Аннотация: Шестая глава второй части трилогии "Волшебство на кончиках пальцев!" Буду рада любым отзывам :) Итак, занавес!
Глава шестая: Принц ночи.
Большой путь начинается с малого шага. -
народная гномья мудрость
Милена очнулась на берегу. Она разлепила веки, но не смогла сфокусировать взгляд - всё расплывалось перед глазами. Её знобило. Лёгкие пылали, тело сотрясалось от боли и холода. Мокрая одежда так плотно прилипла к коже, что раздражала её, губы распухли... Понимая, что в таком состоянии она не может даже подняться, Милена попыталась позвать на помощь. Но вместо криков из горла вырывался лишь сиплый шёпот. От осознания собственной беспомощности и пережитого страха из глаз брызнули слёзы. Но у неё даже не было сил всхлипывать. Так что тяжёлые капли беззвучно скользили по щекам. Милена представила, как выглядит со стороны, и застонала. Смуглая кожа приобрела сметанный оттенок. Волосы превратились в сплошные колтуны. На блузке не хватает несколько пуговиц... Внезапно рядом послышались неуверенные шаги.
- Эй, здесь кто-то есть? Просто мне показалось, будто я слышала чей-то голос... - Милена подняла глаза на неожиданного спасителя. Синие дреды Ирла собрала в хвост, так что теперь она выглядела почти как человек, а не герой аниме. Но стоило взглянуть ниже, как приличное впечатление о ведьме исчезало. На ней был короткий лимонный топ, сверху которого болталась толстая спортивная кофта. А на ногах красовались такие просторные штаны, что они напоминали шаровары.
- Каролл? Что ты здесь делаешь? Я проходила мимо и услышала, как кто-то звал на помощь... Это была ты? Что случилось? - Ирла присела на корточки и, оценив её внешний вид, ругнулась. У Милены, которая привыкла к немногословным репликам ведьмы, эта тирада вызвала слабую усмешку.
- Помо-о-оги-и-и мне-е-е-е... - от холода зубы стучали так, что слова рубились на куски. Милена вообще сомневалась, что Ирла её услышала. Но водяная ведьма вдруг развернулась и стремительно скрылась в лесу. "Отлично! Она меня даже не дослушала! И за что она меня так ненавидит?" - проползла вялая мысль. На большие размышления мозг был не способен. Милена даже не могла расцепить пальцы, которые намертво вцепились в края юбки. Что тут говорить о полноценной работе головы? Спустя пару минут, послышался топот ног. Из леса выбежали Факел и Ирла.
- Боже, Ми! Что с тобой?! - Джей ринулся к ней. Милена откашлялась и попробовала встать, но вместо этого согнулась пополам. Боль накатила вязкой волной, от которой слёзы по лицу заструились быстрее. Рот принялся жадно глотать воздух. По-видимому, огненный ведьмак решил, что Милена задыхается. Он наклонился и припал к её губам, делая искусственное дыхание. В этот раз в его поступке не было даже намёка на флирт. Лишь искреннее беспокойство. Чувство, которое, в принципе, было Джею несвойственно. Милена хотела отстраниться, но ей было так приятно... Тёплые губы согревали заледеневшую кожу, но этого было недостаточно. Она собралась пожаловаться на другие онемевшие части тела, но не смогла. Слова застыли на губах, потому что вконец окоченевшие от холода, они едва двигались. Как видно, Милена отключилась, потому что когда она снова открыла глаза, то лежала уже на кровати. Её укутали столькими слоями одеял, что она даже не могла пошевелить ногами. Милена осмотрелась и пискнула, увидев, что её голова покоится на коленях Кристиана.
- С возвращением, рыжик! - блондин провёл подушечкой пальца по её скуле. Затем спустился к шее и положил ладонь на ключицу.
- Не называй меня так, - прохрипела Милена, с изумлением осознав, что больше не заикается. Хотя голос всё равно казался чужим и отстранённым.
- Я просто поражаюсь твоему твёрдому желанию выводить меня из себя! Маленькая бестия! Ты только что чуть не умерла! А когда очнулась, то первым делом начала спорить! Мне вот, что интересно: твоя вредность - это врождённое качество или только я вызываю у тебя столь бурную реакцию? - Кристиан испустил страдальческий вздох. Он собрался продолжить лекцию, но его прервал знакомый бас:
- Как тебя вообще угораздило полезть в эту реку? Гномики в ступоре! Что ты там забыла? Я же предупреждал тебя! Говорил, чтобы ты не якшалась с сиренами! Да ни один уважающий себя гном даже за бочку земляного пива не подойдёт близко к этой загадочной луже! - возмущённо возопил Альпин.
- Но я не гном! - устало возразила Милена.
- Это не оправдание! Ты могла родиться гномом! И вообще, речь сейчас не об этом! Мы говорим о твоём безответственном, глупом, нелепом... - Альпин принялся загибать пальцы, пытаясь в красках описать её поступок.
- Несуразном... - добавил Воган, за что получил гневный взгляд Милены.
- Поведении! - закончил карлик и принялся взволнованно мерить комнату шагами. Милена снова огляделась и только тогда поняла, что они находятся в гномьем домике. По-видимому, её принесли сюда, чтобы отогреть. До её "норки" было далеко. К тому же, в таком состоянии она не могла лететь. Глядя на эту комнату, Милена невольно улыбнулась. Первое, что бросалось здесь в глаза, был письменный стол, на котором лежали разобранный телефон и книги по компьютерным технологиям. Милену, знавшую о странном увлечении Альпина, это нисколько не удивило. В отличие от своего народа, гном любил современную технику.
В углу комнаты притаился Факел. Он хищно навис над деревянной бочкой с драгоценностями, которую карлик обычно прятал под кровать. Джей помахал ей рукой и запустил руку в "шкатулку".
- А как вы меня нашли? Я помню только Факела и эту Ирлу... - пролепетала Милена. Укрытая множеством одеял, она начала не только согреваться, но и потихоньку "жариться". Однако из одежды на ней осталось лишь нижнее бельё, поэтому пока Милена не решалась вылезти из гнезда ткани.
- Ирла позвала Факела, который как раз находился неподалёку - отрабатывал наказание. Пока человек-оркестр приводил тебя в чувства, девчонка ринулась к гномьему домику, - Милена искоса глянула на Джея. Но он был так увлечен разглядыванием драгоценных камней, что пропустил колкость мимо ушей. Воган перехватил её взгляд и, усмехнувшись, продолжил рассказ. - Я не послушался Гуга и решил наведать старину Альпа, пока ты разговариваешь с сиреной. Я хотел, чтобы мы вместе полетели обратно в "норку"... - неохотно добавил он, - А теперь представь мою реакцию! Я и Альпин ринулись к берегу, где застали Факела, который склонился над тобой...Чёрт, я подумал, что Ирла наябедничала! И вы с Джеем просто целуетесь! - при этих словах огненный ведьмак всё-таки оторвал глаза от бочки и обратил лицо к Милене. Она ахнула. Его губы были разбиты! Просто до этого Факел стоял к ней боком, так что она видела лишь половину его лица.
- Смотри, как меня "приложила" эта блондинистая куколка! Да я теперь неделю не смогу даже думать о поцелуях! - Джей театрально взвыл, - А всё по твоей вине, Ми! Мне с тобой даже в одной комнате опасно находиться! Сначала рана на ноге, теперь разбитая губа... С такими темпами я буду скоро подходить к тебе в бронежилете и шлеме! И кстати, ты так и не пояснила, зачем полезла в чёртову реку! - напомнил он и вернулся к прерванному занятию. Факел аккуратно достал из бочки крупный красный камень и поднёс его к фонарю, чтобы лучше рассмотреть.
- Гуг сказал, что меня ждёт сирена. Я решила, что это Мурена и помчалась к реке... - рассеяно обронила Милена. Её мысли витали далеко отсюда. Зачем сирена чуть не утопила её, а затем спасла жизнь? Милена была уверена, что на берег её вытащила именно она. В голове промелькнула картинка с золотистым хвостом. Но у Мурены он лиловый! Значит, её пыталась убить другая сирена...Но кто? И зачем?
Альпин прекратил расхаживать по комнате. Его взгляд из недовольного превратился в озадаченный. Он плюхнулся на пуфик и почесал затылок.
- Конечно, я ненавижу эту высокомерную бабу, которая специально горланит по вечерам у меня под окном...Но в этот раз Мурена не виновата! Когда Гуг патрулировал у берега, она его даже не окликнула! - Милена потрясённо покачала головой. Что произошло в этом мире, пока она лежала без сознания? Гном защищает сирену! Это же нонсенс! Что дальше? Кристиан сейчас бросится к Джею с признанием в любви и стиснет его в объятьях?
