Ковальков Александр : другие произведения.

Дикий: Жрец Проказницы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.40*237  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Стоило только вписаться в общество нового для меня мира, куда попал волей богов, как получил повестку за прошлые прегрешения. На земле Прометея, за то что он подарил людям огонь, приковали цепями к горе и каждый день выклёвывали печень. Скажете, мол бесчеловечно? С ним поступили гуманно! Я тоже по доброте душевной научил кронков добывать огонь в благодарность за их науку. Так моей судьбе теперь мало кто позавидует: меня приговорили к жречеству! Причём жрецом я стал подрастающей богини Лики-Проказницы.


   Александр Ковальков
  
   Цикл Дикого:
   Жрец Проказницы
  
   Синопсис.
  
   Новость, вываленная на меня Проказницей, привела в состояние дикой паники. Ближайшее будущее виделось в чёрно-белом цвете, причём превалировала чернота. Казалось бы, только-только моя жизнь вошла в нормальную колею, я начал усиленно изучать магию, тренироваться в бое на клинках с действительно сильными противниками и тут... Впрочем, всё по порядку.
   В возрасте двадцати семи лет я попал. Попал по крупному - стал учеником прирождённого мага. Учитель назвался Олегом и сообщил, что я также прирождённый маг и стал обучать магии. В качестве дополнительного "бонуса", я де-юре стал жрецом мёртвого, как мы считали, бога Кроноса. Садистские методы учителя по вбиванию в меня знаний и умений поначалу не вызывали ничего кроме всепоглощающего желания бросить ученичество. Желательно при этом отомстить учителю за всю ту БОЛЬ, что была непрерывным сопровождением обучения.
   Но потом притерпелся, кое-что начало получаться, да и наконец познакомился с нормальной девушкой, которая была для меня настоящей отдушиной в этот безрадостный период. Правда, как выяснилось немного позже, она оказалась чуть старше меня (лет на двести) и тоже была прирождённым магом - последней ученицей Олега. Всё бы ничего, да учитель повздорил с инквизиторами и не нашёл ничего лучшего, как согласиться на их требование присутствовать на моём Обряде Принятия Силы. Заодно использовав это как стимул для моего усиленного обучения.
   С самого начала Обряд пошёл не так и меня чуть не погубила взбесившаяся в храме магия. Путём неимоверных усилий удалось выжить и завершить обряд, но фанатики решили попытаться меня уничтожить, тем самым не дав своему противнику усилиться за счёт ещё одного могущественного мага. Учитель уничтожил инквизиторов, но меня всё-таки потерял. Не знаю, что послужило причиной: прохождение Обряда по нестандартной процедуре, либо смерть двух мастеров душ, добровольно пошедших на смерть на жертвенном алтаре (куда их поставил Олег, дабы не мешались), но очнулся я уже в гостях у Кроноса. Всё бы ничего, но перед пробуждением я блуждал сознанием по своему телу и умудрился помянуть оказавшегося здравствующим бога, мало того, Верховного Бога нескольких миров, по всем его предкам, родственникам и их нестандартных сексуальных пристрастиях. Верховный Бог, как бы это сказать... немного осерчал на меня, свалив общение со мной своей внучке Лике. Лика оказалась почти взрослой богиней лет пяти-семи на вид и девятисот девяносто семи от роду, вполне оправдывающей своё прозвище - Проказница.
   Из гостей у богов, я очутился в джунглях Галантара, что находятся в мире под названием Ойкум, где некоторое время считался приёмным сыном самки кронков, потерявшей своё дитя. Кронки - это такие полуразумные существа, обладающие развитой эмпатией. Уйти от них удалось только через полгода. Пройдя джунгли насквозь, я познакомился с ещё одной жертвой Ликиных шуточек - Каимом. Обосновавшись в Галане, по мере сил, начал изучать магию и бой на клинках, попутно зарабатывая на жизнь в джунглях Галантара охотой и собирательством редких травок. Заодно обзаводясь друзьями и недоброжелателями.
   После небольшой ссоры с местным аристократом и уничтожением верхушки Ночной Гильдии, тоже имевшей на меня зуб, пришлось покинуть Галан и через некоторое время мы с Каимом направились в королевство Багрион, думая обосноваться там надолго. Попутно, в результате шутки Проказницы, пришлось приобрести рабыню-некромантку, которую в итоге был вынужден освободить под давлением дочери графини Паларской, которых мы спасли от смерти.
   Обосновались мы в Паларе - городе, принадлежащем графам Паларским, обязанным нам, но при этом и имеющим на меня компромат. Знание графа Паларского Глара а'Калине о моих трениях с аристократией Галана и занятиях запретной для простого обывателя ментальной магией, компенсировались его благодарностью за спасение жизни жены и дочери, дополненной переданными мною документами, забранными у верхушки Ночной Гильдии Галана. Заодно мы с графом договорились о взаимовыгодном сотрудничестве в будущем.
   Короче говоря, только-только я вполне легально, причём в качестве дворянина, обосновался в этом мире, как в уведомительном порядке стал жрецом Проказницы.
  
   Глава 1
  
   Плохие известия принято запивать алкоголем. Очень плохие - морем алкоголя. Особенно, если никак не можешь повлиять на события, из-за которых так и тянет наж... выпить немного больше нормы. Как и у любого уважающего себя аристократа, у меня в доме тоже есть свой винный погребок, который я заполнил отменными коллекционными сортами. Вот только для меня пьянство не выход.
   Всё выпитое сверх меры вызовет лишь лёгкое опьянение, не давая забыться в пьяном угаре. Впервые я пожалел, что являюсь целителем. Мой организм сам, без какого-либо участия со стороны сознания расщепит лишний алкоголь в крови на составляющие, не давая себя травить. Можно конечно вмешаться в этот процесс на сознательном уровне, но... Оно мне надо, ломать с таким трудом созданную структуру самовосстановления организма под влиянием плохого настроения и желания напиться? Нет, может я и пошёл бы на такой шаг, в конце концов, восстановить всегда можно. Вот только лёгкое опьянение влияет исключительно на координацию движений и общее состояние организма, ни в коей мере не затрагивая разум опытного менталиста (а себя я причисляю если и к не очень опытным, то уж к сильным - точно). Мой разум по-прежнему продолжит работу в несколько потоков, обрабатывая интересующую меня информацию.
   С грустью вспомнив пьянку с гномами в Галане, закончившуюся охотой по городу за василисками, отставил радужные для русского человека мечты напиться с горя.
   Впрочем, может не всё так плохо, как кажется на первый взгляд? В конце-то концов, Лика пока не озадачила меня никакими жреческими обязанностями. Да и шанс выжить, будучи её жрецом, гораздо выше, чем у жреца Кроноса. У Проказницы я пока единственный жрец и врядли она пошлёт меня закрывать грудью амбразуры и захватывать Ойкум под её власть.
   Жаль конечно потерянного миража свободы от обязательств перед Кроносом. Всё-таки в глубине души я надеялся по возможности тихо и незаметно обучиться магии, да постараться вернуться домой, на Землю. Но видно не судьба.
   Сам виноват. Давно надо было помолиться Кроносу и спросить, что надо сделать, чтобы он вернул меня к учителю и забыл о моём существовании.
   Разобравшись с вопросом "кто виноват?", перешёл к сакраментальному "что делать?".
   Лика - хоть и знакомый, но слишком непредсказуемый фактор. Понятно, что особого выбора быть или не быть её жрецом, у меня нет. Но вот что она потребует от меня в моём новом качестве - вопрос из вопросов.
   "Ники, иди сюда" - послал я мысленный зов своей бывшей рабыне. В ответ донеслось сонное удивление и покорное: "Иду".
   Через пару минут в мою комнату зашла заспанная некромантка. В полупрозрачной ночной рубашке с взъерошенной копной тёмных волос, в полумраке помещения, лишь немного разгоняемом мягким тусклым светом магической лампы под потолком, она выглядела очень соблазнительно. Блин, не могла одеться нормально? С мыслей сбивать будет. Впрочем, сам виноват. Надо было уточнить, что необходима её консультация по поводу божеств, а не что-то ещё. Хоть и не давал ей повода подозревать меня в том, что буду пользоваться её полностью зависимым от меня положением, но и вызовами посреди ночи в свою спальню раньше не баловался.
   Весь вид Никреоссы выражал покорность и готовность выполнить любое желание своего господина, однако ни одного отголоска обуревавших её эмоций до меня не донеслось. В последнее время я довольно много времени уделял занятиям с ней магией разума и это дало свои плоды. По крайней мере, никто не сможет прочитать её эмоции, да и проломить ментальные щиты тоже не всякому под силу. Тем более, что поверх её защиты я поставил свою. Ну а я, буде возникнет такая необходимость, просто прикажу ей открыть мне свой разум.
   Минутное заинтересованное разглядывание полуобнажённой красавицы, всё-таки вывело её из себя. Всё расширяющиеся глаза и неприкрытое удивление отразилось не только на лице, но и в эмоциях. Поверхностные мысли из-под щитов не проскользнули, но и так было понятно, что она подумала. Хмм... Рановато я стал её хвалить, хоть и мысленно. Придётся устроить ей дополнительные интенсивные занятия по контролю. Так открыто показывать свои эмоции никуда не годится.
   Что поделать, люблю иногда над ней немного поиздеваться. Особенно в таких случаях как этот. Местные нормы морали и правила приличия вполне допускают появление полуобнажённой девушки пред очи мужчины, особенно перед господином, и это даже не будет считаться желанием соблазнить. Но я, воспитанный немного в других нормах поведения, реагирую на это как отреагировал бы любой житель земли. Вот и разглядываю девушку в домашней обстановке весьма недвусмысленно.
   Первое время, пока Ники не научилась контролировать свои эмоции на должном уровне, до меня всегда доходили отголоски её раздражения таким бесцеремонным разглядыванием. И ведь не маленькая девочка уже, вполне понимает, что в какой-то момент я могу и воспользоваться таким откровенным, с моей точки зрения, приглашением к постельным отношениям, а выводов не делает. Уже не раз объяснял ей, что её появление передо мной в полуобнажённом виде частично сбивает с мысли и ей желательно одеваться нормально. Однако, бесполезно. Ники просто не понять пропаганду земных церковников о том, что надо стыдиться показывать своё обнажённое и не очень тело посторонним, а мне трудно отбросить вдалбливаемые с детства стереотипы. Лезть же в глубины своей психики по такому незначительному поводу не хочется. Вот до конца разберусь со всеми связями в мозгу, тогда и можно будет менять себя по своему усмотрению и в зависимости от ситуации. Сейчас же проще отстраняться от вызывающих раздражение факторов.
   Никреосса, пожалуй, отнеслась бы вполне философски к затаскиванию её в мою постель, но доверие это бы пошатнуло, а я всю жизнь старался жить по принципу: "Не гадь где живёшь и где работаешь". Да и секс с ней вызвал бы лишь удовлетворение физических потребностей, которые легко можно получить от любой из приходящих служанок. Ну, или, как вариант, воспользоваться одной из одолевавших в городе аристократок, заметивших благоволение ко мне графов Паларских. Хотя последними я не пользуюсь - слишком велик шанс оказаться втянутым в какую-нибудь ненужную мне интригу.
   Подержав, девушку в напряжении ещё немного, наконец задал вопрос, за которым собственно и позвал:
   - Ники, обрисуй, как ты их понимаешь, взаимоотношения богов и их жрецов на Ойкуме.
   - А нельзя ли поконкретнее? - удивлённо и без притворной почтительности, с лёгкой толикой злости спросила она.
   Хм... Не надо было её так недвусмысленно разглядывать. Хоть и договорился с некроманткой ещё в бытность её моей рабыней, что не буду принуждать ни к чему, а степень свободы зависит от её полезности лично для меня, даже сейчас, являясь, по сути, моим вассалом (клятва именем всех богов кровью и душой скорее лёгкая форма рабства, но по факту именно такие отношения между нами сложились), Ники до конца мне не верит, подспудно ожидая гадости. Ну да с меня достаточно того факта, что она ни при каких обстоятельствах меня не предаст. А доверие... Доверие, вещь конечно хорошая и повышает слаженность работы, но, пока я не притесняю её свободу сверх необходимого, не вызывая желания поквитаться несмотря ни на что, достаточно моего к ней доверия, обеспеченного клятвой.
   - Не знаю. Всё-таки ты не только общалась со жрецами вживую, чего я избегаю всеми своими силами, но и прожила в этом мире всю свою жизнь и знаешь о них гораздо больше меня. У меня же пока основной источник информации по взаимоотношениям бог-жрец-люди - тем или иным способом добытые книги. А они оставляют много неясных моментов. Да и объективность и соответствие реальности такой информации остаётся под вопросом.
   - Господин, - а она сильно не в духе, раз называет господином, а не по имени, - моё общение со жрецами ограничилось рабством и ничего, кроме негативных эмоций, не вызвало. В остальном же ничего не могу про них сказать.
   - Уууу... Демоны. Как же так сформулировать вопрос? - в голос ругнулся я.
   Понятно, что она не в духе и не желает угадывать мои желания, отвечая на невысказанные вопросы, но могла бы хоть сыграть желание угодить...
   - Хотя бы в общих чертах ты можешь мне сказать: насколько, по твоим ощущениям, эти жрецы были самостоятельны, а насколько претворяли в жизнь волю своего бога? Да и не может быть, чтобы ты не наблюдала их в обычной жизни. Хоть что-то, но ты можешь о них сказать?
   - Трим, - в голосе Ники проскользнула озабоченность, - к чему эти вопросы?
   - Кое-что случилось, потом объясню, - отмахнулся я. - Так что ты можешь ответить по существу?
   - Да что про этих жрецов можно сказать? Вполне соответствуют своим божествам, так что очень трудно отделить одних от других. И в жизни и в служении богу они придерживаются определённых норм поведения, соответствующих общепринятым представлениям об их богах. Пожалуй, по слухам, только прирождённые маги - жрецы Рагана - не слишком вписываются в эту картину. Но на то он и Верховный Бог, чтобы его жрецы совали свои носы куда вздумается. Так что, сказать: насколько жрецы самостоятельны - просто не могу. Для этого надо было бы слишком плотно общаться хоть с одним.
   - Попал. Крупно попал, - выдал я резюме. - Хотя, если ты говоришь, что жрецы соответствуют своим богам, то ещё не всё потеряно, - последнее пробурчал совсем тихо, так, что даже находящаяся рядом Ники ничего не расслышала.
   "Ну да. Такое сходство обусловлено не иначе как тем, что жрецы либо сызмальства воспитываются как адепты конкретного бога, либо приходят в жречество уже в зрелом возрасте и по своим убеждениям", - мысли в голове лихорадочно заработали, выдавая варианты: "Значит, как минимум по основным психологическим параметрам я с Ликой должен быть совместим. Иначе моё жречество будет недолгим и не принесёт ей пользы. Вариант, что Кронос просто решил от меня избавиться, отдав внучке на растерзание, отбрасываем как... Просто отбрасываем".
   - Трим. Господин! - слегка повысив голос, вывела меня из задумчивости Никреосса. - Так что такое случилось, что ты разбудил меня посреди ночи и с лицом, как будто случилось нечто ужасное, - хм... а я то думал, что полностью себя контролирую, - начал задавать эти странные вопросы?
   - Понимаешь... Во сне я имел разговор с Ликой... - начал я, отслеживая её реакцию.
   - И? - поторопила некромантка.
   - У меня есть две новости. Первая: её дедушка подарил меня ей и теперь я жрец Лики. - Не увидев в глазах Ники сочувствия, успокоил свою совесть по поводу следующей фразы. - Вторая: Проказница - богиня очень юная. Почти взрослая, но... ещё девочка.
   - И в чём тут проблема? Быть жрецом, пусть и юной, но богини - очень выгодно и открывает большие перспективы.
   "Ну никакого сочувствия, только и думает что из моего жречества можно извлечь. Вот ведь дитя степного шамана некрофила" - мысленно выругался я.
   - И, как любая девочка, - внешне не обращая внимания на слова некромантки, продолжил как ни в чём не бывало, - она наверняка мечтает о большой и чистой любви. Ну, или, по крайней мере, быть причастной к воссоединению двух любящих сердец. В общем, - я выдержал театральную паузу, - так как теперь я должен предугадывать её желания, то решил ей в этом помочь. Короче, готовься к свадьбе. С Каимом поговорю с утра, думаю, против он не будет. Поженим вас в ближайшие дни. А детишки у вас пойдут просто загляденье. Оборотни-жабы Смерти - это звучит!
   Вот теперь девушку проняло. Такой смеси ужаса, недоверия и обречённости я от неё ещё не ощущал. Я уже говорил, что надо будет с ней устроить парочку дополнительных уроков по контролю сознания и эмоций? Неделя беспрерывных занятий! Благо полностью перенял опыт Олега в обучении. Ну... то, что смог запомнить, понять, воспроизвести и адаптировать.
   Заставив красавицу помариноваться в буре собственных эмоций несколько минут, сжалился и сказал что пошутил. Ух! Последовавший за этим коктейль эмоций по накалу во сто крат превысил первый. Пожалуй, не сдерживай девушку клятва - быть мне бестелесным духом в горниле местного ада.
   Эта невинная шутка здорово подняла мне настроение и, отослав Ники, завалился спать, намереваясь отдохнуть перед трудным грядущим днём. В том, что день будет не из лёгких, я почему-то не сомневался.
   Нет, не стоило так шутить над Никреоссой. Спать по соседству (пусть нас и разделяет несколько комнат) с таким шквалом эмоций - всё равно, что попытаться заснуть на концерте под крики орущих на ухо фанатов.
   Посетовав на свою непредусмотрительность, решил не терять времени даром, ибо отоспаться сегодня явно не удастся, и погрузился в транс, восстанавливая в памяти все изученные и подсмотренные мною за последнее время заклинания.
   Быть почётным гостем у графа Паларского оказалось очень выгодно в плане приобретения новых знаний и оттачивания уже существующих умений. Чего стоят одни только тренировки с его гвардейцами. Эдвин хоть и кривит морду от моего владения клинками, заявляя, что я слишком мало времени уделяю тренировкам и в ближайшее время стать мастером клинка мне не светит (зараза постоянно носит включёнными множество амулетов, но некоторые эмоции его удалось уловить - врёт), но в магических поединках он одерживает победы в основном за счёт многолетнего опыта и знания большего количества боевых плетений. По мастерству же мы практически сравнялись. Пусть я себе и льщу, но контроль энергий у меня действительно лучше, а уж о количестве её родимой и говорить нечего. Естественно, что во время тренировок с ним и другими магами графа я не использовал всех своих возможностей, стараясь по большей части запомнить используемые ими плетения, но всё равно пока победить мастера в открытом поединке мне не светит. Даже моё превосходство в количестве Силы тут не поможет. С другой стороны, на клинках я уже могу выиграть один-два поединка из десяти у того же Эдвина. С простым же мастером меча, благодаря ежедневным погружениям в транс и детальным разбором своих и подсмотренных чужих баталий уже вполне могу справиться практически любым оружием.
   Тем не менее, сдавать экзамен на звание мастера мечника или мастера копейщика (по этим направлениям добился наиболее впечатляющих результатов), я пока не спешил. Статус это поднимет, но и привлечёт дополнительное ненужное внимание. Итак засветился со спасением жизни графини и её дочери. Хоть, вопреки ожиданиям, и не обзавёлся из-за этого явными недоброжелателями из числа подхалимов, постоянно крутящихся при дворе Палара, но среди работающих на других - приобрёл.
   Прогнав в памяти все изученные мной плетения, в том числе и из графской библиотеки, спустился в подвал, оборудованный под заклинательную комнату. Активизировав защиту и экранировку, полностью раскрыл ауру.
   Эх... Я уже начал скучать по Галантару, где мог свободно бродить без маскировки ауры не боясь быть замеченным. Ну что стоило Кроносу закинуть меня в один из полностью подвластных ему миров? В конечном итоге, переуступить меня своей внучке он мог и там.
   Ладно, отставить лирику. Что бы было, если бы... - это всё несвоевременно. Теперь я жрец Проказницы и что-то мне подсказывает, что она не удержится и втравит меня в неприятности по самое не могу. И, дабы выжить, мне необходимы знания, навыки и сила. Вот этим и займёмся.
   Подойдя к накопителю, начал выпускать из него энергию, закачиваемую из линии Силы. Сырая энергия начала быстро затоплять экранированную комнату, постепенно повышая плотность магического фона. Активировав своё особое зрение, стал перегонять заполнившую заклинательный покой магию через ауру, часть преобразовывая во внутреннюю энергию, а часть в различные другие типы и выпуская наружу.
   Как всегда, красота буйства Сил захватила меня. Взаимодействуя между собой и материальными предметами, энергии порождали завихрения, на порядок превосходящие хаос Галантара. Уже давно в голове засела мысль как это использовать и большая часть разума постоянно, даже во сне, анализировала наблюдения. Достигнув мощности потока на пределе своих возможностей по пропуску через ауру, волевым усилием уменьшил выход энергии из накопителя. Часа через два, когда моё духовное тело стало почти физически болеть от испытываемой нагрузки, а разум начал отказываться воспринимать видимое им буйство, закончил тренировку.
   Понизив магический фон до уровня вдвое превышающего средний для Ойкума, перешёл к практике создания известных мне плетений на скорость. Занятия с манипулятором не прошли даром и я могу быстро создать любое заклинание из различных типов энергий, но в бою многое решает скорость. Опередить хоть на долю мгновения, а лучше на две, противника - это может спасти жизнь мне или моим друзьям. И ради этого я минимум час в день уделял подобным тренировкам. В последнее время Каим, как только перестал нуждаться в регулярной подзарядке от меня, обосновался во дворце графа, прочно заняв место помощника придворного артефактора и опасность ему вроде не грозит. Но есть ещё Ники, постоянно находящаяся со мной и всё прочнее воспринимаемая как друг, есть Кассиопея а'Калине - непоседливая и любопытная девушка, да и опасения за свою жизнь - всё это лишний стимул быть сильнее и быстрее. Пусть пока не хватает мастерства, но моментальный и ужасающий по мощи удар, вполне компенсирует непрофессионализм.
   Выходя из подвала, чувствовал себя уставшим, но довольным. Лишние мысли оказались выбиты дикими нагрузками. Если не можешь влиять на ход событий, то проблемы надо решать по мере их поступления. Жрец? Ну и ладно. В конце-то концов, уже давно, сразу после первого появления Лики в моей жизни на Ойкуме, изучив всю доступную информацию о вмешательстве богов в жизнь смертных, сделал вывод: "Жить буду весело, но недолго". Хотелось бы пожить подольше, да ещё и на Землю к родным вернуться великим магом, но тут уж как всемогущие Мойры распорядятся. Хотя... Мойры вроде на земле остались. Или нет?
   Вот ведь! Стоит только остаться без занимающего всё внимание дела, как мысли опять перескакивают на моё жречество.
   Хорошо ещё, что Лика пока не нагрузила никакими обязанностями, только "обрадовала" во сне новым статусом и всё. Вот убейте боги, я до сих пор не знаю, в чём заключаются мои функции. Возносить молитвы Лике? Так Проказница ещё слишком маленькая, чтобы выслушивать хитросплетённые конструкции взаимоотношения её предков и ближайшего окружения друг с другом на Великом и Могучем. Да и её деду - Кроносу - не очень понравилась такая моя хм... молитва.
   Искать для неё адептов? Думаю, я буду не слишком убедителен в пропаганде служения юной богине.
   - Чего же ты от меня хочешь, Лика? - задумчиво пробормотал я себе под нос.
   - Чтобы ты был моим жрецом, - неожиданно раздался весёлый голос Проказницы сразу со всех сторон, заставив меня нервно дёрнуться. - Вот только я пока не решила покровителем чего мне стать.
   Уже предвкушая неприятности, всё же спросил вертящийся на языке вопрос:
   - А предварительно к чему склоняешься?
   - Ну... не знаю... надо будет всё попробовать, - протянул полный сомнений голос юной богини. - А там уже решу, что мне больше нравится. Кстати, твоя идея о любви мне понравилась!
   "Вот... Ну кто меня за язык дёрнул поприкалываться над Ники? Теперь ведь девчушка не отстанет, пока не попробует себя на ниве богини любви" - мысленно укорил я себя.
   - Вот только твои друзья мне не очень интересны, - продолжила Лика. - Может кого другого потом и сведём, но сначала надо найти жену тебе!
   От охвативших меня чувств и рвущихся с языка слов, я закашлялся.
   - Я - убеждённый холостяк! В браке мне не понравится, так что об этом не может быть и речи! - справившись с кашлем, высказался я. - Да и по поводу других... Может, ну их к мархам, влюблённых этих? Из меня сват как из политика альтруист. К тому же, зрелище влюблённых и всё этому сопутствующее, может слишком пагубно повлиять на твою неокрепшую детскую психику, - решил попытаться увильнуть от столь сомнительной чести.
   - Не, к мархам влюблённых нельзя, - образовавшийся в воздухе фантом девочки-ангелочка смешно сморщил личико в сомнении. - Они их съедят. Кто мне тогда будет поклоняться?
   - Лика, а меня же боги из пантеона Рагана сразу прихлопнут, как только влезу в их вотчину!
   - Не, боги тебя не тронут, - обнадёжила меня Лика, - это не по правилам. Вот жрецов натравить - это да. Это они могут. Но я предупрежу, когда тебя будут убивать. Жаль, что помочь не смогу скорее всего.
   Блин, что в лоб, что по лбу. Я сейчас даже одному самому завалящему жрецу на один зуб, если он призовёт силу своего бога. Мне же рассчитывать на помощь Лики не приходится. В голове забрезжила идея о самоубийстве, как способе избавления от грядущих мучений.
   - Да не волнуйся ты так. Умрёшь - я твою душу к себе заберу и мы вместе будем играть.
   Оптимистическое высказывание Лики расставило всё по своим местам. Даже смерть не будет избавлением. Хм... Может сдаться жрецам Рагана? Он-то точно мою душу из своих лап не выпустит. Впрочем, если боги тут практикуют обмен "заложниками", то даже это не спасёт.
   Тут я вспомнил о том, что жрецы Рагана, а они в Паларе есть, могут засечь по каким-то следам моё обращение к богам противоборствующей стороны. И выразил опасения своей (надо к этому привыкать, хоть и не хочется) богине.
   - Ты же жрец, к тому же прирождённый маг! Никто ничего не заметит, - отмахнулась Проказница.
   - Да? А если кто другой тебе решит помолиться?
   Этот вопрос заставил изображение Лики нацепить на личико выражение задумчивости.
   - Трим, ты знаешь, я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях, - в устах семилетней девочки это выглядело бы комично, но в устах богини... - Распознать к какому богу обращался человек по остаточным следам в ауре - это даже богам при личном присутствии не всегда удастся. Что уж говорить о жрецах?
   Подосадовав на себя, а вернее своё полное незнание нюансов, выдал другое опасение:
   - Ну что же, это конечно хорошо. А как насчёт проверки менталистами? Тут твои последователи не скроются.
   - Ну... верным моим последователям я всегда смогу создать амулет защиты разума или просто поставить защиту. И вообще ты мне должен рассказать сказку! Ты пока её мысленно обращаясь ко мне рассказывай, а я побежала.
   - Подожди! Скажи, почему именно меня ты выбрала своим жрецом? Я же даже молиться не умею и не знаю как и что делать в качестве жреца! Даже маг пока ниже среднего. Почему я?
   - С тобой весело. Ладно, ты пока отдыхай, набирайся сил, а я подумаю чем бы тебя озадачить!
   С этими словами Проказница исчезла. Хотя, про неё это врядли можно сказать, ибо она и так тут не присутствовала во плоти. Скорее, закрылся канал связи. Только седалищный нерв не сомневался - Лика всё также наблюдает за мной.
   - Ах, да! Чуть не забыла! Ты пока помогай проказничать и шкодничать всем, кому можно. Всё-таки это для меня привычно и тут я уже сделала себе имя!
   Выругавшись сквозь зубы и прикинув время, побрёл на кухню, где расторопные служанки уже приготовили лёгкий завтрак. Пока ел, вспоминал и, мысленно обращаясь к Лике, рассказывал сказку. В детстве я прочитал все имевшиеся в доме собрания сказок и пока ещё есть чего рассказывать. Но что будет, когда они закончатся? А это произойдёт скоро. Очень скоро. Моя богиня сразу по окончании первой, затребовала вторую...
   Подкрепившись, вызвал мальчишку конюха, выполняющего заодно функции личного курьера и сунул ему в руки список алхимических ингредиентов с наказом отдать лично в руки лавочнику с которым уже привык иметь дело. Доставка на дом выйдет немного дороже, но на качество товара особо не повлияет, а ехать самому настроения нет. Чувствую, в скором времени мне понадобится множество зелий и эликсиров. Если, не дай боги, хм... не дай Кронос тогда уж, другие боги и так не дадут, но уже мне... Короче, не дай Кронос, Лика решит стать покровительницей влюблённых, то надо быть по крайней мере во всеоружии.
   Едва отправил парнишку, как подал сигнал амулет связи.
   - Тримион! - радостно окликнул меня знакомый звонкий голосок, а образовавшаяся иллюзия показала миниатюрную белокурую бестию.
   - Привет Касси, - не менее радостно откликнулся я, увеличивая иллюзию до размера один к одному, с удовольствием отвлекаясь от мрачных мыслей на лицезрение юной красотки.
   - Трим, ты почему к нам в гости так редко заходишь? Всё время проводишь в тренировках с гвардейцами или пропадаешь у себя дома, занимаясь непонятно чем, вместо того, чтобы выполнять свои прямые обязанности?
   - Это какие же у меня прямые обязанности? - удивился я. - Вроде бы ни о чём конкретном я пока с твоими родителями не договаривался.
   - А кто меня дважды спас? - сверкнула своими голубыми глазищами Касси. - Между прочим, раз уж ты расстроил мою помолвку, то ты просто обязан помочь мне отыскать достойного кавалера!
   - Красавица, я итак трижды ходил с тобой на эти дурацкие приёмы, проверять всех твоих ухажёров. И, вместо того, чтобы познакомить меня с ними, ты заставляла танцевать с собой весь вечер.
   - Зато одному из тех четырёх, кто бросил тебе вызов, я действительно нравлюсь. Ты сам это сказал. Так что моя тактика начала приносить успех. А ты, вместо продолжения, отговорился занятостью и прекратил ходить со мной на приёмы.
   Надо сказать, что тут Касси права. Трое юнцов (все чуть старше меня, но я мудрее) и один уже вполне зрелый мужик, имеющие свои виды на девушку, видя, что она проводит всё время на балах со мной, решили избавиться от наглого выскочки и вызвать на дуэль. И один юнец, кажется какой-то там по счёту сын мелкого барона, действительно питал нежные чувства к молодой красавице. Естественно, никто из этих четырёх не желал навлечь на свою голову гнев Касси, убив меня на дуэли, а лишь хотели принизить в её глазах, поэтому бились мы не до смерти, а до первой крови. Я же, как вызываемая сторона, выбрал проведение поединка на клинках. Единственный, кто чуть было не выиграл поединок, был тот самый юнец, сражавшийся с отчаянностью обречённого. Но на Касси он не произвёл особого впечатления. По её словам, она уже вошла в возраст и, раз уж помолвка расторгнута, то ей ничего не мешает выбрать сильного мага - первый опыт для девушки в таком случае может подстегнуть развитие её ауры, тем самым повышая шанс стать более могущественной магиней. Младший сын барона не подходил под этот критерий, да и как человек оставил юную сердцеедку равнодушной.
   Проведя параллели между связкой: первый опыт - сильный маг - развитие ауры и бросаемыми на меня девушкой взглядами вкупе с прорывающимися сквозь амулеты эмоциями, пришёл к неутешительному выводу, что объектом её охоты стал я сам. Нравы тут конечно довольно вольные - если девушка не помолвлена, то с кем и для чего встречаться её личное дело - но портить отношения с её родителями и наживать врагов среди аристократии Палара, и не только из-за близости с выгодной невестой на выданье, не стоит. Особенно учитывая тот факт, что её отец уже наверняка подыскивает ей другую партию и проблемы с этим, в отличие от нехватки женихов для многих других девушек аристократок, не стоит. Да и не могу я воспринимать Касси как взрослую женщину, хоть тут и приняты за норму ранние браки. Для меня она прежде всего юная девушка, полная детского любопытства и озорства.
   - В общем так, сегодня папа прибывает из столицы вместе с важными гостями. Завтра по этому поводу у нас во дворце будет организован бал. Тебе быть обязательно, - безапелляционным тоном заявила Касси. - Отец хочет тебя кое с кем познакомить.
  
