Сначала это была битва. Грязная, оглушительная, пыльная и с тысячами раненых. Эльтскер видел такую бойню впервые в своей жизни. Надо сказать, он не видел так уж много боев, но этот превосходил даже самые худшие его ожидания.
Говорят, сам Император наблюдал за ней при помощи своего артефакторного ока. И солдаты, видимо, чувствуя его тяжелый взгляд, дрались как ополоумевшие.
Вообще-то, Эльтскер должен был скакать на коне впереди своего отряда. Сначала он так и делал - не особенно резво, надо сказать. По бокам его сжимали в тиски другие отряды, его группа все вытягивалась и вытягивалась, он даже остановился, чтобы не растягиваться слишком сильно.
И в мгновение все изменилось. Он почувствовал азарт - дьявольский - и шум в голове, все его нутро истинного офицера звало его в атаку, на защиту Красной Империи. Лошадь взбрыкнула под ним, встала на дыбы; он пришпорил ее, и помчался вперед, куда несло его неизвестное прежде чувство. Разум захлестывали ярость и гнев, перед глазами плыл красный туман, и не было мыслей, только неутомимый зов.
Солдаты рядом тоже оживились: понеслись вперед огромным красным роем...
И вдруг все закончилось.
Лошадь Эльтскера оступилась, и он не удержался в седле; упал на влажную от росы траву, встряхнулся... и замер.
Блаженное безмыслие прошло. Теперь разум его был переполнен страхом.
Земля равномерно дрожала от стука подкованных красных сапогов.
Он попытался встать, но его тут же сбил с ног проходящий мимо солдат. И - ринулся дальше, не заметив и почувствовав столновения.
Эльтскер уцепился за уздечку и встал. Мир плыл перед глазами, слегка покачиваясь. Но страшнее всего было не это.
Целая армия двигалась, как мертвецы, сбивая все на своем пути.
Как только Эльтскер встал, он снова ощутил это раньше незнакомое ему чувство. Ноги его сами собой задвигались, замаршировали, постраиваясь под такт мерных шагов солдат. Эльтскер прикрыл глаза - и потерял сознание.
Очнулся он только поздно ночью, в палатке военного госпиталя. Было тихо, пахло кровью. Он попытался пошевелиться, все тело его отозвалось болью, и он снова упал на подушки.
- Капитан Шу? - оживился дежурный санитар.
- Что случилось? - еле выговаривая слова, спросил Эльтскер.
- Вы что, не помните? - поразился санитар. - Вас хотят представить к награде! Императорский орден или даже выше.
- За что?
- За ваш героический вклад в нашу победу, капитан.