- Вот только не надо так изумлённо хлопать ресницами! А то возьму и оторву их! Я говорю о невиновности Мурены с такой уверенностью, потому что сам там был! И всё видел! Сирена была слишком занята выяснением отношений со мной, так что даже не заметила Гуга! - карлик принялся неловко переминаться с одной ноги на другую. Милена со свистом втянула воздух - ей был хорошо знаком этот жест.
- Ну, и что ты натворил? - обречённо поинтересовалась она.
- Я сообщил этой глупой склочной птице, чтобы она держалась от тебя подальше! А иначе я сделаю из неё аппетитное жаркое! Мы были так увлечены спором, что проигнорировали мавра! Даже не поздоровались с ним! Понимаешь, Ми? Он просто прошёл мимо! Мурена его не подзывала и не просила найти тебя! - Альпин спрыгнул с пуфика и ударил Джея по руке, когда тот случайно уронил камешек. - Вандал! А-ну, немедленно отойди от моих детишек! Всё хорошо, ребятки, злой дядя больше не будет вас трогать! - карлик поцеловал упавшую драгоценность и положил её обратно в бочку. Но заметил, как троица переглянулась, и прочистил горло, продолжая рассказ. - Потом я устал кричать на Мурену и решил попить дома земляного пива. Не то, чтобы я страдал гномьим алкоголизмом! Вовсе нет! Просто этот божественный нектар меня всегда успокаивает! К тому же, я с некоторых пор пью пиво в ограниченном количестве! Просто недавно я вычитал в журнале, что чрезмерное потребление этого напитка приводит к целлюлиту! - гном понял, что слегка отвлёкся от темы и хлопнул себя ладошкой по лбу. - В общем, я вернулся домой и обнаружил в своей комнате Кристиана. Дальше ты историю сама знаешь, - гном кинул на Джея опасливый взгляд и на всякий случай задвинул бочку под кровать. Ведьмак оскорблено фыркнул и принялся бродить по комнате, разглядывая заинтересовавшие его вещицы.
- Но знаешь, Ми, сейчас я кое-что вспомнил... Одна из сирен окликнула Гуга, когда тот уже собирался уходить. Просто в тот момент я не придал этому особого значения, - добавил Альпин, с подозрением наблюдая за Факелом. Торс ведьмака обтягивала красная футболка с нарисованным галстуком, жилеткой и пуговицами. Ноги привычно облизывали узкие драные джинсы. Такие выцветшие, что превратились из голубых в серые. Прикид хулигана дополняли оранжевые кеды с кожаными шнурками, которые Джей чуть не одел на бал.
- Альп, ты что - пользуешься гигиенической помадой? - Факел взял с полки бледный тюбик и скривился. Он держал помаду с таким видом, будто обнаружил в комнате не косметику, а прах усопшего червяка.
- Вот скажи, Джей, я когда-то вламывался к тебе в комнату и рылся в вещах? Я ж не трогаю твой скейтборд и гитару! - пробухтел карлик и выхватил из его руки злосчастный тюбик. - К тому же, мои губы - очень чувствительные! Поэтому за ними нужен тщательный уход!
- Может, ты ещё и бигуди хранишь, чтобы твоя борода была самой красивой и пестрила кудряшками? - съехидничал Факел. Похоже, его лимит серьёзности на сегодня исчерпался. Он заметил блеснувший на полке предмет и сощурился. - Неужели это бигуди? О Боже, Альп, я ведь пошутил! - Джей в наигранном ужасе прижал ладонь ко рту и попятился. Милена не выдержала и хихикнула, сбрасывая через смех всё напряжение.
- Это не бигуди! Это плойка! Хотя тебе, существу, которое вместо волос имеет иглы, этого не понять! Наверняка ты даже не знаешь, что это! - Альпин стал нервно дёргать кончик бороды и ойкнул, потянув его слишком сильно. Но, несмотря на насупленные брови, в его глазах плескалось веселье.
- Впервые встречаю гнома-метросексуала! - заключил Факел со смешком.
- Винс, немедленно заткнись, пока я не убил в тебе мужское начало! - процедил Кристиан. Похоже, ему порядком надоел этот спектакль. Сам того не осознавая, он принялся осторожно распутывать волосы Милены.
- А тебя, блондинистая милашка, никто не спрашивал! - Джей по-детски показал Вогану язык. - Ми, угомони-ка свою зверюшку! А то она больно разбушевалась! - Милена, начавшая уже задыхаться под горой одеял, возмутилась:
- Не называй его блондинистой милашкой! - заявила она и попробовала высвободиться из-под ткани. Но тщетно. Одеял было так много, что она даже не чувствовала ног. Не говоря уже о том, чтобы ими двигать. Воган заметил, что она ёрзает и шикнул, продолжая перебирать её пряди.
- Кристиан - блондин? - уточнил Джей и нагло устроился на пуфик гнома.
- Да, блондин, - подтвердила Милена, не понимая, куда Факел клонит.
- Он милашка? - продолжал расспрос Джей. Милена снова кивнула и тут же выругала себя, ощутив, как по щекам расползается краска смущения.
- Ну, вот: он блондинистая милашка! - подытожил парень. Милена хотела бросить в него подушкой, но вспомнила, что это не её комната и отвернулась.
- Не обращай на него внимания! Лично я на Золушку уже давно не реагирую! - протянул Воган и повторил сегодняшнюю выходку Факела. То есть, послал ему воздушный поцелуй. Джей притворился, что словил его и съел. Он уже собрался что-то съязвить, но Кристиан приставил палец к губам.
- Попробуй хоть минуту продержаться без того, чтобы сморозить какую-нибудь глупость, - он повернулся к Альпину, который в этот момент прятал плойку на верхнюю полку. - Скажи, Альп, а ты помнишь, кто именно из сирен подозвал Гуга?
- Конечно, помню! Несмотря на седину, я не так уж стар, чтобы страдать склерозом! Эту паршивку зовут Аккина! - пропыхтел карлик. Милену передёрнуло, но она решила не делать поспешных выводов. Она эту сирену видела лишь раз в жизни! Да, эта прямокрылая испытывала к ней неприязнь, но ведь это не повод топить человека! А гном продолжил:
- У этой Аккины есть одна запоминающаяся деталь! В морском обличье её хвост ярко-золотистого цвета! Словно вылитый из блестящих монет! - с восхищением воскликнул Альпин. Хотя гномы и не поддавались чарам сирен, как любая мужская особь, они не могли не оценить их красоту. Милена чертыхнулась. В голове всплыло воспоминание о мощном пшеничном хвосте, который она различила в воде до того, как её потащили на глубину. Аккина. Вот имя её несостоявшегося палача.
* * *
Кристиан заметил, как Милена побледнела после слов гнома, но ничего не сказал. Лишь бросил на неё красноречивый взгляд и прошептал одними губами: "Мы ещё с тобой обсудим это". К счастью, Альпин не обратил внимания на их молчаливый диалог, так как следил за Факелом.
- А это что? Талисман, призывающий Бога молодости? - насмешливо осведомился Джей, вертя в руках необычное украшение. Это был золотой медальон в форме громоздкого солнца с глазами-изумрудами. Украшение было таким огромным, что едва умещалось на ладони.
- Альпину из рода Хитрых, сыну Терикса, внуку знаменитого Липидуса, от матери Гриды, - прочитал ведьмак надпись, выгравированную на крышке медальона. Альпин отобрал украшение и прижал его к груди.
- Когда гном рождается, мать дарит ему специальный медальон, куда кладёт клочок бороды отца и щепотку земли. Это старинная традиция, которая передаётся из одного поколения в другое, - разъяснил карлик и одел медальон. Милену такой обычай нисколько не удивил. Она знала, что, несмотря на напускную безалаберность, гномы на самом деле древний и мудрый народ, который чтит традиции предков.
- И вообще, Винс, Кристиан прошептал мне на ушко, что хочет тебе кое-что показать. Там - снаружи, - карлик указал на дверь.
- Да, неужели? Что-то я не припоминаю такого, - отозвался блондин. Милена решила воспользоваться тем, что он отвлёкся и вылезти из-под башни ткани. Но Воган просёк это и предупреждающе хлопнул её по плечу. Она тихо взвыла. Ей уже было так жарко, что ещё одна минута под одеялами грозила перерасти в тепловой удар. Милена бы даже не изумилась, если бы у неё сейчас, как у персонажа дешёвого мультика, из ушей пошёл пар.