   Глава 2
  
   Уставившись на то место, где только что была созданная амулетом связи иллюзия Кассиопеи а'Калине, некоторое время приходил в себя. Вот же чертовка! И что мне теперь думать? Мало того, что не сказала кто и по какому поводу приезжает, что ещё и со мной познакомиться хочет, так и на бал придётся переться.
   Беззлобно ругнувшись, решил узнать из-за чего такая шумиха.
   Так... С кем бы связаться? Эдвин сейчас наверняка муштрует своих подчинённых и не ответит. По этой же причине нет смысла связываться и с другими гвардейцами. Каим в принципе тоже во дворце у графа, но он не вылезает из лаборатории и не интересуется ничем кроме алхимии и артефакторства. Оно и не удивительно, раз лучший артефактор графа взял его своим подмастерьем. Элия? Хм... Может быть.
   - Здравствуйте, Элия, - поздоровался я с иллюзией целительницы, как только она проявилась перед глазами.
   - Здравствуй Трим. Ты что-то хотел? А то у меня совсем нет времени. Как только местный высший свет прознал о намечающемся назавтра бале, ко мне сразу валом прибежали красотки-аристократки с требованием срочно поправить их внешность, - усмехнулась мастер-целитель.
   - Вот как раз о завтрашнем бале я и хотел поговорить.
   - Да? - в голосе Элии послышалось шутливое удивление. - Неужели ты тоже решил с моей помощью поправить личико и увеличить грудь по последней моде?
   - Как Вам не стыдно, мастер? - деланно возмутился я. - Вы же прекрасно знаете, что себя я при желании могу и сам изменить! Нет, - решил я перейти на более деловой тон, - со мной связалась Касси и сказала, что моё присутствие на балу обязательно. Мало того, сообщила, что её отец хочет меня на нём с кем-то познакомить, а сказать с кем и по какому поводу - не удосужилась. Может Вам что-то известно?
   - Ах, это... Вроде бы вместе с лордом Гларом из столицы должен прибыть его старший сын с друзьями. Скорее всего, именно в этом всё дело. Кстати, Тримион, - целительница хитро улыбнулась и сделала вид, будто вспомнила нечто неожиданное, - ты уже давно просил научить нормально воздействовать на чужую внешность, сегодня у тебя есть отличный шанс понаблюдать за работой мастера! Возможно, даже дам немного поучаствовать.
   Я даже рассмеялся. Понятно откуда у этого предложения ноги растут. Если я буду наблюдать за процессом наведения красоты, а потом ещё и приду на бал, куда соберутся все эти аристократки... Нет лучше способа оттолкнуть от себя любую женщину, чем дать ей недвусмысленно понять, что видел её в не самом привлекательном виде, а процесс коррекции внешности довольно неаппетитное зрелище, ибо идёт постепенно, давая организму привыкнуть к происходящим с ним изменениям. Да после такого я буду полным изгоем у женского общества!
   - Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. И... Передайте Касси, что её затея не удалась.
   Целительница звонко рассмеялась, подтверждая мои подозрения.
   - Ладно, передам. Но предложение остаётся в силе. Через месяц будет большой праздник и ты сможешь попрактиковаться на обычных горожанках, - сквозь смех сказала она и попрощалась.
   Значит, прибывает старший сын графа Керин с друзьями. Что же, знакомство с ним лишним не будет. Хоть, по слухам, он в свои шестьдесят ещё не полностью вывел из себя юношескую дурь.
   Ну да для аристократии аборигенов это вполне нормально. Это только для короткоживущих землян, да местных крестьян верна поговорка: "В двадцать лет ума нет - и не будет". А вот чем занять себя детям дворян, когда все должности уже давно расписаны, а родители своих отпрысков допускают к своим делам лишь изредка? Правильно. Различные увеселения, охоты, дуэли, путешествия... Да мало ли чего? Некоторые так и остаются на всю жизнь никчёмными прожигателями жизни, некоторые ломаются или пристращаются к наркотикам и/или азартным играм, некоторые погибают, зато те, кто переболеет всем этим, впоследствии уже оказываются имунны к бессмысленному веселью и начинают заниматься делом, а не баклуши бьют. Своего рода естественный отбор. Вот из последних и вырастают служащие надёжной опорой своей родине.
   Конечно, не все дворяне идут именно этим путём. Многие, особенно безземельные и безденежные, довольно рано вступают на армейскую стезю воина, сами пробивая себе дорогу в жизни, не надеясь на помощь со стороны. Вот только на вершины среди таких поднимаются очень немногие, чаще всего застревая где-то посередине.
   Керин же, по слухам, сейчас как раз на распутье между весельем и активным участием в делах графства Паларского, попеременно сменяя одно другим. Ну да время и знакомство с ним покажет что к чему.
   Этот день я решил полностью посвятить тренировкам. Судя по его началу и всем вываленным на меня новостям, это было бы самым разумным. Занятия магией сменялись алхимией и артефакторством, затем пляски с клинками и снова занятия магией, и так по кругу. Зато это полностью очистило голову от ненужных мыслей, ибо всё равно пока не могу ничего изменить. К вечеру, усталый не столько физически, сколько морально, завалился спать без сновидений. Даже Лика не приснилась этой ночью, хотя, зная её непоседливую натуру, можно быть уверенным, что у неё были такие планы, а может и попытки.
   Утром я повторил свой марафон в тренировках. Однако, ближе к вечеру, когда до бала оставалось ещё несколько часов, решил отдохнуть. Явиться в гадюшник, по какому-то недоразумению именуемый высшим светом, с ничего не соображающей от усталости головой, было бы плохой идеей.
   Сборы на мероприятие и проверка всего того, что беру с собой, заняли у меня непривычно много времени. Если на обычный приём я направлялся с минимумом различных безделушек, то на бал к графу вооружался как на войну. Несколько недавно приобретённых небольших узких метательных ножей гномьей ковки с нанесёнными на них рунами, иглы из рога мархов (их с собой взял больше обычного) с внедрёнными боевыми плетениями и различными смертельными и не очень ядами заняли свои привычные места в парадно-выходном костюме из кожи василиска. Соблазн надеть под камзол ещё и тонкую кольчугу преодолел, хоть это и нелегко далось. Парадный меч и кинжал - обязательный атрибут дворянина - на поясе и несколько перстней с внедрённой в них пассивной защитой, среди которых затесался и амулет, проверяющий наличие ядов, а также постоянно прокручиваемые в голове защитные и атакующие заклинания завершали картину.
   Не то чтобы я действительно опасался нападения во дворце графа Паларского, но этот умный мужик вызывал у меня подспудное опасение. Человек, активно работающий на СБ королевства, всегда может поступиться личными интересами ради государственных и втравить меня в неприятности. Учитывая же мой нынешний активный жреческий статус и, главное, кто именно моя богиня... Лучше быть готовым к самому неблагоприятному развитию событий.
   Примерно за час до начала бала я подъезжал к воротам Верхнего города. Не вылезая из седла Пепе (каретой так и не обзавёлся, мне она не очень то и нужна), привычно кинул серебрушку стражнику. Красномордый страж врат также привычно, отработанным за последний месяц движением, попробовал её на зуб. Вот эта процедура всегда вызывала у меня раздражение. Красномордый - единственный из своих сослуживцев - пользовался таким архаичным способом выявлять фальшивки, игнорируя простенькие амулеты, выданные начальством именно для этих целей. Причём делал он это нарочито, явно выказывая всем своё недоверие. Не знаю каким образом на пост, через который ежедневно проходит множество аристократов, уважаемых купцов и ремесленников, пропихнули такого наглеца, но... Думаю он больше не будет так делать.
   Сопровождаемый мычанием и ругательствами сквозь зубы красномордого, а также сдержанным смехом его сослуживцев, я проскакал в ворота. Денька через два, когда рассосётся клей, наглец сможет разомкнуть намертво спаянные серебряной монеткой челюсти. Может и раньше, но только вместе с зубами. Ну да это уже не мои проблемы.
   Сделал гадость - сердцу радость. Даже на душе как-то просветлело. К тому же, своей маленькой шалостью я наверняка порадовал одну юную богиню, выполняя свои жреческие обязанности.
   Ещё через пять минут я уже сдал химеру подбежавшему конюху и проследовал к парадному входу во дворец графа.
   - Трим, не думал, что ты так рано приедешь. Неужели так не терпится поразвлечься на балу? - с улыбкой поприветствовал меня Эдвин ад'Рал.
   - Нет, нет, - отмахнулся я от грязных инсинуаций. - Лорд Глар хотел со мной пообщаться, и я решил, что сделать это будет проще до начала праздника, пока его не успели достать разные просители. К тому же, может ранняя беседа избавит меня от посещения самого бала.
   - Надейся, - хмыкнул гвардеец, на мои наивные мечты. Его взгляд слегка затуманился, свидетельствуя о сеансе связи, а через пару секунд снова прояснился. - Граф готов тебя принять. Пошли, я провожу.
   Пройдя через анфиладу роскошных, но не чрезмерно, залов, вышли к лестнице, по которой поднялись на третий этаж. Ещё немного ходьбы по коридорам и мы останавливаемся перед большими двустворчатыми дверьми, у которых стояли на посту двое гвардейцев - боевых магов уровня мастера.
   Мысленно хмыкнув на то, что не один я страдаю паранойей и стараюсь максимально обезопасить себя во время переговоров, только у графа Глара ад'Калине это профессиональное и поддерживается в любой ситуации и на высоком уровне, прошёл в предупредительно распахнутые двери.
   Граф сидел в компании двух человек, удобно развалившись в расставленных полукругом вокруг камина кресел, и поприветствовал меня кивком головы, одновременно приглашая сесть в свободное кресло лёгким жестом руки. За моей спиной раздался лёгкий шорох и приглушённый стук закрывающихся створок дверей.
   Пока шёл к свободному креслу и аккуратно умащивал на него седалище, внимательно присматривался магическим и аурным зрением к другим гостям графа. И чем больше я к ним присматривался, тем больше мне становилось не по себе. От одного - по виду мужика лет сорока, с добродушным полноватым лицом и небольшим животиком - так и тянуло Силой. Нет, нет так: СИЛОЙ! Его аура расходилась от тела не меньше чем на несколько метров во все стороны и количество содержащейся в ней энергии зашкаливало за все разумные пределы. Никогда не думал, что у не прирождённого мага может быть столь мощная и насыщенная аура. Стоило же мне опуститься в оставленное для меня кресло (как раз напротив этого мага с лицом добродушного дядечки), как его аура начала ощутимо давить на мою, а моей защиты разума стали осторожно касаться ментальные щупы. Попал.
   Вот только насколько глубоко и в какую именно вонючую дыру я попал, ощутил буквально через секунду. Со стороны второго гостя графа - на вид парня лет двадцати пяти с ничем непримечательным, но, на первый взгляд, вызывающим доверие лицом - также почувствовалось давление на меня. И оно было ничуть не меньше, а то и больше, чем от первого мага. И это несмотря на то, что изначально он воспринимался как обычный человек лишь с толикой магических способностей. Парень, хотя врядли его можно так назвать, сбросил маскировку - Прирождённый маг. Жрец Рагана!
   На какую-то долю секунды мне до жути захотелось сбросить свою маскировку и, развернув ауру полностью, напитать её энергией. Наверное, это была инстинктивная реакция на подобии животной: если на тебя рычат, надо рыкнуть в ответ, да посильнее. Остановило только чёткое осознание такого простого факта, что стоит рыпнуться, и размажут меня по комнате тонким слоем.
   На грани сознания промелькнуло мысленное предупреждение Лики:
   "Возможно, тебя будут сейчас убивать".
   "Вот спасибо! А то я сам не догадался! Нет бы предупредила чуть пораньше, пока я не попал в эту... ловушку!" - нашёл в себе силы мысленно возмутиться я.
   "Я же не говорила, что буду предупреждать о том, что тебя будут убивать, заранее" - пришёл весёлый ответ, немного не соответствующий нынешней обстановке.
   - Тримион, позволь представить тебе архимага Гильдии Магов Багриона - Аргала, - на правах хозяина начал граф Глар, будто бы и не замечая осуществляемого на меня давления, - и жреца Верховного Бога Рагана - Эрина. Они очень заинтересовались таким молодым, но подающим большие надежды магом, как ты.
   - Приятно познакомиться, - мне даже удалось выдавить из себя радушную улыбку.
   Трудно сказать, каких усилий стоило сохранить самообладание в возникшей ситуации, но помогло его сохранить осознание одного простого факта: если выберусь из этой передряги, то приложу всю свою фантазию, не погнушаюсь даже помощи Лики, но Глару ад'Калине просто так его подстава с рук не сойдёт. На изнанку вывернусь, но отомщу.
   - Трим, мальчик мой. Ты же позволишь старому магу так себя называть? - проникновенно произнёс "добрый дядюшка" архимаг, попутно усиливая аурный нажим и активно взламывая мою защиту разума. - Когда мой добрый друг Глар сообщил, что его жену и дочь спас взявшийся ниоткуда, но так вовремя молодой человек с хорошими задатками целителя, артефактора и алхимика, а кроме того ещё и сильного мага огня и воздуха, то я очень тобой заинтересовался. Но уж когда он сказал о твоих больших возможностях в ментальной магии - я решил лично познакомиться с таким незаурядным человеком...
   Занятый противоборством на ментальном уровне, я даже не нашёл в себе сил чертыхнуться по поводу своей промашки с выбором сразу нескольких специализаций в магии. Ведь мне изначально было известно, что мало кто из обычных магов активно практикует сразу столько дисциплин. Нет, решил это даст мне возможность без особых вопросов использовать заклинания разных школ. Оказалось? Вопросов у думающих людей стало только больше... Впрочем, не засветись я с запретной магией Разума - это могло бы проскочить.
   - Ты должен понимать, что овладение таким могуществом, - вступил в разговор жрец, - не может быть бесконтрольно. Слишком велик соблазн для человека, имеющего твои возможности, использовать их во зло, идя против заветов богов. Именно для того, чтобы понять: достоин ли ты дарованных тебе природой и богами сил или лучше сразу отправить твою душу на перерождение, мы здесь и собрались.
   - И как же вы хотите в этом удостовериться? - нашёл я в себе силы задать ожидаемый от меня вопрос.
   - О, это очень просто, - опять подключился архимаг, заставляя в очередной раз перенести внимание на него. - От тебя требуется лишь искренне ответить на несколько наших вопросов.
   И вопросы полились на меня как из рога изобилия, сменяясь один другим и резко перескакивая с темы на тему, не давая сосредоточиться на чём-то одном. Давление на разум превышало все мыслимые пределы, а расползающуюся защиту удавалось удерживать и восстанавливать только запредельными усилиями, не оставляя времени и возможности на тщательное обдумывание задаваемых вопросов, не говоря уж о контроле за эмоциями.
   - Сколько тебе лет?
   - Двадцать девять, - с некоторой задержкой, ибо пришлось подсчитать сколько времени я уже нахожусь на ойкуме и приплюсовать это к моему земному возрасту, ответил я.
   - Надо же, такой молодой, а уже столь многого достиг, - покачал головой архимаг.
   - Какому богу ты поклоняешься? - а это уже жрец.
   - Никому не поклоняюсь, но уважаю всех, - несколько размыто ответил я.
   - Как давно начал заниматься магией?
   - Чуть больше двух лет.
   А давление на меня всё больше и больше растёт. Уже становится почти невозможно увиливать от ответов.
   - Кем был твой учитель?
   - Ну почему же был? Он и ныне здравствует. Один из талантливейших магов, что я когда либо знал. Но предпочитает тратить время на совершенствовании в магии, не выпячивая своё могущество и живёт в тени, не влезая в политику. Думаю, его имя вам ничего не скажет.
   Хм... Даже и не соврал ни единым словом. А то, что опустил некоторые детали, так и вопрос был такой, что ответить я мог на него как угодно. Нужно было сразу задавать конкретные вопросы, а после моего ответа вроде как и повода особого нет.
   - Когда ты первый раз попробовал девушку?
   - Разве это имеет какое-то значение? - я сделал вид, что немного обескуражен такой резкой сменой темой.
   - Как давно занимаешься магией Разума?
   - С тех самых пор, как начал изучать магию, - честный ответ, тем более, что скрывать подобное и смысла особого нет. И так ясно, что я менталист.
   Последовало ещё несколько вопросов от жреца и архимага на тему магии Разума, затем опять последовали вроде бы ничего опасного в себе не несущие вопросы. Вот только проблема в том, что опасного для меня в них нет по отдельности, а вот всё вкупе, да ещё и резкие скачки с одной темы на другую...
   - Кто твои родители?
   - Как ты относишься к богам? ... высшей аристократии? ... жрецам? ... крестьянам? ... ремесленникам?
   - А твоя первая девушка была красивой?
   - За что и как ты убил своего первого противника?
   - Нравится ли тебе заниматься целительством?
   - Где ты родился?
   - Опиши свои ощущения, когда ты первый раз вошёл в джунгли Галантара?
   Интересно, им дословно передавать весь мой монолог по прибытии в джунгли или нет? Пожалуй, не стоит. Ограничусь лишь моим впечатлением от буйства энергий в джунглях.
   - Хотел бы ты стать бароном?
   - И повесить себе на шею уйму народа, который только и ждёт, чтобы свалить на тебя решение всех своих проблем, а многие из этих сидящих ещё и завидовали твоему высокому положению и строили различные интриги? Нет уж! Спасибо, но такая честь не про меня.
   - Как относишься к вмешательству богов в твою жизнь?
   - А как я могу к этому относиться? Если вмешательство было в соответствии с моими желаниями - то положительно, в остальных же случаях... Возмущаться этим, всё равно что писать против ветра не обладая ни каплей магических умений.
   И снова вопросы, вопросы, вопросы...
   Уже через пять минут перекрёстного допроса меня можно было выжимать, а поток вопросов всё не иссякал. Мало того, многое, о чём меня спрашивали, было просто несколько иной интерпретацией ранее прозвучавших вопросов, но уже под другим соусом. Надежды вырваться из этой переделки живым таяли с каждой секундой. Свою легенду я конечно прорабатывал, но не настолько. На большинство вопросов архимаг и жрец даже не удосуживались дождаться ответа, лишь фиксируя мой эмоциональный отклик.
   Где-то в середине допроса, когда вопросы начали касаться опасных для меня тем, а защиту разума и маскировку ауры уже было не удержать, внезапно ощутил незримую, но существенную поддержку со стороны. Лика! Всё-таки не бросила, помогает. Вот только помогает лишь частично. На многие вопросы, где хотелось бы слукавить, я оставался без поддержки и моя ложь или истинные эмоции становились видны. Впрочем, даже такая помощь оказалась как нельзя кстати. Будучи неуверенным в своей защите и считая, что некоторые "громкие" мысли допрашивающим становятся известны, уже решил было попытаться сжечь им мозги единым мощнейшим ментальным импульсом, опустошив весь свой резерв, а дальше будь что будет.
   Град вопросов всё не иссякал. Архимага и, главное, жреца Рагана интересовало буквально всё. Но в первую очередь последователем какого бога я являюсь (Никакого! Это они меня преследуют!) и как использовал свои умения в менталистике.
   Давление со стороны жреца прекратилось внезапно, а через секунду прекратил методично взламывать мою защиту и архимаг.
   Глаза жреца налились внутренним сиянием, а от его изменившегося голоса бросило в дрожь:
   - Живи пока. Моих жрецов можешь не опасаться, если только не пересечёшься с ними интересами. Но помни: я наблюдаю за тобой, - сказав это, Эрин осел, распластавшись по креслу, в котором сидел и очумело замотал головой.
   По кабинету звенящей тишиной разлилось ошарашенное молчание.
   У меня же осталось ощущение, будто меня просветили насквозь и вывернули наизнанку. С запозданием понял: к беседе подключился сам Верховный Бог Ойкума - Раган.
   - Кхм... - кашлянул архимаг, прочищая осипшее горло. - Думаю, дальше проверять твою адекватность и возможность и дальше практиковать ментальную магию можно не проводить.
   - Да, да, Трим. Можешь идти, тебя там моя дочка уже заждалась под дверью, - очнулся от ступора и граф.
   Мысленно чертыхнувшись, на попадание из огня да в полымя, поднялся из кресла и вышел из кабинета. Вышел, чтобы моментально попасть в цепкие лапки очаровательной девушки, сразу потянувшей меня знакомиться с прибывшим братом.
   - Касси, у меня только что был довольно трудный разговор и мне надо немного передохнуть и привести себя в порядок, - остановил я её.
   Направление движения сразу сменилось и меня потянули вглубь дворца. К её личным покоям...
   Сопротивляться не было сил. Поэтому, как только Касси указала на дверь, ведущую в ванную комнату, зашёл туда и закрыл дверь перед её носом. Немного неприлично, зато безопасно. Для меня. Итак, сегодня уже был изнасилован морально, не хватало только ещё и физически...
   Нет, физическая разрядка была бы вроде как и кстати... Ничто так не подстёгивает организм к продолжению рода, как ощущение жаркого дыхания прекрасной леди - проводницы в загробный мир. А нынче я как никогда был близок к тому, чтобы меня отправили в мир иной. Вот только Касси не очень подходит на роль кандидатуры для разрядки. Тем более, что я отношусь к белокурой миниатюрке как к другу, а не как к женщине. Хм... Стараюсь относиться именно так. Всё-таки она чертовски красивая девушка и её внутреннее содержание ничуть не уступает внешней оболочке.
   Встреча с графом и иже с ним, настолько меня вымотала, что я не следил за теплообменом, а соответствующие амулеты не носил. Не хватало ещё на балу благоухать тяжёлым запахом пота. Быстренько раздевшись, простирнул одежду под тугими струями воды и моментально высушил с помощью магии. После чего залез в огромную ванну и расслабился в тёплой воде.
   Ментальное противостояние буквально выжало меня, мысли текли вяло и лениво. Собираясь на бал и вооружаясь по максимуму для такого мероприятия, я никак не рассчитывал на появление архимага и прирождённого. В принципе, вся моя экипировка была подобрана из расчёта местной моды (перстни-артефакты) и мгновенный прорыв в случае осложнений. За последнее время я здорово продвинулся в изучении боевой магии и смог бы убегая противостоять разрозненным атакам гвардейцев и графа - они бы не стали применять могущественные плетения и рушить собственный дворец. Не то, чтобы я действительно предполагал такой вариант, но и не сбрасывал окончательно со счетов.
   А тут... В лучшем случае мне удалось бы лишь громко испортить воздух. Стоило бы мне проявить хоть толику агрессии, как меня расплескали по стенам тонким кровавым слоем. Хотя нет. Не стали бы они портить обстановку в кабинете. Убили бы просто и без затей. Хорошо хоть живым от них вышел. Ещё это явление Рагана...
   За этими мыслями я и сам не заметил, как провалился в лёгкую дрёму.
  
   ***
   - Ну и что вы можете сказать? - оправившись от явления Верховного Бога, произнёс граф Глар, когда за Тримионом закрылась дверь.
   - Знаешь, у меня есть кое-какие мысли, но сначала я бы хотел выслушать Эрина, - ответил архимаг.
   - Многого я не могу сказать. Великий запретил распространяться о причинах своего явления. Но кое-какие факты, до которых вы можете дойти и самостоятельно, я сообщу.
   - Одно только это заявление заставляет о многом задуматься, - тихо, на грани слышимости произнёс граф. - Но в первую очередь меня интересует: насколько он опасен.
   - Пока, - жрец отчётливо выделил это слово, - не опасен. Что будет дальше - не знаю. Но категорически не советую становиться его врагом. Даже наша с тобой Глар дружба не спасёт тебя и твою семью от возмездия.
   - Он не показался мне человеком, который будет мстить семье врага - по сути посторонним людям, - возразил Аргал.
   - Ты правильно подметил, но... Всё что могу сказать - мстить будет не он.
   - Даже так? - брови архимага удивлённо поползли вверх. - Но...
   - А вот об ЭТОМ пока забудь, - отрезал жрец и, уже на грани слышимости, будто для себя, пробормотал: - Вот именно, что пока. Боюсь, это пока продлится не так уж и долго и в скором времени нас всех ждёт множество перемен. Впрочем, у всех было множество времени подготовиться к грядущему хотя бы морально.
   На минуту в кабинете повисло молчание. Каждый обдумывал полученную информацию, вспоминал мельчайшие нюансы прошедшего разговора с молодым талантливым магом.
   - Но уж то, что он Прирождённый, притом родился не на Ойкуме, ты отрицать не будешь?
   - Да, он действительно мой Брат по Силе. Я и сам немного не понял, но родившись в одном из подвластных Кроносу миров, он так и не стал его жрецом. Сюда же он попал в ссылку. Остаётся открытым вопрос: почему?
   - Однако, он не слишком похож на предыдущих... Уж сколько я их повидал за последние три тысячелетия, но ни на одного не похож.
   - Аргал, я и сам не слишком понимаю, что тут к чему. Знаю только, что, в отличие от остальных, его действительно не лишали ни знаний и навыков в магии, ни памяти. Ну и то, что Раган сейчас не воспринимает его как врага, однако допускает, что его придётся уничтожить позже.
   - Господа, давайте оставим досужие вымыслы на потом. Пусть в головах всё уляжется, присмотримся к нему ещё повнимательнее, а там уже будем гадать что к чему, - прервал обсуждение граф. - На данный момент мне достаточно того факта, что боги не имеют к нему претензий, Гильдия Магов - тоже, и я могу доверить Тримиону пригляд за своим сыном в ближайшее время. А то, что он Прирождённый - для меня дополнительный плюс.
   Проговорив ещё некоторое время, архимаг и жрец попрощались с хозяином кабинета и исчезли во вспышках телепортов. Оставшись один, главный аналитик Тайной Канцелярии королевства Багрион задумался. В свете новой информации многие планы требовали пересмотра и открывались хорошие перспективы в ранее трудновыполнимых делах. Главное тут не переиграть самого себя. Но сначала... граф улыбнулся. Кто бы мог подумать, что младшенькая на этот раз вцепилась в действительно лакомый кусочек.
   - Доча, вы уже веселитесь? - спросил он, связавшись с Кассиопеей по амулету.
   - А то ты не знаешь, что даже за стол ещё никто не сел, не говоря уж о танцах. Да и Трим попросил время привести себя в порядок, - на последней фразе в голосе девушки послышалась обида.
   - Ничего, ещё успеется, - граф немного задумчиво помолчал, глядя на созданную амулетом иллюзию расстроенного личика любимой дочки, решаясь. - Касси, я хотел сказать, что полностью одобряю твой выбор на его счёт.
   На личике белокурой красавицы моментально нарисовалась радостная, немного хищная, предвкушающая улыбка.
  
   ***
   Очнулся от ощущения постороннего присутствия. С тихим плеском в ванну проскользнуло полностью обнажённое молодое упругое тело. Даже в тёплой воде ощущался идущий от него жар. Касси. Она как-то умудрилась открыть запертую дверь, а я даже не заметил этого.
   - И что это всё значит? - вопросил я бесстыжие голубые глаза.
   - Хм... Ты же вроде уже не маленький, - томно проворковала она. - Сам должен понимать...
   - Кассиопея а'Калине, - официальным тоном начал я, пытаясь не дать себя оседлать, - немедленно прекрати это безобразие!
   - Почему? - искренне удивилась она. - Я же вижу, - тут она многозначительно посмотрела вниз, - что нравлюсь тебе. Так почему ты сам не сделаешь первый шаг навстречу девушке?
   - Ты ещё слишком маленькая...
   - Мне уже семнадцать!
   - И потому, - не обратил внимание на её возраст - всё равно маленькая, а выглядит ещё моложе, - что я и так уже расстроил твою помолвку. Не хотелось бы стать причиной срыва очередных переговоров твоего отца о замужестве юной девушки.
   - Глупости. Потенциальной помолвке это не помешает. К тому же я не дамся выдать меня замуж. Да и папа и раньше смотрел на мои попытки снисходительно а уж сейчас...
   - Что сейчас? - не на шутку встревожился я, пытаясь убрать с себя то нежную ручку, то точёную ножку. Силы на сопротивление катастрофически таяли, но пока держался. Надо только отвлечь красавицу разговором, может, прекратит свои приставания.
   - Пока ты тут нежился в ванной, бросив меня одну, - в её голосе послышалась лёгкая обида, а острые коготки прошлись по моей груди и животу, - отец сообщил о полной поддержке моего выбора первого партнёра.
   - Кронк! - от души выругался я и осторожно попытался отговориться: - Мне бы не хотелось портить наши дружеские отношения... Ох... Прекрати...
   Подхватив девушку на руки, пинком распахнул дверь в спальню. Что за день сегодня такой? Опять проиграл, не сумев оказать сопротивления!
   - И всё-таки я была права! - торжествующе промурлыкала Касси, когда мы немного отдышались. - Лучшего выбора мне было бы и не сделать.
   Искоса глянув на довольную и пышущую энергией девушку, благоразумно промолчал.
   Примерно в середине нашего марафона Кассиопея инициировалась как маг и её аура потянулась к моей, переплетаясь. Вся моя маскировка слетела как пересушенная шелуха с луковицы и информационное поле прирождённого мага заблистало во всём своём великолепии. Не знаю, что послужило тому виной: её инициация или моя моральная усталость от стресса последних дней, но факт есть факт. Зато аура девушки высосала из моей всю Силу и приобрела насыщенность и плотность на уровне гораздо выше среднего. А ведь это ещё не предел. Со временем Касси станет действительно могущественным магом огня, воздуха и, возможно, воды. С землёй у неё не очень и врядли она станет её развивать сверх необходимого минимума.
   - Никому не говори, что я прирождённый, - попросил я, привычно наводя маскировку.
   - Но почему? Стать прирождённым магом мечтают все! А ты это скрываешь. Не понимаю.
   - Хм... Кроме всеобщего почёта и уважения, это вызывает зависть и кучу проблем.
   - Но это же означает и власть, богатство. Неужели ты не понимаешь?
   - Как я уже говорил сегодня твоему отцу и... хм... двум его гостям, власть меня не прельщает. Скорее я отношусь к ней как к тяжкому и непосильному для меня труду. Я слишком ленив, чтобы взваливать на себя ещё и это бремя.
   - Это ты-то ленив? - маленький кулачок ударил меня в грудь, а голос девушки приобрёл насмешливое выражение. - А кто в госпитале за неделю выполняет месячную норму исцелений? Кто постоянно пропадает либо на тренировках с гвардейцами, либо в непонятных опытах у себя дома?
   - Так это для себя стараюсь. Взваливать же на себя бремя власти - принять груз чужих проблем, которые люди переложат на тебя.
   - Хм... Странное у тебя представление о власти. Ведь ты можешь просто дать указания подчинённым, а сам в это время веселиться на балах, охотах... - глаза девушки мечтательно закатились. Она явно уже представляла себя на месте герцогини, а то и королевы, стоящей в окружении блистающих фрейлин и сходящих с ума воздыхателей, мудро раздающей ценные указания.
   - Касси, ты ещё слишком молода, - немного утомлённый странным разговором, не соответствующим обстановке, грустно вздохнул я. - Сейчас для тебя нет ничего важнее званых вечеров и развлечений, а уж как ты радуешься завистницам... Да-да, не отпирайся, - остановил я готовый разразиться поток возражений, - ты этим просто упиваешься. Ты привыкла всего добиваться, но не осознаёшь, что почти всё это не твоя личная заслуга, а твоих предков.
   - Хочешь сказать, что и моя сегодняшняя победа, тоже заслуга родителей? - возмущённо нависла она надомной.
   Я хмыкнул.
   - Нет. Но, - поспешил добавить ложку дёгтя, - если бы меня так не измотала "беседа", - это слово я явственно выделил в кавычки, - с твоим отцом, то так просто я бы не сдался.
   - Всё равно сдался бы, - философски пожала она плечами, - просто на пять минут позже. И вообще, мы тут лежим, а бал уже давно начался! Я в ванную, а ты давай быстренько собирайся. На весь сегодняшний вечер ты принадлежишь только мне!
   С этими словами она спорхнула с ложа и умчалась прихорашиваться.
   Вот ведь демоны её побери! Если уж поддался на провокацию, то надо было занять её подольше, пока все отплясывают, а не лясы точить. Опять отдуваться!
   Приведя себя в порядок и одевшись, вышел из комнаты и двинулся к залу, где и происходил приём.
  
   Глава 3
  
   В банкетном зале было шумно. Тихая музыка практически не перекрывала многоголосый гам гостей, разбредшихся по залу или оккупировавших столы с яствами. Лавировавшие между разрозненными группками людей слуги проявляли чудеса ловкости, не опрокидывая на них уставленные фужерами с прохладительными напитками подносы. В общем, стояла обычная суета высоких приёмов, когда не все приглашённые ещё подошли, сидеть за столами и наедаться впрок не позволяют правила приличия, а танцы ещё не начались.
   Хорошо ещё, что тут не принято оглашать вошедших в зал и распорядитель не стал орать о моём прибытии во всеуслышание, а просто подскочил ко мне и указал место за столом. Хм... Проблема. Моё место оказалось за столом графа и его семьи, где сидели самые почётные гости. Не по правую руку Глара а'Калине конечно, а посередине стола, но это символ явного расположения ко мне. В чём же тогда проблема? Да в том, что множество родовитых аристократов, причём владетельных, не удостоились такой "чести" обзавестись одним махом целой толпой завистников. Помнится, когда граф Глар представлял меня ко двору на приёме как спасителя его жены и дочки, я и то удостоился места в конце его стола.
   Почувствовав обращённые ко мне взгляды, в которых сквозили узнавание, зависть, злоба, удивление и недоумение тем, что какой-то выскочка занял место, вполне могущее достаться им, засвидетельствовал своё почтение графине Лауре а'Калине, кивком головы обозначил поклон графу и сел на предложенное место. Плевать. У меня сегодня не то настроение, чтобы обращать внимание на всяких завистников. Если же кто-то решит возмутиться и начать ссору под благовидным предлогом... Буду только рад проводить их на полигон где тренируются гвардейцы, для улаживания разногласий и снятия собственного стресса.
   Хм... Что-то у меня слишком кровожадное настроение. Было бы понятно, если б я был великим бойцом и магом, а то сейчас на уровне хорошего середнячка. Не больше. Зато я умею делать пакости. И богиня у меня - проказница с почти тысячелетним стажем! Вот на планирование пакости и надо переключиться. Тем более, что это теперь мои прямые обязанности как жреца Лики. Жаль, но самой юной богине не могу ничего сделать за её сегодняшнее поведение. А хотелось бы...
   "Но-но! Ты поосторожнее со своими желаниями - я всё слышу!" - раздался в голове тонкий, полный возмущения, голосок Проказницы.
   "Знаешь, будь ты моим ребёнком, а не богиней, я бы уже давно выпорол тебя за такое отношение к людям. Тем более к тем, кто, по сути, очень хорошо к тебе относится и кому ты искренне симпатична" - при этом я так явственно представил как хорошенько вымоченные в соли розги приходят в соприкосновение с задней полусферой маленькой девочки, что на мгновение даже почудился короткий вскрик: "Ой!".
   Как ни странно, Лика больше никак не прокомментировала мои слова и даже не обратила внимания на мою несбыточную фантазию, и я оказался предоставлен самому себе. Чем немедленно и воспользовался, отдав должное расставленным на столе блюдам.
   Мой относительно лёгкий перекус (ничто так не восстанавливает силы и не успокаивает нервы, как еда) прервался появлением за столом компании пяти весёлых молодых людей.
   - Тримион, - оторвал меня от вкуснейшего блюда с тающими во рту кусочками изумительно приготовленного мяса голос графа, - позволь представить тебя своему сыну Керину ад'Калине.
   - Рад знакомству, - сказал я, с сожалением отложив нож с вилкой.
   Наследник графа Паларского оказался человеком с волевым властным лицом, тёмными волосами и ярко голубыми глазами. Росту в нём было около ста восьмидесяти сантиметров, что в купе с подтянутым телом мастера меча и сильной аурой мага воды производило довольно хорошее впечатление. Всё портили глаза, не даром они считаются зеркалом души. Не было в них той пристальности и твёрдости, присущей его отцу. В глубине глаз Керина ад'Карине, кроме уверенности в себе и недюжинного ума, прятался весельчак и балагур, предпочитающий жить в тени своего родителя, не взваливая на свои плечи бремя власти, лишь изредка выполняя не слишком сложные поручения. Что же, слухи о нём совпали с первым впечатлением.
   - Так это про тебя мне все уши сестричка прожужжала? - с весёлой улыбкой спросил Керин. - А где она кстати? Не думал, что Касси позволит тебе остаться в одиночестве.
   "Угу, не позволит. Вот только марафет наведёт и сразу заявится контролировать" - мысленно прокомментировал я это заявление. Ответил же совершенно иначе:
   - Надеюсь, говорила только хорошее? Что же касается одиночества... Оно мне не грозит в любом случае.
   - О да! - наследник графа понимающе усмехнулся. - На балу присутствует столько свободных красоток, что уйти с него одному сможет только совершенно никчёмный человечишка, либо тот, из кого уже песок давно перестал сыпаться.
   Вежливо улыбнувшись, оставил высказывание Керина без комментариев. В конце концов, каждый судит по себе. Я же всего лишь имел ввиду, что где бы я ни оказался, отныне навсегда связан со своей юной богиней. И если он считает, что бал предназначен для поиска партнёров на ночь, то не мне его разубеждать. Для этого у него отец есть, который со временем донесёт до его головы мысль о возможности спокойно переговорить с интересующими людьми, встреча с которыми в любой другой обстановке выглядела бы подозрительно. Для меня же бал - это скорее испытание пределов моего терпения. Даже возможность подслушать важные обрывки разговоров, соединив которые можно создать более цельную картину окружающего меня мира и связей людей в нём, ничто по сравнению с обязанностью с вежливой миной на морде лица вести степенные разговоры ни о чём с малознакомыми людьми. Вот как сейчас примерно.
   Представив мне своих друзей, Керин посчитал ритуал знакомства выполненным, и, уделив пустому трёпу со мной ещё минут пять, попутно истребляя закуски и бодрящие кровь напитки со стола, вся дружная компания наследника графа ушла продолжать знакомства с прелестными созданиями, порхающими неподалёку и кидающую им призывные взгляды. Я же остался вяло ковыряться в тарелке и размышлять о событиях сегодняшнего вечера.
   Допрос архимагом и жрецом Рагана боролся за почётное первое место в списке произошедших неприятностей с соблазнением моей тушки Кассиопеей а'Калине. И если допрос ещё можно отнести к относительно благополучно разрешившейся проблеме, то по отношению к Касси этого не скажешь. Тут скорее проблемы только начинаются. Слишком уж она девушка непредсказуемая и деятельная. Пытаясь представить к чему может привести произошедшее между нами, воображение пасовало. А припоминая угрозу Лики женить меня... Мурашки бегающие по телу, приобретали размер крупного таракана. С другой стороны, уж на Касси я точно не женюсь. Можно назвать меня ханжой, но я сторонник равных браков. Иначе постепенно будут возникать и расти как снежный ком проблемы, прочным фундаментом для которых будет разница в нашем потенциальном магическом могуществе и, как следствие, разных уровнях интересов.
   Решив, что время расставит всё по своим местам, оставил размышления о девушке на потом. Не та Касси натура, чтобы откладывать свои замыслы на далёкое будущее. Вот обозначит свою линию поведения, тогда и буду думать о мерах противодействия. Хотя, может красавица вообще удовлетворится уже полученным и оставит меня в покое? Мечты, мечты...
   Вот с графом Паларским ситуация и проще и сложнее одновременно. Его поступок вполне вписывается в действия политика, но с точки зрения обязанного мне за жизнь жены и дочери человека, с которым установились доверительные отношения - переходил все рамки. И спускать ему это я был не намерен. Лорда Глара можно понять, но не простить. С другой стороны, я уже давно был готов к чему-то подобному, но... К чему я был не готов, так это к тому, КТО будет проводить проверку.
   Архимаг и жрец давили на мою ауру и разум хоть и сильно, но явно не со всей мощью и искусством. Мысль о том, что я сам, без помощи Лики долгое время мог противостоять их давлению, конечно, грела душу, но была бы ошибочной. Слишком не равны наши весовые категории. Нет, проанализировав все аспекты допроса, я пришёл к выводу, что они скорее использовали это как аналог детектора лжи. При таком давлении не удаётся полностью себя контролировать, но и вглубь разума они не проникают, довольствуясь отслеживанием реакций на тот или иной вопрос. Да один только Аргал был способен проломить мою защиту если не играючи, то не сильно напрягаясь. С другой стороны, сделай он это и общался бы с овощем без капли воспоминаний. Мой разум вместе с памятью уплыл бы в такие дали, что на возвращение в норму у меня ушло бы одни боги ведают сколько времени. Конечно, в таком случае есть шанс, что ещё до этого моё тело умрёт, но это лучше чем потерять свободу, получив несколько ментальных закладок.
   Вот размышлениями о мести графу я и занимался, коротая время приятными мыслями до момента, когда можно будет покинуть бал.
   "А что тут думать?" - как ни в чём ни бывало, раздался у меня в голове голос Проказницы: "Сейчас я его..." - дальше перед моим мысленным взором пронеслись такие картинки, что стало немного не по себе.
   "Лика! Это слишком жестоко! Ты же всё-таки богиня проказ, а не возмездия. Да и наказание должно соответствовать проступку." - попытался я урезонить разошедшуюся в фантазиях девочку. "Опозорив же его перед гостями, мы только настроим графа против себя."
   "Зато все твои мысли как его проучить, не выдерживают никакой критики" - обиделась на меня Лика. "Все эти твои кошки, сбежавшиеся под окна на запах валерьянки, могут доставить неприятности только крестьянам, но никак не магам".
   "Ну почему же? Это смотря какие кошки и как они себя ведут... Тут главное компиляция шалостей из моего мира, с дарующими магией возможностями. Недавно Ники меня научила работе с духами, так если ты мне немного поможешь, то..."
   "А это идея!" - обрадовалась новому развлечению богиня. "Только надо будет её немного усовершенствовать..."
   От высказанных Ликой идей на этот раз не несло кровожадностью, но графу я бы не стал завидовать из-за смягчения режима.
   Месть... Как много в этом слове сладкого предвкушения. Но самое главное - правильно поставленная цель мести и её рамки открывают хороший простор для фантазий и... шанс изучить чего-нибудь нового в плане магии. С Проказницей я договорился, что всё возможное для моего уровня как мага, я проделаю сам, обходясь её подсказками, и лишь выходящее за пределы моих возможностей сделает Лика. Осталось только добыть несколько необходимых ингредиентов для задуманной шалости и дело в шляпе. Как раз к тому времени, как закончу все приготовления, граф уже перестанет ждать от меня подвоха и от этого месть будет только слаще своей неожиданностью.
   Тем временем, граф Глар объявил о начале самого бала и все присутствующие дружной толпой устремились в зал для танцев. Не желая особо выделяться на фоне остальных, пришлось и мне проследовать туда же.
   Расположившись на открытой террасе с бокалом вина, обладающим изумительным вкусовым букетом, я расслабленно наблюдал за порхающими в танцах парочками. Несмотря на мою нелюбовь к подобному времяпрепровождению, вынужден признать, что как минимум выглядит это всё сногсшибательно красиво и наблюдать со стороны - одно удовольствие. На большинстве аристократок цвет и узоры платьев менялись в зависимости от такта музыки, а нанятые маги для каждой музыкальной композиции создавали феерические иллюзии, просто поражающие воображение. Да и сами по себе дамы услаждают взор и будоражат мысли и не только...
   - Тримион, мальчик мой, - всё-таки архимаг Аргал подошёл именно ко мне. Вот что ему стоило найти в собеседники кого другого? После допроса общаться с ним не хотелось ни капельки. Да и изысканный вкус вина при его приближении значительно испортился. - Я бы хотел переговорить с тобой, ты не против?
   Судя по активированному архимагом заклинанию, защищающему от подслушивания и подсматривания, моё мнение его не особо интересует.
   - Для меня честь пообщаться с таким великим магом, - я попытался изобразить на лице радость от встречи и жёстко взял под контроль эмоции, одновременно усиливая защиту разума.
   - Можешь не напрягаться и не изображать не испытываемые тобой эмоции, я действительно подошёл просто поговорить.
   Мда... Учиться мне ещё и учиться. Впрочем, сам виноват. Не надо было изображать радость, достаточно было бы лёгкой заинтересованности. А так действительно неестественно получилось.
   - Вы правы. Восторга от ещё одной нашей встречи я не испытываю, - я решил больше не притворяться и разговаривать открыто, насколько это возможно в данной ситуации. - Мне казалось, что все интересующие Вас вопросы уже заданы.
   - Ответы на все вопросы я не получил, да это и невозможно, - ухмыльнулся он. - Многое осталось в стороне от нашей беседы. Вступление же в наш разговор Рагана породило ещё больше вопросов... Но это не особо важно сейчас. Сейчас важно другое...
   Архимаг замолчал ненадолго, я же решил не задавать подразумевающийся паузой вопрос: "А что же важно?"
   - Ты не состоишь в гильдии магов и не имеешь даже статуса подмастерья, которого давно достиг и, возможно, перерос. А это, как понимаешь, создаёт опасность нападения на тебя желающих получить душу дикого мага.
   - Не вижу в этом особых проблем, - флегматично пожал я плечами. - Охотой на не закончивших обучение учеников обычно занимаются не слишком сильные маги не выше подмастерья. Мастера же имеют возможность заработать и другими способами, да и смогут они оценить степень угрозы по моей ауре.
   - Я имел ввиду опасность как раз для этих молодых дураков, только выпустившихся из школ или получивших печатку подмастерья и уже мнящих себя полноценными магами. А так как ты находишься сейчас на территории Багриона, то этими дураками рано или поздно окажутся те, кто в будущем мог бы принести немалую пользу королевству.
   - И что Вы предлагаете?
   Архимаг протянул мне руку ладонью вверх. На ней, тускло поблескивая серебром, лежала печатка мага.
   Хм... Неожиданно. Впрочем... Я подхватил печатку телекинезом (паранойю надо холить и лелеять и не брать из рук потенциальных врагов магические артефакты) и воспользовался своим "особым зрением". Да... накручено мама не горюй. Пожалуй тут ещё разбираться и разбираться. Не мой пока уровень. Одно только ясно: в печатке присутствует несколько незадокументированых свойств, например слежения за состоянием здоровья и месторасположением владельца. Иными словами, эта печатка-артефакт очень сильно отличалась от всех виденных мною ранее у других магов. Ну да ладно, пока она не активирована - она безопасна и не работает, а на досуге можно будет и разобраться.
   - Разумно, - проговорил я, всё ещё удерживая кольцо телекинезом. - Вот только мне требуется ещё одно для моего вассала - она некромантка и также не состоит в гильдии. Разумеется, - тут я усмехнулся, мол, понимаю и иные причины столь ценного подарка, - если Вы хотите обезопасить молодых дураков.
   Аргал никак не прокомментировал мою наглость, лишь повторно протянул руку ладонью вверх уже с ДВУМЯ печатками магов.
   О! Это уже другое дело! Нынешние колечки оказались куда как проще и несли в себе гораздо меньше сюрпризов. Создавать такие артефакты я ещё не могу, однако разобраться в принципах их действия и подкорректировать - вполне.
   Быстренько отключив ненужные мне функции, я надел одну из двух простых печаток на указательный палец левой руки. При надевании, она уколола мне палец, беря образец моей плоти и крови, и я послал в кольцо толику своей внутренней энергии, одновременно тщательно представляя желаемый для своего герба образ. За свои манипуляции удостоился ещё одного оценивающего взгляда архимага. И ещё одного, когда обе оставшихся печатки засунул себе в карман.
   - Если Вы не против, я бы хотел на досуге разобраться с Вашим подарком. Очень уж интересны некоторые применённые там решения, - откомментировал я свои действия. - А сейчас извините, вынужден Вас покинуть. Одна девушка уже начинает искать меня, а волноваться ей сейчас вредно - её аура ещё крайне нестабильна после инициации.
   Оставив за спиной удивлённого моей наглостью архимага, вышел с балкона в зал. В дверях как раз показалась, пожалуй, единственная из знакомых, кто полностью доволен сегодняшним вечером - Кассиопея а'Калине.
   Выглядела Касси сногсшибательно. Казалось, от неё исходит мягкое сияние, притягивающее взгляды. Ага, вот оно в чём дело... Драгоценности, надетые на девушке - это артефакты, препятствующие спонтанным выбросам Силы необученными магами. Впрочем, и от неё самой в эмоциональном фоне исходят волны радостного предвкушения. Да, сегодня её вечер. Из многообещающей в будущем, она превратилась в уже сильную магиню. А то ли ещё будет!
   - Если надумаешь, буду рад видеть тебя в стенах академии в столице, - донеслось мне в спину высказывание архимага Гильдии Магов Багриона.
   От этих слов потянуло чем-то смутно знакомым ещё с Земли. Поняв же, что это мне напоминает, тихонько пробурчал себе под нос незабвенное:
   - Будете у нас на Колыме...
   Развить идею не дала белокурая бестия, тут же взявшая меня в оборот. Танцы сменялись общением с приятелями Касси и её ехидными характеристиками этих самых приятелей мне на ухо. Постепенно прекрасное настроение девушки начало передаваться и мне, растворяя накопившуюся агрессивность.
   В конце то концов, чего я теряюсь? Кассиопея действительно красивая девушка и нравится мне как человек, проводить с ней время - одно удовольствие. Отношения? Так надо просто правильно продумать и поставить свою линию поведения, не позволяя ей развить своё увлечение мною в более глубокие чувства. Уж как отличному эмпату, прошедшему школу кронков, мне это под силу. Я даже почти простил её отца! Ну... почти. От задумки сделать ему гадость и обеспечить несколько незабываемых дней я не отказался. В итоге решил: пока есть возможность, надо расслабиться и получать удовольствие.
   Под завершение бала пришлось уделить время разговору и с графом в его кабинете. Лорд Глар поздравил с официальным признанием моего статуса мага и извинился за устроенную им неожиданную проверку, попросив понять причины, вынудившие его пойти на это. С милой улыбкой на лице, уверил его, мол, уже почти и забыл об этом. Отчего-то его от моих слов заметно передёрнуло, несмотря на весь самоконтроль. Странно, может улыбка у меня не та, или слово "почти" вызвало его опасения?
   Как бы там ни было, мы довольно спокойно пообщались ещё несколько минут на отвлечённые темы, прежде чем граф не перешёл к сути затеянного разговора:
   - Тримион, я бы хотел попросить тебя об одной услуге. Мой сын, в компании друзей... Кстати, как ты можешь оценить их? Ты же уже имел удовольствие пообщаться с ними?
   Я освежил в памяти впечатления о четырёх друзьях Керина. Два брата Сорион и Торион а'Трине, оба мастера клинка, но слабые, практические никакие, маги. Взгляд прямой, честный. Чувствовался в них некий стальной внутренний стержень. Впечатление они производили довольно приятное. С такими лучше дружить, чем враждовать, но и врагами они будут честными в случае чего.
   - Братья Трине мне понравились. С ними Вашему сыну повезло. Чего не могу сказать о третьем его друге - Седрике а'Нольдере.
   - И чем же он тебе не понравился?
   - Чем? Наверное бегающим взглядом и тем, что избегал прямого взгляда глаза в глаза. Да и в лице (хоть явно тут целители и постарались, сделав из него красавчика) есть что-то отталкивающее. Нет-нет, да и проступали на нём оттенки спеси и презрения к окружающим в моменты, когда он думал на него не смотрят. Есть в нём что-то крысиное, не позволяющее в его присутствии не то что повернуться к нему спиной, но даже оставить кошелёк без присмотра, - вынес я свой вердикт.
   Лорд Глар немного поморщился от такого моего определения, но в целом согласился.
   - Седрик а'Нольдер - младший сын графа Калурского. Если точнее, то восьмой. Несмотря на свой возраст, переваливший за сотню, так и не достиг звания мастера ни в каком из своих начинаний. Очень завистлив, но умеет втираться в доверие. С его отцом нас связывает дружба, вот только сам сын, по моим данным, уже несколько лет больше поглядывает в сторону моего заклятого друга - герцога Бригонского. Говорить об этом Керину бесполезно - он сам определяет круг своего общения и ужасно не любит когда ему кого-то навязывают, или наоборот, отваживают от него.
   - Всё это хорошо, но причём тут я? - задал я резонный с моей точки зрения вопрос.
   - Попозже объясню. Ну а про четвёртого что сказать можешь?
   Четвёртым был Абер а'Редал. Мне он показался ничем не примечательным двадцатилетним пацаном. В разговорах за столом он не участвовал, предпочитая слушать. Взгляд спокойный, но немного неуверенный. Видно было, что ему не по себе находиться за столом на месте почётного гостя в составе владетельных аристократов. Впрочем, это могло быть вызвано и чем-то иным. Но ведь привлёк же он внимание наследника графа, что тот взял его в свою компанию?
   - Не могу сказать о нём ничего определённого, - пожал я плечами. - Довольно замкнутый молодой человек, но в целом производит приятное впечатление.
   - Ну большего на данный момент и не требуется, - резюмировал граф. - Теперь собственно о просьбе. Керин с компанией через неделю отправится на охоту за разбойниками ближе к границе с королевством Караш. В последнее время там участились нападения на торговые караваны и он решил помочь мне разобраться с этой проблемой. Разумеется, поедут они не одни, а в сопровождении гвардейцев и егерей, да и многие из детей моих вассалов тоже с ними отправятся, но... Но с недавних пор нападения разбойников стали слишком результативными. Подозреваю, занимаются ими несколько групп профессиональных боевых магов.
   - И причём тут я? На общем фоне мои скромные возможности не сыграют никакой роли.
   - Не такие уж и скромные, - хмыкнул граф Паларский. - Прирождённый маг априори могущественен.
   Этого следовало ожидать. Засветился. Вот только интересно где: на допросе, или Касси проболталась отцу?
   - Что же касается того, чем можешь помочь ты... Среди моих гвардейцев нет хороших менталистов и эмпатов. Я рассчитываю, что ты сможешь вовремя обнаружить угрозу для моего сына со стороны недоброжелателей, которые могут оказаться в компании Керина, и устранить их.
   Угу. Более чем прозрачный намёк на Седрика а'Нольдера.
   - Кроме того, - продолжил граф, - может возникнуть ситуация, с которой вы не справитесь, либо справитесь, но с большими потерями. На этот случай у тебя будет находиться артефакт. При активации его сигнал пробьётся к нам в любом случае и тревожная группа боевых магов придёт к вам на помощь через портал. У Керина и нескольких гвардейцев будут такие же маяки.
   Я задумался. Лорд Глар опасается предательства и считает возможным наведения орудующих на его территории разбойников-наёмников (а боевые маги, скорее всего, именно наёмники) на предмет убийства его сына. Вопрос: а опасно ли это для меня? Ну, жить вообще страшно, но это не повод бояться выходить из дома. Риск конечно существует, но не больше чем в джунглях Галантара. Засаду на нас почуять заранее я смогу. Скорее всего. Другой вопрос, что зная об опасности, граф всё-таки отправляет сына. А это значит, что мы будем приманкой.
   Зачем же графу подвергать риску своего наследника? Хм... В принципе, намёков он раздал уже достаточно. Но нужно кое-что уточнить:
   - Эдвин отправляется с нами? Он знает то же, что и я?
   Лорд Глар удовлетворённо откинулся в кресле. Я только что дал своё согласие на участие в намечающейся кампании.
   - Нет. Задача Эдвина - безопасность Лауры. Он остаётся при ней в Паларе. И, предупреждая твой следующий вопрос: нет, подробностей больше никто не знает.
   - В таком случае нам остаётся утрясти ещё один маленький нюанс... - потёр я руки, предвкушая торговлю.
   Двери распахнулись и в кабинет влетела Касси, бесцеремонно усаживаясь мне на колени.
   - Пап, долго ты ещё собираешься удерживать у себя моего ухажёра?
   От этого заявления у меня натуральным образом отвисла челюсть. Это кто ещё за кем тут ухаживает?
   - Нет, нет, можешь уже забирать, - сдал меня на растерзание отец девушки. - Потом обсудим, - бросил он мне и поспешил удалиться.
   - И чем ты можешь оправдать то, что бросил девушку скучать в одиночестве? - на меня уставились полные праведного негодования голубые глаза.
   Я уже хотел было возмутиться, но вспомнил принятое решение расслабиться и получать удовольствие.
   - Ничем, - прошептал я и, обняв девушку, поцеловал в мягкие, податливые губы, затем, подхватив на руки, отнёс в её апартаменты.
  
