таких скользких и изворотливых магов. Неизвестно что у него внутри. Может вообще срок годности вышел. Когда-то по молодости было дело, гормоны кипели, кровь горела, ел что попало. Да и маги допекали чаще. Всё искали у меня в пещере философский камень. Вот и приходилось периодически перекусывать ими, - дракон издал кашляющий смешок.
- Так вот один был на вкус, как ушная сера, другой как тухлое яйцо, тошнило от него долго, - дракона передёрнуло.
- А после третьего изжогой месяц мучился. Он на вкус был, как дождевой червь, да и на вид тоже. Бррр! А вот историки мне пришлись по вкусу. Кисленькие такие, с благородной плесенью. Люблю я историю. И менестрели тоже ничего, сладкие, как раз на десерт. И остро-солёное мне по вкусу, такое как вы, рыцари, - дракон ТАК взглянул на рыцаря, что тот вздрогнул и на всякий случай сделал несколько шагов назад. - Хоть жестковаты и воняете железом, но гемоглобин после пары-тройки особей подскакивает хорошо. Но сейчас я на диете. Рыбкой балуюсь свежей. Говядинкой постной. Возраст, знаешь ли, пора и о здоровье подумать.
- Диета? Рыбка?!..Да ты трус и слабак! Ты не дракон, а старая беспомощная ящерица. Ты...улитка, которая прячется в своей раковине. Ты....ты.., - рыцарь от гнева потерял всякий страх и прыгал перед сидящим драконом, размахивая кулаками и бряцая доспехами.
- Да, да. А еще змей подколодный, червяк пещерный, гад ушастый, навуходоносор, и тэ дэ, и тэ пэ, - дракон иронично посмотрел сверху вниз на разъяренного рыцаря и пыхнул ему в лицо струей едкого дыма. Рыцарь упал на спину от воздушного удара и наконец, замолчал, яростно откашливаясь.
- Слышал я оскорбления и поизысканней, человек. На "слабо" я давно уже не ведусь. Если ты думал, что твои жалкие потуги разбудить во мне зверя сработают, то глубоко ошибаешься, - продолжал дракон. - Но только помни - это не Я, а ТЫ ко мне пришёл. Зачем - другой вопрос. А ты хотел чужими руками жар загребсти, вроде так вы, люди, поговариваете. А когда не вышло, то еще и оскорбляешь того, к кому пришел за помощью.
- Но ты мне ничем не помог! - рыцарь, наконец, продышался и смог говорить, утирая слезившиеся глаза.
Дракон выразительно зевнул и со стуком закрыл свою пасть: - Ну почему же. Я выслушал тебя. И я тебе ничего не обещал. Опасности для жизни принцессы нет. А с остальным ты сам как-нибудь разберёшься. Но только хорошенько подумай, действительно ли тебе нужно это. Это я сгоряча могу город спалить и не жалеть об этом ни капли, а вас людей начинает грызть совесть. У тебя как раз будет время остыть и всё взвесить, пока ты будешь идти отсюда. Найди в себе тишину и послушай её. И тогда ты найдёшь ответ. А эмоции пройдут, человек. Всё проходит. И жизнь тоже. Не трать свою короткую жизнь на пустые иллюзии и тех, кому до тебя нет никакого дела. Ходить-то можешь?
- Могу, - буркнул рыцарь, с третьей попытки перевернулся на живот, напоминая жука на двух ножках, и тяжело поднялся с земли.
- Ну так иди. Ты меня утомил, - и дракон скрылся в пещере.
Рыцарь молча побрёл прочь, поправляя ремешки на доспехах.