- Крис, сколько тебе лет? Семнадцать? - Альпин дождался настороженного кивка Вогана и пробурчал. - А ты знаешь, что семнадцать лет это уже весьма солидный возраст? Так что у тебя вполне мог начаться старческий склероз! Вот и сейчас, ты обещал Джею что-то показать, а уже забыл! - гном буквально вытолкал Кристиана с кровати. Милена радостно отбросила все одеяла, оставив лишь одно для того, чтобы прикрываться. Факел, глядя, как Альпин "ненавязчиво" выпроваживает блондина, захохотал.
- А ты чего ликуешь, Луиза? Во-первых, тебе тоже семнадцать! А во-вторых, тебя сейчас тоже выгонят! - прошипел Кристиан. Джей рассек воздух рукой, отметая предупреждение, и расслабленной походкой двинулся к карлику.
- Ничего меня отсюда не выгонят! В отличие от некоторых, я имею здесь особые связи! Да, Альп? - Факел подмигнул гному.
- А-ну, вон отсюда, невоспитанное шипастое создание! - пропел Альпин. На этот раз настала очередь Кристиана смеяться. Он распахнул дверь и демонстративно отступил, пропуская ведьмака вперёд.
- Человеку с такими важными связями, как у тебя, негоже плестись позади, - поддел его Воган и отвесил Джею шутливый поклон. Факел пригрозил карлику кулаком и удалился. Альпин дождался, пока шаги парней стихнут, а затем плюхнулся на кровать рядом с Миленой.
- Ну, как ты? Очухалась? - поинтересовался гном. Милена мотнула головой в знак согласия. На самом деле она просто ужасно себя чувствовала, но не хотела выказывать это. Тело превратилось в желе, которым она не могла управлять. В горле першило. Она закуталась в одеяло и спрыгнула с постели, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Как Милена и ожидала, она была похожа на клиента морга, у которого постоянный абонемент. Несмотря на усилия Кристиана, волосы всё равно превратились в тёмно-красный вихрь. Кожа отливала синевой... В общем, она выглядела как нежить.
- Хватит любоваться красотой неземной! Лучше иди за мной. Я хочу тебя кое с кем познакомить, - нетерпеливо просипел Альпин. Милена так увлеклась, рассматривая своё отражение, что упустила момент, когда карлик оказался рядом. Он взял её за руку и потащил уже в известном направлении. Милена присвистнула, когда они остановились у порога в тёмную комнату. Терпкий запах сырости и древесины... Ей было знакомо это место. Милена робко шагнула внутрь. Блеклый луч фонаря осветил свисающие с потолка коконы, где дожидались своего часа феи. Дело в том, что жизненный цикл фей подобен циклу бабочек. Гусеница - кокон - фея. Но сама Милена узнала это лишь недавно. Однажды она пнула гусеницу с такой силой, что бедняга ударилась о стену. Когда фея вылупилась из кокона, то оказалось, что у неё не два крылышка, а всего одно. Чувство вины до сих пор грызло Милену. Ведь она обрекла невинное создание на дикие муки!
Альпин подпрыгнул и постучал по одному из коконов. Оболочка треснула, и из неё вылетел крохотный огонёк. Единственное крылышко феи судорожно вздрагивало, пульсируя голубыми вспышками и освещая комнату перепадами волшебного блеска. Сама фея была просто малюсенького роста. Она едва достигала восьми сантиметров.
- Эта та самая кроха, которая пострадала по моей вине? - прошептала Милена, боясь напугать фею, которая спряталась за плечо Альпина.
- Да, её зовут Силинь, - глухо отозвался гном. Несмотря на то, что со дня их последней встречи прошло несколько месяцев, малышка почти не изменилась. По-детски пухлые щёки, большие шоколадные глаза, полные губы, корона платиновых кудряшек... Если бы не крыло, заостренные уши и размер, её можно было принять за обычного карапуза. Милена протянула руку к фее. Малышка замешкалась на миг, а затем приземлилась на ладонь. Этот доверчивый взгляд... Милена ощутила, как сердце судорожно сжалось от нахлынувших угрызений совести. Это только в фильмах у героев всегда всё получается. Они спасают мир за несколько секунд и никогда не совершают ошибок... В жизни всё сложнее. Иногда можно искалечить чужую жизнь лишь одним неосторожным движением...
- Она знает, что отличается от других фей? - выдавила Милена. Кроха вспорхнула и закружилась, образуя в воздухе ореол света.
- Эти малышки на редкость беззаботные и легкомысленные создания. Силинь иногда обижается на других фей, что они летают быстрее неё, но быстро об этом забывает, - Альпин сделал вид, будто пытается поймать кроху, но она с хихиканьем увернулась от руки. Похоже, она не понимала, что гном всего лишь играет. - В наше время феи являются вымирающим видом, ведь схватить их не составляет труда. Они хрупки и беззащитны. А их крылья являются востребованным товаром на чёрном рынке. Их измельчают в порошок и изготавливают запрещённые зелья, которые повышают запас фейр у ведьмака. Понимаешь, Ми, крылья фей покрывает особая светящаяся пыльца. Она-то и обладает волшебными свойствами. Эта пыльца влияет на ведьмаков примерно так же, как анаболики на спортсменов. Они принимают их, чтобы стать сильнее. Но если вырвать у феи крылья, то она погибает, - веселье в глазах Альпина мгновенно потухло. Смех Силинь напоминал чистый перезвон колокольчиков. Кожа у крохи была нежно-молочного цвета. Приглядевшись, Милена поняла, что она покрыта крошечными блёстками. Платье малышки было соткано из прозрачных нитей паутины.
- Феи привязаны к своему дому, как никто другой. Они живут в коконах, где родились, поэтому не могут отлетать на далёкие расстояния. Жизнь фей походит на яркую вспышку - короткую и красочную, как у бабочек. А на бабочек всегда найдётся опытный ловец, - Силинь попыталась спрятаться за бородой гнома, но лишь запуталась в жёстких волосах. Тогда она вцепилась пальцами в завитки и принялась раскачиваться, превращая бороду в качели.
- Волшебство умирает в этом мире, Ми. И хотя я не согласен с политикой Уильяма, во многом он прав. Нужно вернуть Ордену Посвящения былую славу и могущество, - Альпин замолк на миг, а затем продолжил. - Я хочу, чтобы ты иногда навещала Силинь. И когда придёт "ловец", защитила её. Помогла бабочке выпорхнуть из ловушки.
* * *
После визита к Альпину, Милена отправилась к себе в "норку". Как она и ожидала, там её уже ждал Кристиан.
- Это ведь Аккина на тебя напала? - осведомился Воган. Он лежал, сцепив пальцы на груди и привычно положив одну ногу на другую. Ночной светильник бросил на него тусклый жёлтый блик. Светлые волосы ореолом разметались по подушке. На гордом, тонко очерченном лице застыло выражение крайнего любопытства. "Узнаю Кристиана Вогана! Вместо того чтобы волноваться обо мне, он проявляет лишь интерес!" - проворчала Милена и поправила примявшуюся юбку. К счастью, её одежда высохла ещё у Альпина, так что ей не пришлось совершать полёт в одном нижнем белье.
- Да, это Аккина пыталась утащить меня на дно. Но я не могу понять почему! Что я такого сделала? Конечно, сирены недолюбливают чужаков, но это не мотив для убийства! - Милена запрыгнула на кровать, решив не переодеваться. Она была такой уставшей, что ей хватило сил лишь на то, чтобы разуться. Даже язык еле ворочался во рту и заплетался, как у пьяницы.
- Действительно! Я ведь тоже недолюбливаю Винса, но пока ещё не покушался на его жизнь! Хотя...Признаюсь, такие мыслишки неоднократно посещали мою голову! - блондин рассмеялся и перевернулся на бок. Милена тут же воспользовалась этим и обняла его сзади. Она блажено улыбнулась, еле сдерживаясь, чтобы не замурчать от удовольствия.
- Скажи, Крис, а ты испугался, что мог меня потерять? - Милена взволнованно облизала губы. Её вопрос был не праздным любопытством или кокетством. Несмотря на то, что рядом с ней Воган оттаивал и снимал с себя колючую кожуру, она часто не могла распознать его чувства. Ведьмак недовольно заворочался, негодуя, почему ему не дают уснуть. Он развернулся, но увидел её серьёзное лицо и смягчился.
- Знаешь, какой была моя первая мысль, когда я тебя увидел? - прошептал он. Милена покачала головой, боясь и желая получить ответ одновременно.
- Я подумал про себя: "Она станет большой проблемой!". Так оно и вышло. Ты казалось такой хрупкой, домашней и ужасно наивной! Сначала меня раздражали эти качества, но потом...Я понял, что они и делают тебя такой очаровательной! С каждой нашей новой встречей я узнавал о тебе что-то новое. А затем я осознал, что глубоко ошибся! Чутьё меня впервые подвело!