   Я лежал и поглаживал белокурую головку, мирно сопящую у меня на груди, думая о перипетиях прошедшего дня. Неожиданно в голове зазвучал недовольный голосок моей юной богини:
   "Ты вообще спать собираешься? Мне уже надоело ждать когда ты заснёшь!"
   "Причём тут мой сон?" - не на шутку обеспокоился я. Неужели теперь и спать нельзя будет спокойно, не ожидая подвоха со стороны Проказницы?
   "Хотела войти в твоё сознание во сне и дать необходимую информацию. Но, раз уж ты бодрствуешь, то лови так!"
   Мои зрачки расширились, а сознание поплыло от ухнувшего в него информационного пакета. Как только я пришёл в себя, последовал ехидный комментарий:
   "Всё! Загрузка руководства для жреца-чайника завершена!"
   Но Лика явно не удовольствовалась только одной проказой. Я уже думал, что она забыла о своей старой шутке, но... У меня из ушей опять пошёл пар! Мелкая зараза.
  
   Глава 4
  
   Кинув золотой трактирщику, попросил его не беспокоить пару часов уснувшего от обильных возлияний (не без моей "целительской" помощи) мужика. Рон - слуга в доме Камара ад'Лека - был послан на рынок за какой-то безделушкой, да вот нарвался на меня в таверне, куда зашёл промочить горло за кружечкой пива. Подойти к нему, завязать разговор, угостить ещё кувшинчиком другим отменного пива и незаметно усыпить - не составило для меня проблем.
   Выйдя из таверны, прошёл в сторону нужного мне дома и, зайдя по пути в тихий тёмный тупичок, приступил к очередному (уже второй раз за сегодняшний день) изменению ауры и черт лица. Через пару минут из тупичка я выходил уже в облике Рона. Аура моя также была идентичной его. Самым трудным оказалось копировать его походку, телодвижения и заискивающий взгляд, причём не в смысле исполнения, а именно в моральном плане. Слишком уж ничтожный и пресмыкающийся человек этот слуга. Но... Приходится соответствовать облику. Демоны побери этого завистника барона Тирна а'Шерма.
   А ведь как хорошо всё начиналось.
   На утро после бала я проснулся в отличном настроении. Всю доступную информацию (в инфопакете, загруженном мне Ликой был просто огромный массив информации, но большая часть его оказалась мне временно недоступной), однако, то, что удалось расшифровать и понять, можно было охарактеризовать одной фразой: очередная шутка.
   Ну как ещё назвать требование относиться к Проказнице с благоговением и почтением, а главное, НИКОГДА даже НЕ ДУМАТЬ о том, чтобы наказать её и НЕ ПРЕДСТАВЛЯТЬ себе её наказание, тем более так ярко. Причём всё это было помечено таким ярким эмоциональным фоном... Видимо Лика всё-таки обиделась и посчитала моё разыгравшееся воображение оскорбляющим её божественное достоинство. Ну да ладно, эти её требования (вернее последняя их часть) вполне разумны. В конце концов, пора мне уже следить за своим воображением и мыслями. Несдержанность в мыслях уже довела до того, что Кронос на меня осерчал. Не хватало ещё поссориться и с Проказницей. Однако, как иногда хочется... Придётся прятать свои желания в самых потаённых уголках. Может дотуда Лика не доберётся?
   Второе требование юной богини было куда нелепее, на мой взгляд, первого. Ну как можно постоянно говорить вслух, да ещё и при людях нечто вроде молитвы следующего содержания: "О великая и могучая прекрасная богиня Лика! Эту проказу я посвящаю во славу твою. Пусть задуманная мною шалость пройдёт как задумывалась и доставит удовольствие и пойдёт во славу Тебе. Да не оставь меня своим благосклонным вниманием в случае неудачи и раздели радость мою в случае успеха!"?
   Бред! Или, ещё лучше, начинать день с утренней молитвы: "О прекраснейшая и мудрейшая из богинь! Вся жизнь моя без остатка предоставлена служению Тебе и восхвалению имени Твоего. Да будут все деяния твоего недостойного слуги в этот день направлены на укрепление помыслов смертных о благосклонной сени внимания Твоего. Да станут все смертные восхвалять имя Твоё. Да не одели меня - слугу Твоего недостойного - своей благосклонностью. Поддержи и наставь на путь истинного служения Тебе, дабы превозносилось имя Твоё всеми смертными этого и других миров!"
   Вот интересно, откуда Лика взяла всё это? А ведь эти две молитвы лишь мизерная часть от общего объёма. Все остальные, пожалуй, не уместились бы и в тысячетомнике. Долго, наверное, придумывала. Она действительно думает, что я буду всё это не только учить так, чтоб от зубов отскакивало, но и исполнять и вдалбливать в головы её будущих последователей? Коих, кстати, мне тоже необходимо искать, да ещё и заставлять их помнить о необходимости возносить молитвы на каждом шагу.
   Хорошо ещё, что Проказница не стала загружать мне эту информацию в глубинные слои сознания и протягивать к ней ассоциативные цепочки, оставив в чём-то вроде буфера. Воспользовавшись этим, быстренько отодвинул "Молитвенник в кратком изложении от Лики" в дальние закутки памяти (вдруг пригодится), куда ни вдруг доберёшься, и оставил только самые понравившиеся моменты и некоторые нейтральные молитвы (их потом можно будет втюхивать адептам), а также инструкции.
   Вот инструкции она дала довольно чёткие. Теперь мне вменялось: по мере сил (если не справляюсь сам, то призывать на помощь свою богиню) устраивать пакости, желательно массовые, да ещё и с максимальной оглаской, чтобы побольше народу о них говорило; помогать другим шкодникам в их шалостях; искать кандидатур в будущие жрецы Ликиного культа. Кроме того, тут же были и рекомендации как достигнуть максимального эффекта в том или ином из перечисленных случаев. Ну и первоочередная задача, обходящая по важности все уже перечисленные: отыскать слабый стихийно образованный магический источник.
   Проблема в поисках такого источника заключалась в том, что неизвестно где он выскочит и какое время просуществует до момента исчезновения. Зачем он нужен и что с ним делать дальше - неизвестно. Однако, мысленная пометка Лики о том, что всем остальным можно заниматься сейчас постольку-поскольку, частично манкируя другими своими обязанностями, полностью сосредоточив своё внимание на поисках источника, вызвала у меня прилив энтузиазма заниматься именно этим.
   Больше же ничего из того, что запихнула в мою многострадальную голову Проказница, как уже говорил, мне было недоступно. Так что теперь у меня образовалось две области знаний, к которым не имелось доступа. А жаль. Информация, какой бы она ни была, в любом мире не бывает лишней и неизвестно где может пригодиться. Но к информации о жреческих обязанностях Лика рано или поздно откроет доступ, это у неё сейчас просто баловство, да ещё нездоровое желание подшутить над своим жрецом идёт. Иначе не делала бы тайн на пустом месте. Наверное. Да и сам, вроде бы, могу потихоньку извлекать из этой закрытой области информацию по кусочку, заодно и тренировка в менталистике неплохая получается.
   Вот только я рассчитывал, что Проказница откроет мне доступ и к "языку", переданному ей ещё при первой нашей встрече. Не сложилось. Кроме "посмотрим", пока так ничего и недоступно. И даже подвижек в этом направлении нету, сколько ни бился над этой проблемой, а "стена", огородившая массив информации, так и осталась нерушимой.
   Ну и ладно. Зато моя богиня, судя по инструкциям, отложила в дальний ящик мысли о том, чтобы стать богиней любви. Одно это уже многого стоит. К тому же, в тот же вечер, когда я получил и обработал всю эту информацию и заснул, Лика выдернула моё сознание к себе, где у нас состоялся уже более предметный разговор:
   - А почему ты задвинул сборник молитв подальше в глубины памяти? - возмущённо вопросила меня девочка, всем своим видом показывая, насколько она обижена.
   Я только улыбнулся такой картинке возмущённой невинности.
   - Если бы ты была не богиней, а маленькой девочкой, то я ещё мог бы поверить в твой спектакль, - ответил я. - А так, извини, но не верю я этому представлению.
   - Почему? - возмущённый вид сразу же сменился заинтересованным.
   - Да всё просто. Большинство молитв из твоего сборника могут без содрогания читать только фанатики. Но что-то я не заметил в этом мире, чтобы боги требовали такого преклонения к себе. Люди к ним относятся с уважением, но без излишнего пиетета, вознося молитвы в основном только когда собираются заняться чем-то, что входит в зону покровительства того или иного бога. Фанатиков же, в плохом смысле этого слова, я тут ещё не встречал. И вообще, - я оглянулся по сторонам, но всюду, куда ни кинешь взгляд, была абсолютно ровная поверхность, исчезающая в белёсой дымке метрах в ста от нас, неба или потолка также не было видно, - куда это ты меня выдернула и где тут можно присесть?
   Проказница указала своей ручкой мне за спину. Оглянувшись, увидел за спиной удобное мягкое кресло, куда и не замедлил присесть. Лика тут же забралась мне на коленки.
   - А может, я хочу изменить такое положение вещей? - спросила меня хитрая мордочка с невинными глазками.
   Машинально погладив роскошные волосы Лики, ответил:
   - А смысл? Думаю, захоти того боги, они уже добились бы такого фанатичного преклонения. Не от всех конечно, но от подавляющего большинства точно. А, раз они этого до сих пор не сделали, то это им как минимум не выгодно.
   - Нет, в плане личного могущества это очень даже выгодно. От искренних молитв смертных, боги получают очень много духовной энергии. Да и из таких фанатиков впоследствии получается отличная личная свита ангелов.
   Опа! А ведь тут она серьёзна. Неужели действительно ей это нужно?
   - Но-о-о... - протянул я, обдумывая, что на это можно сказать. - Наверняка тут есть какой-то подводный камень? Ведь что-то же останавливает других богов от такого положения вещей?
   - Откуда я знаю? Родители сказали, что я должна сама во всём этом разобраться. Дед тоже молчит. Мол, это необходимый этап взросления, - грустно ответила Проказница. Нет, сейчас у меня на коленках сидела не юная богиня, а обиженная на не дающих конфетку вредных взрослых, маленькая семилетняя девочка. И плевать, что ей уже почти тысяча лет, от этого она взрослее не стала.
   Признаться, такой ответ меня ошарашил. Ничего не знать о том, что составляет основу твоего могущества, это... Да слов таких просто нет. Хотя... а действительно ли это одна из основ? Ведь как-то Лика обходилась без молитв до сих пор? Об этом я у неё и спросил.
   - Я тебе, что: "Великий Дух", что ли? - возмутилась она. Причём, слово Великий, она произнесла с явными кавычками и иронией. - Я - богиня! Мне совсем не обязательны молитвы или жертвоприношения от смертных для существования. Для богов существуют и другие способы увеличить личное могущество. Просто, благодаря вере и молитвам, нам проще стать сильнее и удобнее наблюдать за тем, что происходит в мире. Да и для занятий созиданием нужно множество духовной энергии, которую самому долго будет вырабатывать.
   - Ага, значит, молитвы и вера, хоть и желательны, но не обязательны, - выдал я резюме.
   Видя, что Лика вскинулась, чтобы возразить, я приобнял её и чмокнул в щёчку.
   - Подожди, подожди. Дай мне закончить свою мысль, - попросил я Лику. - Ведь тебе ещё никто не молится, однако ты как-то раньше жила без этого. Так?
   - Нет, - обижено произнесла девочка. - Ты же мне уже давно начал молиться, да и твой друг Каим несколько раз искренне молился.
   - Я? - моему удивлению не было пределов. - Когда это я успел?
   - Ну... Вернее обращался ко мне мысленно. А это почти одно и то же!
   Вот ведь! Получается, что когда я вспоминал Лику, я мысленно обращался к ней, то есть молился. Выходит, что в том, что она постоянно уделяла мне своё внимание, виноват я сам. А что там она сказала по поводу молитв? Что, благодаря им, богам проще наблюдать за миром. Вот почему Кронос отдал меня своей внучке! Но это надо ещё уточнить.
   - Лик, скажи, а тебя, наверное, родители чему-нибудь учат? Ну... чем ты занимаешься у себя, там... - я покрутил пальцем в воздухе, стараясь вспомнить, как называется обитель богов в мирах Кроноса, - дома у себя.
   - В эмпиреях, - подсказала Лика, скорчив недоумённую гримаску, что кто-то может не знать таких прописных истин. - Ну да, родители мне дают много знаний. Но это так скучно... - она тяжко вздохнула. - Хорошо хоть многое из того, что они заставляют учить, можно использовать для розыгрышей. Правда, взрослые боги постоянно папе или деду жалуются, и они меня наказывают, - в голосе девочки прорезалась обида. - Только на Ойкуме мне и разрешают веселиться. Но создавать окно, чтобы всё видеть и иметь возможность воздействовать на что-нибудь, неудобно. Зато теперь у меня есть ты! Через тебя мне будет гораздо удобнее устраивать шуточки. И ты найдёшь для меня много новых последователей! - На последних словах её голос заметно повеселел. - А уж когда я стану совсем взрослой и родители разрешат мне гулять по Ойкуму...Только, Трим, ищи мне настоящих адептов, а не тех, кто будет молить о просьбах помочь только изредка или вообще окажутся недостойны! А то я таких...
   Проказница аж глазки закатила от предвкушения, а меня передёрнуло от плохих предчувствий. От внимания Лики это не укрылось.
   - Ты чего это? - спросила она, требовательно заглядывая мне в глаза. - Не рад, что я скоро повзрослею?
   - Рад, конечно! - ответил, ничуть не покривив душой. - Вот только... Если человек всего себя посвящает одним шалостям и проказам, то он уже и не человек, а так...
   - Зато мне с ними интересно будет. Да и на роль моих будущих жрецов такие подходят. Думаешь приятно, когда кто-нибудь взывает к тебе только по необходимости или когда приспичило? А ведь когда богу молится много народу, то он слышит каждого! Да, от этого бог получает много духовной энергии. Но сколько сил тратится на то, чтобы ответить каждому.
   - Лика, ты же получаешь от людей не только духовную энергию во время молитв, но и ещё что-то?
   - Конечно не только! Как ты читал мои инструкции? - возмутилась моему незнанию она. - Вместе с этим боги получают ещё и много-много разной нужной и ненужной информации. Вот только мне пока почти никто не молится, так что мои знания теоретические, - грустно вздохнув, закончила она.
   - Знаешь, не думаю что так уж много информации при молитве оказывается бесполезной. Люди, обращаясь к богам, охарактеризовывают и себя и других. Ты же, воспользовавшись этим знанием, можешь более точно просчитать к чему приведёт та или иная твоя шутка.
   - Ой, папа тоже так говорит, - отмахнулась непоседливая девочка у меня на коленях. - Но всё это планирование ужасно скучно. Мне больше нравится потом следить за "объектами божественного влияния" - последнюю фразу Проказница произнесла с таким ехидством и тонким намёком на меня любимого, что мне стало не по себе, - и смотреть куда это привело.
   - Может тебе стоит попытаться изменить своё отношение к людям? - осторожно спросил я.
   - А чем оно тебе не нравится? - она обиженно надула губки, а я почувствовал, что она демонстративно проникла в мои мысли и считывает интересную ей информацию.
   - Вот именно этим оно мне и не нравится. Мало того, что ты бесцеремонно копаешься у меня в голове, так ты этого ещё и не скрываешь, а буквально выпячиваешь. Люди - не игрушки. На такое многие обижаются! И если это продолжится и после твоего взросления, когда ты станешь могущественнее...
   - Но я же богиня! - возмущению девочки не было пределов. Однако её демонстративное присутствие в моей голове исчезло. Прогресс! - Мне положено заглядывать в потаённые мысли и желания людей! Как иначе мне узнавать чего желают мои последователи и достойны ли они моего внимания?
   И как это соотносится с тем, что она только что заявляла, будто ей скучно получать множество "ненужной" информации при молитвах? Нет, логика женщин не поддаётся логике. А если женщина по совместительству ещё и маленькая девочка-богиня, то вообще капец мужской психике!
   - Просто не стоит показывать, откуда ты это узнала. Люди мало что знают о богах...
   - Будто ты о нас многое знаешь? - насмешливо фыркнула Лика.
   - Нет, не много. Хотя и хотелось бы побольше, - отмахнулся я. - Но сейчас дело в другом. Мало ли откуда ты могла узнать о мыслях и поступках человека, возносившего тебе молитвы? У меня на родине говорят: "Пути Господни неисповедимы!". Следуй этому правилу и те, кто возносят тебе молитвы, но недостойны твоего ответа, однако надеются на тебя, будут гадать почему ты не ответила. Или ответила, но не так, как им бы этого хотелось.
   - Трим, ты куда-то не в ту сторону ушёл. И вообще, я тебя сюда не для этого вытащила. ГДЕ МОЯ СКАЗКА? РАССКАЗЫВАЙ, ЖРЕЦ! - при последних словах (или скорее приказе) её тон и внешний облик настолько изменились, что от Лики повеяло буквально физически ощущаемой властностью и Силой.
   Первой моей реакцией, которую с трудом, но сдержал, было вскочить на ноги и вытянуться перед богиней в струнку. Но... Сначала этому помешала сама Лика (вскочив, я неминуемо сбросил бы её со своих коленок, на которых она так удобно устроилась), а потом - разросшаяся в душе обида.
   Аккуратно поставив Лику на пол, встал и начал нервно ходить взад-вперёд, успокаивая нервы. Во время этого "променада", я максимально укрепил контроль эмоций и ментальные щиты. От богини это не поможет, но всё же...
   - Если ты так видишь наши дальнейшие отношения жреца и его богини, то я отказываюсь быть твоим жрецом. В твоей власти меня просто убить - я ничего не смогу тебе противопоставить. Но быть мальчиком на побегушках у взбалмошной девчонки и позволять кому бы то ни было разговаривать с собой таким тоном - не по мне. Ищи себе другого на эту роль.
   Сначала Проказница недоумённо наблюдала за моими метаниями, но, по мере моего монолога, глаза её приобретали всё более и более удивлённое выражение.
   - Я тебе уже говорил: "Люди - не игрушки!" - однако ты, если и услышала это, то не поняла, - тем временем продолжил я. - Так вот, ко мне это тоже относится.
   Честно говоря, как только Лика сообщила мне, что я теперь её жрец, где-то на подсознательном уровне, давно ожидал подобного расклада. Но... Вот в это но всё и упирается. Я надеялся на дружеские отношения с Ликой или, хотя бы, на начальник - подчинённый, но никак не на отношения госпожа - раб. Надо сказать, что такие надежды имели под собой основания, ибо все истории, услышанные и прочитанные мной в этом мире, говорили о возможности подобного. И вот, сейчас все мои чаяния рухнули одномоментно. Если Проказница начала вести себя как госпожа, обращаясь ко мне тоном беспрекословного подчинения, то мне остаётся либо смириться, либо пойти на конфликт. Свой выбор я уже сделал.
   - Трим, - личико девочки приобрело чуточку смущённое выражение, - ты это... - она замялась, и совсем тихо прошептала, - извини. Я не хотела тебя обидеть. Просто дед говорил, что я должна правильно поставить себя с самого начала, чтобы мой первый жрец слушался меня. Видимо, - Лика подняла на меня свои лучистые, наполненные одновременно недоумением и незаслуженной обидой (она же ничего такого не имела ввиду, а её не так поняли) глазки, - я что-то не так сделала?
   Глядя на это воплощение невинности, всё моё раздражение как рукой сняло. Не сразу конечно, а только по прошествии пары минут. Всё же на эту девочку-ангелочка, чей невинный облик она сейчас старательно примерила на себя, просто невозможно сердиться. Чем она беззастенчиво и пользуется.
   -И... Я никогда не относилась к тебе как к игрушке, - продолжила Лика виноватым голосом, после чего её глазки озорно блеснули. - Ты всегда был и останешься моей ЛЮБИМОЙ игрушкой!
   Как мне понравилось начало её извинения и как ошарашило продолжение...
   Я вдруг понял, что практически весь наш с Проказницей разговор был лишь умело поставленной сценкой с её стороны. Именно она вела меня в разговоре и умело подталкивала к озвучиванию той или иной мысли. Я предполагал, что мне придётся где-то одёргивать или поправлять шалунью, воспринимая её как ребёнка? Лика дала мне такую возможность поразглагольствовать и почувствовать себя взрослым. Я опасался попасть в полностью подчинённое бесправное положение? Она умело инсценировала такое намерение. Интересно, а сколько крупиц истины было во всём нашем разговоре?
   - Не обижайся, Трим. Просто ты, несмотря на то, что находишься на Ойкуме уже два года, так и не соизволил узнать побольше об отношениях между богами, жрецами и людьми, удовольствовавшись лишь поверхностными слухами и не удосужившись копнуть поглубже.
   Секунду поразмыслив, пришёл к выводу об абсолютной правоте такого утверждения. Я действительно должен был поинтересоваться этой темой на более глубоком уровне. Но есть у меня и оправдание: единственные, кто мог меня просветить по этому вопросу - жрецы других богов. А вот с этим были явные проблемы. До встречи со служителем Рагана (когда я удостоился нескольких слов от самого Верховного) я пересёкся только со жрецом Калама. И нельзя сказать, что обстоятельства той встречи были приятными.
   Подумав, что в ногах правды нет, сел обратно в кресло. В нижней голове, коей я в последнее время судя по всему думаю, тоже правды не сыщешь, но так удобнее. Лика тут же вернулась на своё законное место - мне на колени.
   - Пойми наконец, жрец - не раб своего божества и даже не слуга. Он, скорее, помощник, даже сподвижник. Ты привык к религии, распространённой на Земле, где человек ничто, а бог - всё. Это не так. Для нас вы - наши дети. Пусть не очень разумные и иногда любите играть с огнём, - диссонанс между внешностью маленькой девочки и тоном, а также тем, о чём она говорила, был настолько велик, что мне стало не по себе, - но от этого не менее любимые. Вы - смертные, но души ваши - потенциально бессмертные. Пройдя путь множества перерождений, ваши души, если вы сами не распылите их на множество осколков своими поступками, вполне смогут достичь таких высот, что во время очередной жизни или при следующем перерождении душа может стать зародышем бога. Жрец же - это проводник воли бога на земле. И, поверь, ни один из богов, находящийся в здравом уме, не пожелает, чтобы этим проводником выступала марионетка или фанатик. Это - путь в никуда. Мы подбираем себе только тех, кто добровольно и с полной самоотдачей будет помогать нам. И, разумеется, - глазки Лики опять приобрели озорное выражение, утратив сквозившие из них мудрость и опыт прожитых столетий, - не бесплатно. За свои труды ты тоже будешь вознаграждён тем, к чему стремишься.
   Мы ещё о многом поговорили тогда. Множество острых углов и камней преткновения, о которых я думал ранее, оказались не более чем иллюзией. Но многое, о чём и не догадывался, ставило передо мной новые проблемы и опасения. А ведь моя богиня умолчала о куда большем, чем сообщила. Прямо она этого не сказала, но я старался во время разговора думать головой, а не задницей, пытаясь многое переосмыслить или хотя бы стараясь понять другой взгляд на привычные мне вещи.
   Забавную картинку мы наверное из себя представляли, буде кто-то мог бы посмотреть на нас со стороны: молодой мужик сидит развалившись в кресле и внимательно слушает находящуюся у него на коленях девочку, время от времени что-то ей отвечая. Вроде обычная сценка, когда взрослый интересуется проблемами ребёнка. Теперь подводим гипотетического наблюдателя поближе. И что же он слышит? Не мужчина, а девочка выполняет тут роль наставника и просветителя. Причём, взрослый человек не играет внимательного слушателя, потакая капризу девочки, а действительно внимает столетиям (а то и тысячелетиям, сотням тысячелетий, учитывая опыт родителей) мудрости, исходящей от маленького ребёнка.
   Закончился же наш разговор на ставшей привычной просьбе рассказать сказку. Выполнив свой жреческий долг, я был отпущен досыпать сновидения.
  
   Проснулся в отличном настроении. После утренней тренировки и лёгкого завтрака, который у меня неожиданно перешёл в жуткий жор, Касси уговорила позаниматься с ней контролем Сил. Медитативные техники она уже изучила заранее, однако, так как её аура воспринимала мою почти как родную (ведь именно я инициировал девушку), мне было проще устранять и упреждать вызванные неопытностью Касси неизбежные ошибки и потерю контроля. И за несколько дней вполне можно было добиться тех же результатов, на достижение которых с другим учителем у неё ушел бы месяц.
   Занимались мы в парке возле дворца графа, сидя напротив друг друга и, для лучшего контакта, взявшись за руки. Изредка поправляя девушку и сглаживая текущие в её ауре потоки энергий, большей частью сознания разбирался с тем, что же сообщила мне Лика и постепенно, шаг за шагом, преодолевал защиту для доступа к инфопакету, переданному мне Проказницей. Отличная тренировка, между прочим, оказалась в менталистике.
   Именно тогда и произошло то событие, из-за которого мне приходится под личиной слуги тайно проникать в дом Камара ад'Лека: я почувствовал пристальное внимание к себе, грозящее крупными неприятностями. Они - неприятности - не заставили себя ждать.
   Отстранившись от девушки, повернулся к источнику опасности, одновременно подготавливая несколько атакующих и защитных плетений. Со злым выражением и неприкрытой ненавистью на лице ко мне подходил барон Тирн а'Шерм. Заочно я его знал. Крупное баронство с небольшим городком и пятёркой деревень, а также принадлежность барона к многочисленному влиятельному роду, позволило ему быть одним из претендентов на роль жениха Кассиопеи. Судя по всему, меня он воспринял как угрозу планам на укрепление своих позиций путём выгодного брака. Вот только ощущение опасности исходило не столько от него, сколько от стоящего невдалеке рослого мужчины с повадками бывалого воина. Приглядевшись, понял: адепт боя!
   Адепты боя - это отдельная, можно сказать, каста воинов, поклоняющаяся Аргелу - богу покровителю воинов. Всю свою жизнь они идут путём совершенствования своих воинских умений на клинках, в рукопашном бою, в магии, да во всём, что может убить противника при должной сноровке.
   - Леди Кассиопея! - радостно обратился к девушке барон. - Счастлив лицезреть прекрасную властительницу моего сердца.
   - Добрый день, барон, - довольно прохладно поздоровалась Касси.
   Я же в этот момент напряг все свои ментальные и эмпатические навыки, стараясь сквозь защитные амулеты и артефакты незаметно добраться до потаённых мыслей Тирна а'Шерма.
   - Кассиопея, я хотел бы поговорить с тобой наедине. Попроси пожалуйста этого, - презрительный кивок в мою сторону, - удалиться.
   В этот момент я сумел пройти первый слой защиты его амулетов разума и ясно прочитать его намерения. Жестом остановив Касси, уже готовую высказаться в резкой манере в адрес нахала, попытался взять ситуацию под контроль.
   - Обратись к дворецкому, он подскажет тебе, когда у леди Кассиопеи будет свободное время и она соизволит тебя принять. А пока, любезный, не мешай нам.
   Эх, это надо было видеть! Лицо и обуявшие барона эмоции доставили мне истинное наслаждение. Он-то шёл сюда с целью нарваться на вызов на дуэль с моей стороны, а в ответ на прикрытое оскорбление, получил неприкрытое. Мало того, что обратился к нему как к обычному аристократу на ты, хотя как к полноправному владетельному барону, я должен был обратиться на вы. Так я ещё сумел соединить это "ты" со словом "любезный", тем самым переведя его в разряд прислуги.
   - Ты... - прохрипел нахал, открывая и закрывая рот, и пытаясь взять под контроль свои эмоции. Было хорошо видно, что за такое оскорбление, не привыкший к подобному барон, готов и сам вызвать меня на дуэль. Однако, в его планах был вызов с моей стороны. - Ты, сын помойной крысы, живущий под одной крышей с труполюбкой! Да как смеешь ты...
   Что он там хотел сказать дальше, я уже не слушал. Удар кулака опрокинул перешедшего на личности идиота. Раздавшийся одновременно с этим хруст показал, что челюсть барона сломана в нескольких местах и внятно разговаривать без помощи целителя он уже не сможет.
   Краем глаза я заметил, как дёрнулся и побежал в нашу сторону адепт боя, до этого момента стоящий в отдалении. Также подтянулись вплотную и гвардейцы-телохранители Касси.
   - Барон Тирн а'Шерм, я, Тримион а'Кронк, вызываю тебя на дуэль как нанёсшего кровное оскорбление моей чести и моему роду и нанесшего кровное оскорбление роду Калине, честь гостить у которых я имею. Дуэль состоится завтра на рассвете, на полигоне гвардейцев графа.
   - Не фчитаю мои флова офкоблением гхода, тем более они никоим обхазом не отнофились к гходу Калине и выфтавляю фебе замену... - не слишком внятно выговаривая слова, попытался тот отвертеться.
   Хм... А у барона неплохой целительский амулет. Пусть он и не может вернуть челюсть в исходное состояние (для этого надо сначала поставить на место сломанные кости), но с блокировкой боли и остановкой кровотечения из рассечённых ударом губ, справился вполне.
   - Ну уж нет! - зло сверкнув глазами, прошипела Кассиопея а'Калине. - Ты только что, прямо в глаза назвал меня труполюбкой!
   Барон хотел было возмутиться и сказать, что он имел ввиду не Касси, а мою некромантку, живущую у меня в доме, однако, мрачные гвардейцы, также слышавшие его пассаж, заломили ему руки и повели на выход из парка. Завтра, даже если он каким-то чудом победит, за право вызвать его на дуэль начнётся настоящая война между гвардейцами.
   В ситуациях, когда нанесено кровное оскорбление, результат может быть только один - смерть одного из противников. Способ убийства тут не важен. Противники могут пользоваться всем, включая магию и метательное оружие, так что особо по этому поводу я не волновался. В своей победе я был уверен. В этом же был уверен и барон, заметно сбледнувший с лица. Вот только вмешалась ещё одна сила, до этого момента представлявшая для меня неизвестную величину.
   - Тримион а'Кронк, я, Камар ад'Лека, вызываю тебя на дуэль. Ты поступил против чести, нанеся подлый удар не ожидавшему нападения моему другу барону Тирну а'Шерму. За это ты поплатишься, своей жизнью. К сожалению, - на до этого бесстрастном лице отразилась тень эмоций, - я не могу настаивать на проведении дуэли до улаживания твоих разногласий с бароном. Однако, в случае, если ты выживешь, то наша дуэль состоится на рассвете следующего дня после окончания вашей дуэли. Думаю, род а'Калине, - лёгкий кивок, долженствующий обозначать поклон, в сторону Касси, - не будет возражать, если дуэль мы проведём там же - на полигоне гвардейцев.
   А вот и адепт боя обозначил свою позицию. Что же, этого следовало ожидать. Тирн изначально планировал нарваться на вызов. Вот только он рассчитывал на обычную дуэль, в которой вправе выставить вместо себя защитника, а нарвался на вызов за оскорбление рода. Причём, не только моего, а ещё и рода графов Паларских. Что же, Камар ад'Лека нашёл способ сойтись со мной в поединке и после смерти своего друга, а может и просто нанимателя. Понятно также его желание провести дуэль там же, где и я с бароном - на полигон посторонних не допустят, тогда как на обычных дуэльных аренах вход зрителям не воспрещён. Адепту просто не нужны зеваки, которые разнесут по всему городу, что это был не поединок, а фактически убийство беззащитного - официально у меня нет ни одного мастерского звания. Слухи конечно пойдут, но кто будет обращать внимание на слова гвардейцев, ведь всей аристократии Палара давно известно о моих с ними дружеских отношениях. Мне же граф не откажет в такой малости как использование арены для тренировок гвардейцев для своей дуэли. Вот и выразил Камар своё пожелание о месте проведения дуэли исходя из этих факторов. Могу конечно ошибаться, но не на много.
   Понимая, что в честном поединке с адептом боя у меня нет шансов, я распрощался с Касси и поднял на уши всех своих знакомых с одной единственной целью: узнать о Камаре ад'Лека и его окружении всё что только можно. Вплоть до расписания посещения туалета. Можно конечно и уклониться от дуэли с адептом, благо повод для неё высосан из пальца, вот только что-то подсказывается мне, что это не решение проблемы, а только её отсрочка. Причём, шансов подготовиться к следующей нашей встрече у меня уже не будет.
   Поиски информации и привели меня в дом Камара под видом слуги. Жаль, что я не могу его просто убить ударом со спины - адепт боя находится под покровительством Аргела. А этот бог не простит внезапной смерти своего адепта от руки человека, вызванного тем на бой по всем правилам. Даже причинить существенный вред здоровью не могу. Но то здоровье физическое... Да и понятие "существенный" - довольно растяжимое.
  