Ты не сломалась, когда на тебя навалилось столько испытаний... И проявила свою взрывную натуру в полной мере! Упрямилась, никогда не отступала, не убегала с поля боя... - Воган неожиданно подмял девушку под себя и запустил руку в её волосы. Он приблизил к ней лицо вплотную, но не поцеловал. Просто внимательно заглянул в глаза. Милена судорожно вздохнула. От близости блондина внизу живота всполохнул пожар. В голове пронеслось признание Кристиана, которое он сделал во время школьной вечеринки: "Я ничего не могу с собой поделать! Я хочу, чтобы ты вливала в мои вены тот особый яд, каким обладаешь только ты. А яд - сладок...". Пожалуй, только Воган мог сравнить влюблённость с ядом! А затем сознаться своей девушке в том, что сначала считал её не более чем проблемой.
- Ты сказал, что я никогда не убегала с поля боя...Но знал бы ты, как мне иногда хотелось это сделать! На самом деле я жуткая трусиха! - призналась Милена. Она провела пальцем по его лицу, обрисовывая точёные скулы.
- В детстве я ужасно боялся темноты. Мне казалось, что во мраке прячутся монстры... Брат знал о моём страхе и один раз специально запер в чулане. Выключил там свет и оставил меня одного. Он хотел, чтобы я встретился со страхом лицом к лицу и преодолел его. Я провёл в чулане около часа, рыдая взахлёб и царапая ногтями дверь... Когда брат, наконец, выпустил меня, я жутко на него обиделся, - Кристиан замолчал на миг, уйдя в воспоминания. Милена попробовала представить Вогана в детстве, но не смогла. Вряд ли маленькие дети имеют такую льдинку в глазах... А без неё она блондина уже не представляла.
- Я не разговаривал с братом две недели. Родители заметили, как охладели наши отношения и пытались выпытать причину. Но я молчал. Просто не мог рассказать отцу о своём страхе. Он хоть и любил нас с братом, но был человеком суровым. Я знал, что если признаюсь ему во всём, то сгорю от стыда... Тогда я сам стал втихаря от родителей наведываться в подвал. Вскоре страх прошёл, - пальцы Милены замерли на его лице. Но Кристиан, похоже, даже не заметил этого, так как продолжил. - Так что если вернуться к твоему вопросу... Да, я испугался. Но потом понял, что так легко от тебя не отделаться и успокоился! - блондин чуть усмехнулся. Милена встряхнула головой. Всё-таки Кристиан неисправим! Воган скатился с неё и вернулся в прежнее положение, готовясь уснуть. Милена закинула ногу на его колено и смежила веки. Уже засыпая, она услышала, как парень прижался к ней плотнее и проговорил:
- Ты мне очень дорога, рыжик. Поэтому я пойду на всё, чтобы защитить тебя. Ведьмак с пустыря сказал правду: есть один способ стать сильнее. И я принял решение. Я вступаю в игру, - едва слышно сказал Кристиан, по-видимому, решив, что она уже уснула. Милена не ответила. Она просто не придала этим словам особого значения. Как выяснилось позже - зря.
* * *
Пробуждение бывает разным... От запаха кофе, от ласкового прикосновения или... Милена проснулась от грубого толчка в плечо. Первое, что она увидела, когда открыла глаза - была мохнатая рыжая мордочка. Белка уткнулась ей влажным носом в лицо и, пощекотав кожу усиками, отстранилась. Милена хихикнула и снова прикрыла веки. Если это пришёл Альпин, то он поймёт намёк и уйдёт. Хотя если посудить, как он сюда добрался? Ведь гномы не умеют летать! Эта мысль заставила Милену распахнуть веки. Но вместо Флешки она увидела смеющиеся карие глаза. "Чёрт, это Гуг! Хотя, что ему делать в моей комнате? Ха, я всё поняла! Наверное, это продолжение сна! Ведь такое бывает, когда тебе кажется, что ты уже проснулся, а на самом деле ещё спишь?!" - задалась вопросом Милена. Она решила проверить догадку и ущипнула мавра за щёку, как делают бабушки любимым внукам. Но для сна наставник повёл себя весьма странно. Он взвыл от возмущения и схватился за щёку.
- Я же предупреждал! Сказал, что если её резко разбудить, то она превращается в невменяемое, агрессивно настроенное и опасное для общества существо! То, что сейчас сделала эта кровожадная особа ещё цветочки! Один раз она мне чуть палец не откусила! - раздался чуть хрипловатый со сна голос Кристиана. Милена повернула голову в его сторону. Блондин стоял прямо возле входа в "норку". Воган всегда спал на боку, положив руку под голову. Хотя он казался расслабленным, Милена знала, что ведьмак готов в любой момент вскочить на ноги. Наверняка он услышал, как Гуг прокрался в комнату, но не разбудил её!
Воган перехватил обвиняющий взгляд Милены и передёрнул плечами.
- А что такое, мадам? Или ты хочешь сказать, что этого не было? А шрам на моём пальце оставил кто-то другой? - Кристиан послал ей сонную улыбку, чуть лениво растянув уголки губ.
- Нет, я хочу сказать, что если ты немедленно не замолчишь, то я попробую откусить у тебя другую жизненно важную часть тела! - пробурчала Милена. Услышав в комнате тактичное покашливание, она вздрогнула от неожиданности. Поскольку она сосредоточила всё внимание на Вогане, то не заметила, что в "норке" ещё находится Аш.
- А где Альпин? И откуда здесь взялась белка? - брякнула Милена первое, что пришло в голову. Вильтон поднесла к губам сигарету и затянулась. От толстой струи дыма у Милены мгновенно заслезились глаза.
- Альпин попросил меня выгулять Флешку. Вчера он простудился под дождём и теперь не встаёт с кровати. Вот летун моего огня, дыхание ручья! Если гномик чихнёт - считай, что тебя окатило ведром воды! - Аш захохотала, выпуская дым краешками губ. Вспомнив причину, по которой Альпин не мог подолгу оставлять Флешку в доме без присмотра, Милена усмехнулась. С тех пор, как Флешка сходила в туалет на кухне прямо в суп, карлику приходилось гулять с ней на природе. "Хотя, по-моему, белка лишь глумится над Альпином!" - подумалось Милене. Несмотря на то, что зверёк был ручным, он обладал своевольным характером и считал, что является хозяином гнома, а не наоборот.
- Хватит обсуждать эту наглую увесистую тушку! Будь моя воля, я б давно её пустил на корм! - встрял Гуг, о присутствии которого Милена уже успела позабыть. - Каролл, за нанесённые мне побои ты сегодня присоединишься к Факелу отрабатывать наказание! - рявкнул мавр. "Нанесённые побои?! Да я всего лишь его ущипнула!" - возмутилась девушка. Она бросила на Кристиана умоляющий взгляд, чтобы он на неё заступился. Воган вздохнул, словно был солидарен с наставником, но всё же шагнул вперёд. Он уже открыл рот, чтобы начать спорить, но Гуг угрожающе потряс кулаком:
- Ещё слово, белобрысый, и я придумаю тебе самую изощрённую пытку! К примеру, заставлю одеть розовый пеньюар и поцеловать Винса в щёчку! - Кристиан поморщился от досады. Похоже, мавр знал его слабые места.
- Когда я вырасту и разбогатею, то найму киллера, чтобы он прошёлся по моему чёрному списку. Угадай, кто возглавляет этот список после Джея?
- невесеnbsp;- Конечно, я ненавижу эту высокомерную бабу, которая специально горланит по вечерам у меня под окном...Но в этот раз Мурена не виновата! Когда Гуг патрулировал у берега, она его даже не окликнула! - Милена потрясённо покачала головой. Что произошло в этом мире, пока она лежала без сознания? Гном защищает сирену! Это же нонсенс! Что дальше? Кристиан сейчас бросится к Джею с признанием в любви и стиснет его в объятьях?
ло отшутился Воган. Наставник проигнорировал вопрос и повернулся к Аш. Они составляли такой яркий контраст... Как ворон и лебедь. Если кожа Вильтон напоминала фарфор, то кожа Гуга была такой тёмной, что походила на чёрную сталь.
Милена решила, что наставник и Аш пригрозит, но вместо этого он отвесил ей вежливый поклон. Пожалуй, на Утёсе Дракона было лишь два человека, на которых мавр не тренировал своё спnbsp;nbsp;nbsp;nbsp;ецифическое чувство юмора. Это были Вильтон и Сорша. Но если верховную ведьму Гуг просто уважал, то старуху побаивался. Ведь она была живым напоминанием о том, что случилось в лесу!
- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Гуг прав: сейчас не время для шуток! Вообще-то, наследница, мы пришли сюда не просто так. Сирены организовали совет и требуют, чтобы ты спустилась к ним, - пояснила Аш, продолжая заполнять комнату дымчатыми змеями. Вильтон выкуривала в день так много сигарет, что Милена и сосчитать не могла! Ведьма поправила волосы, которые попыталась собрать в хвост. Но после недолгой борьбы с упрямыми локонами поняла, что битва проиграна и стянула резинку. Грива высвободилась на свободу и облепила спину, будто плащ.
- Сирены хотят, чтобы я спустилась к ним? Э, не! Второй раз я на это не куплюсь! - проворчала Милена. Воспоминание о том, как она чуть не утонула, было ещё слишком свежим, чтобы она добровольно приблизилась к реке. Гуг плотнее запахнулся в красный плащ и коварно улыбнулся.
- А тебя никто не спрашивает! Одевайся и шагом марш! - проревел мавр. Флешка, испугавшись его крика, спрыгнула с постели.
- Я иду с вами, - твёрдо заявил Кристиан. Наставник хотел возразить, но Аш кивнула. - Ми, мы будем ждать тебя внизу, - Воган бегло чмокнул Милену в уголок рта и спрыгнул с дыры вслед за Вильтон и Гугом. Милена не стала долго мудрить над нарядом. Переоделась в первую попавшуюся одежду: джинсы, свитер и лёгкую куртку. Она прижала Флешку к груди и нырнула в поток воздуха. Как она и ожидала, троица уже ждала её на холме. "Интересно, во что я опять вляпалась? Зачем понадобилась прямокрылым?" - недоумевала Милена, приземлившись.
- Гуг, умоляю, смилуйся! - послышался голос Факела, который мчался с другого конца холма к наставнику. Бедняга теперь отрабатывал наказание не только по вечерам, но и по утрам. Оглядев Джея, Милена заключила, что он не выспался. Об этом говорили раздражённые интонации в голосе и помятая одежда. Похоже, ведьмак так и завалился в ней спать.
- Придумай мне другое наказание! Меня уже мутит от запаха петуний! Да я что я говорю?! Да у меня начинается нервный тик при любом слове, которое начинается на букву "П"! Я готов делать всё, что угодно! Лишь бы не копаться в саду, как отчаянная домохозяйка! Хочешь, я признаюсь Кристиану в любви? Или сворую у гномов целый бочонок пива? - возопил Джей. Мавр удовлетворённо покачал головой. Похоже, он был доволен выбранным наказанием.
- Боже, шип, как низко ты пал... - съязвил Воган, стоящий рядом с Миленой.
- Посмотрел бы я на тебя, сладкий мальчик, когда тебя даже по ночам будут преследовать клятые петунии! Я сегодня всю ночь мучился от кошмаров! Мне снилось, будто за мной гонится огромная петуния и клацает челюстями... - Факел застонал и запустил пальцы в всклокоченные волосы. Сегодня ведьмак даже не стал укладывать их гелем, как обычно.
- Нет, Джей! Пока не появится надпись, о которой мы говорили, ты будешь высаживать петунии! И не называй их "клятыми"! Это прелестные цветочки! - Гуг сорвал с земли одну петунию, которая служила началом слова "Не". Он поднёс её к лицу и втянул приторный аромат цветка. Факел стиснул кулаки и ушёл. По-видимому, он решил устроить себе короткий перерыв.
- Пора идти. Сирены ждут, - бросила Вильтон. Они направились к реке. Запах хвои наполнил лёгкие и немного развеял хмурые мысли Милены. Когда троица вышла к берегу, там их ожидала вся стая сладкоголосых. Милена осмотрелась в поисках Мурены и обнаружила её сгорбленную фигуру на камне. Остальных сирен тоже сложно было назвать весёлыми. Ярость исказила их лица, заострив и без того хищные черты. Все взгляды сирен были устремлены на Милену. Одна из незнакомок даже оскалилась и, по-звериному передвигая конечностями, подползла к девушке.
- Да от неё за версту разит смертью! Аккина сказала правду! Каролл чуть не утонула в реке! Чуть не стала одной из нас! Но Мурена спасла её! - прошипела сирена, обнюхав ладонь Милены. Кристиан обнял её за плечи и на всякий случай притянул к себе. Гуг и Аш пока сохраняли спокойствие.
- Наша предводительница спасла человеческое дитя! Какой позор, сёстры! Какой стыд! Она нарушила наш главный закон! Спасла человека! - гаркнула сирена с пшеничными крыльями. Милены нахмурилась. Это была та самая Аккина, которая напала на неё в реке. Женщина сорвалась с камня и подлетела к Мурене. Взяв её за подбородок, она процедила:
- Не будь ты главной среди нас, я бы предложила тебя казнить! Ведь наши законы обещают смерть тому, кто предал сестёр! А ты нарушила главный запрет! Воспрепятствовала появлению новой сирены! - Аккина отдёрнула руку и плюнула Мурене прямо в лицо. Милена даже понять ничего толком не успела. В следующий миг Аккина уже лежала на спине, а рука Мурены вцепилась ей в горло. И тут девушку осенило. Так, может, это провокация? И Аккина специально спровоцировала Мурену, чтобы занять её место? А сама Милена стала лишь пешкой в игре прямокрылых?
- Не забывайся, сестра! Я пока ещё являюсь вашей предводительницей! - Мурена медленно убрала руку и выпрямилась, гордо расправив крылья. - Как главная сирена я требую суда старейшин! Моя вина пока не доказана! - хотя сирена сказала эти слова еле слышно, гомон среди прямокрылых мгновенно стих. Милена непонимающе огляделась. Что такого сказала Мурена? Почему все замолчали? Она посмотрела на своих спутников и ахнула. Рука Аш, в которой была зажата сигарета, заметно дрожала. Гуг возвёл глаза к небу и беззвучно шевелил губами, будто шептал молитву. Кристиан вообще превратился в статую: все его мышцы застыли. Точно у хищника, который выжидает паузу перед прыжком. "Что происходит? Чего я опять не понимаю?" - Милена закусила губу.
- Ты не посмеешь побеспокоить старейшин! - прошептала Аккина. В её голос просочились панические нотки страха. - Если мы потревожим Древних, то они могут разгневаться и уничтожить всех нас! Лучше сразу от тебя избавиться! Сёстры, я предлагаю казнь! Так мы не навлечём на себя ярость старейшин! - сирены стали переглядываться. С одной стороны они не хотели убивать свою предводительницу. Но с другой - по какой-то причине опасались этих Древних, как зверь огня. В этот раз Мурена не стала спорить. Её плечи обречёно поникли, крылья дрогнули. Тонкие перышки-ресницы легли на щёки. Сирена закрыла глаза - она сдалась. В воздухе повис запах тревог и сомнений. Милена прямо чувствовала, как нити напряжения обвивают собравшихся.
- Вы не посмеете казнить свою предводительницу! - вскричала она, когда сирены снова обменялись вопросительными взглядами. Через шумевшую кровь в ушах Милена словно перестала слышать. Пульс ударами отдавался в голове. Она не позволит сиренам убить того, кто спас ей жизнь! Гнев ударил в неё такой мощной волной, что Милена даже не успела отреагировать. Из её ладони вырвался голубой сгусток и помчался прямо на Аккину. Прямокрылая попыталась увернуться, но тщетно. Щупальца магии оплели её тело. Глаза сирены закатились, и она свалилась с камня на землю. Милена с ужасом взглянула на свою руку, которая до самого локтя покрылась инеем. Затем перевела взгляд на Аккину. Та не двигалась. Боже, что она наделала?
Гуг приблизился к сирене и поддел носком сапога её обмякшее тело. Из ссадин и порезов женщины брызнула кровь. Жёлтые крылья были сложены в неестественном положении. Это значило, что одно из них сломано. Милена подняла глаза на небо. Интересно, у неё есть ангел-хранитель, который должен оберегать её от всех напастей? Если так, то он настоящий бездельник!
- У меня две новости. Одна хорошая, а другая не очень, - протянул Гуг, - Итак, плохая весть: птица умерла, - видя, как у Милены от лица отхлынула кровь, он с усмешкой добавил. - А хорошая - это шутка, - девушка еле сдержалась, чтобы на самом деле не совершить убийство. Только вот не Аккины, а наставника с его мрачными шуточками!
- И что это было?! Что со мной происходит? Я просто не смогла сдержать ярость! Она сама вырвалась наружу! - Милена схватилась за голову, только сейчас осознав, что могла натворить. Кристиан успокаивающе похлопал её по плечу. Аш с обречённым видом потянулась за новой сигаретой. А у Мурены было такое лицо, будто она увидела Милену впервые.