   Глава 5
  
   Особнячок Камара ад'Лека оказался небольшим двухэтажным домом с клочком зелени вокруг него, в Среднем городе, в районе, в котором селятся зажиточные, но небогатые люди. Архитектура его не блистала изысками. Основной упор при строительстве дома явно делался на неприступность в случае обороны. Даже окна выглядели скорее как широкие бойницы. Смотрелся он не то чтобы обшарпано, но кое-где внимательному взгляду открывались едва заметные следы применения боевой магии, указывая, что хозяева ведут неспокойную жизнь и дом не зря столь походит на мини крепость.
   Из истории города я знал, что в Палар несколько раз врывались захватчики, доходя почти до верхнего города. Последний раз такое происходило около ста лет назад. Видимо тогда дом и получил свои боевые шрамы.
   Обычно адепты боя очень обеспеченные люди, мастерство профессиональных воинов, находящихся под покровительством бога и посвятивших всю жизнь оттачиванию и совершенствованию своих навыков, ценится у всех правителей, и поставить такого воина к себе на службу считается очень почётным. Это баснословно дорогостоящее удовольствие пользуется неистребимой популярностью и спросом. Но роскошь внутреннего убранства дома поразила меня до глубины души.
   Множество статуэток, картин, гобеленов и прочих предметов, призванных услаждать взор хозяев и гостей, заодно показывая последним богатство первых, причудливым образом переплеталось с огромным количеством всевозможного воинского снаряжения, развешанным по стенам. Все клинки, арбалеты, луки, щиты и доспехи были отличного качества, на многих были заметны вмятины и зазубрины, свидетельствуя о некогда боевом прошлом. Да и сейчас любое из имеющегося в доме оружия можно было пускать в ход не задумываясь, достаточно только снять его со стен.
   Но если орудия убийства выглядели здесь естественно и органично вписывались в облик дома, то нарочитая роскошь остального убранства казалась лишней и привнесённой недавно.
   Конечно, это можно списать на то, что Камар на протяжении тридцати с лишним лет отсутствовал в Паларе, продавая свой клинок и магическое искусство тем, кому оно требовалось, и вернулся обратно только полгода назад вместе с молодой красавицей женой. Однако странно видеть, что человек, посвятивший всего себя совершенствованию в различных техниках убийств себе подобных, позволил жене столь разительно менять внутреннее убранство своего жилища в угоду роскоши, а не целесообразности. Ведь всё оружие было расставлено и развешано так, чтобы его можно было моментально выхватить и, не теряя ни мгновения, применить по прямому назначению - убийству и защите. Но, вот несколько картин, втиснутых между клинками, мешали быстро выхватить мечи из ножен, упираясь своими резными рамками из дорогущего дерева в рукояти мечей. Вот статуэтка на небольшом пьедестале, заставляет сделать несколько лишних шагов, огибая её, чтобы дотянуться до копья... И таких малейших нюансов оказалось целое множество.
   "Мой дом - моя крепость" - это расхожее на земле утверждение как нельзя лучше должно подходить образу жизни адепта боя. Но аляповатость и чрезмерность дорогущих но абсолютно бесполезных в военных действиях (если это не война с чрезмерной толщиной кошелька) вещей наводила на разные мысли.
   Видимо слухи, о транжире-жене и подкаблучном состоянии Камара, имеют под собой все основания. Ну не может адепт боя, находящийся в здравом уме, позволить так издеваться над функциональностью, снижая обороноспособность своего собственного жилища в угоду роскоши.
   Причём, по тем же слухам, его жена - Лония - греет постель не только своему законному мужу, но и некоему аристократу. Правда последний слух не получил особого распространения. Ибо ревнивый адепт боя, искренне считающий свою вторую половинку образцом добродетели, вызывал на дуэль только за малейший намёк на неверность супруги. Да и тот факт, что в свете Лония появлялась только в паре с мужем, снижал ценность и правдивость подобной информации. Ей просто не удалось бы уединиться ни с кем посторонним на достаточное для измены время.
   - Рон, чего ты тут замер? Принёс? Давай сюда.
   Раздавшийся мелодичный женский голос с капризными интонациями, заставил меня довольно правдоподобно вздрогнуть, слишком уж я увлёкся общей оценкой дома, перестав уделять внимание его обитателям. Повернувшись к лестнице, ведущей на второй этаж, я имел удовольствие лицезреть прекрасную девушку лет двадцати на вид. Её точёная фигурка и тонкие аристократические черты лица не оставили бы равнодушным ни одного ценителя женской красоты. Чёрные как смоль слегка волнистые волосы ниспадали до поясницы, а тёмно-карие глаза, казалось, заставляли желать лишь одно - погрузиться в них и никогда не выныривать. От неё ощутимо веяло той сексуальной привлекательностью, ради которой почти любой мужик с удовольствием пойдёт на всевозможные безумства, лишь бы привлечь внимание. Одета же она была в роскошное чёрное вечернее платье, прошитое серебряными нитями, образовывающими замысловатые узоры, и мелкими брильянтами. И это дома! Когда, по моим сведениям, она никуда не собирается и не ждёт никого из гостей.
   Нарисовав на морде лица выражение восхищения, что было не так уж и трудно сделать, а также добавив в ауру следы опаски перед хозяйкой (по воспоминаниям слуги именно так надо было реагировать, общаясь с женой Камара - Лонией), слегка нетвёрдой походкой и благоухая пивным перегаром, вытащил из кармана маленькую коробочку с пузырьком с духами в ней и протянул ей. Женщина, критически осмотрев доставленную вещь, нахмурилась и... влепила мне пощёчину, от которой я чуть не навернулся. С виду хрупкая, а вдарила будь здоров!
   - Госпожа, за что?
   - Ах ты пьяньчуга, тварь подзаборная...
   Слились наши голоса в один. И, если я отыгрывал свою роль незаслуженно наказанного слуги, то поток брани, который и не думал услышать из уст красотки-аристократки, не прерывался ещё несколько минут.
   - Что происходит? - ровный уверенный голос остановил извержение площадной ругани хозяйки дома. А вот и муж темноокой стервы явился на сцену.
   - Я приказала этому недоумку принести мне флакон духов из лавки Калониуса, а этот идиот вместо того, чтобы выполнить моё поручение, нажрался где-то и купил первый попавшийся флакон в другом месте!
   - Дорогая, я его, конечно, накажу, но какая разница, где он купил эти духи? Они же везде одинаковые?
   - В лавке Калониуса они особенные! - со слёзами в голосе, начала жаловаться Лония супругу.
   Я старался сделаться как можно незаметнее и упорно испускал волны страха и непонимания вперемешку с чувством вины в эмоциональном плане. Поймав полный злобы взгляд Камара, счёл это приказом слуге скрыться с глаз долой и сразу же сбежал на кухню.
   - Если хочешь, я попозже пошлю Рона... - донеслось до меня ещё перед закрытием двери, заглушившей дальнейший разговор супругов.
   -Опять напортачил? - дородная повариха с огромной ложкой в руке смотрела на вошедшего Рона (в данном случае меня) с сочувствием и осуждением.
   - Дык...
   - А-а-а, ладно. Держи, - махнув рукой на нерадивого меня и налив в глубокую миску супа, указала на небольшой столик, свободный от гор всевозможных продуктов и посуды, где можно было спокойно присесть и поесть. - Смотри, когда-нибудь хозяевам это надоест и они выгонят тебя на улицу. Куда тогда денешься?
   Судя по погромыхиванию посудой, ответ на последний вопрос её совершенно не интересовал. Скорее он был задан для проформы, чтобы устыдить и заставить взяться за ум или что там у этого Рона есть вместо него. Впрочем, отвечать я и не собирался. Вместо этого прикидывая в какое из готовящихся блюд что добавить из своего богатого арсенала алхимика и мага.
   Поев, помог поварихе в готовке и расстановке блюд в обеденном зале. Затем оказал помощь молоденькой служанке Юми, к которой Рон неровно дышал, отнестя бельё и перестелив постель в спальне хозяев, заодно наведавшись в гардеробную. Да и уборку ванной комнаты я полностью взял на себя. За что заработал от Юми полный благодарности взгляд.
   Ещё полчаса, пока хозяева изволили обедать, "бесцельно" бродил по дому, чему изрядно способствовала изрядная беспечность адепта боя. Камар слишком полагался на свою воинскую выучку, не обременяя своё жилище излишним (по его мнению) количеством сторожевых плетений и артефактов. Практически вся система защиты дома была охранно-атакующего назначения, завязанная даже не на Духа-Охранника, а на амулет, имеющий строгую привязку к хозяину. Видимо ад'Лека считает, что лучшей защитой от проникновения в его жилище является его репутация. Справедливости ради, стоит отметить, что такое мнение имеет под собой основания, ибо человека, не имеющего доступа в дом, мгновенно уничтожит, не заморачиваясь такими вопросами, как: "А что собственно этой кучке пепла здесь было надо?". Но в данном случае такая беспечность проиграла в споре с моим искусством полностью менять свою ауру.
   Обед, судя по разговору супругов на повышенных тонах, не задался. В основном продолжалась тема всё того же злополучного флакона с духами. Камар никак не мог взять в толк, чем отличается один и тот же товар, но у разных продавцов, кроме большей элитности одного из заведений и, соответственно, цены. В ответ он получал упрёки в толстокожести и непонимании таких элементарных вещей и напоминания, что к новому платью, заказанному у портного, не подходит ни один из имеющихся гарнитуров, и надо срочно наведаться в ювелирную лавку. Ведь любимый хочет доставить своей жене удовольствие и чтобы она затмевала всех во время их совместных (кстати, очень редких, не чаще двух-трёх раз в неделю) выходов в свет? Досталось и поварихе за комки перца с солью в сладком десерте (надеюсь, она меня простит за эту головомойку, ведь не уволили же). Судя по всему, остальные мои сюрпризы в блюдах они так и не распознали, однако съели всё!
   Ещё через час (пришлось Лонии незаметно подсунуть успокоительное из её же запасов), злой как оторванный от случки марх (на собственной шкуре знаю, что это такое) Камар решил выместить накопившуюся злобу на провинившемся слуге и потащил меня в подвал. Предварительно данный подзатыльник заставил меня немного понервничать. Пришлось с корнем вырывать уже ставший безусловным рефлекс и не только не отвечать на удар, но и максимально расслаблять все свои мышцы, стараясь произвести впечатление, будто от удара ощутимо мотнуло, и пробежаться несколько шагов, восстанавливая равновесие. А потом ещё и демонстрировать страх перед хозяином и попытки держаться подальше от него, дабы не ударил ещё раз. Получилось наигранно, но это как нельзя лучше вписывалось в отыгрываемый мною образ.
   Визиту же в подвал я обрадовался как профессиональный карточный шулер появлению очередного лоха - виду не подал, но мысленно облизывался в предвкушении. На входе висел мощный активированный защитный полог и незаметно проникнуть туда, не представляло возможности, а тут Камар сам приглашает.
   - С сегодняшнего дня, я больше не позволю тебе отлынивать от тренировок, - заявил хозяин дома мне в облике Рона. - Где это видано, чтобы у адепта боя в доме слугой был никчёмный человек, не знающий даже с какой стороны браться за меч. Раньше я спускал тебе это с рук. Мне была больше важна твоя абсолютная преданность, но Лония, - при упоминании имени супруги, голос Камара потеплел и немного смягчился, - считает, что твоя безответственность происходит из-за элементарного отсутствия дисциплины и слишком большого количества свободного времени.
   Налюбовавшись видом испуганно-озабоченного лица человечка, уже мысленно похоронившего себя (будь на месте меня Рон, он бы точно выглядел именно так, да и у меня были все основания опасаться - при полноценной тренировке и, упаси боги, спарринге с таким воином как адепт боя, вся моя маскировка полетит демонам под хвост), Камар продолжил:
   - Я с ней согласен. Времени у меня тобой заниматься нет, да и особой охоты тратить его на такое никчёмное создание - тоже. Так что завтра направлю тебя в школу к какому-нибудь мастеру меча. Ну а сейчас... - деактивировав защиту подвала, он вошёл внутрь, подошёл к стенке, возле которой были свалены горы разнообразного оружия, выбрал огромный, даже на вид тяжёлый двуручник и кинул его мне.
   Неловко поймав летящий в меня меч за рукоятку, тут же с воплем боли выпустил его и начал потирать ушибленную кисть. За что заработал ещё один презрительный взгляд хозяина.
   - Господин, но я же...
   - Сейчас ты берёшь в руки меч, - прервал Камар моё жалобное блеяние, - становишься вон в том углу и держишь его на вытянутых руках. И не дай боги, чтобы к концу моей тренировки, кончик твоего двуручника хоть раз коснулся пола...
   Тяжело вздохнув, поплёлся в указанный угол. Сам факт угрозы уже был бы достаточен слуге для прилежности в исполнении приказа, а уж когда вместо озвучивания конкретного наказания, оставляют играть воображение, заставляя самого себя накручивать - и подавно. Демонстративно тяжело подняв двуручник, "попытался" держать его параллельно полу. Через пару минут, кончик меча уже ощутимо дрожал, будто рисуя в воздухе маршрут движения вусмерть пьяного матроса, бредущего на отплывающий с утра корабль: петлял и падал, но неизменно возвращался в нужное для продвижения вперёд положение. Ибо в случае полного упадка сил капитан не будет выяснять почему это случилось, а просто влепит в наказание несколько нарядов, а то и вообще оставит на берегу, посчитав, что проще найти нового, чем искать заснувшего, а возможно и погибшего от рук двуногих портовых крыс. В случае со слугой - вышвырнут из дома на улицу.
   Не забывая изображать усталость и невозможность правильного исполнения такого неподъёмного в прямом смысле приказа, я внимательно осматривал подвал своим особым зрением. Обширное помещение пятнадцать на двадцать метров, выполняло функцию убежища, тренировочной и медитативной площадки. В относительной близи магического источника Палара, прошибить его защиту можно, но только с огромным трудом и большими силами. А уж проникнуть в него постороннему (меня тут учитывать не стоит, я случай особый) не светит вообще. Неудивительно, что кроме перечисленного в полу подвала также имелся и сейф. Интересно, что в нём хранит адепт боя? Золото и драгоценности? А, может, ещё что-то? Думаю, тут у него находится основная сокровищница, ибо в потайной нише в спальне хозяев дома, было только пара сотен монет золотом, серебром и даже медью (видимо на мелкие расходы), зато до фига и больше драгоценностей Лонии.
   Между тем, тренировка адепта боя началась, и я полностью переключил на неё своё внимание.
   Камар ад'Лека не стал тратить время на разминку, а сразу же включил защитный полог по центру подвала диаметром метров пятнадцать, так что только углы остались безопасны для нахождения в них наблюдателей, и активировал боевого голема. Отсутствие разминки поставило адепту боя ещё один плюс в плане магического исскуства. Вот так, без разогрева мышц и связок сразу же вступать в схватку без риска порвать их на превышающих для обычного человека скоростях, может только тот, кто на высочайшем уровне владеет своим телом. И это при том, что он не является целителем. Однако, похоже, со своей внутренней энергетикой он находится, что называется, на ты.
   Голем же вызвал у меня почти неприкрытое чувство зависти. Полностью человекоподобная фигура, закованная в броню, со встроенным арсеналом, достаточным для ведения небольшой войны, вся испещрённая мелкой вязью рун, эта игрушка может смертельно удивить почти любого противника. Грамотно сработанный, он вполне может успешно противостоять двум-трём мастерам боевой магии, в ближнем же бою сталью, он находится на уровне мастера клинка. Впрочем, если учесть, что для его создания требуется душа с неповреждённой личностной составляющей как раз таки мастера клинка и боевой магии, то это и не удивительно. Ну и стоимость такой игрушки составляет просто астрономическую сумму. Я, пожалуй, мог бы потянуть такую покупку, но после этого пришлось бы в срочном порядке идти на заработки. Да и срок изготовления голема, а они готовятся под конкретного заказчика, составляет несколько лет. Причём работают над ним группа магов не ниже уровня мастера, а то и магистра.
   Из недостатков же такого голема... Да нет у него почти недостатков, кроме потребляемой им бездны магической энергии в режиме полноценного боя и невозможности самостоятельно её восполнять. Да и просто в "спящем" режиме содержать его удовольствие не из дешёвых в плане магии. Ещё одним недостатком, впрочем, многие считают это плюсом, сразу после смерти хозяина, такого голема можно смело сдавать в переделку. Ибо заточённая в нём душа обретает свободу из-за жёсткой привязки к хозяину.
   Уделив часть своего внимания на симуляцию нужных реакций тела, ауры и эмоций, похулиганил с сейфом Камара, а дальше старался запомнить всю тренировку адепта боя в мельчайших подробностях. Отточенность и выверенность каждого его движения просто поражали. На клинках, я не встречал ещё равных ему. Даже я, со своим ускоренным восприятием, не всегда успевал заметить то или иное движение мечом, при том, что общая его скорость не превышала мою. А ведь каждый выпад пробивал всю защиту голема, в том числе и все защитные магические пологи.
   Потанцевав с жестянкой со сталью, а против Камара грозный боевой голем иначе как жестянкой и не назовёшь, он начал и сам вести магический бой. Вот тут у меня глаза банально полезли на лоб. Адепт боя начал перемещаться, кружа вокруг противника, не только ногами, но и короткими, шагов на пять, прыжками с помощью телепорта. Вот он стоит напротив голема, удар в область грудной клетки... Миг... И уже колющий удар мечом в подмышку наносится появившимся чуть сзади и сбоку Камаром. При этом он не забывал ещё и пользоваться атакующими заклинаниями. От большинства атак магией голема, он просто уворачивался или разрушал плетения на подлёте. Лишь изредка выставляя магический щит, принимая на него вражеское заклинание буквально в последний момент, и тут же убирая ненужную более защиту, не тратя на неё драгоценную энергию.
   Камар ад'Лека на голову превосходил это чудо магических разработок как в технике работы с клинками, так и в применяемом арсенале заклинаний и скорости их создания. Впрочем, вру. Голем использовал гораздо больше заклинаний в совокупности, однако адепт, используя в основном водную стихию, за то же самое время умудрялся выпустить в два-три раза больше однотипных, но максимально разрушительных боевых плетений.
   Разумеется, ни голем, ни адепт боя не вели полноценный магический поединок, запитывая свои плетения только для обозначения удара, но никак не на поражение. Однако даже такую ослабленную магию защитный купол вокруг тренировочной площадки хоть и гасил полностью, однако внешние возмущения купола вызывали сильные энергетические колебания в углу, в котором я находился, сбрасывая туда излишки принятой на себя Силы. Не опасное, но неприятное воздействие на ауру обычного человека. Вот тут я и понял в чём заключалось наказание для Рона. Волны Силы корёжили ауру, вызывая кратковременные приступы то слабости, то боли, то, наоборот, небывалой бодрости, в зависимости от своего типа. Будь на моём месте слуга, он бы смог выдержать такое в совокупности с непривычным физическим упражнением не более десяти минут. Дальше - потеря сознания.
   Наблюдая за этой тренировкой адепта боя, я понял одну вещь: в сколь-нибудь длительном противостоянии с ним я неизбежно проиграю. Даже если мне удастся выбить его из состояния душевного равновесия и заставить совершать ошибки, мне просто нечего противопоставить его мастерству в клинковом бое и искусстве ведения магического поединка.
   - Поднимайся, - пнул моё лежащее тело, изображающее потерю сознания, Камар, закончив тренировку. - Через полчаса пойдёшь в лавку Калониуса. И не дай тебе боги опять что-нибудь напутать или зайти в трактир пропустить кружку-другую пива.
   - Д-да, ггг-господин, - очумело лупая глазами и хватаясь за ушибленный ударом ноги бок, выдавил я из себя.
   Уже выйдя из подвала, глядя в след скрывшейся за дверью спине адепта боя, поймал себя на мысли: "Может у меня и мало шансов убить тебя, но... Я не буду уклоняться от твоего вызова. Лучше погибнуть на дуэли, чем быть убитым на подходе к собственному дому". В том, что ад'Лека в любом случае попытается меня убить, я не сомневался. Слишком много доказательств этому я нашёл в его доме.
   Решив больше не задерживаться в столь гостеприимном месте (В профессии пакостника, которой я тут занимался, главное - вовремя унести ноги. Кто бы мог подумать, что главный постулат, вбиваемый мне во время учёбы у Олега, окажется верным и тут.), решил уйти не прощаясь и не дожидаясь благодарности своих жертв, но был перехвачен Юми на полпути:
   - Рон, подержи пожалуйста Васа, а то он вырывается, - попросила меня служаночка.
   - Ладно, только не долго. Мне ещё опять за духами для госпожи идти, - согласился я, вспомнив, что сейчас Рон - моё имя и отказывать девушке было бы странно с моей стороны. Васа - молоденький котик, его образ я легко считал с поверхностных мыслей Юми. Неделю назад она подобрала его на улице и поселила у себя. - А что случилось?
   - Он вчера поймал где-то крысу, ну и принёс этой жирной заразе в качестве доказательства, ведь есть ему даёт именно повариха. А она его за это пнула. Ой, - Юми всплеснула руками будто извиняясь, - да что я тебе рассказываю, сам же об этом знаешь.
   - Юми, мне интересно зачем его держать и отчего он вырывается, - пояснил я, следуя за девушкой в её комнатку-клетушку.
   - Да мне тётка Глая посоветовала ему клизму поставить, а то он не ест совсем. Она же опытная, у её госпожи тоже котик ушибся, так вызванный лекарь сказал, что ничего страшного. У животных такое бывает от сильных ушибов. Там что-то у них происходит от удара и они покакать нормально не могут. Потому и не едят, - важно затараторила она. - Но нашей госпоже Васа безразличен и денег на его лечение она не даёт. Вот мне и посоветовали ему клизму поставить. Там ничего сложного, только держать крепче надо, а то он вырывается и царапается, - в доказательство мне были продемонстрированы руки, на которых алели следы царапин. - Васа, Васа, кис-кис-кис!
   Пациент не отзывался. Тогда Юми начала осматривать всевозможные углы, особенно уделяя внимание заглядыванию под кровать и небольшой шкафчик. Делала она это обстоятельно, демонстрируя свои упругости и выпуклости, но хитрый Васа, зная что его ждёт, убегал и прятался снова. Наконец, юркий котик, к великому сожалению о закончившемся бесплатном просмотре прелестей девушки, был пойман и разложен на столике.
   - Держи крепче, - попросила она, приступив к "излечению".
   Васа орал благим матом и вырывался. А я всё больше и больше недоумевал.
   - Юми, а что ты пытаешься сделать?
   - Я же тебе уже сказала! И сам разве не видишь?
   - Хм... Мне кажется, ты не туда суёшь... Не в ту дырку...
   - Как? Разве у него их много? - она удивлённо округлила глаза, попутно нажимая на наконец вставленную в котика клизму.
   - Ну-у, если бы это был котик, то нет. А так как она - девоч... в смысле, ТЕПЕРЬ уже полноценная самочка, то да.
   Отстранив запунцовевшую от смущения и осознания собственной ошибки девушку, сам проделал все необходимые манипуляции, заодно и магией помог бедной кошечке.
   Через пять минут я был уже на улице. Ещё через десять, сменив облик и ауру, в трактире, где оставил спящего Рона. Как раз чтобы застать сценку выноса его бесчувственного тела людьми в военной форме.
   - А что случилось? - спросил я трактирщика, указывая глазами на наблюдаемую сцену.
   Тот стушевался, всё-таки принял от меня золотой, чтобы спящего не беспокоили. А к данному действу он явно имел отношение.
   - Дык, это... В армию твой приятель записался. Вот сослуживцы его в казарму и понесли.
   - Вполне возможно, что это для него не самый плохой выход, - пробормотал я себе под нос, выходя на улицу.
   Что-либо предпринимать по поводу незадачливого слуги я не собирался. Влезать в дела местного военкомата, призвавшего очередного рекрута путём наложения безвольной ладони на бланк договора - тем более. К тому же, есть шанс что Рон просто не пройдёт по каким либо критериям в армию, или отсеется позже на этапе обучения. В конце концов, здешняя армия не чета земной и вполне может быть, что это именно то, чего не хватало в жизни затюканному слуге. У меня же сейчас и так достаточно собственных проблем, чтобы заниматься ещё и чужими, пусть даже и возникшими частично по моей вине.
   До утра ещё предстоит довести до ума и сделать множество экземпляров давней задумки с несколькими артефактами, а для этого мне понадобится Каим, иначе, боюсь, не успеть. Так что не только у меня, но и у пупырчатого сегодня будет бессонная ночь. Об адепте боя не говорю, так как у него не только эта ночь будет бессонной, а ещё и следующая, да и днём ему выспаться врядли удастся.
   В самый разгар творческого процесса, когда я объяснял Каиму что, зачем и почему в придуманной мною (если честно, то нагло сворованной из родного мира) схеме нужно делать, к нам подключился и теперешний наставник пупырчатого - придворный мастер-артефактор графа - Мирцелий. Ему кстати очень понравилась моя задумка.
   На рассвете, усталый но довольный, я, медитируя, ожидал дуэли с бароном на полигоне гвардейцев, когда ко мне подошёл лорд Глар.
   - Ответь мне на один вопрос, - сразу, без приветствия, начал граф. - Ты ведь вполне мог избежать этой дуэли с бароном, не обостряя обстановку. Так зачем ты это сделал, да ещё и принял вызов от адепта боя? Благо, уж на последнюю дуэль ты имел все права не соглашаться, ведь повод для неё высосан из пальца.
   Пришлось открывать глаза, нехотя выныривая из глубин медитативного транса, и отвечать на вопрос:
   - Собственно, выбора у меня практически и не было. Барон изначально провоцировал меня на конфликт, я лишь подстегнул ситуацию и заставил совершить ошибку. Он же никак не рассчитывал от меня вызова по причине кровного оскорбления, желая выставить себе защитником Камара ад'Лека. За ошибки надо платить и сегодня я заставлю его пожалеть о своём поступке.
   - Но и ты допустил ошибку. Зачем было бить барона кулаком, давая пусть и формальный, но повод для второй дуэли?
   - Предпочитаю в случае чего погибнуть в честном поединке, нежели от удара в спину из-за угла. Ну а удар... мне было необходимо прорваться сквозь защитные амулеты и проникнуть к нему поглубже в разум хоть на краткий миг, дабы проверить свои подозрения.
   - При чём тут это? - нахмурил брови граф.
   - Я не уверен, хоть и догадываюсь, на счёт интереса самого Тирна а'Шерма, это скорее по Вашей части. У Камара же интерес к моей персоне чисто финансовый, благодаря всё тому же барону. Поединок с адептом состоялся бы в любом случае, так пусть он будет в заранее определённое время и на моих условиях.
   Решив воспользоваться моментом, раз уж граф лично пришёл ко мне поговорить перед дуэлью, что позволяет не искать его позже, задал животрепещущий вопрос:
   - Скажите, а в Паларском Комитете по использованию и очистке водных ресурсов есть такой человек, ходящий с инспекциями состояния водопроводных сетей, которого было бы не жалко? Желательно, чтобы он был наглым и пытался вымогать взятки. - Видя, как брови лорда Глара поползли вверх, добавил: - И такого же человека из налоговой службы?
   - Поясни, - потребовал граф, справившись с удивлением по поводу столь необычной просьбы.
   До прихода Тирна а'Шерма с Камаром ад'Лека, выполнявшим роль его секунданта (надо сказать, весьма потрепанного и довольно экстравагантного вида секунданта), я разъяснял графу суть своей задумки. Появившуюся двоицу встретил громовой хохот графа и невозмутимые морды (ибо не слышали наш с лордом Гларом разговор) гвардейцев.
  
   Глава 6
  
  
   Утро дуэли, на которой дрался друг Камара ад'Лека барон Тирн а'Шерм, не задалось для адепта боя. Вернее, не задался ещё предыдущий вечер, сегодня же было лишь продолжение свалившихся на него мелких и не очень неприятностей.
   Началось всё с разгильдяйства слуги, решившего не идти в другой конец города в излюбленную парфюмерную лавку жены адепта боя, и купившего духи в первой попавшейся лавке, остальное время проведя в трактире. Казалось бы, мелочь, но эта мелочь вывела из себя Лонию и испортила настроение. Потом обед, на котором в любимом сладком десерте жены оказались комки соли с перцем. Скандал разразился уже нешуточный. Повариха клялась, что это не её вина и она не знает как такое могло произойти, однако дело дошло до того, что Лония её чуть не вышвырнула на улицу. Слава богам, жена остыла так же быстро, как и вспылила.
   Сам же Камар ад'Лека, решил успокоиться традиционным для себя способом - танцем со сталью и магией. Удивительно, но он потащил на тренировку и провинившегося слугу, хоть и жутко не любил когда за ним наблюдают посторонние в такие моменты. Видимо поэтому не задалась и сама тренировка. Нет, ошибок в своих действиях в поединке с големом адепт найти не мог, однако на протяжении всего времени, пока он вёл свою игрушечную битву, неясное, но тревожное чувство мешало сосредоточится только на поединке. Даже дарованная ему Аргелом возможность мгновенного перемещения в пространстве на короткие расстояния, на этот раз использовалась с трудом, хоть ад'Лека уже давно достиг высот в искусстве таких перемещений. В этот раз тренировка не доставила Камару былого удовольствия и успокоения, оставив после себя лишь опустошённость, и он закончил её гораздо раньше запланированного.
   Буквально через пару часов прибежал мальчишка посыльный, принёсший заказанные Лонией духи и... И записку от Рона, в которой тот сообщал, будто записался в армию и просит заработанное им жалование перечислить на его счёт в банке. Адепт боя даже пожалел о своей несдержанности в отношении слуги. Видимо тот решил, что в армии ему будет легче, чем в обучении в школе у мастера меча. Рассуждение конечно спорное, но вне зависимости от того, правильное оно или нет, дом ад'Лека лишился верного и готового на всё ради хозяев слуги.
   Дальше - больше. Сначала с сильной слабостью слегли все слуги в доме и Лония вынуждена была весь вечер ходить в одном и том же платье, что не добавило ей хорошего настроения. Впрочем, Камару даже понравилось ради разнообразия самому помочь жене раздеться и вымыться. Он даже решил в будущем почаще делать это лично, отсылая служанок прочь. Видимо Лония добавила в воду вместе с различными ароматизаторами и какое-то новое средство, отчего их обнажённые тела начали мягко светиться в полумраке, наводя на романтический лад. Разумеется, водные процедуры плавно перешли в любовные игры и вскоре они с женой уже перебрались в постель.
   В самый ответственный момент, когда сознание Камара уже готово было взорваться в сладостном экстазе, Лония чихнула. Одновременно сразу с двух мест: сверху и снизу. По спальне моментально распространился запах. От такого поворота, у Камара даже... настроение упало. Между тем, его жена разразилась целым потоком чихов и никак не могла остановиться. Вкупе с разыгравшейся у неё диареей, получалось, что каждый чих был двойным.
   Активировав амулет освежителя воздуха в комнате, Камар ад'Лека помог супруге добраться до ванной комнаты и тут... Тренированный организм адепта боя не смог справиться с алхимической дрянью (об этом он догадался позднее), Камар тоже чихнул. Двойным чихом.
   Закутавшись в безнадёжно испорченную простыню, он опрометью бросился к другой туалетной комнате, оставив постанывающую жену в одиночестве. Уже подбегая к унитазу, живот в очередной раз скрутило. Вот только скрутило не привычным уже способом. Не успевшая окончательно перевариться пища требовала выхода наружу. Камар даже замер на миг, решая сложную дилемму: садиться на унитаз или сунуть в него голову в рвотном порыве. Очередной чих решил всё за адепта. В конце концов, простыня итак уже запачкана, заблёвывать же пол было бы излишне...
   Мучения продолжались пятнадцать минут, после чего осталась только тошнота. Но, так как желудок избавился уже даже от желчи, перетерпеть было можно. Спустив воду, Камар, только благодаря отменной реакции, еле успел увернуться от выплюнутого наружу унитазом всего того, что в нём накопилось. Полный дурных предчувствий, он кинулся к жене предупредить, но... Поздно. Лония тоже почувствовала себя лучше и нашла в себе силы нажать на слив и теперь тихонько подвывала на одной ноте, размазывая по лицу слёзы вперемешку с фекалиями.
   Камар ад'Лека магией обрушил на супругу и на себя целый водопад ледяной воды, смывая нечистоты. К сожалению, от истерики жены это не спасло.
   Часа через два, едва Лония успокоилась, пока стенающие от вызванной болезнью слабости слуги отмывали спальню и ванные комнаты, истерика началась по новой. На этот раз причиной стал гардероб. Вся находящаяся в нём одежда истлела и превратилась в дурно пахнущие кучки, в которых неведомым образом завелись насекомые. Вдобавок, у Камара с супругой начало жутко чесаться всё тело.
   Неожиданно ожила защита дома, показывая вторжение множества посторонних. Посторонними оказались мелкие, почти не опасные, но ужасно вредные духи. Всё бы ничего, вот только их были сотни.
   До рассвета адепт боя мотался по всему дому уничтожая незваных посетителей. Жена со слугами всё это время провели в подвале, что не прибавило хорошего настроения дражайшей половинке Камара ад'Лека.
   Расправившись с последним зловредным духом, адепт боя огляделся. Дом представлял собой печальное зрелище. Все предметы обстановки оказались в той или иной мере повреждены, многие комнаты обзавелись новыми проёмами, соединяющими их с соседними помещениями. Общее впечатление: полный разгром. Такого в его доме не было с... Да никогда не было! Даже сто двадцать лет назад, когда каррашцы ворвались в Палар и многие дома были разрушены, у дома адепта боя лишь немного пострадал фасад. Сейчас же бой вёлся во внутренних помещениях, чего не было за все те двести лет, как Камар построил здесь дом.
   Выглянув в окно, Камар от души выматерился, помянув всех демонов разом до седьмого колена - на тёмном небосклоне уже заалел рассвет. Если ему не хочется подвести своего друга барона Тирна а'Шерма и быть его секундантом, то следует поспешить.
   Немногочисленные по причине раннего часа прохожие Палара, были обеспечены темой для пересудов и сплетен на ближайшие пару дней - вид бегущей светящейся в полумраке фигуры адепта боя (его химера оказалась не в состоянии сделать и шага, потому и бежал) вызывал, мягко говоря, недоумение. Выражение же его лица, заставлявшее шарахаться от него случайных встречных, говорило только об одном: "Хочешь жить - исчезни с моего пути!".
  
   ***
  
   - Барон, предъявите вашу экипировку к осмотру, - голос графа был сух, выказывая недовольство тем, к кому он обращался.
   Тирн а'Шерм дёрнулся как от пощёчины. Его итак не слишком замечательное настроение, ухнуло в глубины беспросветности. Видимо, только сейчас до него стало доходить, что даже если он и выживет в дуэли со мной, то это ненадолго. Когда секундантом противной стороны выступает тот, кому ты приносил вассальную присягу (надо сказать, когда лорд Глар изъявил желание быть моим секундантом, я сам был ошарашен - рассчитывал, что секундантом с моей стороны будет Эдвин, но никак не граф), это означает его крайнюю степень недовольства тобой. Да и допущение о санкциях против всего рода барона, как результат причины дуэли, уже переходит из разряда гипотез в почти свершившийся факт. А это в свою очередь означает потерю влияния и могущества для всех носящих родовое имя а'Шерм на очень долгое время, что для аристократов неприемлемо. В результате, даже если не будет больше желающих вызвать его на дуэль (очень маловероятная вещь), свои же родственники не поскупятся на яд или кинжал в спину принесшему разор своей семье. Тем не менее, барон старался держать себя в руках, не давая отчаянью вырваться наружу, и безропотно выполнил всю необходимую процедуру осмотра экипировки. Впрочем, это и не удивительно. Под воздействием принятых зелий и эликсиров (о чём свидетельствовали расширенные зрачки и частые нервные подёргивания телом), чувство страха притупляется, хоть и не полностью.
   Подойдя к барону, я самым внимательным образом изучил его экипировку. Полуторный меч, кинжал в локоть длиной, небольшой круглый щит с шипом в центре, отличная кольчуга и тринадцать метательных ножей. Всё превосходного качества и на всё, кроме кольчуги, нанесены руны. Доспехов а'Шерм не одел, ограничившись только поножами и наручами. Завершали его снаряжение три артефакта защитного, и два - атакующего назначения. Накопители во всём оружии и артефактах согласно правилам магической дуэли - дуэли без правил - были полностью разряжены.
   Что же, разумный подбор экипировки. По дуэльному кодексу нельзя пользоваться никакими накопителями энергии. В этом случае у барона, с его относительно слабым магическим потенциалом, на большее количество просто не хватит Силы. Даже с учётом пяти минут на подготовку с момента объявления начала поединка.
   В принципе, все правила дуэли без правил, извиняюсь за каламбур, сводятся к тому, что дуэлянты по очереди проверяют своих противников на предмет немногого из запрещённого. В категорию запретного попадают любые накопители, наполненные Силой до начала дуэли (в отведённые пять минут на подготовку с момента объявления начала, накопители можно заполнить), а также нанесение на используемое оружие различных ядов. Следует добавить, что сами яды и прочие алхимические штучки не запрещены, вот только их нельзя наносить на клинки. Распылять же в воздухе, проливать на землю или использовать как иначе - пожалуйста. Также запрещены к использованию и амулеты. Видимо потому, что амулет - это просто внедрённое в подходящее вместилище, хоть и не стандартное, а подогнанное под конкретные цели и используемые для его создания и удержания материалы, готовое плетение. К тому же плетение, уже наполненное энергией (отсюда и запрет), где в качестве накопителя используется весь свободный объём используемого для создания амулета материала. Конечно, есть и ещё отличия между артефактом и амулетом, например то, что плетение в амулете со временем пропадает и истончается, разрушая материал из которого он создан, тогда как в артефакте таких проблем нет. Но это не существенно и не относится к описываемой сейчас ситуации.
   Обязанность же секундантов - следить за соблюдением этих нехитрых правил и, в случае выявления нарушения, убить преступившего их.
   Разница же в мастерстве и магической силе тут не принимается в расчет. Если ты слаб, то нечего доводить до такой ситуации, когда тебя вызовут на дуэль. Либо, в случае, когда вызываешь ты - не стоит вызывать заведомо сильнейшего.
   Конечно, если вызываемый нарушил что-то из заветов богов, то ты вправе призвать в свидетели их жрецов или же напрямую обратиться к богам и тогда победа даже над сильнейшим противником может быть тебе дарована милостью богов. Но... дураков нарушать заветы богов мало, да и шансы ответа этих могущественных сущностей невысоки, так что обычно слабые просто молча терпят обиду, либо, вызывая на дуэль, выставляют своего защитника. Вызываемый, если он слаб, также может выставить своего защитника, но попробуй ещё такого найди. Да и вообще, большинство дуэлей среди аристократов проходит только на клинках без использования магии (любое метательное оружие тут запрещено) и чаще всего заканчивается признанием своего поражения одним из противников. Конечно, в семье не без урода (вспомнить хотя бы Сильвестра а'Марине) и встречаются те, что используют своё преимущество в магии и убивают или унижают ещё больше своих противников. Однако рано или поздно такие люди зарываются, что приводит к логическому завершению их жизненного пути - смерти от руки более сильного или просто более удачливого.
   Закончив с осмотром экипировки барона, самым внимательным образом (а тут, с моим особым зрением, мне не представляло сложности и "заглянуть" во внутреннюю энергетику) изучил надетую на него одежду и его ауру. Хм... Дилемма. По правилам вся экипировка проигравшего достаётся победителю, так что моя хомячья натура начала бороться с осторожностью - Тирн а'Шерм решил подстраховаться и нарушить дуэльные запреты, внедрив себе в плоть два кристалла душ, под завязку заполненные Силой. Обнаружить два таких камушка в энергетике организма не обладая моими способностями - очень сложно, так что барон тут не слишком рисковал. Другое дело, если потом возникнут вопросы у секундантов, откуда у слабого мага столько Силы... Но у него сейчас стоит только одна задача: выжить в поединке со мной. С одной стороны, так как я всё-таки увидел камни, то стоит мне об этом сказать, как секунданты вынуждены будут его убить. Граф это сделает с удовольствием, Камар ад'Лека тоже будет вынужден принять в этом участие. По крайней мере, адепт боя не будет вмешиваться при таком раскладе. Да и сам он вынужден будет снять свои претензии и, извинившись, отказаться от дуэли со мной. С другой стороны, врядли Камар откажется от идеи убить меня так или иначе, только я к этому уже буду не готов, а он будет уже извещён о некоторых моих способностях. Не говоря уж о том, что две тысячи золотых, а именно столько стоят два кристалла душ, лишними для меня не будут. Но тут уже встаёт вопрос: "А насколько опасным для меня будет позволить противнику воспользоваться таким преимуществом?". Два кристалла, это - даже с учётом моих выросших огромных по меркам остальных магов запасов внутренней энергии - почти в полтора раза превышает доступное мне. Можно конечно закачать побольше Силы в свою ауру, благо пяти минут хватит с лихвой, но это даст дополнительный повод для осторожности адепту боя на завтра.
   - Тримион? - озабоченный моей задумчивостью граф, решил узнать всё ли в порядке.
   - Да, всё в порядке, - ответил я, приняв решение.
   Если по абсолютным показателям по объёму Силы, барон благодаря его кристаллам, опережал меня, то не намного. По качественным показателям я обставлял его на порядок. Энергетика барона не выглядела способной единомоментно пропустить через себя больше пяти процентов Силы от находящейся в кристалле душ. Я же мог без риска для себя моментально выпустить хоть всю свою магию, вложив её в один удар. К тому же, кроме количества запасов Силы, могущество мага определяется и иным. Например, мне потребуется в несколько раз меньше магии на создание одного плетения, чем барону, благодаря лучшему контролю. Да и количество различных типов энергии (огонь, вода, воздух...) доступных магу, играет немаловажную роль. В крайнем случае, если мои предположения по поводу Тирна а'Шерма окажутся не верны, нанесу ему ментальный удар. Уж в этой области ему противопоставить мне нечего. Да и мастерство владения клинками, хоть это и магическая дуэль, сбрасывать нельзя ни в коем случае. Частенько опытный мечник с хорошими артефактами побеждает неумелого мага.
   - Тримион а'Кронк, предъяви свою экипировку к осмотру, - в свою очередь произнёс ритуальную фразу Камар ад'Лека.
   "Гад, мог бы и на вы обратиться!" - раздался в моей голове недовольный голосок юной богини.
   "Ну... он же не знает, что я твой жрец. А звания мастера я пока ни в какой области не получил." - ответил я, и тут же начал противоречить сам себе: "С другой стороны, как секундант противной стороны, он мог обратиться как на ты, так и на вы. Тут всё зависит от его отношения ко мне. Так что, Лика, ты права - гад он. Сегодняшних приключений ему мало было... Придётся продолжить!"
   "Ага, ты только это... сейчас не вздумай умирать!" - в пересылаемых Ликой мыслеобразах, сквозило лёгкое беспокойство за мою скромную персону. Стало даже приятно, что она обо мне тревожится.
   "Конечно тревожусь! Вот подготовишь мне с десяток жрецов, тогда и дерись на дуэлях сколько хочешь. Пока же, будь добр проявлять осторожность и соизмерять свои силы и умения!"
   Вот и отчитала меня Проказница... И что остаётся делать?
   "Постараюсь так и поступать." - пришлось пообещать мне.
   "Ты, главное, завтра выживи, а там уже посмотрим." - голос богини потеплел и из него исчезли нотки недовольства.
   Тем временем, барон закончил осматривать мою экипировку и секунданты приступили к проверке площадки, где и будет проводиться главное действо сегодняшнего утра.
   Ничего лишнего, а тем более запрещённого, там не оказалось. Как и ожидалось, в принципе.
   Полигон, как место для поединка, я выбрал не случайно. Обычная дуэльная арена, а таких в Паларе аж две штуки, меня не устраивала.
   Во-первых, здесь диаметр помещения составляет семьдесят метров, тогда как на обычной дуэльной площадке - двадцать.
   Во-вторых, сказав, что полигон представляет собой помещение, я ничуть не покривил душой. Массивные каменные стены в метр толщиной и двадцать высотой, укреплённые магией, вдобавок по ним проходят мощные защитные пологи, полностью исключающие возможность разрушить здание. Потолка нет, вместо него всё тот же защитный полог. Тем не менее, вся эта активная магия полигона, ничуть не мешает притоку энергии извне. Зато ни капли энергии не вырвется наружу, оставаясь внутри и постепенно увеличивая свою концентрацию. В условиях близости магического источника, уже через десять минут после включения защиты, внутри будет разлито огромное количество Силы. В условиях же поединка, это будет означать хаос энергий, равный тому, что происходит в Галантаре. Ещё через пять минут даже мастера боевой магии уже не будут в силах применять плетения без риска сжечь собственную ауру. Итого, с учётом пяти минут на подготовку, у противников (если они мастера) есть лишь с десяток минут на ведение полноценной магической дуэли. Дальше - только клинки и поддержка уже существующей собственной защиты. Впрочем, это не означает, что противники не смогут воспользоваться ментальной магией, однако мало кто ей владеет. Да и я, с учётом всех моих тренировок, могу смело приплюсовать к этому времени лишних три минуты - огромный промежуток времени в умелых руках.
   Обычные же арены расположены не так близко к источнику и всё это время можно смело увеличивать в два, а то и в три раза. Да и защитный полог там образован полусферой, что ещё больше сужает доступное поле деятельности. Мне такие ограничения невыгодны.
   Ну и в-третьих, очень немаловажным фактором для меня является отсутствие здесь вездесущих зевак. На полигоне присутствуют только дуэлянты, следить же за ними имеют возможность лишь секунданты из небольшой пристройки, в которой максимум может поместиться человек двадцать. Однако кто же пустит сюда посторонних? Правильно, никто.
   Наконец, секунданты дали добро и мы с бароном прошли каждый в свою половину полигона. Подав сигнал готовности, дождался такого же от противника (а'Шерм помедлил с минуту, приводя свои чувства в порядок). Заработали защитные пологи. До времени, наша с бароном территория оказалась разделена дополнительным пологом ровно посередине. Дуэль началась.
  
  
   Ну что сказать, ну что сказать?
   Желаю знать, что будет.
   Желаю знать, желаю знать...
   Устроены как люди!
  
   Немного фальшивя, пропел я прицепившиеся перевранные строчки из песни, одновременно вскрывая грудную клетку барона и извлекая кристаллы душ. Тирн а'Шерм был ещё жив, но это ненадолго.
   Дуэль, как и было запланировано, заняла пять минут (отведённые на подготовку) и... одно мгновение.
   Барон неприменул воспользоваться своим тайным козырем и зарядил все три защитных и один атакующий артефакт от кристаллов, оставшийся один, зарядив (не полностью) самостоятельно за отведённые пять минут. Также он подготовил и несколько атакующих плетений, запитав их силой. Ещё одно плетение (его я увидел с помощью особого зрения) было подготовлено в ауре, но не наполнено энергией, ожидая своего часа. Всё, что ему оставалось - активировать артефакты и направить на меня заранее созданные плетения.
   Такая его тактика была понятна мне заблаговременно и ничего нового он в этом не придумал. Обычная тактика одного удара. Это когда всё что может атаковать направляется в противника, дальше активируются защитные артефакты и остаётся уповать только на то, что твоя атака убьёт противника, а его атака завязнет в твоей защите. Логично. Планируя свою дуэль с адептом боя я тоже изначально планировал поступить (с небольшими оговорками) также.
   Присутствует конечно и фактор неопределённости, ибо в рунах, нанесённых на оружии, я ни бум-бум, однако его можно исключить банальной десятипроцентной избыточностью защиты. Не того класса у барона клинки, чтобы об этом беспокоиться. Справедливости ради, стоит отметить и то, что мои клинки не отличались от его по качеству. Вредные гномы не выполняют индивидуальные заказы на оружие не достигшим звания мастера клинка и мастера боевой магии (обязательно в паре), мотивируя это тем, что иначе человек только опозорит работу мастера. Созданное же людьми оружие, даже лучшие его экземпляры, и в подмётки не годятся гномьей работе. Разумеется, существуют отдельные мастера, но... у них такие же требования, как и у подгорных жителей.
   С моей точки зрения, барон, не зная реальной моей силы, а опираясь на неподтверждённые слухи, допустил в таком подходе только две ошибки: подготовил только одно незапитанное плетение (возможно на большее не хватало его концентрации) и взял только те артефакты, которые собирался использовать, давая мне возможность заранее узнать чем и с какой силой собирается атаковать. Нет, вру! Есть ещё третья ошибка: он повёл себя так, что дуэль между ним и мной оказалась неизбежна.
   Я же пришёл вообще без артефактов. Единственное - у меня с собой было (рунное оружие гномьей ковки: меч, кинжал и тринадцать метательных ножей - не в счёт) два десятка игл мархов. Доспехи я также не надел, ограничившись лишь костюмом из кожи василиска и лёгкой кольчугой.
   Таким образом, я демонстрировал свою уверенность в исходе предстоящего поединка своему завтрашнему противнику, а ныне секунданту противной стороны - Камару ад'Лека. Зачем? Ну, во-первых: это означает, что в его глазах я буду выглядеть самоуверенным болваном, обходящимся только своими силами, не используя не очень популярные среди боевых магов "костыли" - артефакты. Во-вторых, я не хотел показывать ему свой арсенал до времени. Слишком уж артефакты интимная вещь. По доходам, позволить себе действительно хороший артефакт, способный выдержать все нагрузки и нормально работать в условиях магического боя, стоит довольно дорого, и позволить себе такую вещь может только мастер. Ну и в-третьих: я давал таким образом Камару лёгкий намёк на то, что и в следующем поединке буду следовать той же тактике, какой намеревался воспользоваться мой сегодняшний оппонент и я (в этом мы с бароном сходились, но по разным причинам), надеясь, что адепт боя клюнет на мою приманку и не будет чрезмерно готовиться к моей с ним дуэли. К тому же, я банально не хотел показывать адепту боя свой уровень владения клинками, намереваясь выиграть дуэль на одной лишь собственной магии.
   Но что-то я отвлёкся. Вернёмся к нашим бара... к нашему барону.
   Тирн а'Шерм, как и ожидалось, с исчезновением ограждающего нас защитного полога, активировал все свои заготовленные плетения и атакующие артефакты, пытаясь сломить моё сопротивление в первое же мгновение боя. Защитные же артефакты, должны были быть активированы в следующее мгновение. Этого мгновения я ему и не дал.
   Всё отведённое на подготовку время я в основном, откровенно говоря, профилонил, отдыхая после бессонной ночи. А что? Барон мне был не противником. К тому же, я отлично знал все его действия заранее. Мне было достаточно создать лишь несколько атакующих (перестраховался и сделал доже больше, чем нужно) и одно защитное (с небольшим запасом прочности) плетений. Добавим к этому моё отличное чувство времени, благодаря которому, я вогнал своё сознание в режим ускоренного восприятия за несколько секунд до начала активных дуэльных действий. И в итоге получим, что как бы мой противник не был подготовлен, даже с учётом краплёных карт в рукаве, я имел несколько мгновений, на то, чтобы начать действовать первым.
   В момент, когда атакующие плетения барона, ещё только срывались с его ауры и устремлялись в мою сторону, моё заклинание из целительского арсенала уже достигло его ауры и начало корёжить его энергетическую составляющую. Воспользоваться защитными артефактами он уже не успел, рухнув на земляной пол полигона безвольной куклой. От его же атаки я банально увернулся, даже не тратя времени на создание защитного полога.
   После чего я и подошёл к тому, кто ещё мгновение назад считал себя живым человеком, а теперь в его глазах поселилась смертная тоска и обречённость, напевая прилепившеюся песенку и взрезая ему грудную клетку.
   - Господа, подойдите пожалуйста, - обратился я к секундантам.
   Граф подошёл без вопросов, а вот ад'Лека замешкался, ибо секунданты обычно подходят только когда дуэль завершена. Барон же был ещё жив, что и породило некоторое недоумение.
   - Граф, думаю, вам будет интересно задать несколько вопросов барону, пока он в состоянии отвечать на них.
   - Это против правил! Дуэль призвана для разрешения возникших разногласий, но никак не для задавания вопросов, - возмутился адепт боя. - Требую прекратить этот балаган и завершить дуэль.
   - О, ничего страшного, - нагло ухмыльнулся я, глядя прямо в глаза Камару. - Барон, вернее, уже бывший барон, думаю не будет против ответить на несколько невинных вопросов. Ведь это же и в его интересах.
   В ответ от барона раздалось хриплое описание пешеходного маршрута, куда мне стоит идти по его мнению. Подошедшие гвардейцы, вызванные графом на полигон во избежание, так сказать, с уважением внимали адресованным мне творческим перлам, стараясь запомнить новые для себя загибы.
   - Не пытайся оскорбить меня. Тебе же лучше будет, если будешь паинькой. В этом случае у тебя будет шанс умереть быстро и без лишних мучений, - зло прервал я поток сквернословия, отбрасывая показную вежливость. - Использованное мною плетение имеет одну ма-аленькую особенность. Оно воздействует не только на энергетику организма, но и на сам организм, блокируя производство почти всех типов эндорфинов.
   Видя непонимание окружающих, я пояснил:
   - Повреждения в ауре не дадут абстрагироваться от боли, а вот отсутствие в организме эндорфинов... Жизнь любого существа сопровождается постоянной болью. Единственное, что мы этого не замечаем благодаря всё тем же эндорфинам, образующим такой коктейль, который обеспечивает приемлемую норму болевых ощущений. Иными словами, если у вас ничего не болит, то это лишь означает что с организмом всё в порядке. А теперь представьте себе ломку наркомана. Вам, Камар ад'Лека, эта тема должна быть особо близка, - не удержался я от подколки и намёка на некоторые обстоятельства. - У наркомана, переставшего принимать наркотики, образуется нехватка эндорфинов в организме. Как результат - у него болит всё тело. Абсолютно всё, включая и внутренние органы. Любое движение, даже простой вздох, причиняет неимоверную боль. Это и есть ломка.
   Убедившись, что всё сказанное мною, было услышано, продолжил:
   - У тебя, барон, через миг другой уже начнётся ломка. Нет, не так: ЛОМКА! Не знаю, как долго ты продержишься, прежде чем сойти с ума или умереть от болевого шока. Однако несколько незабываемых часов я тебе обеспечу. Обещаю. Дуэль ещё не завершена, так что я имею полное право делать с тобой всё, что захочу. Если же ты добровольно снимешь наложенную на тебя защиту со своего разума, она, кстати, итак с тебя слезет, но лишь через полчаса, когда не сможешь её удерживать, и искренне ответишь на все вопросы, то это избавит тебя от лишних мучений.
   Барон не стал играть в героя и снял защиту с разума. Чего мне и требовалось.
   - Даже если ты откажешься от дуэли со мной, тебе всё равно не жить, - зло прошипел адепт боя, сверля меня ненавидящим взглядом. - Я не позволю тебе так обращаться со своим другом!
   - Кстати, о дуэли, - я сделал вид, будто только что вспомнил о ней. - Тирн а'Шерм, сколько ты заплатил Камару ад'Лека за то, чтобы он дрался вместо тебя? Ведь изначально ты хотел выставить его своим защитником?
   Адепт боя побагровел, однако сдержал себя в руках. Чему немало способствовали подошедшие и внимательно слушающие наш разговор три десятка гвардейцев в полной экипировке.
   - Нисколько, - прошипел барон.
   - Ох, извини, - я картинно всплеснул руками, - немного не так выразился. Попробую перефразировать. Сколько ты заплатил или что пообещал супруге Камара ад'Лека - Лонии а'Лека, за моё устранение?
   - Три тысячи золотых задаток, ещё пять тысяч по факту, также сам Камар сможет получить ещё две тысячи официальной награды, выплачиваемой за твою голову герцогом Галанским.
   Поражённое безмолвие гвардейцев было мне наградой. Десять тысяч золотых за голову - это очень большая сумма, особенно за голову пусть и мага, но обычного безземельного аристократа. Граф молчал, сосредоточенно копаясь в глубинах разума барона, выуживая нужную информацию.
   Из ад'Лека, казалось, выпустили воздух. Да, узнать, что тобой грязно манипулировала собственная жена - это удар ниже пояса. А я постараюсь ещё немного добавить.
   - Что же, герцог Энрико ад'Марине так и не стал меня ценить. Десять тысяч! Да у меня одна экипировка дороже стоит!
   Раздавшиеся смешки гвардейцев, показали, что моя бравада пришлась им по нутру. Ещё один маленький плюсик в общении с этими суровыми воинами.
   - Но ведь это ещё не всё? Признайтесь барон, - я даже опять вернулся к уважительному обращению на вы, - насколько я знаю, вы пообещали Лонии ещё и скидочку.
   - Да, тридцати процентную скидку на все покупаемые ею наркотики в ближайший год.
   Это заявление вызвало неприкрытые шепотки и удивлённые взгляды гвардейцев на адепта боя.
   - Граф?
   - Да, Тримион, он мне больше не нужен. Всё что хотел, я уже узнал.
   Через секунду тело барона обмякло. Затуманенные смертью глаза безжизненно уставились в одну им известную точку. Лишь на лице посмертной маской застыла ненависть, обращённая ко мне.
   - Тримион а'Кронк, дуэль состоится завтра на рассвете. Здесь же, - нарушил тишину глухой, полный ненависти голос Камара ад'Лека.
   Лорд Глар хотел было возмутиться, но я послал ему мысль, с просьбой предоставить именно полигон. Обычная дуэльная арена меня не устраивала. Тем более, для поединка с таким сильным соперником, как адепт боя.
   Что же, пора выложить ещё один свой козырь. Общение с Ликой даром не прошло, теперь я гораздо лучше понимал какие именно преимущества и, что не менее важно, какие ограничения накладывают боги на своих адептов и жрецов.
   - Я принимаю Ваш вызов. Однако это будет не дуэль, а Суд Богов.
   - Да будет так!
   - Да будет так!
   Тонкий голос молоденькой девчушки и трубный глас привыкший перекрывать шум битвы, возникшие ниоткуда и отовсюду, сплелись воедино. Боги подтвердили назначение Суда.
  
   Глава 7
  
   - Граф, дайте Камару сопровождение до дома из пары гвардейцев. Во избежание, так сказать.
   - Думаешь, он не сможет добраться сам? - хмыкнул лорд Глар.
   - Добраться то он доберётся, вот только путь его будет устлан трупами, - ответил я и, видя непонимание в глазах собеседника, пояснил: - Сюда не попадают прямые солнечные лучи, а с этими разговорами мы потеряли слишком много времени, и солнце уже полностью встало и освещает улицы города. Камара же... Ну, вы же видели, как его кожа светилась в темноте... - я замялся, подбирая слова, чтобы никто не подумал, что это дело моих рук. - Если не ошибаюсь, то при попадании прямых солнечных лучей на кожу, она теперь приобретёт полную прозрачность через пять минут.
   Удостоившись внимательного взгляда от графа, явно прикинувшего откуда мне могут быть известны подобные подробности, я лишь мысленно махнул на это рукой. С его аналитическим складом ума, вкупе с широкой сетью информаторов, он итак наверняка догадался бы о моей причастности к произошедшим и ещё намечающимся событиям в доме адепта боя в ближайшее время. Прикинув в голове всю дальнейшую цепочку, лорд Глар задумчиво кивнул и послал четырёх гвардейцев сопровождать Камара.
   Я же в это время с удовольствием представлял, что будет происходить дальше. Камар ад'Лека, выйдя на улицу, по прошествии нескольких минут, начинает выглядеть как иллюзия из учебников целителей, изображающая поверхностные мышцы и капилляры человека. Этакое ходячее анатомическое пособие. Встречающиеся на его пути домой впечатлительные барышни при виде такого зрелища начинают падать в обморок или с визгами разбегаться. Никто из стражей и просто горожан с крепкими нервами и боевыми навыками, благодаря сопровождению, не станет пытаться уничтожить "вырвавшееся из лабораторий магов чудище", так что тут всё в порядке. Но вот сколько новых впечатлений и поводов для пересудов и сплетен появится в городе, даже представить себе трудно. Да и дома, скрывшись от воздействия солнца, кожа адепта боя не придёт в норму, что явно не прибавит ему душевного равновесия. Прозрачной кожа у него будет ещё неде... тьфу! До завтрашнего рассвета!
   Дома же его ожидает также немало острых ощущений. Чего стоит только разборка с женой. Камар не знал о её увлечении наркотиками, так что откровения барона пропустить мимо ушей не сможет. Да и то, что он был по сути марионеткой, которой умело манипулировала Лония, не может понравиться такому человеку. Интересно было бы знать, догадается ли адепт боя, что он уже давно и сам прочно сидит на наркотиках? Духи его супруги, покупаемые по спецзаказу - ничто иное, как довольно лёгкий наркотик, затуманивающий сознание, понижающий критическое восприятие действительности и вызывающий сильное влечение. А ведь духи - далеко не единственное, чем Лония его потчевала. Если я правильно понял, то в зелья, принимаемые адептом боя в больших количествах для поддержания физических кондиций и скорости реакций тела в должном состоянии, его дражайшая подмешивала множество посторонних добавок, практически неотличимых на общем фоне. Вполне возможно, что и вся безграничная любовь Камара к супруге вызвана именно тем, что она подсадила его на наркотики.
   Впрочем, врядли Камар начнёт разборки с женой при посторонних. А дома его уже должна дожидаться целая армия чиновников, у которых неожиданно возникло к адепту множество профессиональных вопросов.
   Из местной налоговой там уже ждут не дождутся начальник отдела по взиманию просроченных налоговых платежей с целой кодлой помощников. Ведь ад'Лека собирается завтра на дуэль? Но на дуэли же можно погибнуть! Святая обязанность начальника отдела проверить всю налоговую отчётность за период в... да за всю жизнь! Нет, нет, что вы! Мы верим, что вы всё платили регулярно и в срок. Но вдруг лет пятьдесят назад вы забыли оплатить (или просто сделали это несвоевременно) какую-нибудь сущую мелочь? А ведь за это время сколько уже набежало штрафов и пени? Вот-вот! К тому же, раз уж завтра вас может уже не быть в мире живых, то убедительно просим вас заплатить налоги за нынешний налоговый период заблаговременно, то есть сегодня. Что тут у тебя, Керли? О! Вот и ошибочка обнаружилась! Семьдесят три года назад вы обсчитались и недоплатили в казну пятнадцать серебряных и три медяка, да и восемьдесят пять лет назад ещё десять серебряных и пять медяков. Наверняка сейчас мои помощники найдут ещё несколько подобных недочётов в вашей отчётности за прошедшие года. Нет-нет, я понимаю, что это было сделано неумышленно. Но за такой срок с вас полагается в казну штраф в размере... в размере... О, не делайте такие удивлённые глаза, прошу вас. Это всего лишь штраф. Сейчас мы ещё пени посчитаем! Нет, что вы, я вынужден просить погасить задолженность немедленно. Завтра вы можете умереть, а, судя по разрухе у вас дома, вы испытываете определённые финансовые трудности. Это не говоря уж о том, что после вашей смерти взыскать с вас задолженность будет затруднительно. Ну мы же с вами оба благородные люди и всегда сможем договориться. Если вы сейчас внесёте мм-м... скажем сотню золотых в качестве мм-м... Нет-нет, это совершенно неофициально и не входит в общую сумму неустойки. Поймите, я же рискую своим местом, предоставляя отсрочку платежа потенциальному покойнику!
   Коллега, не мешайте разговору. Ах, ваше ведомство тоже имеет вопросы к уважаемому Камару? Что, несанкционированный сброс алхимических реагентов в систему городского водопровода и канализации? О! То-то я думал, что это вы, уважаемый ад'Лека так экстравагантно выглядите. А это вы оказывается решили заблаговременно начать запугивать своего противника. И как на это смотрит ваша красавица жена? О, боги! А она то зачем лишила себя кожи? Ведь вашему противнику, насколько я знаю, она безразлична и он не будет добиваться её благосклонности? Да, конечно я понимаю, что это не моё дело. Ну, я пока отлучусь на полчасика. Да-да, вы пока решайте тут свои вопросы. Надеюсь, к моменту моего возвращения наш вопрос уже будет улажен? Кстати, позвольте дать один маленький совет. У моего уважаемого коллеги Раксуна из Комитета по использованию и очистке водных ресурсов, с коим я вас оставляю, есть отличные знакомые, которые быстро и качественно сделают проект по усовершенствованию ваших внутридомового водопровода и очистных сооружений. А за небольшую, чисто символическую плату, ещё и выполнят все необходимые работы. Ну да я думаю, вы и сами обо всём договоритесь. Считайте это просто моим дружеским советом.
   Конечно, не могу утверждать, будто всё будет именно так: дара провидца во мне нет. Да и вообще в провидцев не верю, ибо это скорее люди, имеющие доступ к огромным массивам информации и способные её быстро обрабатывать и выдавать на этой основе свои прогнозы будущего.
   - Думаешь, Суд Богов для тебя лучшее решение, чем дуэль? - лорд Глар оторвал меня от размышлений своим вопросом.
   - А? Да, думаю тут у меня больше шансов, - немного рассеяно отозвался я.
   - Эти шансы, случаем, не связаны с голосом маленькой девочки, подтвердившем назначение Суда?
   - Кхм... Не думаю. Скорее я рассчитываю на то, что Аргел не даст Камару воспользоваться даром мгновенного перемещения и не будет подпитывать его своей силой во время поединка.
   - С чего бы богу покровителю воинов лишать собственного верного последователя своего благословления? - не на шутку удивился Эдвин. Судя по взгляду графа, тот поддерживал своего гвардейца в его недоумении.
   - Знаете, там, где я вырос, существует поговорка: "Когда боги хотят кого-то наказать, они лишают его разума". По-моему, нынешняя ситуация с супругой ад'Лека как раз подходит под это определение. Камар находится полностью под влиянием супруги и пляшет под её дудку. И игра Лонии с каждой нотой погружает его всё глубже и глубже в пропасть скоропалительных решений и эмоциональной неуравновешенности, уводя с выбранного им пути адепта боя. Он уже не может остановиться и признать своё поражение или, как минимум, свою неправоту. Это его и погубит в конце концов.
   - Так уверен, что боги завтра примут твою сторону и даруют тебе победу? - хмыкнул граф. - Поставить что ли на тебя пару сотен золотых?
   - Я это сделал ещё вчера. И гораздо большую сумму, - улыбнулся я. - После сегодняшней дуэли букмекеры пересмотрят мои шансы с одного к сотне до одного к пятидесяти. Вы немного опоздали со ставкой.
   - Ну, один к пятидесяти тоже неплохо. Только ты так и не ответил на мой вопрос. Насколько твоя уверенность обусловлена этим голосом юной богини? Насколько я знаю, сейчас во всех мирах под куполом только одна богиня настолько юна, и это Лика-Проказница. Что тебя с ней связывает?
   Угу, а последние то слова граф произнёс жёстким тоном, уже не прося, а требуя ответа на свой вопрос. Подозревает? Очень возможно.
   - Вы правы, это Лика. Так уж сложилось, что она уже довольно продолжительное время наблюдает за мной и Каимом, - внешне граф ничем не показал своего удивления, особенно по отношению к моему другу, даже в ауре эмоции почти не отразились, - периодически подшучивая над нами. Не уверен, правда, чем обусловлен её интерес.
   Удостоившись очередного задумчивого взгляда от лорда Глара, я лишь мысленно пожал плечами. Конечно, непоняток вокруг меня довольно много развелось с его точки зрения, однако это отнюдь не мешает графу пытаться использовать меня в своих целях. Одной странностью больше, одной меньше, какая разница?
   Тем временем, я позвал через амулет связи Каима и попросил принести его мой артефакт для извлечения душ, да побыстрее, итак времени уже много прошло и душа Тирна а'Шерма вот-вот улетит. Барон был хоть и слабым, но магом. Так пусть послужит мне после смерти, раз при жизни сумел доставить столько неприятностей.
   Уже через час я встречал Ники у телепорта. Вчерашним вечером я отправил её с одним заданием на родину к жене Камара ад'Лека и теперь с нетерпением ждал результатов. Конечно, стоящая перед Никреоссой задача намного превышала её уровень некромантки, однако Лика обещала помочь.
   - Получилось, - первым делом обрадовала меня мой вассал, как только появилась из телепорта.
   - Отлично! Как раз в дом адепта боя скоро должны будут придти множество разных рабочих, в том числе и двое подмастерий артефакторов под началом обязанного графу мастера артефакторики и желающего списать долг за счёт ввода в свою команду одного лишнего подмастерья, - предвкушающее оскалился я.
   В доме Камара ад'Лека вовсю кипела работа и мне не составило труда везде где нужно оставить и вплести в защитную сеть дома все ночные заготовки. Почти бессонная ночь не прошла даром!
   Тем временем, разговор адепта боя с чиновниками повышал свой накал. Как я и думал, Камар не стал устраивать ссору с женой на глазах посторонних, что не способствовало его душевному равновесию. Не говоря уж о работниках пера и чернильницы, оказавшихся ещё более наглыми, чем я ожидал. Похоже мне стоит возблагодарить всех богов разом, что на земле я почти не встречался с настолько зарвавшимися канцелярскими крысами, привыкшими к своей полной безнаказанности в обращении с посетителями. Эти же в основном работали в своих кабинетах, лишь изредка покидая их пределы, и привыкли относиться по работе ко всем как к просителям, невзирая на ранги и общественное положение.
   К Камару ад'Лека подошёл бригадир плотников, чинивших стены в доме:
   - Мои люди закончили работу, - вежливо вставил бригадир в образовавшуюся в разговоре адепта боя и чиновников паузу, при этом опасливо смотря на хозяина дома. Было видно, что ему и его работникам страшновато даже просто смотреть на него: слишком необычный и жутковатый вид, вкупе с плохим настроением привыкшего разрешать свои проблемы с помощью оружия и боевых плетений человека, не добавляли причин для смелости. - Извольте её принять. Вот счёт.
   - С этим к моей жене, - раздражённо буркнул Камар, продолжая буравить взглядом чинуш-вымогателей.
   Как я его понимаю. Самому иногда хотелось вмазать в наглую морду чиновников, останавливало только... Да много чего останавливало. А вот воину, привыкшему разрешать вопросы физическим устранением источника проблемы, удержаться и не нашинковать сейчас оппонентов стоило просто титанических волевых усилий.
   -Ааааа!.. - раздался полный ужаса женский крик из хозяйской спальни.
   Камар сорвался с места, отшвыривая всех со своего пути. В спальню он уже залетал с обнажённым оружием и активными боевыми и защитными плетениями, готовый убить любого, кто мог заставить любимую супругу столь страшно кричать.
   И чего он так спешит и волнуется? Ничего ужасного же не случилось. Ну, почти. Подумаешь, Лония полезла в сейф достать золотишко, чтобы расплатиться за работу с людьми, а там заглючило охранное заклинание. Теперь там только бесформенный сплавленный кусок из меди, серебра, золота и драгоценных камней, а все важные документы превратились в пепел. Подумаешь, придётся отдать половину камушков, чтобы отделить одно от другого. Вот когда он полезет в свой основной сейф в подвале и там произойдёт то же самое, тогда и стоит начать волноваться.
   Насколько я знаю, на счёте в банке у Камара лишь несколько сотен золотых на всякий случай. Ведь здешние банки не то что земные, тут они берут свой процент за хранение денег, а не дают проценты за вклады, так что тем, кто способен потратиться на хорошую защиту дома, иногда проще хранить сбережения в собственном сейфе. Может, у Камара конечно есть ещё и ГОК, но, думаю, на него уже давно наложила свою загребущую лапу супруга.
   Однако надо торопиться и решать где же оставлять привезённый Никреоссой подарок. Находиться в одном доме с раздражённым адептом боя может быть вредно для здоровья. Особенно, когда его любимая, хоть и провинившаяся, жена начинает скандалить с мужем по поводу утраченных драгоценностей, кои стоили в десятки раз дороже составляющих их металлов и камней.
   - Как я понимаю, у вас возникли финансовые сложности? - невозмутимо проговорил главный налоговик, бесцеремонно вошедший вслед за Камаром. - Что же, я даю своим людям команду описывать ваше имущество за долги.
   - В таком случае, раз вам нечем платить, мы отключаем дом от водоснабжения и канализирования, - вторил налоговику представитель Комитета по использованию и очистке водных ресурсов.
   - Будет вам золото, - презрительно процедил сквозь зубы адепт боя.
   Камар практически бегом спустился в подвал, где у него находился основной сейф. С небольшим отставанием, за ним устремились и алчущие денег чиновники. Я же плюнул на то, чтобы оставить в доме подарок, привезённый Никреоссой и пулей метнулся из дома. Спустя минуту, уже находясь на улице, я уловил один за другим два выброса некроэнергии. Разъярённый адепт боя, обнаруживший в основном сейфе аналогичную картину той, что была в спальне, уже не смог сдержать себя и прикончил таки наглых чинуш.
   Уже через пять минут к дому адепта боя прибыл наряд стражи с боевым магом во главе. Внутри дома они пробыли недолго. Буквально через пару минут Камара ад'Лека уже конвоировали в тюрьму. В эмоциональном плане адепт боя даже почти успокоился, видимо убийство двух раздражающих факторов практически привело его в норму.
   Хм... На будущее надо поставить себе на заметку такой экстравагантный способ релаксации...
   - Граф, мне срочно нужно допуск в тюрьму, а именно туда, где содержатся особо опасные маги, - попросил я лорда Глара, связавшись с ним по амулету. - И чтобы мне разрешили оставить там одну магическую вещицу.
   - Зачем тебе это? - изумился граф.
   Пришлось коротко обрисовать сложившуюся ситуацию.
   - Знаешь, а ведь если бы ты не настоял на Суде Богов, а просто согласился на дуэль, то все твои проблемы были бы уже решены. Убийство чиновников находящихся при исполнении, да ещё и дворян, тем более, что один из них на службе короля... Однако теперь, Камар ад'Лека всё-таки будет завтра перед рассветом доставлен на полигон. Суд Богов - священен, и не нам - смертным - отменять его из-за такой малости как суд людей.
   - Кто же знал, что так получится? Я рассчитывал, конечно, что он выйдет из себя, однако и не предполагал подобного. Думал, максимум - покалечит наглецов и вышвырнет их из дома. Ну да что уж теперь...- я с досадой махнул рукой. - Так вы дадите соответствующие распоряжения?
   - Да, тебе не станут чинить препятствий.
   - Отлично! - не сдержав радости, я хищно оскалился.
   Находясь в камере, Камар наверняка посвятит всё время до утра сну и медитациям, однако теперь... Подарочек, который я ему оставлю, не даст адепту боя такой возможности. Тем более, что в тюрьме он не сможет воспользоваться магией и избавиться от нежданного сувенира. Уж тюремщиков я предупрежу, чтобы они не вздумали портить веселье и не избавили моего врага от раздражающего фактора.
   Утром на Суд Богов Камар ад'Лека был доставлен в сопровождении двух десятков гвардейцев и... жреца Аргела.
   Хмм... Интересно, а этот жрец знает, что я его коллега? Насчёт местных богов я уже не питал иллюзий, будто они обо мне даже не подозревают, однако пока непонятно что с их жрецами. Как там мне Раган сказал: "Живи пока. Моих жрецов можешь не опасаться, если только не пересечёшься с ними интересами. Но помни: я наблюдаю за тобой." - так вроде? А раз уж Верховному богу пофиг на меня, то и остальным я до лампочки. Но при этом, их жрецы вроде как стоят особняком и могут меня пристукнуть если я с ними пересекусь интересами. Они вполне могут попытаться пристукнуть неопытного жреца чужой в местном пантеоне молодой богини и просто на всякий случай. К тому же, вдруг это доставит радость их покровителям?
   Например, Каламу я уже успел хвост отдавить, пристукнув его служителя. Как он к этому отнёсся? Вот и я о том же. Теперь, похоже, придётся избегать и адептов и жрецов бога-покровителя воинов. Аргелу то смерть одного адепта будет неинтересна, тем более, что Суд проходит с его участием. Однако его адепты вполне могут обидеться на меня за смерть своего друга и, главное, за предшествующие поединку издевательства, и попытаться отомстить. Это если я вообще выживу в сегодняшнем поединке.
   Впрочем, глядя на Камара, понял, что шансы на победу у меня есть. И неплохие. Кожа на его лице и руках всё также была прозрачной, давая прекрасный обзор на всё лицевые мышцы и капилляры. Однако сейчас казалось, будто его лицо налилось дурной кровью и немного опухло. Скулы будто свело судорогой, настолько плотно он сжимал зубы, а глаза бешено сверкали на всех, кто находится рядом. Дёргающееся в нервном тике левое веко и подрагивающие пальцы рук довершают картину. Это не говоря уже об эмоциональном фоне, в котором творится настоящий хаос.
   Да, не зря я раскошелился на телепорт Ники туда и обратно и попросил Лику помочь девушке. Опыта, знаний и сил некромантки хватило бы лишь на призыв безвольного духа погибшего человека, способного только отвечать на поставленные вопросы. Благодаря же моей богине, Камар ад'Лека на протяжении очень долгого времени, наверняка показавшегося ему вечностью, имел удовольствие получить то, чего был лишён ранее. И даже то, что общался адепт не с живым человеком, а с душой умершего, только пошло ему "на пользу". Ведь душу, особенно такую деятельную, не заткнёшь грубым словом или ударом кулака, а магией адепт боя воспользоваться в тюремной камере не мог. Вот и получилось, что Камар был вынужден выслушивать всё от слишком рано умершей для знакомства с ним матери Лонии - своей тёщи.
   Добавило же изюминки в общение двух любящих сердец - тёщи и зятя - то, над чем я трудился вместе с Каимом в предыдущую ночь. Принцип действия изготовленных артефактов был самым наглым образом спёрт из подсмотренных ещё в детстве схем и заключался в обычной передаче аудио и видео изображений посредством радиоволн, с последующим их воспроизведением с помощью светящейся поверхности, проецирующей изображение на плоскость и небольшой мембраны, отвечающей за звук, плюс небольшой магический усилитель и фильтр помех. Качество, конечно, оставляло желать лучшего, слишком уж поверхностны оказались мои знания в этом разделе физики. Изображение, транслируемое артефактом, было метр на метр, чёрно-белым и сопровождалось огромным количеством помех, даже рядом не стоя с земными аналогами - телевизорами, не говоря уж о здешних иллюзиях, тем более объёмных. Ну да и ладно. Зато местная магическая защита никак не реагировала на нарушающий защитный периметр артефакт, считая его безобидным светильником. Но, несмотря на все недостатки, конференцсвязь между Лонией и её мужем была налажена. А на главную площадь города, куда неизвестный доброхот выставил несколько десятков бочек бесплатного вина, транслировался уже весь разговор адепта боя, его жены и души тёщи. Под утро же Каим, следивший за бесперебойностью трансляции, показал Камару вырезку из наиболее удачных высказываний пьяной толпы и их реакций на лучшие перлы изящной словесности, которыми тёща награждала адепта боя.
   Кстати, за время стихийно сложившейся пьянки с показом реалити шоу местного исполнения, по мере повышения содержания алкоголя в крови у народа (предприимчивые кабатчики быстро организовали продажу вина, пива и лёгких закусок, ибо халявное вино быстро закончилось), ставки у букмекеров в моём с Камаром поединке, достигли отметки один к десяти. Слишком уж многие горячие головы, далёкие от реалий магического и воинского исскуства, решили что такой подкаблучник, каким показал себя адепт боя, не способный справится не только с женой, но и с уже умершей тёщей (в камере магией пользовать было невозможно, но затуманенное алкоголем сознание пропускало эту информацию мимо ушей), не сможет справиться и со своим противником. В итоге букмекеры, принимали ставки со всё более и более низкой вероятностью победы Камара.
   Даже тот факт, что будет не дуэль, а Суд Богов, лишь на самую малость повысил среди букмекеров мои шансы на победу. Оно в принципе и понятно. Странно, что шансы повысили, а не понизили, всё-таки Аргел - могущественный бог местного пантеона, а вот кто та юная богиня, второй подтвердившая судилище, широким массам неизвестно. Да и что может Лика в прямом противостоянии (а поддержка каждым богом своей стороны в конфликте и будет этим противостоянием) с покровителем воинов?
   А тут, поди ж ты, мнение простого народа, хоть и разгорячённого выпивкой и бесплатным показом части мыльной оперы под названием: "Покойная тёща выговаривает своему зятю (без цензуры и ретуширования)" - взвинтило ставки у букмекеров в мою пользу.
   Честно говоря, я даже немного обиделся. Я, как маг и боец, оказывается, не котируюсь, а мнение пьяной толпы - ещё как.
   На реалити шоу пришло даже несколько десятков аристократов, для которых мигом организовали отдельное пространство, куда кабатчики притащили столы и стулья. Среди дворян заметил нескольких, поставивших на мою победу. Но эти уж скорее таким образом демонстрировали своим знакомым поддержку мне. Подавляющее же большинство из тех, кто не понаслышке знаком с возможностями адептов боя, ставили против меня.
  