- Это стигская кровь даёт о себе знать. Если ты не научишься хорошо контролировать свои эмоции, то магия, не найдя выхода, будет разрушать тебя изнутри. С каждым днём в тебе будет всё больше раскрываться магия колдунов. Их сила, запас фейр, способность оживлять и умертвлять... - подала голос Вильтон. Возле её ног валялись уже два окурка. - Меня предупредили, что ты будешь изменяться. Но я не думала, что так быстро...Похоже, альбинос снова оказался прав, - эти слова ведьма пробормотала себе под нос. Похоже, она просто высказала мысли вслух. Милена обняла себя за плечи. О каком альбиносе идёт речь? О Варраване - главном шамане в Долине Сорго? Почему Аш не рассказала, что виделась с ним? И что Милена вскоре начнёт превращаться в полноценного стига?
- Суд старейшин состоится. Мурена невиновна, пока Древние не вынесут ей приговор, - громко объявила Аш. Она взяла Милену за руку и потащила к Утесу. Мавр и Кристиан удручённо поплелись за ними.
- Кстати, Вильтон, ты знаешь, что сейчас сделала? - крикнула им вслед Мурена. Верховная ведьма остановилась и, не оборачиваясь, кинула:
- Спасла тебе жизнь?
- Нет, обрекла всех нас на мучительную смерть, - послышался печальный ответ. Интересно, только Милене показалось, что в словах сирены не было даже намёка на иронию или шутку?
* * *
Завернув в просторный коридор, Милена поплелась к столовой, из которой доносился громкий смех и болтовня. Единственным освещением в зале служили факелы и миниатюрные гномьи фонарики, поэтому, когда она вошла в кухню, то на миг ослепла от яркого света. Моргнув, она осмотрелась.
В столовую впустили фей, а все факелы и фонари наоборот потушили, чтобы комнату окутал сумрак. Крылышки малышек вспыхивали, пронизывая темноту разноцветными фейерверком.
- Эй, Ми! Ты чего опаздываешь?! Садись быстрее, пока всё не съели! - окликнула её знакомая ведьма с воздушного отделения. Она похлопала по пустому месту возле себя. Милена покачала головой и уверенно двинулась вдоль стола. Остаток утра прошёл для неё скомкано, словно смазанные кадры фильма. Около часа она помогала Джею отрабатывать наказание. И, конечно же, делала это под чутким руководством Гуга. Факел всерьёз обиделся на наставника, так что не реагировал на его шуточки. В конце концов, мавру надоело глумиться над ведьмаком. Поэтому он, принёся новую порцию петуний, удалился. Джей взял "посылку", но при этом у него был такой вид, будто он маньяк, который вот-вот собирается всадить нож в тело жертвы. Его терпение явно подходило к концу.
Милена осмотрелась в поисках человека, ради которого сюда пришла. В зале было несколько столов. Причём таких длинных, что они занимали в комнате почти всё место. Но Милену поражали не столько размеры столов, сколько их громоздкие, искусно вырезанные ножки. Оскаленная львиная пасть, лошадь с развевающейся гривой, голова кобры с раскрытым капюшоном, орёл с распахнутыми крыльями... Каждая ножка имела свою форму. Фигуры были настолько изящно сделанными, что Милене казалось, будто звери живые. Вглядываясь в их тонкие черты, она представляла, как скачет конь. Как затаилась змея, готовясь к броску. Как ревёт лев, тряся тяжёлыми космами. Как мчится по небу, стремительно разрезая воздух, птица...
Игнорируя изумлённый взгляд Кристиана, Милена прошествовала мимо. Наконец, она обнаружила Аш. Девушка хотела поговорить с ней ещё утром. Но ведьма скрылась в неизвестном направлении сразу после разговора с сиренами. Милена искала её, но тщетно. Возможно, это даже к лучшему, что она нашла Вильтон только сейчас - во время обеденного перерыва. Уж здесь Аш не сможет от неё убежать! Побоится привлечь лишнее внимание.
- А я говорю Норе: "Что ты за жена, если всё время пилишь меня, точно ветку дерева?!". Тут она так вскипела! Обозвала меня никчемным пьяницей, облила холодной водой и выгнала из нашей комнаты! Нет, мужики, вы представляете?! Но это ещё не всё! Она нанесла мне смертельное оскорбление! Нора сказала, что ей никогда не нравилась моя борода! - пробормотал гном, сидящий возле Аш. Когда Милена устроилась рядом с ведьмой, пьянчужка-гном даже не поднял на неё глаза. Всё его внимание было устремлёно на кружку пива и Альпина, который, по-видимому, уже двоился у него в глазах. Карлик икнул и, наконец, заметил Милену.
- Ты так похожа на Милену Каролл! Вы что - родственницы с ней, да? А может, вы близняшки? - гном хихикнул и ударил Альпина по плечу, чтобы тот поддержал его шутку. Похоже, это была далеко не первая его бутылка пива.
- А ты очень похож на несчастного опустившегося карлика, которого бросила жена! Или у тебя тоже есть брат-близнец? - пробурчал Альпин, - И вообще: хватит обращаться ко мне во множественном числе! Я здесь один! Все остальные гномы уже давно сбежали! - Милена на всякий случай придвинула свой стул ближе к Аш.
- Почему ты не рассказала о том, что говорила с альбиносом Варраваном? Что он ещё тебе сказал? Почему стигская магия так внезапно проснулась во мне? - прошептала она, чтобы её вопросы слышала только верховная ведьма.
- Вдох выдохом не приходится! Вот летун моего огня, дыхание ручья! Какой смысл описывать слепому человеку восход солнца? Зачем мне что-либо тебе рассказывать? Словам убийцы и предателя обычно не доверяют! - с грустью изрекла Вильтон. Она подцепила на вилку тёплый, ещё дымящийся кусок мяса, присыпанный аппетитными специями. Милена не знала, кто на Утёсе готовит еду, но каждый день она ждала похода в столовую с нетерпением. Желудок возмущённо заурчал, требуя пищи. Сегодня на столе, кроме мяса, ещё стояла в горшочках запечённая картошка. Горячие кругляши, щедро политые сверху острым соусом, так восхитительно пахли, что рот Милены невольно наполнился слюной. Она жадно проглотила ломтик мяса и медленно выдохнула, чувствуя, как он приятно согревает желудок.
- Знаешь, Аш, я не считаю тебя убийцей... И уж тем более предателем, - смущённо промямлила Милена.
- Ты ешь побольше. Еда на тебя хорошо влияет, - протянула Вильтон. Но затем до неё дошёл смысл слов, и она буквально подскочила со стула.
- Лысый гном тебя побери, Милена Каролл! - карлики, находящиеся поблизости, оскорблено шикнули. Ведьма вернулась на место. - Пару дней назад ты говорила совсем другое! С чего ты решила, что я не предатель? - Аш отодвинула от себя тарелку. Наплевав на рамки приличия, она положила локти на стол. Милена взяла ведьму за руку и демонстративно её подняла.
- Твоя ладонь без единой царапинки! До меня только сегодня дошло, что ты просто физически не можешь быть предателем! Ведь у него одна рука ссохлась! Превратилась в пепел! - живо воскликнула Милена. До неё и впрямь только этой ночью дошло, что Вильтон - невиновна. Но она всё никак не могла найти подходящий момент, чтобы сказать об этом ведьме.
- Ты извини меня за те грубые слова...Просто, когда я увидела тебя с Грифоном, во мне что-то оборвалось! - тихо проговорила Милена. Чувство вины смешалось с крохами подозрения. Почему Аш скрывала свои отношения с повелителем колдунов? И что их вообще связывает? Но всё же сейчас Милена чувствовала себя так, словно с её плеч свалился огромный, набитый камнями, рюкзак. За эти месяцы она успела здорово привязаться к ведьме, поэтому подозревать её в убийстве было невыносимо.
Вильтон ласково провела ладонью по щеке Милены.
- Я понимаю, - Аш снова вернулась к поглощению мяса. Пьяный гном, тем временем, принялся заплетающимся языком напевать песню о женском коварстве. Но в столовой стоял такой гам, что его голос утонул в болтовне.
- Не зря Агнесса оставила тебе... особое наследство. Ведь защищать нужно не только тебя, но и от тебя. Старуха знала, что стигская кровь рано или поздно даст о себе знать. Понимаешь, Ми, ты сейчас похожа на бомбу с замедленным действием. Одно неловкое движение... и ты взорвёшься, - Вильтон взмахнула руками, изображая взрыв. - Неделю назад я обнаружила в своей "норке" сову. Сначала я подумала, что это Варраван. Но затем поняла, что это всего лишь его посланник. Птица принесла мне необычную записку от шамана. Там было сказано, что тебе нужно срочно с ним встретиться. Он сообщил, что недавно его посетило видение. В нём стигская магия полностью разъела тебя изнутри. Ты не справилась с ней - не смогла победить. И встала на сторону Уильяма, - Аш сделала глоток пива и приставила кружку к лицу, глядя на Милену через золотистую жидкость. Девушка показала ей большой палец и попыталась улыбнуться. Но уголки губ неосознанно поползли вниз. Остаться оптимистом в этом мире довольно сложно! Сначала видение со зверем, затем встреча с ведьмаком с пустыря, теперь ещё стигская магия... Что дальше? Для полного праздника ей не хватало только, чтобы миссис Шейп выиграла президентскую гонку!