   Жрец Аргела дал Камару время облачиться в доставленную из дома амуницию, после чего последовала отмашка о готовности.
   Надо сказать, что адепт боя не изменил своему излюбленному двуручному мечу. Вот только его клинок, в отличие от всего моего вооружения, был сделан по спец заказу, так же как и доспех. Такая экипировка, изготовленная признанными мастерами своего дела, ощущается не как нечто отдельное и чужеродное, а как продолжение, часть тела. Вдобавок, её надёжность и смертоносность на порядок превосходит обычное рунное оружие и доспехи. По крайней мере, попасть под удар двуручника я бы не хотел даже со всеми своими магическими щитами и надетым сегодня доспехом из кожи василиска и пластин мархов.
   На полигон мы с Камаром ад'Лека зашли с разных сторон. Как только мы вступили на площадку для поединка, образовавшийся над нами защитный купол, ознаменовал начало Суда Богов.
   Хорошо ещё, что на Суде Богов, так же как и в обычной дуэли, нельзя пользоваться уже заряженными накопителями и амулетами. Нет правда и никакой проверки экипировки соперника перед боем, ведь в данном случае секундантами выступают сами боги. Если они сочтут тебя достойным победы, то найдут способ даровать её тебе. Если же боги не придут к одинаковому мнению по поводу противников, ищущих Суда, то либо не помогают никому, и тогда всё решает личное мастерство и экипировка, либо каждый помогает своему избраннику. Реально оценивая обстановку, становится понятно, что последний вариант для меня наихудший - Проказница ничего не сможет противопоставить опыту и мощи Аргела.
   Пять минут. Именно столько времени отделяло нас с Камаром от смертельной схватки. Только-только между нами возникла ограждающая пелена, а полигон окутался защитным пологом. В отличие от вчерашнего дня, когда здесь проводилась обычная дуэль, защитный полог не только ограждал оставшихся вне полигона от буйства боевой магии, но и не позволял им следить за ходом поединка никоим образом, полностью отрезая нас от внешнего мира. Лишь магическая энергия могла беспрепятственно просачиваться внутрь.
   Пять минут. За это время можно успеть многое: помолиться богам (хм... надо и мне обратиться с чем-то вроде благодарственной молитвы к Лике, всё-таки её помощь в моих шалостях по отношению к адепту была неоценимой); успокоить разбушевавшиеся нервы; принять эликсиры (Камар не мог принять необходимые зелья в тюрьме, так что вынужден был пользоваться эликсирами. Они конечно тоже хороши и быстро дают нужный эффект, но в том то и дело, что эффект быстрый и кратковременный - не больше пятнадцати минут. Хотя, против адепта боя пятнадцать минут - это целая вечность.); можно наполнить ауру силой и восполнить внутренний резерв; подготовить плетения... Да много чего можно сделать за такой огромный промежуток времени, перед тем как мирное переглядывание противников сменится безумием схватки не на жизнь а на смерть.
   Адепту задержка, конечно, тоже идёт на пользу - лишнее время привести свои расшатанные нервы в порядок. Однако, как упоминалось, с каждым пройденным мгновением, насыщенность полигона магией возрастает, постепенно превосходя все разумные пределы, в которых привыкли работать маги Ойкума. Я же, намереваясь когда-нибудь вернуться и погулять по Галантару, хотел бы быть там не просто способным выжить в любой ситуации, но и иметь возможность воспользоваться магией, поэтому уже давно превысил необходимый уровень контроля энергии и для втрое более агрессивных магически мест.
   Конечно, Камар, как боевой маг, тоже может создавать плетения в условиях хаоса остаточных энергий от заклинаний. Однако это его умение ограничено и меньше того, что могу выдержать я.
   "Аргел не лишил своего адепта дара перемещаться в пространстве. Правда, он сказал, что не будет его подпитывать своей Силой и помогать как либо ещё. Но и мне запретил это делать. " - раздался у меня в голове озабоченный голос Лики.
   "Могло быть и хуже..." - мысленно ответил я.
   Жаль конечно, что Лика не сможет мне помогать. Всё-таки как жрец, я мог попросить свою богиню подсобить мне. Ну а после её помощи оставалось бы только добить адепта, чтоб не мучился понапрасну. С другой стороны, специализация и многотысячелетний опыт Аргела, буде он решит помочь своему адепту (а в обычной дуэли, а не на Суде Богов, это было бы неминуемо), позволила бы пробить всю воздвигнутую мной защиту даже вместе с поддержкой проказницы.
   К тому же, перемещение в пространстве пожирает уйму Сил. И, если раньше эти силы частично или полностью восполнялись с помощью Аргела, то теперь Камар будет лишён этой подпитки. А при таком раскладе он сможет переместиться раз десять, от силы - пятнадцать. Да и то если не будет больше пользоваться никакой другой магией.
   - Значит это тебе я обязан двумя кошмарными днями? - неожиданно, скорее даже утвердительно, чем вопросительно, обратился ко мне Камар ад'Лека.
   - Не стоит перекладывать вину с больной головы на здоровую. Эти неприятности целиком и полностью твоя личная заслуга. Ну, может быть ещё немного вины твоей супруги. Если бы ты не вступил на путь наёмного убийцы, а оставался адептом боя, то врядли наши пути вообще пересеклись бы когда-нибудь. А если бы и пересеклись, то, скорее всего, как-то иначе.
   - Не передёргивай. Я спрашиваю: это всё были твои проделки? Имей мужество признаться!
   - Да, проделки были моими, - не стал отпираться я, а, подумав, решил пояснить и ещё один момент, заодно и проведя дополнительный пиар для единственного слушателя: - Во славу богини проказ Лики!
   Сказав это, я сбросил маскировку. Раз уж во время реального а не тренировочного боя, тем более с таким сильным противником, мне всё равно будет мешать развернуться в полную силу такая маскировка, а никто подсмотреть не может, то что я теряюсь? Конечно, адепт будет заранее готов к плетениям, выходящим за рамки огня, воздуха и целительства, но всего предусмотреть невозможно, ибо просто нет такой защиты, которая защитила бы не просто от всего, а хотя бы от большинства плетений.
   Свободно разлитая в ограниченном пространстве полигона энергия начала быстро заканчиваться, но тут же новые потоки устремились ко мне сквозь односторонний защитный полог, постепенно увеличивая свой напор. В первую очередь насытил Силой ауру до предела и заполнил кристаллы душ в доспехе.
   - Значит, жрец, - тихо проговорил Камар, осознав, что перед ним прирождённый маг, а упоминание богини было не просто так. - Что же, это многое меняет.
   Помолчав с минуту, твёрдо взглянув мне в глаза, он сказал:
   - Ты был в своём праве, а я действительно допустил несколько ошибок, расплата за которые уже началась, но основная её часть мне ещё предстоит. Я убью тебя без ненависти.
   Исчезнувшая между нами ограждающая пелена заставила меня оставить эту реплику без ответа, сосредоточившись на поединке.
  
   В первые же мгновения боя, я активировал и послал в сторону Камара десятки разнообразных плетений различных стихий. Решив не мелочиться, использовал в основном высокоэнергетические но простые заклинания. Над фигурой адепта замерцал поставленный мной защитный купол, призванный удержать его на одном месте, тем самым ограничив свободу манёвра.
   Честно говоря, даже не рассчитывал, что Камар растеряется и не сможет быстро покинуть пределы формирующегося купола. Видимо осознание факта, что его противник прирождённый, сыграло с ним злую шутку и он неоправданно много усилий отдал формированию защиты. Ну а дальше ему уже пришлось полностью переключиться на оборону, тратя итак невеликий магический резерв и даже не помышляя об атаке.
   Одновременно стягивая в себя сырую магию из окружающего пространства, я формировал с максимально доступной мне скоростью и посылал в сторону противника всё, что составляло мой арсенал.
   Огненный и воздушный вихрь, окружил фигуру в доспехе, вслед за ними полетели заклинания из земной стихии и некромантии. Плетениями на основе воды благоразумно решил не пользоваться - это конёк Камара и не мне с ним тягаться. В почти невидимую за устроенным магическим хаосом фигуру также отправил все иглы из рога марха и большинство метательных ножей, аж светящихся от вложенной в них энергии. Бабахнуло знатно, но, каким-то чудом защита адепта всё-таки выдержала. Скорее всего Камара спасли отличные доспехи-артефакт.
   Пять секунд созданного магией локального филиала ада и плетения уже впустую тратят мою энергию. Адепт боя воспользовался перемещением и сразу перешёл в контратаку.
   Осознание Камаром того факта, что на телепортацию тратятся его собственные, а не заёмные силы, дало мне лишнюю десятую долю секунды. В противном случае быть мне разрубленным его двуручником от плеча до пояса. Что ж, пора применить тот самый приём, отработкой которого я занимался с самого начала обучения магией: ноги в руки и бегом - благо свободного пространства предостаточно.
   Убегая, продолжил осыпать противника тучей плетений. В попытках выгадать для себя лишнюю секунду другую, постоянно ставлю на пути адепта щиты, которые он был вынужден либо обходить, либо разрушать - и тот и другой вариант выгоден для меня. Заключить Камара в ловушку с односторонне-проницаемым куполом, несмотря на все прилагаемые мной усилия, больше не удавалось.
   Избегать ближнего боя с адептом оказалось не так-то легко. Хоть я и окружил себя десятком хаотично мельтешащих огненных и воздушных плетей, не говоря уж о защитных пологах, не давая противнику переместится ко мне вплотную (при телепортации Камар вынужден был практически полностью снимать окутавшую его защитную магию), но подойти ко мне на своих двоих ему было не так уж и трудно.
   Да, моя скорость сопоставима со скоростью Камара, даже чуть выше, однако догонять - не убегать. Пару раз, резко разрывая дистанцию отскоком, я чуть не напоролся на неожиданно вырастающие за спиной ледяные копья. Но самым неприятным оказалась периодически разворачиваемая ад'Лека вокруг меня сеть из тончайших водных нитей. Призванная ограничить мою свободу манёвра, а при удаче и спеленать и, возможно, нарезать на множество маленьких Тримиончиков, она не только довольно успешно справлялась с этой своей обязанностью, но и здорово оттягивала на себя мои силы, внимание и время.
   Со стороны Камара в меня, кроме упомянутой уже сети постоянно летели ледяные иглы с вложенными внутрь плетениями и крупные капли чего-то вроде желе. Если иглы пробивали мои пологи или просто огибали их, стараясь доставить вложенные подарочки как можно ближе к моей тушке, то "желе" наоборот, растекалось по моей защите, проедая её как кислота, дальше действовал опять-таки вложенное в "желе" сюрприз-плетение. Периодически он запускал в меня и более заковыристой и неожиданной гадостью преимущественно на основе водной магии, но основой нападения были именно эти несколько отработанных до совершенства плетений в различных комбинациях.
   На прямой дистанции у меня ещё были бы шансы убежать, но в условиях ограниченного пространства противник постоянно меня догонял. Во всё более и более частые мгновения скрещивания мечей, адепту боя удалось последовательно пробить мои доспехи в трёх местах, нанеся неглубокие раны в районе груди, левого предплечья (не успел бы чуть-чуть увернуться, и бегать бы мне с одной рукой) и правого бедра, не говоря уж о многочисленных царапинах и бороздах на доспехах.
   Меч Камара, наполненный энергией, прошибал все воздвигнутые мною магические щиты и пологи, и если не отвести его в нужный момент, то на доспехи можно было не сильно рассчитывать. Два, три, ну пусть десять пропущенных ударов примерно в одно и то же место и меня можно будет сравнивать с наколотой на булавку бабочкой. К тому же, нанесённые мечом адепта раны не так то просто и залечить, даже с учётом постоянно оттачиваемых на протяжении всего времени навыков целительства.
   На какое-то время установился своеобразный паритет: мне не удавалось пробить защиту Камара магией (большинство плетений он просто уничтожал на подлёте, изредка принимая их на щиты, либо уворачивался); адепту боя также не удавалось связать меня ближним боем на достаточное время, а отточенность и скорость в использовании применяемых им плетений наталкивалась на избыточность моих магических пологов (мне тоже удавалось разрушать его плетения, но далеко не всегда).
   В чём сложность магических поединков, так это в том, что постоянно держать вокруг себя защитные пологи может себе позволить только очень могущественный маг, обладающий огромными запасами силы. Под определение могущественного мага я подпадаю лишь частично, благодаря своей энергетике, но вот только никак не по опыту. В основном же опытные маги предпочитают поддерживать защиту в спящем пассивном режиме, разворачивая её только в момент опасности, либо кратковрекменно активируя только необходимую часть в нужный момент. Такой способ позволяет впитывать энергию из окружающего пространства и реагировать на угрозу только тогда и ровно настолько, когда это необходимо. Камар ад'Лека владел таким способом в совершенстве.
   Да и то обычно маги предпочитают встречать атакующие плетения врага не на собственную защиту, ибо универсальной защиты от всего не существует, а во вражеском плетении вполне может быть двойное, а то и тройное дно, а на создаваемые на их пути небольшие щиты, заставляя срабатывать заклинания. К тому же, на полноценную защиту всегда тратится больше сил, ведь приходится делать её избыточной, дабы она не рассыпалась и не пропустила возможно вложенное внутрь одного заклинания другое.
   Последним рубежом обороны обычно выступают амулеты и артефакты. В нашем конкретном случае это наши доспехи, сделанные как один большой артефакт. Конечно, управляемые сознанием заклинания тоже никто не отменял, но вся сложность в том, что они, слишком громоздки и на создание одного такого требуется столько же времени, как на десяток частично управляемых в небольшом радиусе от мага. Да и блоки дистанционного управления плетением довольно легко разрушить на расстоянии простым направленным выбросом Силы.
   Из-за относительно небольшого опыта по взламыванию чужой защиты, мне редко когда удавалось пройти всю личную защиту Камара, но вот защиту его доспеха пробить так ни разу и не удалось. В то же время, приходилось постоянно поддерживать несколько собственных защитных куполов, ибо адекватно и, что самое главное, вовремя реагировать на выпускаемые адептом боя плетения, было пока за пределами моих умений. Пару раз я, конечно, урывал моменты пополнить свою ауру Силой, однако один раз это чуть не привело к тому, что у меня в ауре почти повисло плетение-паразит. Спасло только то, что эта гадость не была рассчитана на столь большие протекающие в ауре объемы энергии. Ещё бы чуть-чуть и всё, поединок был бы проигран.
   Обмен любезностями привёл к тому, что минут через семь моей игры в кошки мышки с Камаром, где я, к сожалению, играл мышку, мы оба остались почти без энергии в ауре. Моё положение было гораздо лучше, так как я ещё не прикасался к своему внутреннему резерву, да и в кристаллах душ в доспехах ещё оставалось довольно много. У адепта же, по моим прикидкам оставался почти полностью заряженный доспех (но там магии совсем немного), оружие (его двуручник при ранениях буквально вытягивал из меня энергию) и в ауре на одно перемещение и максимум два десятка атакующих плетений средней силы. Каков у него внутренний резерв не знаю, но явно не большой.
   Ментальные навыки в противоборстве с Камаром мне почти не помогли. Слишком совершенны для моего нынешнего уровня у него оказались наложенные жрецами Аргела щиты. Хоть сам ад'Лека и не владеет магией разума, но поддерживать свои ментальные блоки и подпитывать их Силой он мог, что также затрудняло мою задачу. За всё время поединка мне удалось взломать лишь четыре слоя защиты полностью и ещё один частично. А оставалось ещё как минимум два слоя, которые грубой силой пробить можно, но после такого мощного удара я буду практически пуст, что, в случае неудачи, для меня гарантированная смерть.
   Ад'Лека остановился и замер, в очередной раз не завершив свою убийственную атакующую связку, после того как я увернулся от смертельного удара, отведя его мечом в последний момент и сбежал. Усталость, не физическая - моральная, всё больше и больше давала о себе знать. Нервное напряжение последних двух суток начало на нём сказываться. Да и принятые им эликсиры уже завершали своё действие и скоро адепту придётся прочувствовать на себе все прелести последствий от резкого ускорения функций организма и такого же резкого замедления всех функций уже ниже нормы прямо посреди боя. Добавляем к учитываемым факторам организованный в результате нашей драки хаос магических энергий на полигоне и приходим к выводу, что продержаться мне надо ещё относительно недолго. Пожалуй, при затягивании поединка ещё на пару минут, Камара можно будет брать тёпленьким.
   Я, тоже остановившись, вбухал половину своего внутреннего резерва в ауру и начал незаметно плести громоздкое заклинание, основанное на воздухе, огне и земле.
   Целых пять секунд, что в условиях ускоренного восприятия просто огромное время, дал мне Камар, прежде чем снова стал действовать и ринулся в мою сторону, выпуская в меня плетение. Заклинания мы с ним активировали одновременно.
   Вокруг меня закружился огненный смерч, быстро вырастая в размерах и вбирая в себя все оплавленные каменные осколки с перепаханной за время битвы земли полигона, ограждая от противника гораздо лучше чем это могли бы сделать защитные пологи. Не так уж много у Камара осталось сил, чтобы беспрепятственно преодолеть такую преграду. Теперь осталось только добавить в уже действующее плетение силы и можно восполнить потраченную магию, впитывая её из пространства. Всё, можно успокоиться, через устроенную мной вокруг энергетическую вакханалию вражеское плетение точно не пройдёт. Ну а дальше добить адепта с безопасного расстояния будет уже делом техники.
   Взвывшее чувство опасности заставило меня совершить резкий кувырок в сторону. Недостаточно быстрый кувырок... Левая кисть начала разбухать и от неё стала расходиться волна изменений по всей руке, затрагивая заодно и ауру. Как, ведь плетение Камара не могло пройти сквозь смерч и так быстро и незаметно пробить мою защиту?
   Впрочем, думать об этом следует только после того, как разберусь с возникшей проблемой. В ауру достаточно влить побольше энергии, а вот с рукой не всё так просто. В условиях боя просто нет времени на её излечение. Рунный клинок в правой руке засверкал и, описав короткую дугу, меч перерубил левую руку в локте.
   Адепт боя в это время подбежал вплотную к бушующему огненному смерчу и переместился почти вплотную ко мне. Энергии в его ауре и доспехах практически не осталось, но и с меня слетела вся защита, а новую я поставить банально не успеваю, ибо его двуручник уже летит, сверкая рунами, мне в сердце. Запредельным усилием пытаюсь отклонить его меч своим и увернуться, одновременно наношу адепту боя сильнейший ментальный удар совместно с аурной атакой. Наложенная жрецами Аргела ментальная защита, уже частично разрушенная ранее, не выдержала и расползлась, обнажая разум Камара. Остатков ментального удара хватило только на ошеломление противника. Аурная же атака достигла своей цели и вся энергетическая составляющая адепта оказалась разрушена.
   Мёртвое тело Камара упало на землю одновременно со мной, с торчащим из живота двуручником, пробившим насквозь доспехи и вышедшим с обратной стороны. Замерцала и пропала защита полигона. Ко мне устремились граф, Эдвин и его жена Элия ад'Рал. Последней я был рад больше всего. На самостоятельное исцеление сил уже не оставалось.
   Лёжа на земле и истекая кровью, отстранившись от пронзающей тело боли и наблюдая за действиями целительницы, я думал не о том, что победил опаснейшего противника и выжил при этом сам. А о том, что теперь появилось ещё как минимум двое, кто знает о том, что я прирождённый маг. Семейство Рал конечно не будет об этом распространяться, но тенденция пугает. Остаётся ещё жрец Аргела, но его присутствия поблизости я не ощущал. Впрочем, уж ему то вообще легче лёгкого узнать обо мне не только эту информацию.
   Заодно, прокручивая в памяти последние моменты боя, понял как же меня умудрился достать покойный своим заклинанием. Камар очень точно рассчитал остатки своих сил. Да и я ему невольно помог, остановившись и создавая смерч, иначе задумка адепта, довольно рискованная надо сказать, могла и не получиться. А ведь всё просто. Я просто не учёл того факта, что ад'Лека может не только перемещаться в пространстве сам, но и телепортировать уже созданное плетение в нужную ему точку. Видимо это действо было для него не особо привычно, поэтому и потребовалась небольшая остановка.
   Выводы, к которым я пришёл, были неутешительны. Раньше я считал, что как маг уже чего-то стою. Изучение боевых плетений и постоянные тренировки с гвардейцами (в которых я периодически побеждал даже не используя все свои возможности) и у себя дома, плюс огромные запасы Силы. Всё это вскружило мне голову. А что оказалось? А оказалось, что я, чуть не умерев при этом сам, еле-еле победил противника, которого до этого два дня морально изматывал, не давая нормально подготовиться к поединку. Мои познания в магии на деле оказались слишком разрозненны. Да, я сейчас знаю множество плетений различных школ. Но вот как они действуют на практике в той или иной ситуации в основном знаю лишь теоретически, ибо у меня просто не было возможности проверить большинство в деле. Да и пора уже наверное определяться на какую стихию делать упор в обучении боевой магии. Камар ад'Лека чуть не уделал меня как щенка именно потому, что был действительно мастером в магии воды.
  
   Глава 8
  
  
   - Я бы хотел поговорить по поводу сделанных тобой артефактов, - практически без предисловий, ограничившись лишь дежурным поздравлением с победой в поединке, начал граф Паларский. Хотя, скорее сейчас он был даже не граф, а глава аналитического отдела Тайной канцелярии королевства Багрион. - Не мог бы ты дать мне все выкладки и схемы по их созданию?
   Хм... Мало того, что последний вопрос был скорее утверждением, чем вопросом, так вдобавок граф обратился с этим вопросом ко мне, вместо прямого приказа своему придворному мастеру-артефактору. Да и мог бы дать мне время окончательно привести себя в порядок.
   Сейчас, когда Элия ад'Рал только-только закончила приводить мою тушку в порядок и я приступил к самостоятельному контролю дальнейшего исцеления, мне по всем медицинским показателям требовался покой (меня привели, вернее, практически отнесли, в предоставленную мне комнату во дворце графа) и полноценное питание (столик у кровати был завален всевозможными блюдами, а тумбочка рядом заставлена различными зельями и эликсирами). Заштопать то меня заштопали, да и энергетику целительница помогла привести в порядок, но регенерировать руку предстояло самому - отрубленную конечность благодаря боевому плетению покойного адепта боя прирастить оказалось невозможно. Вернее, благодаря запущенным процессам регенерации, она и сама отрастёт, но это будет не раньше чем через пару месяцев. Мне же ждать столь долго не хотелось, да и нет в этом смысла. Целитель я или нет? Ну... не полноправный конечно, но целитель. А уж собственный организм уже давно досконально изучил, да и изменял, повышая крепость, выносливость и живучесть лично я, а не какой-нибудь дядя. Так что ближайшие три дня беспокоить меня мог лишь самоубийца.
   Дело в том, что при самоисцелении нельзя абстрагироваться от боли и зуда в регенерирующей конечности, иначе можно пропустить какое-нибудь отклонение, снивелировать и устранить которое, займёт гораздо больше времени и усилий, чем вовремя не допустить, что не могло не сказаться на характере. Не в лучшую сторону сказаться.
   И вот, лорд Глар бесцеремонно врывается ко мне в комнату (понимаю, что я у него в гостях, но должны же соблюдаться хоть минимальные правила приличия?) и требует от меня то, что вполне мог бы узнать у своих подчинённых. Настроение от такого упало глубоко за минусовую отметку. Мало того, что рука чешется, по организму гуляют и бурлят лошадиные дозы гормонов, а общее состояние можно охарактеризовать как отвратительное, так ещё и... Так, успокоиться... Успокоиться и подавить в себе раздражительность, не в том я положении, чтобы демонстрировать графу скверный характер.
   - Конечно могу. Хотя и не очень понимаю зачем вам это. Вы вполне можете узнать всё интересующее у Каима или у мастера Мирцелия. Они принимали живое участие в изготовлении этих артефактов и знают весь процесс их создания чуть ли не лучше чем я. В конце-то концов, большинство готовых изделий вышло из под их рук. Не говоря уж о том, что все выкладки я им давал.
   Может ответ и вышел излишне сухим, но чего стоило графу подождать денёк другой, пока я не закончу регенерацию и восстановлю свой гормональный баланс? Всё-таки женщин во время ПМС лишний раз трогать не рекомендуется. А чем я хуже? Я ведь не только накричать могу, а и голову навязчивому собеседнику свинтить нафиг.
   - В том то всё и дело, что ни Мирцелий, ни Каим не могут вспомнить ничего о способах их создания.
   - Как это?
   - Вот и я хотел бы спросить у тебя об этом. Зачем ты стёр у них память?
   - Граф, - в моём голосе зазвучала сталь и разгорающаяся ярость от такого обвинения, - мне нет никакого резона скрывать технологию создания этих не доведённых до ума артефактов, с трудом и помехами передающих черно-белое изображение и забитый посторонними шумами звук. И уж тем более, я никогда не стал бы пользоваться своими ментальными навыками, стирая память у друга!
   - Тогда зачем ты уничтожил все уже созданные экземпляры?
   - Потому что у меня не было никакого желания наведываться в дом Камара ад'Лека и тюрьму, чтобы их забирать. Да и не все я уничтожил, функция самоуничтожения была запущена лишь в тех, что были установлены в доме и камере Камара, да на площади. У Каима, как их оператора, должны были остаться работающие экземпляры.
   Лорд Глар с минуту буравил меня тяжёлым взглядом, о чём-то размышляя. Я тоже не оставался в долгу и смотрел на него не слишком приветливо. С момента Суда Богов прошло лишь несколько часов, но в том-то и дело, что они были заполнены постоянным самоконтролем и подстёгиванием регенерации, измотавших меня физически и морально. А тут ещё граф со своими дурацкими вопросами. Конечно, созданный мной артефакт является лакомым блюдом, особенно для различных спецслужб, однако, чтобы взломать защиту разума Каима, постоянно находящегося во дворце, и не переполошить охрану сильными всплесками магии разума, нужно обладать умениями на уровне архимага в области менталистики. Не думаю, что спецслужбы противников лорда Глара или королевства Багрион могли сработать так оперативно. Не говоря уж о том, что такие могущественные разумники большая редкость, все они наперечёт, и за каждым из них прикреплено столько наблюдателей, что об их исчезновении из-под наблюдения стало бы вскорости известно всем заинтересованным лицам. Да и стоимость их услуг никак не соразмерима со сделанным мною изобретением. Так что, что-то в словах графа не вяжется. А вот в чём конкретно не вяжется, у меня сейчас нет никакого желания выяснять.
   - В том то и дело, что оставшиеся артефакты не работают. Да и те, что были в тюрьме и на площади, передавали изображение и звук идеально, а не так, как ты говоришь.
   От такого известия я выпал в осадок. Нет, понятно, что без Лики тут не обошлось, но зачем ей это надо?
   "А потому, что на Ойкуме пока наложен запрет на подобные знания. Слишком новые принципы для этого мира ты тут использовал. А это способно пошатнуть хрупкое равновесие сложившегося порядка. Ты и так уже и без этого натворил дел." - тут же раздался слышимый только мне ответ Проказницы.
   Хм... Интересно, что она имеет ввиду, говоря о том, что я уже умудрился где-то сильно напортачить? Вроде ничего такого за собой не припомню. Прогрессорством не увлекался и новые для Ойкума знания никому не давал. Да и не особо на земле много такого, чего не было бы здесь. Разумеется из того, о чём я имею хоть какое-то конкретное а не расплывчатое на уровне слухов представление, всё-таки я не учёный и многого просто не знаю. Впрочем, механика и некоторые разделы физики тут не слишком развиты, да и всё остальное, с точки зрения землянина, тут описывается скорее с ракурса причинно-следственной связи и редко когда во взаимосвязи. Так что некоторые преимущества у меня перед местными есть, так как к решению многих проблем я подхожу с нестандартного для них ракурса. Но ведь ничего нового я в этот мир не привнёс, за исключением недавно созданного и уже зарубленного на корню проекта артефакта! Ну да, кажется, я увлёкся. Об этом и потом поразмышлять можно будет. А для начала надо как-то разобраться с графом Паларским.
   - Граф, - осторожно подбирая слова, чтобы не сказать лишнего и не оставить у собеседника впечатление, будто я что-то скрываю, начинаю я. - Дело в том, что это была экспериментальная модель артефакта, и я был рад даже тому, что получилось добиться хоть какого-то качества передачи изображения и звука. Ваши слова об идеальности картинки и изменении памяти участников создания артефакта, вкупе с неработающими экземплярами, заставляют меня думать, что всё это было шуткой одной юной богини и даже первая модель не работала.
   "Ну-ну, вали всё на меня!" - в голосе Лики слышалась обида. Надеюсь, наигранная.
   - И, раз уж боги решили вмешаться в происходящее, - продолжил я, стараясь не обращать внимания на реплику Проказницы, - то, думаю, не стоит гневить их и пытаться воссоздать то, что по каким-то причинам, видимо, попало под запрет. Все материалы по созданию артефактов я могу вам предоставить, если вы так хотите. Но разбираться с последствиями будете сами.
   Лорд Глар задумался. Крепко так задумался, буравя меня недоброжелательным взглядом. Его конечно можно понять. С одной стороны, перед носом маячит конфетка в виде возможности установить прослушку в тех местах, в которых раньше это было сделать невозможно. С другой же стороны, создатель артефакта ни ухом ни рылом не ведает что случилось и подозревает вмешательство богов.
   Надеюсь, это небольшое недоразумение не ухудшит наших с ним отношений. Хотя...
   - Граф, вообще-то у меня в проекте есть ещё создание кое-чего, способного проникать сквозь различную магическую защиту. Правда, делать это я буду не один, а с помощью одной моей подруги... Могу пообещать, что как только сделаю, предоставлю вам это на неделю для испытаний. Ну а дальше, если всё пройдёт успешно и у вас будет на то желание, то сможете оставить это себе навсегда.
   Странно, но такое моё заявление примирило графа с создавшимся положением вещей. По-крайней мере ушёл он от меня уже не такой недовольный. А между тем, я всего лишь пообещал ему то, что итак собирался сделать. Зато теперь его согласие получено, а с меня взятки гладки. Ведь никто не запрещал графу уточнить: кто будет мне помогать? Сам пожелал принять "на испытания" продукт моего совместного с Ликой творчества. Подставу с архимагом и жрецом Рагана я не забыл...
   Следующие три дня запомнились мне надолго. Отращивать конечность оказалось очень муторным занятием. Особенно если учесть, что всё это время приходилось обходиться без сна, дабы не запороть всё лечение.
   Во дворце графа постоянно появлялись различные аристократы и аристократки (особенно последние), всеми правдами и неправдами желающие встретиться и лично засвидетельствовать своё восхищение победителю столь грозного противника, как адепт боя. До моего тела, разумеется, по моей настоятельной просьбе (думаю и Касси тут сыграла не последнюю роль), никого не допускали. Зато слуги графа озолотились, таская мне множество писем с изъяснениями, дескать, написавшие оные, уже давно жаждут моего общения, и только некие случайности не позволили этим аристократам выразить мне своё почтение и надежду на дальнейшее тесное знакомство, которое явно перерастёт в настоящую дружбу (и не только, если учитывать более чем прозрачные намёки женской половины). Хорошо ещё, хоть удалось донести до всех мысль, что победил я не сам, и в этом мне помогли боги, встав на мою сторону. Такая трактовка событий резко сократила поток желающих со мной познакомиться. Иначе местных красоток не остановила бы такая мелочь, как охрана во дворце - столь завидный жених не должен долго оставаться холостым.
   Впрочем, репутация осенённого милостью богов, лишь немногим облегчила мою участь. Особенно учитывая приближённость к графу Паларскому. Пришлось даже пускать через Ники и Каима слух, какая именно богиня явила мне свою благосклонность, заодно списав на Лику реалити-шоу и явлёние тёщи пред светлые очи зятя. Учитывая, что боги имеют привычку присматривать за своими любимцами (в кои народная молва сразу же записала и меня), количество желающих за компанию попасть в зону внимания Проказницы резко сократилось.
   Зато простой народ был в восторге от способа юной богини разнообразить им скучные будни. Ведь что может быть слаще для обывателя, жизнь которого в большинстве своём свелась к чередованию работы и приевшейся за десятилетия семейной жизни (особенно учитывая среднюю продолжительность жизни на Ойкуме и отсутствие зомбирования в виде телевизора), чем наблюдать как могущественная в повседневной жизни личность попадает под пресс обстоятельств? Правильно - наблюдать за этим потягивая алкогольный напиток и иметь возможность перекидываться комментариями с соседом, с последующим пересказом событий всем желающим, да ещё и полностью безнаказанно.
   После такой пиар акции, как похвасталась мне Лика, ей даже целенаправленно помолилось несколько десятков человек, желающих подшутить (часто жестоко подшутить) над своими друзьями и недругами. Надо сказать, моя богиня не всем ответила на молитвы, оставив часть формирующейся паствы без ответа. Оставшаяся же часть... Остальные разделились примерно поровну: на тех, чьи ожидания оказались оправданы, и на тех, кто проклял тот день когда ему в голову пришла идея помолиться богине-проказнице, сами став объектами её шуток.
   Сообщила мне об этом Лика, предварительно выдернув во всё то же странное место с белёсым туманом, как только я уснул, окончательно регенерировав конечность. Говоря о появлении у неё новых последователей, девочка активно размахивала руками, возбуждённо посверкивала глазками и в лицах показывая кто, как и что у неё просил. При этом она постоянно вскакивала со своего кресла (она изменила своим привычкам и как только выдернула меня, создала сразу два удобных кресла друг напротив друга, а не устроилась у меня на коленях как обычно), делала несколько резких порывистых шагов и тут же возвращалась обратно только для того, чтобы через несколько секунд опять вскочить. В общем, Лика находилась в крайне возбуждённом состоянии и вела себя нетипично. Да и внешне (ауру её я так и не смог прочесть, впрочем, как обычно) Проказница ощутимо изменилась
   Я же, смотря на свою богиню, откровенно недоумевал.
   - Подожди, красавица. Это всё конечно очень интересно и захватывающе. Да и вообще здорово, что тебе осознанно начали молиться... Вот только можно тебя сначала кое о чём спросить? - прервал я Лику, наконец решившись задать мучающий меня вопрос.
   От комплемента девчушка мило зарделась и заковыряла пол носочком надетой на маленькую ножку туфельки. Я принял это за разрешение задать вопрос и продолжил:
   - Мне показалось, или ты действительно теперь выглядишь уже не на семь человеческих лет, а на все одиннадцать? Причём, это явно не смена выбранного тобой облика. Такое ощущение, судя по некоторым деталям твоего поведения, что ты действительно за прошедшие несколько дней повзрослела.
   - Между прочим, неприлично намекать женщине, что она вдруг сильно постарела, - обиженным голоском, в котором угадывались тщательно скрываемые бесенята веселья, проговорила Проказница. - И да, я действительно начинаю взрослеть. Дедушка сказал, что ничто так благотворно не влияет на процесс взросления, как ответственность за тех, кто тебе поклоняется.
   - Поздравляю!
   А действительно, что тут ещё можно сказать? Только поздравить с приобретением последователей и началом процесса взросления.
   - Благодарю, - расплылось в улыбке это милое чудо. - У меня для тебя тоже есть по этому поводу подарок. Лови! - С этими словами, я ощутил, как Лика начала передачу мне инфопакета. - Потом посмотришь что там к чему. Ну а сейчас оставляю тебя наедине с другим честно заработанным тобою подарком от меня и Аргела.
   Фигурка Лики стала приобретать прозрачность и я понял, что ещё чуть-чуть и она убежит по своим неведомым мне делам.
   - Подожди! - крикнул я. - Хотел тебя спросить...
   Последнее я проговорил уже в пустоту. Вот ведь! Опять убежала, а я так и не задал ей несколько давно терзающих меня вопросов. Слишком уж много различных непоняток уже произошло и сомнения, допекающие меня в последнее время, требовали ответа. Только задавать эти вопросу некому, как только собираюсь озадачить ими Лику, она моментально исчезает - не иначе, как очередное её издевательство в мелкой форме.
   - Ну что ж, посмотрим что ты стоишь без всей своей магии и длительного изматывания противника перед поединком!
   Раздавшийся за спиной знакомый голос, некоторое время назад однозначно ассоциировавшийся с нависшей надомной смертельной опасностью, заставил судорожно искать несуществующий меч на поясе и пожалеть о том, что в этом странном месте белёсого тумана мне не доступна никакая, даже самая простейшая, магия. Уже оборачиваясь, был твёрдо уверен кого, или вернее в данной ситуации что, я увижу. У него, в отличие от меня, был и доспех, и меч.
   Впрочем, меч он тут же воткнул в пол, а доспех был снят с некоторой ленцой и показательным ко мне пренебрежением. Ещё спустя секунду на меня в атаку ринулась идеальная машина для убийства, с явным намерением разорвать на кучку маленьких недоделанных жрецов голыми руками.
  
   Из гостеприимного дворца графа Паларского я позорным образом сбежал и забаррикадировался у себя дома. Пока регенерировал конечность, ещё можно было спрятаться от назойливого внимания в выделенных мне покоях у графа, но как только выздоровел - спасу от желающих пообщаться со мной не стало. Зато на своей территории я был волен делать что хочу. Поэтому, желая избежать назойливого внимания и ненужного мне общения, поставил свой дом на полуосадное положение. Ловушки не активировал (днём, по крайней мере), разумеется, но несколько довольно могущественных духов, призванных Никреосой, охраняли прилегающее к дому пространство, а зомби-дворецкий, оформленный в лучших традициях земных фильмов ужасов: трупные пятна, полусгнившая, местами отваливающаяся плоть, один глаз висит на ниточке нервов, в пустой глазнице светится зловещий зелёный огонь, длинные жёлтые ничем не прикрытые из-за отсутствия губ клыки, когти на руках и ногах вылезают из перчаток и обуви сантиметров на пять, некоторые обломаны, и всё это на фоне идеально подогнанного дорогого и пышного цветастого костюма. Для этого пришлось у города выкупить несколько десятков бесхозных трупов, пяток из них были испорчены прежде чем удалось добиться желаемого эффекта. Такой дворецкий отлично справлялся с отсеиванием особо впечатлительных барышень (да и мужчины-аристократы тоже не оставались равнодушными, особенно учитывая, что зомби в этом мире задействовали только как бронированные воинские единицы, непосредственно на полях сражений и использовались только в боевых целях, даже доставлялись туда на телегах, ибо в активном состоянии, "жрали" очень много энергии, требуя постоянной подпитки от мага), сообщая замогильным голосом всем желающим об отсутствии хозяина дома. Менять зомби приходилось часто - он не всегда успевал представиться дворецким до активных действий гостей. Сам же, изменив ауру и внешность, я преспокойно занимался своими делами, в том числе и в городе.
   Своими делами... Хм... Как бы не так! Половина дня у меня уходила на занятия с Кассиопеей а'Калине. Ещё четверть - на подготовку к рейду по тылам разбойников в компании с Керином ад'Калине и иже с ним и всё с этим связанное. Оставшуюся часть дня приходилось тратить на исполнение жреческих обязанностей. У Лики появились последователи, а, следовательно, мне приходилось встречаться с некоторыми из них (разумеется под личиной) и разъяснять "политику партии". И всё это проделывал по большей части на автомате, сам же в это время активно изучая преданные мне Ликой знания, уделив на овладение новой информацией большую часть сознания.
   Учитывая, что подавляющее большинство из молящихся Проказнице, оказалось маленькими детьми и подростками - то ещё удовольствие. Объяснять детям разницу в нюансах проказ и шалостей как желание повеселиться и подшутить над кем-нибудь, или как способ поквитаться с теми, кому ничего не сможешь сделать в открытом противостоянии, оказалось трудно. Да и провести чёткую границу между этими двумя явлениями одного и того же - проблематично, особенно детям.
   Вообще, нет ничего более жестокого в своих поступках, чем ещё только развивающийся маленький человек. Попробуй, объясни такому, что подлить приятелю в средство для мытья волос клей или яркую краску - это нормально, но если сделать то же самое подруге - плохо, так можно завести себе врага на всю жизнь. А отрезать кошке хвост, повязать его ей бантиком вокруг шеи, и отпустить бедное животное к любящей хозяйке - недопустимо. Дети в силу своего малого жизненного опыта просто не понимают в чём тут разница. Весело ведь! Значит можно.
   Отдельно стояли разборки с обидчиками, которым детям чисто физически или в силу других причин ответить той же монетой или просто дать отпор не представляется возможным. Тут уже задействуется вся мощь подрастающего разума и в ход идут ловушки, сталкивание одних с другими и прочее. И вот тут уже мне приходилось попотеть, корректируя и подсказывая как составить планы мстителей так, чтобы это не привело к серьёзному вреду здоровью той или иной стороны, а тем паче жизни.
   Например, один ребетёнок - сын алхимика - заметил, что один из типов изготовляемых отцом флакончиков, достаточно из него пшикнуть в морду быка, делает животное вялым и послушным (средство в основном использовалось на скотообойнях перед самым забоем животного, чтобы оно не нервничало и не создавало проблем), а если пшикнуть два раза, то бык через пару минут засыпает. Дитё решило использовать флакончик в школе и разобраться с одним из обидчиков. Но как! Подойти и пшикнуть в лицо бугая, заставляющего делать за него задания на уроках, после чего на собственное задание времени почти не остаётся, всё равно что завопить со всей мочи: "Это сделал я"! Не долго думая, парнишка стащил у отца артефакт-фильтр, защищающий от запахов во время алхимических опытов, и собирался просто открыть флакон полностью, позволяя всему газу выйти наружу и распространиться по помещению, после чего поквитаться с обидчиком и, дождавшись пока все проснутся, сделать вид, что совершенно тут не при чём и тоже пал жертвой коварного газа. Ну откуда ребёнку знать, что при такой концентрации это смертельная доза и все его друзья и недруги, оказавшиеся поблизости, могут погибнуть, в лучшем случае - серьёзно пострадает их здоровье.
   Пришлось в срочном порядке незаметно отлавливать пацана и проводить краткий ликбез на тему: проказы и их последствия. Закончив поучения итогом: план паренька не серьёзен и не выдерживает никакой критики. Напоследок посоветовал просто взять у отца по капельке из трёх зелий и щепотку одного порошка, смешать, получившимся составом смазать кончик иголки и подсунуть на сиденье обидчика тогда, когда он точно потребует делать на занятиях его работу.
   Результат превзошёл ожидания парнишки. Во всех смыслах.
   Во-первых, обидчика прорвало на болтовню (при этом он чисто физически не мог соврать) и на вопрос учителя: "Чем это ты занимаешься?" - последовал предельно честный ответ: "Как обычно, жду пока задохлик сделает за меня задание...". Добавим к этому высыпавшую вскоре по всему телу ужасно чешущуюся сыпь и получаем полное удовлетворение паренька совершённой ради мести проказой.
   Во-вторых, в порыве энтузиазма и предвкушения, дитё забыло замести следы алхимических махинаций дома, и отец обнаружил недостачу довольно редких компонентов. Как результат, парнишку ожидали дополнительные занятия по алхимии с папой, как только он снова сможет сидеть...
   Впрочем, шутка над одним из людей, в которой я принимал непосредственное участие, закончилась смертью подопытного. Не случайно, нет. Слишком уж большой мразью оказался тот человек, поэтому и спланирована проказа мною была в таком виде, чтобы он в итоге оказался либо на рудниках, либо в мире ином.
   Ещё в одном случае я, возвращаясь уже ночью домой, заметил залезающего в богатый дом воришку. Недолго думая, прикрепил к ночному работнику по облегчению чужого имущества от всего лишнего, сиречь дорогостоящего, акустическое плетение и иллюзию с отсроченным временем активации. Через пятнадцать минут, когда вор приступил к взламыванию защиты сейфа в спальне видящих десятые сны хозяев дома, заклинание сработало.
   Сам неудачливый вор не обладал магическими способностями, однако вовсю пользовался специфическими артефактами, позволяющими незаметно обходить и взламывать охранную систему. Поэтому активировавшаяся иллюзия могущественного демона, залившая всё вокруг призрачным светом и громовым голосом, способным разбудить всю округу (а спящих в этой же комнате хозяев - тем более), пожурившая домушника, стала для него полной неожиданностью.
   Не уверен, смог объект моей шуточки покинуть место преступления или нет, ибо обворовываемые люди не замедлили активировать всё что только можно, но лишние пара секунд у него были на принятие решения о немедленном бегстве - первой под раздачу попала иллюзия.
   Жаль, не удалось пронаблюдать всю картину своими глазами, но соваться в нашпигованный магической защитой дом, когда собираешься её активировать, было бы верхом безрассудства. Да и вопрос поимки преступника передо мной не стоял. Понравилась ли шутка кому либо из участвовавших в ней людей, меня тоже не волновало. Главное, что понравилось мне и моей юной богине.
   И всё это в течение лишь нескольких дней до отъезда на охоту за разбойниками, так что деньки выдались очень "жаркими". Страшно подумать, что будет дальше, если сейчас уже практически не остаётся времени для личных дел. Иными словами, для меня начались рабочие будни жреца.
   Моя же богиня вела себя как... дитя малое. Проявлялось это в полном игнорировании ею моих просьб разъяснить накопившиеся у меня вопросы. В конечном итоге, её поведение только утвердило меня в возникших подозрениях.
   Ну, да и ладно. Не хочет признавать, что я избавился от некоторых иллюзий и страхов, в которых ранее сам себя уверил - её дело. В конце концов, Лике придётся ответить на мои вопросы, а сейчас мне от знания некоторых фактов ни жарко, ни холодно. Разве что, не мешало бы уточнить: насколько сильно стоит, и стоит ли вообще, опасаться жрецов богов из пантеона Рагана. Ну да демонстративное молчание Проказницы по этому поводу может сказать красноречивее любых слов, что не стоит. Представляю как она веселилась, наблюдая мои страхи раскрытия и преследования местными жрецами. А теперь Лика просто не хочет признаваться, что её игрушка разгадала некоторые правила игры, поэтому Проказница и тянет время: вдруг я ещё раз наступлю на прежние грабли, доставив ей пару минут веселья.
   Сейчас, прожив на Ойкуме среди людей около полутора лет, я был склонен считать, что попытка моего захвата жрецом Калама, была скорее его частной инициативой, желанием выслужиться перед начальством, чем следование жреческим обязанностям. Да и вообще бытующее среди народа мнение о вражде Кроноса и Рагана - сильное преувеличение. Мол, у каждого должны быть враги, а чем сильнее бог, тем сильнее должен быть его противник. А кто может быть равен Верховному богу? Только другой Верховный бог. Тем более что дьявола в местной религии нет. Даже демоны, коих местные любят поминать к месту и не к месту, находятся скорее в подчинённом богам положении. По крайней мере, никаких слухов о могущественных архидемонах и подобных тварях, бросающих (или могущих) вызов богам и их власти, я не слышал.
   Здесь, на Ойкуме, гномы почитают кроме Рагана Ганиома, считающегося у них главным богом, а первому возносят молитвы постольку-поскольку. А ведь Ганиом был когда-то Верховным богом в своём собственном мире. Так что нет тут такого накала страстей, чтобы боги и их жрецы вырезали друг друга пачками и объявляли священные войны. Да и не выгодно наверняка богам такое противостояние - резко уменьшает популяцию верующих по самым что ни на есть естественным причинам - смерти. Если я правильно понял, то отношения между Раганом и Кроносом можно охарактеризовать как здоровую конкуренцию, при явном лидировании последнего. И самым главным подтверждением этой моей теории служило свободное вмешательство Лики в жизнь людей на Ойкуме. В копилку фактов можно также добавить её явную договорённость с Аргелом на моём Суде Богов. Да и его последствия тоже...
   Немного не вписывается в эту теорию захват Раганом Ойкума и потеря своего собственного мира в ходе конфронтации с дедушкой Лики. Да и последствия в виде материка Кроноса, о котором ничего не известно, кроме как то, что он абсолютно не пригоден для жизни и выживших, среди отправившихся туда, нет. И даже духов умерших разведчиков не призвать, дабы узнать, что же там всё-таки происходит. Ну и ставший для меня родным Галантар - буйство магических энергий там до сих пор зашкаливает. А ведь последняя крупная стычка между Верховными Богами, а может и просто между их последователями, произошла уже более двадцати тысяч лет назад.
   С другой стороны, может быть именно поэтому сейчас нет того накала страстей в отношениях богов? Один материк практически уничтожен, ещё один огромный остров до сих пор необитаем (хотя, если считать кронков, то очень даже населён, но они никому не молятся). Это ли не повод для урегулирования отношений мирным путём? Вот и шастает теперь по Ойкуму жрец одной юной богини, находящейся в стадии взросления...
  
   Глава 9
  
   Отправление отряда Керина ад'Калине из Палара произошло довольно буднично рано поутру. Ну, как сказать, утро... Для большинства аристократов полдень ведь только начало дня.
   Как и ожидалось, кроме самого Керина, его друзей и гвардейцев графа, с нами отправились сыновья некоторых вассальных графу баронов (большинство с парой тройкой воинов, а то и магов из отцовской дружины) и множество мелких безземельных дворянчиков. И если первые были заинтересованы в самом походе, ибо шайки разбойников орудовали и на их землях, то последние в основном надеялись как-нибудь отличиться, выделиться и запомниться наследнику графа, да по возможности ухватить побольше трофеев, выпытав у работников большой дороги где находятся их схроны с добычей. Объединяло всех прибившихся к отряду одно: безмерная спесь, гонор и желание самоутвердиться, частенько за счёт других. Уже многого добившиеся и состоявшиеся личности проигнорировали охоту за лесными братьями, те же кто не мог этим похвастаться, как раз и присоединились к Керину.
   Кроме собственно боевой части отряда, было также ещё две части. Не боевые... Обоз с со слугами и... Последних я окрестил как бордель на копытах. Пожалуй, количество увязавшихся за нами молоденьких аристократочек в сопровождении (а часто и без) наперсницы более зрелого возраста и не обладающей дворянским титулом, было раза в два больше чем всех мужчин в целом, включая обоз со слугами.
   Почему бордель на копытах, а не на колёсах? Так поход считается боевым, а следовательно бедным девушкам приходится терпеть неудобства и трястись в седле, а не в карете.
   Иными словами, я начал проклинать тот миг, когда дал своё согласие графу на пригляд за его сыном.
   В первый же вечер, едва стоило всей кавалькаде остановиться, состоялось три дуэли до первой крови. После каждой дуэли мне, как штатному целителю, приходилось залечивать раны проигравших, а победители, под завистливые шепотки и полные томления взгляды красавиц, уходили под ручку со своей дамой сердца на вечер. В одном случае даже не с той дамой, из-за которой изначально состоялась дуэль.
   Глядя на увязавшихся за нами красоток аристократок, я благодарил всех богов, но в то же время и горько сожалел, что Касси не отправилась вместе с нами на охоту за разбойниками. С ней, кстати, пришлось выдержать нешуточный бой, но всё-таки удалось оставить её дома. Получилось это, правда, только после веского слова лорда Глара. Зато пришлось выслушать множество напутственных слов, касавшихся очень возможной для меня операции по превращению в евнуха, в случае если Кассиопея хоть краем уха услышит о моей неверности. Робкая попытка возразить, что я свободный человек... Лучше не вспоминать об этом. Зато сам факт моих отношений с Кассиопеей а'Калине разом избавил меня от преследования как минимум двух третей дамского коллектива. Оставшаяся же треть поделилась ещё на две примерно равные части: посчитавшие, что безземельный аристократ не стоит их усилий и решившие, что раз я сумел заинтересовать графскую дочку, то стоит приглядеться ко мне повнимательнее. Впрочем, последние мне особых проблем не доставляли, ибо свободных кандидатов среди мужской части отряда вполне достаточно.
   Глядя на идущих на всевозможные ухищрения аристократок ради выгодного брака, я не мог не думать о моих отношениях с Касси. Странно они у меня с ней развивались. Если изначально эта блондинистая бестия заявляла на меня права только как на любовника-мага, плодотворно влияющего на развитие её ауры, то спустя буквально несколько дней, я и сам не заметил как её отношение ко мне изменилось до собственнического. Вовремя это не пресёк, а потом стало слишком поздно. В то же время, и моё отношение к девушке претерпело разительные изменения. Если раньше воспринимал её как человека, относящегося к категории своих, за которых горло грызть буду, помогу чем смогу и так далее, то после, хм, более близкого знакомства с ней, стал относиться к ней гораздо более трепетно и нежнее. Нынче в Касси я видел больше женщину, причём желанную, чем друга.
   И, надо сказать, это меня начало немного пугать. Не хочется что-то пока заводить в этом мире слишком близкие отношения с кем либо.
   Когда человек сам начинает путаться в собственных чувствах, на помощь приходит голова. Стоит только взвесить все плюсы и минусы от сложившегося положения и открывающихся перспектив, как разум сам поддержит или подавит возникновение эмоции по отношению к раздражителю. Желательно конечно в это время ещё и быть подальше от объекта, вызвавшего бурю противоречивых чувств. Тут уж моя "командировка" пришлась как нельзя кстати.
  
   Две недели объездов графства и вылавливания по лесам шаек всевозможных разбойников прошли скучно и буднично. Единственное разнообразие вносили склоки среди аристократической братии обоих полов. Ну а лесные братья - в большинстве своём, это просто группы крестьян, поддавшихся на уговоры имеющих какой-никакой военный опыт родственников или просто знакомых, и решившие поискать лучшей доли за чужой счёт. Разумеется, на дороги они выходят не в своих краях, а чуть подальше от дома, но суть от этого не меняется - таких даже ловить особо не требуется. Заехал в деревню, поговорил со старостой и трактирщиком (частенько одно и то же лицо, либо родственники), и посылай группу на захват.
   Староста же с трактирщиком знают всё и про всех не только в своей деревне, но и в соседних - по должности положено. Стоит только задать им вопрос и они, потея от страха и заикаясь, выдают что-то типа:
   - Фрол парень хороший! Он не разбойничает, только изредка приласкает обухом топора своих обидчиков, да заберёт себе их вещички в качестве этой... капесации! Ну да, обидчиков много, но все они живут в деревнях соседнего барона! Точно говорю: обухом. Ну а то, что головы иногда отделяются, так Фрол с детства неловкий, иногда рука не так повернётся, да лезвием шибанёт.
   Смех смехом, но именно так объяснялся какой-то из старост по поводу одного из жителей своей деревни.
   Вот тут уже а'Калине смотрел: на земли к какому барону ходил хороший парень Фрол. Если к вассалу графа, то крестьянина хватали и надевали рабский ошейник. Ну а если к вассалу герцога Бригонского, то это нормально. Чего зазря обижать доброго человека?
   Честно говоря, две недели скачек от одной деревни к другой, от замка одного барона к следующему, меня морально утомили.
   Ладно бы хоть что-то в походе от меня зависело, так нет! Отряд формально возглавлял Керин а'Калине, поиск и поимка же разбойников практически полностью легла на плечи Сарника, замечательно справляющегося со своими обязанностями и без моих ценных советов.
   Сарник оказался не перевалившим даже за полтинник приятным в общении молодым человеком, являющимся к тому же... жрецом Калама. Если точнее, то той стороны божества, которая покровительствует ищейкам. Но и от обязанностей надевать на пойманных преступников рабские ошейники, он тоже не отнекивался.
   Поначалу я немного нервничал, как отнесётся ко мне жрец, чьего собрата я убил и оставил тушку на съедение мелким хищникам Галантара. Однако Сарник ничем не показал своей осведомлённости о случившемся и вёл себя по отношению ко мне довольно доброжелательно. По крайней мере, судя по эмоциям, я вызывал у него искренний интерес и неприкрытое любопытсво. Кстати, в результате наблюдений сделал ещё один вывод: коллегу во мне признали.
   Всё бы ничего, но за две недели мне уже всё осточертело, я банально маялся скукой. Все оперативно розыскные мероприятия проводились Сарником. Керину, как главе похода, оставалось только послать в нужное место своих людей и взять работников большой дороги тёплыми. Впрочем, холодными тоже многих брали, хоть и старались быть поаккуратнее - живые стоят дороже, а перевозка трупов с последующей продажей экономически неэффективна.
   Нанятый (за свои кровные, между прочим) в городе бывший егерь, ныне работающий в Гильдии Охотников за Головами, оказался тут лишним. А ведь золотишко перекочёвывает из моего кармана в его вне зависимости от того, занят он делом или нет. Нанял - будь добр плати. Дармоед.
   Ну, это я бухчу конечно. Лерой в принципе парень неплохой, отлично знает джунгли и вообще, как бывший егерь, следопыт из него куда лучше чем я. Вот выловим всю шушеру с графства, тогда и для него настанет работа, будет уже целенаправленно выслеживать организованные на основе наёмничьих отрядов разбойничьи шайки. А пока... Пока только и остаётся что бухтеть, отправлять Лероя прошвырнуться по окрестностям в качестве разведчика, да брать на заметку всех, кто успел мне досадить за прошедшее время. А таких ой как немало!
   Почему брать на заметку, а не начинать выполнять все крутящиеся в голове планы по отношению к доставшим меня персонам? Очень просто: если с каждым по очереди начнут происходить смешные и не очень (тут уж зависит от личного восприятия) казусы, то народ быстро прокумекает что к чему. Зато сейчас мой список растёт, люди и не думают раскаиваться, а ведь ещё чуть-чуть и для них станет уже поздно...
   Есть и ещё один маленький нюанс: с Ликой у меня возникли разногласия по нескольким вопросом. Процесс притирки жреца со своей богиней у нас с ней протекает с большими шероховатостями. Мягко говоря. В результате возникших "тёрок", я и решил "забить болт" на работу.
   А ведь начиналось всё вроде вполне невинно. Ну не отвечала Лика на мои вопросы несколько дней и вообще вела себя тише воды, ниже травы. Разве это плохо? Я, грешным делом, даже обрадовался такому невниманию со стороны богини. Радовался ровно до тех пор, пока в один далеко не прекрасный вечер, уже привычно заснув и очутившись в странном месте с белёсым туманом, обнаружил не навязанного мне "тренера", а свою богиню.
   - Э-э-э... А-а-а... - от открывшегося моему зрению и слуху, я стал очень красноречив.
   - Привет, Трим! - радостно поприветствовала меня Лика, перекрыв на миг шум гремящих музыкальных басов и заставив мечущиеся туда-сюда прожектора подсветить свою фигурку.
   - О-о-о! - наконец-то выдал я мудрую мысль.
   Из колеи же меня выбила довольно привычная картина: девчушка лет двенадцати - тринадцати, в коротком обтягивающем топике с вышитым стразами (а может и с брильянтами, не настолько пока разбираюсь в камушках, чтоб отличить их с первого взгляда) сердечком, миниюбке, туфельках на высоких шпильках и закрывающих пол-лица зеркальных очках. Добавим к этому дымящуюся в зубах тинейджерки сигарету и бокал с коктейлем (явно алкогольным) в руках... Картина в принципе действительно привычна: взрослеющее дитя умотало на дискотеку без родителей и теперь отрывается. Но вот применительно к Ойкуму... Шок - иными словами моё состояние было не описать.
   - Садись, не стой столбом!
   Под колени тюкнулся стул, а перед мордой лица материализовался круглый столик со стоящей посередине пепельницей. Руки, действуя на автомате в отрыве от сознания, уже открывали пачку сигарет, а взгляд обшаривал стол в поисках зажигалки.
   Угу, вот вокруг расставлены колонки, сделавшие бы честь своими габаритами любому устраиваемому на земле концерту на открытом воздухе, невдалеке что-то наподобие подиума с клеткой в которой... Кхм...
   - Я тут отрываюсь по полной! Давай, пей, - Лика вложила мне в руку пивной бокал, - а потом будем тусить! Надо не забыть ещё знакомых пригласить!
   Проорав это, Проказница заставила вновь замелькать светомузыку и затряслась в чём-то похожем на эпилептический припадок под грянувшую из динамиков песню:
  
   Я знаю пароль, я вижу ананас,
   Я верю, что енот придёт спасать нас!
   Я знаю бобров, я вижу бабуин,
   Нельзя с амфитамином мешать кокаин!
  
   Чуть придя в себя, опомнился и выплюнул уже засунутую в зубы и почти прикуренную сигарету. Вспоминая недавно принятое решение не материться в присутствии и, тем более, в адрес богов, постарался выполнить данное себе слово и не сорваться.
   Держать себя в руках оказалось не сложно, а очень сложно. Крепкие словечки и образные сравнения так и грозились сорваться с языка. Это не говоря уже о той каше, что творилась у меня в голове.
   Наверное, только невменяемым состоянием можно объяснить то, что я пригубил напиток из всунутого мне Ликой в руки бокала. Бодрящая волна энергии прокатилась по всему телу, вымыв накопленную усталость, взамен принося лёгкость и некоторое чувство эйфории. Второй глоток - уже более глубокий - принёс ещё большую бодрость, а нынешняя выходка Проказницы уже не стала казаться столь ужасной. Ну, подумаешь, заглянула на Землю, и что с того? Не спровоцировала же она там ядерную войну? Надеюсь... Всё-таки на Землю хочется вернуться при случае. И желательно чтобы там к этому времени обитали не только особо живучие виды бактерий и тараканов. Ну подумаешь, моя богиня, судя по внешнему виду и поведению, вошла в переходный возраст и нахваталась на моей родине дурных привычек. Как говорится: всё, что нас не убивает, делает нас сильнее. А я у Лики первожрец и других жрецов у неё пока нет. Так что жить буду. Наверное.
   Ну и самое главное, сделала мне такой подгон из перебродившей амброзии и сигарет. Кай... Что? Тьфу ты... Столько времени как попал на Ойкум искал здесь табак, попутно избавляясь от этой пагубной привычки. Ибо ничто так не способствует бросанию курить, как отсутствие сигарет. А ведь было время когда был готов чуть ли не убить за возможность подержать в зубах никотиновую соску. Почему чуть? Ну... Прискорбные обстоятельства знакомства с Каимом не стоит принимать во внимание, всё-таки там была сигара из Алиссанского папоротника - лёгкого наркотика, который я сразу же и выбросил, как только понял что это. И вот, когда уже и думать забыл о табаке, эта... эта... юная богиня подпихивает мне под руки целую пачку сигарет, не забывая про зажигалку.
   - Чин-чин! - весёлая девочка-подросток плюхнулась мне на колени и, чокнувшись своим бокалом с моим, сделала приличный глоток. - Представляешь, дед, оказывается, периодически поглядывает, что творится в твоём родном мире, всё-таки когда-то он был там полноправным хозяином. А тут он вдруг убежал по срочным делам и оставил подсматривающее окошко включённым. Ну я и завязала его на себя! Оказывается, на Земле очень много всякого интересного. Копаясь в твоих воспоминаниях я, конечно, тоже многое узнала, но одно дело подсмотреть чужое восприятие чего-либо, а другое - самой увидеть.
   Выглядела Лика так же как и говорила: ненормально оживлённой и весёлой. Нет, она и раньше была всегда жизнерадостной, но не до такой степени. Присмотревшись к её глазам, обратил внимание на расширенные зрачки. И это у богини!
   - Та-ак... Дай-ка сюда...
   Как я и подозревал, в бокале Проказницы оказался не сок и не алкогольный коктейль (который в принципе не может повлиять на богиню), а перебродившая амброзия.
   - А теперь рассказывай: что значит эта дискотека и откуда у тебя алкоголь?
   - Отдай! Ты как вообще со своей богиней разговариваешь, жрец!
   Загребущие лапки были пойманы в захват в паре сантиметров от бокала. Попытка воздействовать божественными силами тоже провалилась - наклюкалась. Мои губы стали медленно расходиться в зловещей усмешке, а глаза наливаться недобрым огоньком.
   - Э-э-э... Трим, я ж ничего... - пропищала девчушка и отбежала от меня, спрятавшись за колонку. Немного подумав, забралась на неё и уселась как на стул.
   Дальше, заплетающимся языком, Лика поведала о последних своих проделках. Оказывается, просто следить через окно за жизнью Земли Проказнице надоело довольно быстро, и она (кто бы сомневался) умудрилась чуть-чуть изменить настройки. После этого воздействовать на столь заманчивый для воображения и шалостей мир Лика всё равно не смогла, но вот утянуть оттуда что-нибудь - вполне. Вот девочка и развернулась со всей своей фантазией, натаскав всего, что только можно и нельзя.
   Особенно тинейджерке понравилась современная танцевальная музыка: никакого смысла, зато можно подёргаться под звучащий ритм сколько и как угодно.
   Нетрудно догадаться, что раз это понравилось ей, то должно понравиться и остальным. Вот только непреодолимое желание поделиться новинками с людьми пресёк Коломис - бог покровитель искусств на Ойкуме. Но отважный и мудрый проводник прогресса в лице юной богини не отчаялся. Ну, пресекли, ну и что? Есть же ещё целых четыре мира, где безраздельно правит дед!
   Однако, подозревая, что музы тоже могут воспротивиться новшествам, Лика действовала уже не так топорно. Дождавшись очередной гулянки в эмпиреях, на которой также присутствовали музы, она активировала свою информационную бомбу.
   Представив себе шоковое состояние прихожан в храмах, когда вместо умиротворяющей тишины грянуло... грянуло... ЭТО, я не выдержал и рассмеялся. Нетрудно догадаться, что на такую проказу отреагировали не только музы, но и все остальные боги, разом покинув пир в самом разгаре.
   Понимая, что легко не отделается, Проказница стащила со столов взрослых всю перебродившую амброзию и решила поискать тихое и безопасное местечко, где никто не сможет до неё добраться до тех пор, пока все не утихомирятся, и где можно устроить весёлую гулянку для себя любимой. Самым безопасным местом оказалось моё личное пространство. Что за пространство? Ну так вот это место белёсого тумана. Другим богам сюда хода нет, а Лике можно - ведь это же она активировала процесс его создания у меня, для себя доступ оставила.
   - И вообще... Ик! Надо нам с тобой провести обряд... этот... ну, который сделает наконец тебя моих этим... жрецом, вот!
   Мдя, пока я выслушивал нехитрую историю, Лика выудила ещё несколько бокалов с алкогольной амброзией и наклюкалась до состояния "капуста плавает". Вот что бывает, когда "взрослая" девочка начинает пить по-взрослому? Правильно, девочка перестаёт соображать и отвечает на все вопросы до тех пор, пока ты их правильно задаёшь, а она не вырубилась. Именно поэтому и не пресёк попытку проказницы напиться - можно наконец доподлинно узнать ответы на многие интересующие меня темы. Да и ей полезно будет приобрести опыт пьянства. Тем более, когда ещё выпадет возможность без вреда залить за воротник? Без вреда для населяющих миры людей, имеется ввиду. Всё-таки пьяная богиня - это нечто.
   - А скажи-ка мне красавица, что ты имеешь ввиду, говоря: "Сделать тебя жрецом?" - вроде же я и так твой жрец? Или это не совсем так?
   - Ну... - пьяные глазки собрались в кучку и решили зацепиться взглядом за моё лицо, - дед тебя отпустил... Ик! А я тебя это... подобрала, вот! Ты же был такой безащи-итный... - Лика сделала жест, будто пытается обнять и прижать к груди нечто мелкое, но донельзя умильное. - Направила тебя на путь истинный, дала все необходимые знания... А ты до сих пор мой не совсем жрец! Быстро, делай, э-э-э... клятву приноси и начинай обряд вступления в эти...
   На последних словах голос Лики совсем затих, а руки ослабли и выпустили бокал с божественной бражкой. Спеклась девочка. Вот что значит не иметь привычки пить! Меня, сделавшего всего пару глотков, и то развезло, что уж говорить о юном организме, вылакавшем с полдюжины бокалов.
   Неожиданно передо мной во все красе встал вопрос: что делать с девочкой-богиней? Это сейчас она хорошая, пока спит зубами к стенке. Но стоит ей проснуться с похмелья... А я тут единственный претендент, чтобы спустить на мне пар. Не считать же душу тренера, нежданно-негаданно сменившего профессию на стриптизёра, что совсем недавно обучал меня клинковому бою, за достойную богини цель?
   Не придумав ничего лучшего, сделал то, что давным-давно уже должен был сделать: помолился. Причём не какому-то аморфному и неконкретному богу, даже не Лике (не стоит пьяных беспокоить - себе дороже выйдет), а куда более древней и могущественной сущности. Богу, на которого я оказался завязан сам того не подозревая ещё только при вступлении на стезю обучения магии. Я помолился Кроносу.
   - Вот негодница, ишь, чего учудила! - Кронос не только ответил, но и явился, так сказать, воплоти.
   От одного единственного восклицания великого бога, пространство подёрнулось волнами искажений. Моментально исчез весь антураж дискотеки, даже колонка под Ликой и то исчезла. Впрочем, Кронос не позволил упасть телу любимой внучки, создав под ней кровать и заботливо укрыв одеялом. Душа моего "тренера", до этого исполнявшая роль стриптизёра в клетке, также освободилась, и, стараясь не привлекать к себе внимания, маячила где-то на задворках восприятия - возвращать одежду этому садисту от воинских искусств никто не собирался.
   От явления Кроноса я оторопел. Не ожидал как-то, что он лично сюда припрётся. Всё-таки Лика ошиблась и её дед тоже может в моё "личное" пространство заявиться когда ему вздумается. Проходной двор прямо: то боги шляются, то души подселяют на временное место жительства - пока меня махаться на клинках да магии не научат, а сделать это без оных - клинков и магии - невозможно.
   Впрочем, чего это я? Надо же поздороваться, поинтересоваться как дела, здоровье... Нет, здоровьем надо будет озаботится Ликиным, когда проснётся. Кстати, бокальчик с божественной бражкой стоит отложить на утро, так сказать. Пусть лучше девочка опохмелится, чем с бодуна на мне отыгрывается.
   И всё-таки, отвлёкся я от темы. Как приветствовать Кроноса? Да просто "здрасте" сказать и то боязно. А вдруг что не так, или старое дедку вспомнится, и он без разговоров кулаком в челюсть? И хорошо ещё, если только кулаком приголубит, в прошлый раз вообще на Галантар сослал. Хотя и от простого удара здорово не будет - древнегреческие мифы не врали по крайней мере в одном: Геракл на его фоне смотрелся бы как заморенный голодом бедный родственник. Хотя... Он же вроде как внучок Кроноса... Это что же получается, мельчают боги с каждым поколением? Ой! Что-то меня совсем не в ту сторону понесло. А всё алкоголь, будь он неладен.
   За своими размышлениями, я даже и не заметил, как Кронос видоизменил обстановку. Теперь он возлежал на подушках, а миловидного облика девушка (И кто-то ещё говорил, будто это моё личное пространство? Да тут шляются вообще все кому не лень!) подкладывала ему в периодически открывающийся рот спелые виноградины. Получалось, будто я стою перед ним с недоумевающим видом и озабочено тыкаю маковку. Со стороны явно выглядит, будто провинившийся крестьянин стоит и пытается оправдаться перед господином.
   Осознав сложившуюся ситуацию, еле удержал крепкие словосочетания на кончике языка. А вот мысли... Мысли встрепенулись и понеслись вскачь, кружась хороводами и составляя сложные многоэтажные конструкции.
   Опять!
   "Ну вот, Кронос даже виноградиной поперхнулся. Трындец!" - успела ещё промелькнуть у меня в голове озабоченная мысль, подготавливая разум к очередной порции неприятностей.
   - Как был наглецом, так и остался! - с некоторой даже долей восхищения, как мне показалось, заговорил Верховный бог как минимум четырёх миров. - Ладно, твоё воспитание оставлю на потом. Сейчас же поговорим о другом...
  