- Но это ещё не все, - отозвалась Аш, наблюдая, как морщинка на лбу девушки становится глубже. Что - неужели её догадка про завуча оказалась верной? - После того, как пройдёт суд старейшин, ты отправляешься в Вэтхем, - Вильтон сделала эффектную паузу.
- Что случилось? Очередное нападение? Стихии снова вышли из-под контроля? - Милена поджала губы, готовясь к худшему.
- Дружок, бери выше. Начинается новый учебный год. А твоя мать мне все уши прожужжала о том, что тебе нужно повысить оценки! Она ещё выделила из остальных предметов именно химию. Лора сказала, что с ней у тебя особые проблемы, - Вильтон усмехнулась и поднялась с места. Она уже собралась уйти, но последний вопрос Милены заставил её замереть.
- Как ты думаешь, что это за наследство Агнессы? - брякнула девушка. Она сама не знала, почему задала именно этот вопрос. Ведь она могла спросить о шамане Варраване, суде старейшин, стигской магии... Но слова сами сорвались с языка. В последнее время ей не снилось, будто она в теле того монстра. Она больше не слышала его голос в голове...Но интуиция подсказывала, что это лишь затишье перед бурей.
- А я вообще не думаю. Я просто боюсь, - проронила Аш. Она закинула куртку за плечо и стремительно вышла из столовой. Милена хотела последовать её примеру, но внезапно на место Вильтон плюхнулась Ирла. Она полоснула брезгливым взглядом по пьяному гному, который утомился от пения и теперь уснул лицом в тарелке.
- Это правда, что ты чуть не утонула в реке, но тебя спасла предводительница сирен? А прямокрылые созвали совет, где хотели приговорить Мурену к казни? - поинтересовалась водяная ведьма.
- Пришла злорадствовать? Или злишься, что не помогла мне утонуть? - огрызнулась Милена. Она мазнула взглядом по Кристиану, проверяя на месте ли он. Блондин чуть заметно ей кивнул. Но даже от одного этого жеста сердце помчалось в галоп. Милена встала и направилась к Вогану, но Ирла схватила её за запястье.
- Я не такая плохая, как ты думаешь! Просто я не умею заводить друзей и... - ведьма замялась и принялась взволнованно дёргать синюю прядь.
- Поверь мне, обливаться кипятком при знакомстве - дурной тон, - буркнула Милена. Она опустила глаза на плечо ведьмы, которое случайно обнажилось из-за съехавшей кофты. Там красовался огромный шрам. Ирла увидела, куда устремлён её взгляд. Вспыхнув, она ринулась к выходу столовой. Милена озадачено посмотрела ей вслед, поэтому не заметила, как к ней приблизился Кристиан.
- Видишь, рыжик, от тебя уже люди убегают! Пора браться за твоё воспитание! - шутливо пожурил он. Его рука по-хозяйски легла ей на талию.
- Я же просила меня так не называть! - прошипела Милена, но его ладонь не стряхнула. Так они в обнимку и вышли из зала. - И вообще, когда я встречусь с твоим братом? Ты ведь обещал, помнишь?
- Завтра. Завтра ты убедишься в том, что поговорка "В семье не без урода" имеет право на жизнь, - процедил Кристиан. Рука на её талии напряглась. Было видно, что Вогану не нравится новая тема разговора.
- Что - всё так плохо? - сочувственно поинтересовалась Милена.
- Нет, всё ещё хуже, - с этими загадочными словами блондин шагнул в пустой коридор. Большинство ведьмаков ещё находились в столовой. Милене показалось, будто за углом промелькнула синяя макушка, но она списала это на усталость и быстро успокоилась.
* * *
- Люблю осень, - прошептала Милена, вглядываясь в пепельное небо. Она сидела на "окне", обняв колени руками, и смотрела, как в городе ведьм загорается жизнь. Было только раннее утро. Несмотря на то, что всё вокруг оставалось зелёным, Милена уже чувствовала сырое дыхание осени. Над холмами и рекой стелились загадочные клубы тумана, скрывая за белесым одеялом далёкие горы Сорго. Небо заполнилось мохнатыми тучами, которые напоминали большое собачье семейство чау-чау. На хрупких травинках блестели в капельках росы прозрачные паутинки. Хотя дождь ещё не пошёл, в воздухе отчётливо ощущался запах озона - предвестника ливня.
К счастью, сегодня был выходной, так что Милена могла расслабиться. Впитать атмосферу Утёса Дракона, зная, что ещё не скоро сюда вернётся из-за начала учебного года. Лора права: в последнее время Милена забросила школу. После всего пережитого сидеть за партой и думать о таблице Менделеева казалось ей чем-то странным. Но всё же она немного соскучилась по весёлой безмятежной жизни в Вэтхеме. По маленьким домикам, похожим на яркие спичечные коробки, узким улицам, заброшенному парку...
Милена подставила лицо свежему дыханию ветра и улыбнулась. Вихрь прокрался под одежду, потрепал каре и умчался будить остальных жителей города. Школьные слухи, бесконечные сплетни Лизы, перепалки с одноклассницей Глэн... Нет, пожалуй, ей не хватает этих маленьких радостей жизни!
Милена хлопнула себя по лбу, вспомнив причину столь раннего пробуждения. Она спрыгнула с дыры и подбежала к зеркалу, чтобы в последний раз проверить внешний вид. Они вчера договорились с Кристианом встретиться в столовой в шесть часов утра. Именно там блондин назначил встречу старшему брату. В такое время ведьмаки ещё спали и подтягивались к завтраку только к восьми часам. Так что пока столовая будет в их полном распоряжении. О стигах, чьи занятия начинались только в двенадцать часов ночи, вообще можно было не беспокоиться. Сегодня Милена особенно тщательно подбирала одежду, желая произвести хорошее впечатление на старшего Вогана. Она даже подкрасила глаза и нацепила недавний подарок Лизы - серёжки в виде двух бабочек. Хотя обычно Милена предпочитала миниатюрные украшения, эти серьги покорили её с первого взгляда. При каждом шаге или резком движении крылья бабочек раздувались, так что казалось, будто они летят. Довольная собой, она ещё немного покрутилась перед зеркалом и отправилась в "желудок" каменного ящера. Как Милена и ожидала, ей по пути никто не встретился. Только несколько птеродактилей сорвались с гребня дракона и отправились на охоту.
Она обнаружила Кристиана на том же месте, где и вчера за обедом.
Положив одну ногу на другую, Воган нетерпеливо постукивал себя пальцем по подбородку. Милена подкралась к нему сзади и закрыла ладонями глаза. Губы блондина скривила презрительная усмешка.
- Послушай, рыжик, я и так знаю, что это ты, - подал голос он, - Только ты умудряешься топать ногами как слон и при этом наивно полагать, что я тебя не заметил, - Милена смерила ведьмака сердитым взглядом и убрала руки. Как же она ненавидела этот снисходительный тон! Уверенная осанка, кривая ухмылка, решительный взгляд, от которого веяло льдами Арктики... Без этого джентльменского набора Воган из дома не выходил. По крайней мере, Милена ещё ни разу не могла застать его врасплох.
- Ми, давай сейчас обойдёмся без игр, - отозвался Кристиан вмиг посерьёзневшим голосом. Милена устроилась рядом и важно кивнула.
- Перед тем как познакомить тебя с братом, я хочу кое-что сказать... В общем, как ты сама догадалась, мой брат тоже связан с магией. Иначе бы он не смог попасть на Утёс Дракона, - Воган взял Милену за руку и буквально насильно усадил себе на колени. Она неловко поёрзала, а затем притихла, не понимая, к чему блондин клонит. - Мы с братом абсолютно разные. Понимаешь, Ми, он слегка чокнутый... А ещё у него необычное чувство юмора и...Чёрт, да у него даже волосы тёмного цвета! Я просто заранее хочу предупредить, что всерьёз сомневаюсь в нашем родстве, настолько мы отличаемся друг от друга! - воскликнул Кристиан, водя пальцем по её ладони. Милена осторожно заправила ему прядь за ухо.
- Если ты сейчас скажешь, что твой брат - это Джей Винс, а ты подкидыш, то клянусь, что перестану с тобой разговаривать! - выпалила она, сопоставив описание Вогана с характеристикой огненного ведьмака. Если не считать того, что Факел и Воган были ровесниками, то всё сходилось!
- Хватит смотреть сериалы! Они пагубно влияют на твой интеллект! Я вовсе не подкидыш! А мой брат это не Джей... Это... - ведьмак не успел договорить, так как в коридоре послышались шаги. В столовую зашёл брат Кристиана. Милена устремила на него взгляд и почувствовала, как кровь отлила от лица. Будь она персонажем из мультика, у неё бы сейчас перед глазами запрыгали птички. Итак, старшим братом Кристиана оказался...
- А вот и я! - Александр бодро помахал рукой и направился к ним. - Позвольте полностью представиться! Александр Воган! Один из судей Совета Теней! Великий некромант... И просто красавчик! Но ты, детка, можешь называть меня просто Принц Ночи! - парень отвесил Милене поклон и задорно подмигнул. Девушка вскочила с колен Кристиана и провела рукой по щеке некроманта, проверяя настоящий ли он. Может, она спит? Но кожа под её пальцами была вполне реальной! Чёрные глаза внимательно изучали её лицо.
- ТАК ТЫ ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ СКРЫВАЛ, ЧТО ВЫ БРАТЬЯ? - завизжала Милена и повернулась к Кристиану. В отличие от брата, лицо ведьмака не выражало радости и веселья. Голубые глаза смотрели холодно и напряжённо.
- Если ты не перестанешь кричать, то тайна перестанет быть тайной! - он поморщился и потёр виски, словно от её вопля у него разболелась голова. Александр усмехнулся и взлохматил Кристиану волосы. Блондин
зашипел и отбросил его руку. Милена ошарашено переводила взгляд с одного брата на другого. Пожалуй, скоро она составит Альпину компанию, когда тот вновь соберётся покупать краску для волос. С такими темпами она
не только раньше времени поседеет, но и лысеть начнёт! Девушка на пошатывающихся ногах поплелась к стулу и со стоном на него опустилась.
- Эй, почему вы такие кислые? Последний раз я видел у Криса такое лицо, когда я продал его котёнка нашему сумасшедшему соседу! С тех пор он так и не решился завести себе нового питомца! - Александр сел на край стула. Милена вопросительно уставилась на Кристиана, чувствуя, что ещё чуть-чуть и её глаза просто вылезут из орбит. - Эй, Ми, а ты видела детские снимки белобрысого? Знаешь, малышом он здорово смахивал на девочку! Хотя... - некромант окинул брата придирчивым взглядом. - Сейчас мало, что изменилось! Да, мускулы он подкачал, но эти патлы и косая чёлка... - Александр приподнял прядь ведьмака, глядя на неё с таким видом, будто это не локон, а обвисшая макаронина. На самом деле волосы у Кристиана были не очень длинными - они не достигали даже до плеч. Но на фоне короткого ёжика некроманта, блондин казался настоящей Рапунцель.
- Ага, зато ты себе на лице отращиваешь волосы! - сострил ведьмак, намёкая на короткую бородку брата. - А ещё кое-кому не помешало бы побриться! А то о твою щетину уже можно сыр тереть!
- Эй, не дерзи старшим! - Александр отвесил ему подзатыльник. Разглядывая братьев, Милена не верила в их родство. У них даже цвет кожи отличался! Если у Кристиана была типичная внешность северянина, то Александр напоминал южанина-итальянца. Может, это розыгрыш? Милена пробормотала ругательство. Оба парня синхронно обернулись.
- Знаешь, Крис, до знакомства с тобой я бранилась лишь в крайних случаях! С тобой же этот крайний случай происходит у меня каждый день! - она ахнула, только сейчас заметив на шее у судьи несколько новых татуировок. Надписи были сделаны на манер ожерелья и, сливаясь в одну линию, оплетали горло. Первая из них гласила: "Охотно верю в конец света и готов ему поспособствовать!". Вторая была обведена красным и напоминала засохшие капли крови, которые соединялись в фразу: "Пищи от ужаса и восторга! Я твой личный кошмар!". Третья была самой неприметной, но именно она привлекла пристальное внимание Милены. "Служу стигской магии душой... и даже телом!" - прочитала она про себя. Вспомнив, что Александр - слуга Уильяма, Милена крепко зажмурилась. Тогда на балу она не придала этому значения, но сейчас...Ведь он брат Кристиана! В голове всплыло воспоминание о недавнем походе в музей. Когда блондин узнал, что судья Совета Теней перешёл на сторону Уильяма, то чуть не потерял над собой контроль. Милена тогда долго гадала, что же с ним произошло...Почему она сразу не смекнула, что события связаны? Что некромант и есть загадочный старший брат ведьмака?
- Как я понимаю, это и есть тот самый знакомый, который помог тебе пробраться на бал? - убитым голосом прошептала Милена. Александр бросил взгляд на блондина, будто спрашивал разрешения говорить. Ведьмак медленно кивнул. "Вот она - мужская солидарность! Минуту назад готовы были наброситься друг на друга с кулаками, а сейчас вступили в заговор!" - эта мысль вызвала у Милены некое подобие усмешки.
- Да, это я провёл белобрысого на бал. А затем подговорил гномиков устроить бунт, чтобы у вас осталось время на побег. Я заранее предусмотрел, что ваш план где-нибудь даст трещину! И хотя я не желал подставлять Уильяма... В общем, если бы он поймал Криса, то обязательно бы залепил бы ему хорошую оплеуху! А на это имею право только я! Ох, что-то я на старости лет стал дряхлой сентиментальной подушкой! - Александр сделал вид, будто смахнул невидимую слезу. Кристиан закатил глаза, но промолчал.
- Но чтобы Уильям не узнал моего братишку, я с помощью одного заклятья изменил ему внешность. Так что любой чистокровный стиг, который смотрел на него, видел черноволосого парня! Но такую магию вредно использовать слишком часто! Ты можешь исчерпать запас фейр и тогда на всю жизнь останешься в той личине, которую хотел принять! Но Крису, похоже, всё равно! Он часто балуется тёмными чарами. Да, милый? - некромант положил брату руку на плечо, но тот её лениво стряхнул. Похоже, такие перепалки у них в порядке вещей.
- И это мне говорит человек, который пригласил Моцарта на танец и загонял беднягу до такой степени, что тот разложился прямо посреди зала? - съехидничал Кристиан. Александр проигнорировал шпильку в свой адрес. Вместо этого он сосредоточил внимание на Милене.
- Эй, детка, а ты не могла бы оставить нас двоих на несколько минут? - судья причмокнул губами, посылая ей воздушный поцелуй. Милена скривилась и поднялась со стула. Признаться, она немного побаивалась этого парня. Его чувство юмора, необычные татуировки и дикий блеск в глазах смущали и пугали одновременно!
Милена видела, что Кристиан встал вместе с ней, но брат усадил его обратно. Она буквально пулей вылетела из зала. Ноги подкашивались, сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели...Ну, и утречко выдалось! Она облокотилась о стену и сползла по ней вниз. Бродить по Дракону без Кристиана не было ни сил, ни желания. Поэтому Милена решила подождать его здесь - прямо возле входа в столовую.
- Она ещё не знает о твоём выборе, верно? Когда ты думаешь ей всё рассказать? - раздался мягкий голос Александра. Милена насторожилась и подкралась ближе, чтобы лучше слышать разговор.
- Не твоё дело! Я... - Кристиан не успел озвучить мысль. Сама того не осознавая, Милена ворвалась в столовую. "Сейчас я выбью из него всю правду! Мне надоело, что я обо всём узнаю последней! Не удивлюсь, если даже Альпин знал, кем Александр приходится Крису! Но не сказал мне!" - Милена с хрустом сжала кулаки. Ей показалось или в глазах ведьмака на миг проскользнул страх? Некромант же вовсю наслаждался происходящим.
- Что здесь происходит? - от подавляемых эмоций голос звучал глухо и хрипло. Александр ловко спрыгнул со стула и хлопнул в ладоши.
- Никогда бы не подумал, что такой очаровательный и пушистый комочек, как ты, Каролл, имеет коготки! И умеет их выпускать! Но неужели братец не рассказал тебе о своём новом желании? - некромант театрально вздохнул.
- Каком желании? - уточнила Милена с опаской.
- Стать ведьмаком с пустыря! - Александр хохотнул и направился к выходу. Проходя мимо остолбеневшей девушки, он шутливо щёлкнул её по носу, но она даже не обратила на это внимания. Когда Милена вышла из ступора, некроманта уже в комнате не было. Принц Ночи покинул зал, оставив за собой запах подземелья, хаоса... и предстоящего скандала.