  
   Глава 10
  
   Кронос приглашающее махнул рукой, указывая на валяющиеся вокруг возникшего стола подушки, мол: присоединяйся, чувствуй себя как дома. Стоило только вальяжно, насколько это возможно в присутствии верховного божества нескольких миров, прилечь на разбросанные подушки, как рядом со мной возникла ещё одна миловидная девушка, моментально принявшаяся наполнять кубок амброзией (не хмельной слава... хм... не стоит подлизываться) и подносить мне то один фрукт, то другой.
   Некоторое время Кронос молча и с нескрываемым интересом наблюдал за мной, прихлёбывая из своего кубка. Мне же становилось всё более и более не по себе. Казалось, ещё чуть-чуть и очередная виноградина, поданная нежными и заботливыми ручками, прислуживающей мне красавицы, не в то горло полезет. За прошедшие несколько минут, хоть Верховный практически ничего не сказал, да и смотрел более-менее благосклонно, я успел тысячу раз проклясть тот миг, когда решился помолиться Кроносу. Лика хоть и стихийное бедствие сама по себе, а уж пьяная - тем более, но она уже своя, родная можно сказать. А тут напротив возлежит на подушках (ну вот одно это уже для меня непривычно) знакомый по мифам Земли и страшным сказкам Ойкума могущественный бог неизвестно как к тебе относящийся и чего от тебя ожидающий, но которого ты в своё время уже успел образно и с изрядной фантазией и вдохновением обматерить. Чувствую, долго мне ещё будет аукаться собственная несдержанность. Если оно будет, это самое долго... Впрочем, повелителю времени-то устроить мне вечность мучений уж точно ничего не стоит.
   Ох... Опять куда-то мои мысли не туда свернули! Ещё чуть и начну снова материться, а ведь уже зарубил себе на носу: "О богах либо хорошо, либо положение покойника - самое хорошее из того, что может с тобой случиться!". Придётся вообще избавляться от привычки сквернословить по какому-либо поводу - целее буду, да и от соблазнов пройтись по богам, их родственникам, сексуальным пристрастиям, особо извращённым привычкам, взаимоотношениям с...
   Тьфу! Это явно нервное!
   Надо успокоиться, привести мысли и чувства в порядок и сосредоточиться. Не просто же так сюда Кронос явился? Наверняка хочет чем-то озадачить, выслушать ответные э-э-э... заверения в бесконечной любви к нему и его внучке, восхваления мудрости, пожелания пойти... э-э-э... куда он прикажет. Фух... Чуть опять не наговорил лишнего, пусть даже и мысленно. Нет, точно надо что-то с собой делать! Ну не свойственно мне такое поведение, не свойственно!
   А ведь... Действительно! Нельзя сказать, что досконально понял случившиеся за последние несколько минут перескакивания мыслей с обдумывания ситуации на образные трёхэтажные конструкции, но, кажется, начал догадываться в чём дело. Это у меня нечто вроде инстинктивной реакции. Кронос меня подавляет и вгоняет в стрессовое состояние не то, что своим присутствием, а даже просто намёком на него, лишь обращая на меня своё внимание.
   Немного утрируя ситуацию, можно сказать, будто я - маленький ребёнок - залез поиграться в... ну, пусть полуразрушенный с виду склеп, а там мало того что оказался вполне себе живой хозяин, но и обстановочка даст фору любым дворцам. Вот только сразу этого не разглядел, ибо темно было, так я ещё и босые ноги от грязи не отмыл, а по дорогущим коврам прошёлся. Этого-то ребёнка и застукал взрослый дядя-хозяин шарящим в темноте по всем закоулкам и заодно костерящего покойника (склеп же), что тот понатыкал повсюду разных твёрдых предметов с больно дерущимися, когда на них натыкаешься, углами. Ну, попался и попался! Нет, чтобы признать, мол, ошибся, не хотел, не думал, с кем не бывает и так далее. Так наглая шмокодявка продолжает грубить и огрызаться, но, уже отлично зная, что хозяин "склепа" живее дедушки Ленина в эпоху развитого коммунизма в Советском Союзе и все обращенные к нему перлы изящной словесности прекрасно слышит.
   Дядя оказался понимающим и не стал обижаться на скалящее зубы мелкое, но забавное нечто. Даже разрешил своей внучке поселить неведому зверушку в дальнем закутке и поиграть с ней. Как ни странно, но дети сумели найти общий язык и стали проказничать вместе. Вот только приблудное дитя так и не избавилось от первоначально возникшего комплекса и при приближении дедушки девочки, а то и простом намёке на него, так и норовило облаять когда-то напугавшего его.
   Шло время, внучка привязалась к забавному существу и решила оставить себе. Вот тут-то дедушка наверняка забеспокоился: найдёныш дикий и дрессировке поддаётся с трудом, да ещё и на взрослых рычит. А ну как девочку плохому научит, а то и покусает? Прививки то ему от бешенства и других болезней никто не делал...
   Но и ребёнок в силу своей дикости инстинктивно чувствует к себе такое отношение взрослого. Да и побаивается он дедушку, которого человеком даже в мыслях трудно назвать. Всё бы ничего, но внучка неожиданно решает приблизить к себе маленького дикаря. А вот это уже явно в изначальные планы взрослого не входило.
   Ну а когда забавное мелкое нечто вдруг почувствовало, что не справляется с ситуацией, то, как ни странно, проявило толику благоразумия и позвало старшего. Вот только зубки меньше мелочь показывать не стала, скорее даже наоборот, инстинктивно (если б намеренно, то давно без зубов, а то и ещё чего нужного, остался бы) ещё сильнее материться начала.
   Нельзя сказать, что так и есть, но именно такая ассоциация и пришла мне на ум, анализируя своё поведение и реакции.
   - Знаешь, что-то подобное и мне на ум приходит глядя на тебя, - тихо, но отчётливо и добродушно проговорил Кронос. - И именно благодаря твоим последним умозаключениям, я, пока, не отказываю в возможности существования ума и у тебя. Когда повзрослеешь, разумеется. Лет этак через тысчонку - другую.
   - Ну...
   - Да я всё понимаю: трудное детство, ещё более тяжёлое и болезненное взросление, отсутствие направляющих ориентиров развития - сиречь богов, ну и так, по мелочи ещё много чего. В итоге из тебя и получилось то, что получилось. Впрочем, сейчас разговор идёт не о способах твоей казни - внуча обидится. Хотя...
   Это точно не Лика, напялившая образ дедули? Что-то по ехидству он ей явно не уступает. Ведь предположение о возможности моей казни было всего-навсего шуткой? Да и с чего бы вообще поднимать эту тему? Сегодня я на самого Кроноса и не матерился. Почти. А... Ну да это не считается. Шоковое состояние у меня было!
   - Сиди тихо и не сопротивляйся.
   От такого заявления мне поплохело. Зачем сидеть тихо? Чему не сопротивляться?
   В голове словно тараканы забегали, вызывая в мозгу лёгкую щекотку. В то же время, разум будто заволокло лёгкой пеленой дурмана. Нестерпимо захотелось закрыть глаза, расслабиться и лежать, ни о чём не думать.
   Сколько я так валялся овощем - не знаю, но в присутствии бога - повелителя времени, такой вопрос сродни... сродни... наверное озвучиванию сомнений в его могуществе прямо в лицо. Сколько он посчитал нужным, столько времени это и заняло. Однако всему приходит конец и, очнувшись, узрел всё ту же картину: Лика сладко посапывает; миловидная девушка ухаживает за Кроносом, подливая в кубок амброзию и поднося ко рту лёгкие закуски. Будто бы ничего и не было. Приставленная ко мне девушка тут же напомнила кубок и протянула мне.
   - Внучка привязалась к тебе, и потеря "первожреца", - почему-то мой статус в устах бога прозвучал с явной насмешкой, - стала бы для неё серьёзным ударом. В принципе, это было бы даже ей полезно - прочувствовать смерть близкого человека. Но в данном случае недолгая боль разочарования общения с душой умершего не пошла бы ей на пользу, особенно сейчас, на завершающем этапе взросления и становления её как бога, да ещё и частично по её собственной вине. Так что, гордись: твоим исцелением занимался лично Верховный Бог.
   Хм... Интересно. Оказывается, я был чем-то то ли болен, то ли ещё что, и, в случае моей смерти, Лика чувствовала бы себя виноватой в этом. Любящий и явно всячески балующий внучку дедушка решил избавить маленькую проказницу от ненужных сейчас душевных терзаний и починил игрушку. Любопытно, что за пакость у меня была, которую ни я не заметил самостоятельно, будучи неплохим целителем, ни Лика не углядела? Ладно, не суть важно. Сейчас передо мной стоит другой вопрос: как выразить свою благодарность и стоит ли это делать вообще? Ведь, простому смертному внимание богов далеко не всегда идёт на пользу. Гораздо чаще ему проще и безболезненнее тихо-мирно скончаться.
   Задумавшись над всем этим, обратил внимание ещё на один факт: присутствие Кроноса больше не давит на меня и не вызывает желание помянуть его трёхэтажными конструкциями. Очевидно, вмешательство Верховного носило не только характер исцеления, но и чистку глубинных слоёв моего подсознания так, как это было нужно ему. С другой стороны, не заметно, чтобы моё к нему отношение сильно изменилось. Значит, если он что у меня в голове и изменял, то не слишком много.
   - Слова благодарности можешь не произносить, и так чувствую, что ты мне благодарен. Пожалуй, позволю себе потерять чуточку времени, - Кронос усмехнулся собственной шутке, - и, в порядке исключения, ради Лики, объясню тебе кое-что.
   А вот это уже интересно. Кажется, я даже дышать перестал, весь обратившись во внимание.
   - Внучка поторопилась, принимая решение по поводу тебя. Для неё, пока что, взаимоотношения между богами и их жрецами представляются лишь увлекательной игрой, не более. Да, это развлечение способно дать малышке значительное увеличение личного могущества и множество разных приятных и не очень маленьких бонусов. И всё бы ничего, но слишком уж она безответственно к этому подошла, решив сделать своим первожрецом именно тебя.
   - Как будто бы я просился в жрецы к тебе или Лике. Нет, блин, сграбастали, засунули к чёрту на кулички и смотрят: как я там выживу? Выжил - получи и распишись в жреческом статусе, - пробурчал я себе под нос.
   Только высказав, всё, что накипело, осознал в какую задницу попал на этот раз. Шёпотом говорить, или же орать - в данной ситуации нет никакой разницы. Ох, язык мой - враг мой! Опять ляпнул не подумав! Мало того, что перебил могущественного бога, так ещё и назвал его на ты, при этом умудрившись высказать претензии, а не благодарить за то, что вообще в живых оставили. Неожиданно вспомнилось, про составленное перед дуэлью с Камаром ад'Лека завещание. Кажется, оно всё-таки пригодится...
   Громовой хохот со стороны Кроноса заставил вздрогнуть от неожиданности. Я тут, понимаешь, к смерти готовлюсь, а он смеяться надумал!
   Вспомнилось, что не только говорить, но и думать в присутствии бога опасно.
   - Да, вы с Ликой действительно два сапога пара! - выдавил из себя великий бог, немного просмеявшись. - Не зря она захотела сделать тебя своим жрецом. Ещё бы она снабдила тебя необходимой для выполнения жреческих функций информацией в доступном виде, да не делала бы тайн на пустом месте.
   Вот с последней сентенцией я был согласен на все тысячу процентов. Надоели уже постоянные недомолвки с её стороны. Особенно те, из-за которых чувствуешь себя полным идиотом, когда, наконец, узнаёшь, что именно Проказница от меня скрывала.
   - То, что ты носишь мои браслеты-доспехи, или то, что Лика назвала тебя своим жрецом, ещё не делает тебя им. Институт жречества основан в первую очередь на доверии и вере. О чём тут может идти речь, если от тебя элементарного уважения не добьёшься? Да и жрец - это человек, впустивший в себя бога. Впустивший не только фигурально выражаясь, но и буквально! Божество вкладывает в тебя частичку своей души, взамен забирая себе частичку твоей, хоть последнего можно и не делать, в результате чего и образуется крепкая связь между богом и жрецом. И, заметь, всё это должно проходить добровольно и при полном осознании. Иначе это будет уже не жрец, а так... марионетка. Конечно, безвольных проводников божественной воли мы тоже делаем, но только как наказание, частенько за прегрешения прошлой жизни, да некоторые слабые сущности пользуются тоже такой привязкой к себе слуг. Ну и, разумеется, ни о каком временном статусе жреца и речи быть не может. Жрец - это навсегда.
   - То есть, формально я сейчас свободный человек?
   - Только формально, - хмыкнул Кронос. - Реально же за тобой числится уже столько долгов, что легко ты не отделаешься. Хотя и насильно в жрецы никто тебя тянуть не будет.
   Хм... И как это понимать?
   Где я умудрился наделать долгов, за которые, судя по всему, придётся становиться жрецом в полном смысле этого слова? Браслеты? Нет, врядли. Не стал бы Кронос оставлять их на земле, да ещё и в большом количестве, имей они для него большую ценность. У Олега и других его учеников ведь тоже есть такие же. Ну... или почти такие же, учитывая, что мои разрослись до доспехов.
   Успел задолжать уже на Ойкуме? Тоже врядли. Кроме обещания Лике побыть жрецом до её совершеннолетия.
   - Кронки, - дал подсказку Кронос, видя, что мои мысли забуксовали в поисках ответа на вопрос: где же я успел облажаться?
   А при чём тут Кронки? Я же ниче...
   Ох, вот оно в чём дело! Нервно выпустив носом струйку табачного дыма, я разразился отборными трёхэтажными конструкциями. Через минуту конструкции выросли уже до семиэтажных, когда осознал, что закурил таки подсунутые ранее Ликой сигареты.
   - Довольно!
   Голос Кроноса прозвучал тихо и спокойно, но от повеявшей от него угрозы, казалось, сам воздух загустел, не давая свободно дышать.
   - В последний раз подобное сходит тебе с рук. И то лишь потому, что лично восстанавливал твои тонкие тела, и некоторая нестабильность психики ещё присутствует. Приведи себя в порядок.
   Время для меня замерло. Вернее, не так. Время замерло для моего тела, лишив возможности шевелиться, и для окружающего, тогда как сознание работало как ни в чём не бывало, фиксируя стоп кадр.
   И как, скажите на милость, приводить себя в порядок? Ясно, что могущественный бог имел ввиду моё сознание и духовные тела. Но что именно приводить в порядок и как это сделать, если на мой не искушённый взгляд всё в порядке?
   Вопросы, вопросы, и ни одного ответа.
   Созерцание своего внутреннего мира ни к чему не приводило. Да, я заметил некоторые изменения в ментальной сфере. В частности, исчезла непреодолимая ранее "стена", отделявшая до этого знания "языка" вложенного ещё при первой встрече Ликой, из которого успел ухватить только своё особое зрение. Нынче на месте этого громадного массива информации висела тончайшая паутинка, буквально вросшая в мою душу, соединённая с уже известным мне "посмотрим". Оказывается, весь этот блок лишь являлся прямым продолжением дарованной мне Ликой способности. Постоянно пользуясь возможностями особого зрения, я шаг за шагом вытягивал из-за стены всё новые и новые частички плетения, постепенно расширяя доступный спектр восприятия.
   Оценив же общий объём необходимой энергии для работы цельного плетения особого зрения, понял почему Лика не открыла доступ к нему целиком и сразу. Я бы просто не потянул такую штуку и банально перегорел, рискуя помереть от истощения при активации. Впрочем, Ликин предохранительный вариант имел некоторые недостатки. В нынешнем состоянии плетения без блокирующей растрачивание Силы на ещё не активированные участки стены, энергоёмкость увеличилась хоть и значительно, но вполне приемлемо. Зато и дальнейшее освоение этого плетения-навыка, по идее, будет проходить равномерно, без перекосов и, что самое важное, без негативных последствий. С другой стороны, наносимый ранее из-за присутствовавшей стены вред, никак не мог быть очень уж серьёзным, требующим божественного вмешательства. Скорее, Кронос таким образом ткнул внучку её очаровательным носиком в халтурно и некачественно проведённую работу. Но уж точно он сделал это не ради меня.
   Хуже обстояло другое. Верховный бог приказал привести себя в порядок, ускорив моё субъективное время так, что окружающее казалось замерло в неподвижности. Однако на вдумчивое исследование своей энергетики и психики, так же как и просто на мыслительную активность, тратились силы. Энергии на это уходили крохи в сравнении с общим объёмом имеющихся запасов, но... В данной ситуации получалось, что я трачу свой неприкосновенный и невосполнимый в конкретных условиях запас.
   Примерно через месяц субъективного времени, в мою душу начала постепенно закрадываться паника. Всю свою энергетику, так же как и ментальную составляющую, я проверил досконально. Дошло до того, что перелопатил, окончательно рассортировав, всю свою жизнь практически с момента зачатия. Та ещё задачка оказалась. Нет, я конечно и раньше знал, что детские страхи и переживания во многом определяют поведение взрослого человека, исподволь влияя на его поступки и принимаемые решения, но не представлял насколько это всё серьёзно. Переоценку своего жизненного опыта пришлось производить не то что десятки, а сотни и тысячи раз подряд в зависимости от индивидуального восприятия через призму воздействия тех или иных факторов.
   Далее занялся удалением негативных последствий от данных, но неисполненных когда-либо обещаний и принятых, но невыполненных решений. Все неисполненные, но добровольно принятые, а во многом и взятые на себя под принуждением, обязательства гложут душу и расшатывают психику гораздо меньше, чем неисполненная клятва (особенно если в свидетели клятвы призывались боги или иные могущественные существа), но в совокупности, именно из-за своего количества, обладают поистине разрушающим эффектом. Ведь даже такая, казалось бы, мелочь, как случайное мимолётное знакомство и брошенное вскользь: созвонимся, спишемся, ещё встретимся - превращается в довлеющее над тобой глубоко внутри убеждение, что это надо сделать обязательно. Что может быть проще: в момент злобы захотеть двинуть оппоненту в зубы? Ан нет, воспитание, социальное положение, законы и туча других причин найдётся, почему ты этого сделать не можешь. Не выполнил - получи собственноручно сделанную закладку на ментальном уровне. Ложь, даже в мелочах, вернее, особенно в мелочах, разрушает душу разумного существа похлеще взятых на себя добровольно и осознанно обетов, но не выполненных по объективным причинам, оставляя в подсознании грубый стежок или даже шрамик. Накапливаясь, подобные мелкие обещания начинают конфликтовать между собой. В итоге подсознание, чем старше человек становится, тем больше начинает походить на спутанный клубок шерсти, из которого то и дело торчат обрывки неисполненных желаний, мешающих нормально жить. Разум превращается в закостеневший в самолично сотворённых рамках оправданий отчего то или иное действие было невозможно и будет невозможно в будущем. Во многом из-за этого и теряется гибкость мышления присущая ребёнку: ведь единожды сработавшее ограничение будет срабатывать снова и снова, а неисполненные желания всё более и более тормозят развитие.
   Многие производимые мною на себя ментальные воздействия поддерживались извне, сглаживая некоторые моменты и на более глубоком уровне уже проделанная работа закреплялась и приобретала завершённость. Причём, поддержка осуществлялась только там, где я сам решался что-то изменить в своей психике.
   Но... Всё было тщетно. Да, удалось более чётко структурировать своё сознание и память, избавиться от ненужного влияния чужой воли при взгляде на те или иные вещи и выработать свою чёткую жизненную позицию, не зависящую от общественного мнения. Вот только этого оказалось мало. К поставленной Кроносом задаче привести себя в порядок, я, судя по всему, так и не приблизился. По крайней мере, личное время так и не пришло в норму.
   А запас имеющейся у меня энергии таял хоть и не катастрофически быстро, но довольно таки ощутимо.
   Ещё через неделю субъективного времени, паника не просто начала подступать, она уже завладела мыслями, прочно укоренившись в сознании. Причина же такого постыдного состояния проста: запаса энергии должно хватить при сохранении существующего темпа её использования на год субъективного времени, плюс минус несколько недель. Закончится энергия - я умру.
   Существует, конечно, вариант, что Кронос сжалится надомной и не только вернёт моё время в норму, но и позволит покинуть это место белёсого тумана, по какому-то недоразумению именуемое личным пространством. Но что-то не верится в такую благотворительность с его стороны. Не тогда, когда я уже в который раз не смог сдержать не только мысли, но и язык в его присутствии. У богов множество различных недостатков, но забывчивость и всепрощение не входят в их число. Лика? К моменту моей смерти она ещё даже не успеет проснуться и почувствовать радость похмелья.
   Год - это много или мало? Наверное, зависит от того, с какой стороны посмотреть. В условиях насыщенной жизни и при чётких жизненных ориентирах - год вполне может пролететь как один миг, оставив после себя лишь приятное или не очень послевкусие. А если полностью отсутствуют внешние раздражители и на горизонте замаячила, постепенно приближаясь, неизбежная и неумолимая смерть? Причём, смерть лишь по своей собственной вине, только из-за того, что не смог вовремя обнаружить возникшую проблему и устранить её последствия? И всё это усугубляется полным отсутствием какой-либо деятельности. Ибо всё возможное при моём уровне знаний и умений я сделал, дальше только напортачу.
   Ещё по земному участку жизненного пути имел сомнительное удовольствие понять, что, подвергаясь такой длительный промежуток времени страху смерти, психика человека не выдержит, начиная подменять реальность и подгонять её под сиюминутные нужды. Не осилит, несмотря на все успехи в менталистике и контроле сознания. Это как мерещащиеся умирающему от жажды миражи оазисов в пустыне. Да, за счёт тренированного магией разума, я протяну дольше, но... Конец в итоге будет один: ещё задолго до смерти от истощения, я сойду с ума. Да, какое-то время ещё смогу отвлекать себя безуспешными поисками выхода из сложившейся ситуации, исследованием своего внутреннего мира... Но... Поставленная задача, судя по всему, выходит за рамки моих нынешних возможностей.
   Так какой смысл оттягивать неизбежное?
   Нет, я не собрался кончать жизненный путь самоубийством. Но, в случае неудачи возникшей задумки, мучиться от безысходности, наблюдая как капля за каплей впустую уходит драгоценная энергия, приближая бесславный конец, времени уже не останется.
   Смысл медленно сходить с ума, ничего не делая? Уж лучше рискнуть и воспользоваться особым зрением, направив фокус восприятия вовнутрь себя. Раньше мне не удавалось взглянуть в глубинные слои своих тонких тел и осмотреть их изнутри. Но, может быть, убранная стена искусственных ограничений восприятия позволит это сделать теперь? В любом случае, используя особое зрение, есть шанс заметить нечто пропущенное ранее. Ну а то, что после активации плетения у меня останется всего около нескольких дней субъективного времени для попыток привести себя в соответствие с неведомыми стандартами Кроноса, это даже хорошо. По крайней мере, в случае неудачи, помру не сошедшим с ума придурком. Слабое утешение, но какое есть.
   "Посмотрим!" - мысленно произнёс я.
   Такая драгоценная, в нынешних условиях дикой нехватки, энергия, растеклась по уже освоенной части плетения, активируя этот дар богов.
   Ох! Я, конечно, предполагал, что затраты Силы будут больше чем раньше, но не настолько же!
   Мда... Рассчитывал изучать свой внутренний мир на протяжении как минимум суток, а тут в лучшем случае на пару часов интенсивной работы энергии осталось. Что же, придётся поднапрячься (возможно последний раз в жизни) и заняться делом.
   Мысль о последнем усилии перед смертью явно оказалась пророческой. С помощью углублённого восприятия, удалось заглянуть внутрь своей энергетики тонких тел так глубоко, как никогда раньше. Проблема в том, что, не обладая необходимыми знаниями в достаточной мере в данной области, никак не понять, что соответствует норме, а что нет. Глубинный анализ психики в этом состоянии также ничего не дал. Изредка удавалось заметить участки, несущие следы недавнего воздействия на них Кроноса, но и это не давало мне ничего. Если я ещё с трудом, но могу обнаружить отголоски воздействия на меня Верховного Бога (да и то подозреваю, что заметил лишь малую, самую заметную толику), то понять где и как я себя должен "привести в норму", ну никак не в моих скромных силах.
   Может быть, лет через пару-тройку... сотен, когда наберу достаточно статистического материала скрупулёзных наблюдений, используя уже известное мне, как и то, что только предстоит узнать, и смогу разгадать и решить поставленную передо мной задачу. Вернее, смог бы. Ибо нехватка энергии уже начала сказываться, затуманивая сознание и вышибая его на обычный уровень восприятия.
   Последним на очереди в попытке исследования и возможного исправления было то самое плетение, объединяющее мой разум и жреческие браслеты, с варварски отсоединённым и зацикленным на меня в своё время внешним энергоканалом подпитки. Почему я решил оставить столь важную деталь напоследок? Очень просто, ведь после того памятного раза, когда оказался в гостях у Кроноса, перенёсшись с Земли, мне ни разу не удалось добраться до этого контролирующего плетения. Затраты же времени и сил на неудачные попытки, были очень существенными.
   Как ни странно, обнаружить и начать обследование этого плетения, удалось мгновенно.
  
   Глава 11.
  
   - ... дост..н ... ть моим...
   Как сквозь вату до моего измученного сознания донёсся требовательный голосок Лики. Она уже проснулась и не мучается с похмелья?
   - Возможно, - восприятие окружающего сделало резкий скачёк и рокочущий бас ответа Кроноса услышал уже вполне отчётливо. Вот только и интонации я тоже расслышал прекрасно, а в них сквозило ничем не прикрытое сомнение. - Ладно, раз уж обещал, то сдержу данное слово. Но помни, если что пойдёт не так, я твоего "первожреца" развею так, что и демонам хаоса полакомиться нечем будет.
   Кавычки и скепсис в моём звании, а ни о ком другом тут явно речи не шло, заставили недовольно шевельнуться самолюбие. Раз уж сами запрягли в эту упряжку, то нефиг выражать своё недовольство. Я не просился на эту должность и с удовольствием обошёлся бы без дающих ею привилегий вкупе с обязанностями.
   Шевельнулась и тут же затихла мысль, что Лика и уж тем более Кронос могут услышать высказываемое мной недовольство. Плевать. Не для того я только что почистил свалку своего разума, чтобы захламлять его новыми страхами. И вообще, они сейчас находятся в МОЁМ личном пространстве. Захочу - выгоню их отсюда. Ну... выгоню только если они сами захотят уйти конечно... Всё-таки весовые категории у нас разные. Примерно как у муравья и случайно на него наступившего слона. Однако сам факт того, что теперь слова "личное пространство" уже не является просто сотрясением воздуха - радует. Ради этого действительно стоило пройти через многое, и заплаченная цена страхом близкой смерти незначительна по сравнению с приобретённым. Пусть и не знаю ещё пока, что конкретно от этого получил, только на уровне ощущений догадываюсь.
   Та-ак... А всё-таки некоторые ошибки в работе с собственной психикой я похоже допустил. Не так уж сильна моська, чтоб безнаказанно лаять на слона. Придётся на досуге более плотно заняться вывертами родного разума. Убрав многие ограничители, вырабатывавшиеся на протяжении жизни, я похоже задел более глубокий пласт проблем. Да, мне оказывалась помощь извне, однако Кронос делал это в соответствии со своими установками и своей моралью. Короче говоря, предстоит мне ещё множество времени провести в самопознании и самокоррекции. Особенно, если я хочу иметь самостоятельность и максимально возможную в условиях жречества степень свободы.
   Ладно, лучше сейчас сосредоточиться на новом для себя состоянии и разобраться с ощущениями. Заодно и подслушать можно будет нормально, о чём так оживлённо болтает Лика с дедом.
   - Я до сих пор не уверен, что он тот, кто тебе нужен, - как же я согласен с Кроносом, я явно не тот, пусть поищет себе другого подопытного кролика, а я уж сам по себе как-нибудь.
   - Деда, мы уже это обсуждали с тобой, - в звонком девичьем голоске чувствуется непреклонность. - Мама долго всё просчитывала и подстраивала дорогу судьбы Трима так, чтобы он пришёл ко мне. А уж богине судьбы ты не будешь возражать, что он предназначен мне судьбой?
   Удивиться открывшимися обстоятельствами я не успел. Следующая фраза Лики предназначалась уже мне:
   - Трим, раз уж пришёл в себя, то осваивайся побыстрее. А я пока введу тебя в курс дела. Так что будь внимателен и мотай всё на ус.
   "Угу, мотай на ус то, что не поместилось на ушах" - мысленно пробурчал я.
   А ведь девочка мне столько всего не договорила и старательно укрывала от моего внимания, что можно только диву даваться. Чего стоит только её сокрытие такого факта, как КТО является её родителями. А ведь я, оказывается, неоднократно слышал это от многих людей, да и в книгах постоянно встречал упоминания. И только сейчас смог обратить своё внимание на эти ранее ускользавшие детали.
   Разумеется, мою фразу "услышали". Кронос хмыкнул, а Проказница скорчила обиженную гримаску.
   - На этот раз действительно нам необходимо поговорить нормально. От этого зависит моё будущее и тут придётся быть серьёзной и обойтись без любимых шалостей. И... - Показалось, или её голос действительно дрогнул? - Я очень рада что у тебя всё прошло благополучно.
   А уж я-то как рад. Нет, действительно рад, без всякого ерничанья. Вот только непривычно совершенно не ощущать собственного тела и в то же время быть цельным с тем, что называется моим личным пространством, чувствуя присутствующие во мне инородные предметы: Лика, Кронос и душа моего "тренера".
   - Внуча, раз уж ты сама в состоянии объясниться со своим жрецом, то я тебя оставлю. Надо ещё разобраться с тем, что ты умудрилась начудить. Хотя, отцу твоему гораздо больше хлопот будет.
   - Подожди, деда. Раз уж ты тут, то, может, поможешь провести обряд? Ты же знаешь, что самой мне это пока не по силам, а свободный источник когда ещё найдём. Ну пожалуйста!
   Перед хитрой мордочкой, выражающей безмерную любовь к деду и надежду на помощь мудрого взрослого, Кронос не устоял:
   - Хорошо, пусть только обвыкнется, придёт в норму. Ну а раз у тебя освободилось время, - Повелитель Времени хищно улыбнулся, - как раз успеешь отработать наказание.
   С коротким девичьим писком, мои гости исчезли, заодно прихватив с собой душу недавнего стриптизёра.
   Что-то часто мне стали говорить привести себя в порядок. Ещё бы объясняли, что они под этим имеют ввиду. Слишком уж это абстрактное понятие и каждый воспринимает его по-своему. Хоть бы границы задали какие, а то действую чисто на интуиции, рискуя сломать шею на ровном месте. Только что разобрался, насколько мог, с тараканами в голове. Вот только, чувствую, косяков я там тоже напорол не мало. Чувство самосохранения мне точно придётся корректировать, да и планку самооценки вроде немного завысил. Впрочем, большинство огрехов можно будет исправлять, так сказать, по ходу дела, а крупных ошибок не должен был допустить, всё-таки под присмотром могущественного бога работал над собой.
   Сколько времени я провёл в одиночестве предоставленный сам себе, не могу сказать даже приблизительно. Постепенно ощущение новизны от произошедшего скрадывалось, давая возможность разобраться в самом себе.
   Теперь личное пространство не только ощущалось, но и воспринималось целиком и полностью частичкой меня. Нет, не частичкой - мной! Исчезло даже мысленное разделение меня и этого места. Получилось, будто я растворился в самом себе, став от этого цельным.
   Нет, не знаю, как можно такое описать, это можно только прочувствовать.
   В какой-то момент стало понятно, что изнутри я всё изучил. Любопытство вкупе с шилом в одном месте, решили посмотреть: что же находится снаружи?
   Стоило только об этом подумать, как ощутил окружающую меня пустоту. Совсем рядом находилось нечто большое. Я бы даже сказал огромное по сравнению со мной. Прислушавшись к ощущениям, с удивлением понял, что это огромное нечто излучает дружелюбие, веселье и ощущение предвкушения. Через миг пришло узнавание: Лика!
   "А теперь расслабься и получай удовольствие!" - прилетела от неё шальная мысль.
   "Не понял!" - запаниковал я: "А как же поговорить, объяснить, в конце-то концов, что от меня требуется и к чему это приведёт?"
   "Да чего тут непонятного? Главное не сопротивляйся, а ещё лучше, если будешь всеми силами помогать мне. О, а вот и деда!".
   Если Проказница воспринималась как нечто огромное, то Кронос... Наверное, лучшим сравнением будут впечатления песчинки, внезапно не только узнавшей, но и полностью осознавшей размеры звёздной системы. Даже Лика на его фоне казалась не более чем небольшой горушкой.
   Могучее энергетическое течение подхватило меня, мягко обволакивая и направляя в сторону Лики.
   Мда... Похоже не отвертеться. Сейчас из меня будут делать жреца. Хорошо хоть не женщину, а то с Лики вполне могло статься подшутить подобным образом. Кронос же не допустит такого исхода хотя бы просто из мужской солидарности. Надеюсь.
   Ладно, лирику в сторону. Жрец - значит жрец! В конце то концов, кроме обязанностей, не очень уж для меня и обременительных, кстати, это положение даёт и кучу преимуществ. Одно только официальное благоволение бога много чего стоит.
   Тем временем, обряд продолжался. По мере нашего с Ликой сближения, пространство становилось всё более полтным, что ли. Во всяком случае, изначально лёгкое и плавное движение превратилось в продирание через тягучую и вязкую массу.
   "Стремись мне навстречу! От того, насколько искренне ты будешь желать нашего сближения, зависит результат обряда. Его качество, если хочешь" - прилетела мысль от моей богини.
   Как же меня достала эта недоговорённость со стороны Лики. Вечно что-то скрывает. Вот и сейчас, никто толком не объяснил что к чему. Просто бросили в пучину, а там уж выплывешь или нет - особой разницы нет. Не для тебя, для богов. Они в состоянии использовать тебя в любом виде, хоть и желательно чтобы ты был в как можно более лучшей кондиции.
   Впрочем, чего мучиться от такого отношения? Взрослые тоже не всё объясняют детям. К тому же, Проказница сама заинтересована в успехе проводимого мероприятия, да и Кронос тут выступает гарантом благоприятного окончания ритуала. Решение по поводу жреческого статуса мной уже принято и нечего тянуть кота за хвост. Если уж чему и научился во время всех своих скитаний по Ойкуму, так это целеустремлённости. Поставил цель - стремись к ней, вне зависимости от встречающихся на пути препятствий.
   Смирился ли я с таким покровительственно-снисходительным отношением ко мне и кучей недоговорённостей со стороны Лики? До поры до времени, наверное, да. Пока не смогу ничего ей противопоставить, придётся обходиться сообщаемыми сведениями. Вернее, какое там противопоставить... Просто пока не стану таким человеком, с которым будет считаться богиня. В конце концов, мне не менее чем Проказнице требуется окрепнуть, твёрдо встать на ноги, доказать свою состоятельность как мага, жреца и прочего, иными словами, состоятельность разумного существа и полезность, куда уж без этого, богам.
   "Расслабься!" - мысленный посыл Лики отвлёк от несвоевременных раздумий.
   Похоже, задумавшись, сам не заметил как начал инстиктивно сопротивляться происходящему. Идущий от Кроноса поток энергии уже не просто омывал меня, подталкивая к проказнице, но и начал проникать внутрь моего я. Ощущения не то чтобы неприятные, но и ничего хорошего. Непривычные ощущения. Трудно подобрать точную аналогию, но постараюсь. Скорее всего это можно сравнить с тем, как старая кожа на теле разбухает и становится белой от долгого нахождения в воде, только в данном случае не теряя чувствительности при этом. А вот дальше... Дальше вся эта "кожа" начала довольно приятно покалывать всё сильнее и сильнее, постепенно переходя в зуд, при этом ещё и активно впитывая окружающую энергиию. Получалось, будто внешняя сторона оболочки моего я распушилась, заодно приобретая дополнительный объём. Всё бы ничего, но постепенно мой только что скрупулёзно исследованный внутренний мир начал трещать по швам. Казалось, ещё чуть-чуть и где-то что-то внутри меня не выдержит и лопнет, разбившись на кучу маленьких осколков.
   Впрочем, понял я это только после анализа ситуации, попутно стараясь максимально расслабиться. За время самокопания, поток направляемой Кроносом энергии прибил "песчинку" меня к "горе" Лики. И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Казалось, по моему внешнему слою тщательно прошлись наждачкой, а следом ещё и скребком, направляя соскобленное прямиком к моей богине. Кусочек на ней также вспучился, выстреливая в мою сторону взрыхлённой частью оболочки Проказницы. Моя и её частички встретились, соединяясь и сливаясь воедино, образуя прочный и устойчивый соединяющий канал между нами.
   -Ааааааа... - из меня вырвался буквально крик души.
   Стоило только Повелителю Времени ослабить свою энергетическую поддержку обряда, как от... от его внучки... пришёл всплеск Силы. Потрескивавший до этого мой внутренний мир раскололся на два куска. Один - самый большой - остался ядром моей личности, зато второй - относительно небольшой, примерно десятая часть бывшего моего целого - устремилась по связующему каналу к Лике. От неё в свою очередь отделилась точно такая же частичка и, достигнув меня, заняла место отколовшегося кусочка. Очередной энергетический всплеск намертво спаял куски наших душ. От Проказницы донеслась волна довольства, а вот от её деда, наоборот, раздражения и даже злости.
   "Кажется она опять где-то сосвоевольничала..." - промелькнула в затухающем сознании мысль.
   В следующий миг я очнулся в собственном теле лёжа на полу ставшей родной за последнее время комнаты. Вокруг кружились, оседая, перья из разодранных подушек. Мокрые от пота ленточки ткани, в которых я запутался, оказались порванным на лоскуты постельным бельём, сам же я по ощущениям похудел килограмм на... много. В зеркале на стене отражался человек, могущий дать фору самому заморенному голодом узнику концентрационного лагеря времён Второй Мировой.
   Тогда только благодаря целительским навыкам я успел отъесться и восстановиться до выезда с отрядом Керина ад'Калине. Однако, Лика о произошедшем обряде (а главное о его окончании, вызвавшем гнев деда) молчала. Вернее, она вообще затихарилась и даже по образовавшемуся связующему нас каналу я не смог до неё достучаться.
   Именно поэтому мною было принято решение манкировать обязанностями жреца. Чем не способ влиять на свою богиню? В конце концов, я у неё сейчас единственный жрец.
   Так что все две недели охоты нашего отряда за разбойниками, я любовно копил поводы сделать гадость ближним своим. Попутно начиная сатанеть от безделья, ведь даже магией не позаниматься вволю в нынешнем окружении, если не хочу выдать себя как прирождённого мага.
   Единственным развлечением было заново выстраивать не только реакции психики и моральные установки, но и реагирование организма выработкой определённых гормонов в качестве реакции на различные ситуации. Работа не то чтобы сложная, но нудная и требующая постоянного сознательного контроля. Причём, делать это приходилось на самых глубинных уровнях, не вылезая сознанием из транса медитации. Первые несколько дней даже до смешного доходило: на доли мгновения я "зависал" спрашивая себя как нужно реагировать хотя бы внешне в той или иной обстановке, чтобы не шокировать окружающих неадекватным поведением. Благо заторможенность удалось частично списать на реабилитацию последствий от дуэли с Камаром ад'Лека.
  
   Километр за километром дорога неспешно ложится под копыта Пепе. Не желая лишний раз подвергать себя соблазну сделать какую-нибудь пакость окружающим, вырвался чуть вперёд головы походной колонны, но позади авангарда из разведки. Воздух ещё не успел прогреться с раннего утра, так что скачка пока доставляет удовольствие. Чуть позже уже придётся воспользоваться охлаждающим амулетом, дабы облачённым в доспехи не страдать от зноя. По намеченному плану мы должны быть в замке на землях очередного вассального графу барона через пару часов после полудня, ближе к вечеру туда же подтянется и арьергард, состоящий из борделя на копытах.
   Долго наслаждаться дорогой в одиночестве мне не позволили. Керин ад'Калине поравнялся своей химерой с моей и завёл разговор о погоде и прочих ни к чему не обязывающих вещах, явно витая мыслями вдалеке от затронутых тем.
   Неужели он решился-таки на разговор со мной? В последнее время частенько ловил на себе его задумчивые взгляды, полные сомнений.
   Только ад'Калине встряхнулся и явно принял решение поговорить по душам, как позади послышался шум. Седрик а'Нольдер в который раз подогрел мою не любовь к нему, появившись в самый неподходящий момент.
   Керин, немного недовольно глянув в сторону друга, продолжил разговор ни о чём.
   На протяжении получаса Седрик разливался соловьём, старательно проезжаясь по ушам. Но, чем больше он болтал, тем чаще в его разговоре проскальзывали завуалированные уточняющие дальнейший маршрут вопросы. Ещё через пятнадцать минут, я уловил исходящую от него волну довольства. Во время скачки труднее определить конкретную реакцию человека на какое-либо событие, тем более, что наблюдениям мешает ещё и аура скакуна, но вот общее настроение понять всё-таки можно.
   Ох, не зря лорд Глар был недоволен дружбой сына с Седриком а'Нольдером, да и у меня он вызывает стойкую ассоциацию с крысой. Седалищным нервом чувствую, радость гадёныша маршрутом замешана не на посещении памятных мест. И ведь магией разума не воспользоваться, чтобы узнать, что он замыслил. Амулеты, засекающие применение ментальной магии, при должном навыке обойти хоть и сложно, но можно. Тем более, мало кто руководствуется техникой безопасности и производит частичную перенастройку амулета, дабы маг разума за несколько дней тихой сапой не подобрал ключики к ним. А вот жрец Калама точно засечёт попытку влезть в мозги а'Нольдера.
   Надоел мне этот крысёныш. Так и хочется вызвать его на дуэль, а там в спокойной обстановке считать у умирающего Седрика память. Но... нельзя. Керин обидится, а портить с ним отношения не с руки. Да ещё и родственники а'Нольдера не оставят просто так его убийство.
   Лёгкое телекинетическое усилие и отломанная сухая ветка с большой колючкой, сорвавшись с вершины дерева, подхвачена порывом ветра и опускается на седло Седрика. Одновременно с этим, ещё одна ветка, но уже побольше, падая, ударяет его по колену. Рефлекторное поднятие в стременах и резкое опускание седалища обратно. Вопль.
   Предлагаю пострадавшему свою помощь целителя. К сожалению, отказывается. Не прельстила какого-то там по счёту сына графа перспектива стоять на обочине дороги с голым задом, пока его пользует лекарь, а множество знакомых в основной колонне отряда проезжает мимо.
   Зато уже через минуту мы с Керином остались одни, тихонько подхихикивая над случившимся казусом.
   Ещё через пару минут ад'Калине готов к разговору.
   - Тримион, мне бы хотелось с тобой серьёзно поговорить, - обратился он ко мне. - Но прежде, позволь полюбопытствовать, какие у тебя планы на будущее?
   - Прожить долгую и счастливую жизнь, в идеале жить вечно.
   Каков вопрос, таков и ответ.
   Наследник графа нахмурился, явно не довольный подобным ответом. А на что он рассчитывал? Что я, на размытый вопрос ни о чём, вдруг дам полный и исчерпывающий ответ, распахну перед ним душу и разум, мол, сам считывай что тебя интересует?
   С другой стороны, его тоже можно понять. В глазах Керина я являюсь навязанным отцом человеком, примкнувшим к нему в отряд с одной единственной целью: следить и доносить обо всём произошедшем лорду Глару. И он, кстати, не так уж и не прав. Должность целителя в этом отряде довольно формальная и не требует особых навыков и усилий, на случай действительно серьёзных ранений тут присутствует жрица Адели, а с бытовой мелочёвкой и дуэлянтами (их жрица отказывалась лечить принципиально) вполне может справиться и подмастерье, коим я официально являюсь.
   В то же время, я близкий друг его сестры, что не даёт считать меня обычным шпиком. Врядли отец Касси позволил бы ей строить какие-либо отношения с человеком, работающим у него на подхвате в таком непрезентабельном роде деятельности.
   Вот и не может Керин окончательно определиться со своим отношением ко мне: толи стараться сохранить дистанцию, толи наоборот приблизить и попытаться сдружиться.
   - Жить вечно конечно хорошо, но наверняка быстро надоест. Я имел ввиду не столь отдалённые перспективы, а ближайшее будущее. А именно, меня интересуют твои планы в части, касающейся отношений с нашей семьёй.
   Что же, уже более конкретный вопрос. Как бы дать ответ, не нарвавшись на неприятности? Всё-таки межполовые отношения тут хоть и не обставлены чрезмерным количеством условностей, однако если брату не понравится просто косой взгляд в сторону сестры, то можно нарваться на вызов на дуэль, а то и просто на кинжал в спину. Тут уж всё будет зависеть от субъективного восприятия и личной приязни.
   - У нас с лордом Гларом существует договорённость: он предоставляет мне своё покровительство, взамен уже оказанных мной услуг, я же в свою очередь по мере сил и возможностей стараюсь выполнять небольшие его поручения, если вдруг это понадобится. Ну и дружеские отношения, насколько они возможны, тоже присутствуют. Рушать сложившуюся ситуацию не собираюсь, так что можете быть спокойны.
   - Вот кстати о некоторых поручениях отца... - Задумчиво начал Керин и прервался ненадолго, отвлёкшись на доклад подскакавшего гвардейца.
   - Можете не волноваться, граф попросил в случае возникновения опасной ситуации просто присмотреть, чтобы с Вами ничего не случилось, - ответил я на не высказанный вопрос, как только гвардеец удалился на достаточное расстояние. - Шпионить и докладывать ему я не нанимался. Думаю, для этого в Вашем окружении итак достаточно его людей.
   - Не сомневаюсь. Но я имел ввиду другое поручение отца, данное мне по поводу тебя.
   Упс, неужели я ошибся в своих предположениях? Хотя, врядли. Раньше со стороны Керина в отношении меня чувствовалось напряжение, после моих слов оно пропало.
   - Интересно, какое он мог дать Вам связанное со мной поручение? - стоит проявить вежливость и задать подразумевавшийся небольшой паузой в разговоре вопрос.
   - О, тут всё просто, он попросил наладить с тобой взаимоотношения, - рассмеялся мой собеседник. - Ну и заодно присмотреться поближе в обыденной, так сказать, обстановке к вероятному будущему родственнику.
   Пепе - моя химера - от неожиданности аж споткнулась, отвлёкшись от дороги и удивлённо взирая на сбрендившего наследника графа. Ну не может же этот взрослый человек на полном серьёзе нести такую чушь?
  
   Глава 12.
  
   Как обычно перед началом операции у Хрома было нервозное настроение. То один, то другой из его "подчинённых", которых старому ветерану многих стычек чаще всего хотелось назвать сбродом, нарушал маскировку засады неловким движением. Понятно, что от основной массы отряда не стоило ожидать не то что экстраординарного, но и даже обычного умения, но именно это то и нервировало.
   Сам Хром ступил на военную стезю ещё будучи безусым юнцом под впечатлением рассказов о былой славе и беспримерной удали осевших в его родной пограничной деревеньке старых ветеранов. Любили бывшие солдаты собраться вечерком с бочонком пива в окружении восторженно внимающей их рассказам детворы.
   Байки, хотя это он сейчас понимает, что байки, а тогда всё воспринималось как не требующая дополнительных подтверждений правда, рисовали в воображении мальчугана его исполненное трудных побед, но, безусловно, героическое будущее. Тем более, ветераны не скупились на примеры того, как обычный деревенский парень, третий, а то и седьмой сын в семье, не имеющий шансов на хоть какое-нибудь серьёзное наследство и подавшийся в армию, многого достиг. В рассказах старых вояк часто упоминались имена то одного, то другого, кто после положенного тридцатилетнего срока службы в армии устраивался на хлебные места десятника в городской страже, личных дружинах баронов, а некоторые особенно удачливые даже в гвардию графов. Ну а кто-то, не устроившийся по жизни так же хорошо, создавал свои наёмные отряды и прославлял своё имя уже на этом поприще...
   Всё в этих рассказах манило молодого и романтичного юношу: награды из рук начальства непременно с солидной денежной премией, расписываемые умудрёнными службой мужами пылкие взгляды и сговорчивость красавиц, предпочитающих видеть своих кавалеров воинами, а не ничтожными крестьянами (это для пятнадцатилетнего парня было, пожалуй, даже важнее всего остального), и много других описываемых прелестей. Буквально всё это будоражило воображение. Так что, когда в их деревеньку приехал вербовщик, Хром не раздумывая записался в великую и победоносную армию королевства Карраш. Тем более, за пару месяцев до этого на деревню напали разбойники (сейчас, с высоты прожитых лет уже можно сказать - отребье, почти ничем не отличающееся от основной массы его нынешнего отряда) и ветераны, вспомнив своё боевое прошлое, отбили нападение. Не без потерь - из пяти ветеранов только трое выжили, но и все десять разбойников тоже были убиты. Восхищение в глазах людей, смотревших на своих спасителей, оказалось последней каплей, упавшей на весы принятия решения пойти по воинской стезе.
   Тридцать лет службы не прошли для Хрома даром. Пять лет в учебном полку, где из неопытных сосунков пытались сделать тех, кто не поляжет в первом же бою, способных оказать хоть какое-то сопротивление с детства обучающемуся воинским искусствам захудалому дворянину. Ежедневная муштра, обучение владения оружием и армейскими амулетами, минимальные воздействия элексирами и магами-лекарями для укрепления тела согласно устава, всё это частично выбило романтичную дурь из головы.
   Некоторые сослуживцы откладывали причитающееся им жалование и тратили его на дополнительное улучшение организма, но Хрому это было не по душе. Все свои деньги он спускал в немногочисленных увольнительных на пьянки с друзьями-сослуживцами и на доступных девок. Необязательные, но желательные ежедневные медитации тоже не привлекали молодого парня. В итоге из учебного полка он вышел хоть и не худшим (иначе его бы списали из армии как непригодного), но и далеко не лучшим воином, что автоматически сказалось на его солдатском жаловании. За что в итоге и поплатился.
   По окончании обучения его отправили служить в часть недалеко от границы с королевством Багрион. Во время одного из патрулей окрестностей, в первой же реальной, а не тренировочной стычке с разбойниками, Хром получил ранение в левую ногу. Вскоре после лечения, его опять ранили в ту же ногу и так ещё дважды с коротким промежутком времени. За такое невезение он и получил свое прозвище: Хромой - впоследствии сокращённое до нынешнего Хром.
   После такого не оставалось ничего иного, как попытаться взяться за ум и урезать траты на гулянки, выделяя большую часть жалования на зелья и услуги армейских целителей для улучшения боевых возможностей тела и повышения шансов на выживание. Солдатское жалование в пару золотых, иногда, с учётом боевых и надбавок за ранения, в три золотых в месяц не позволяло многого, но небольшие приработки позволили за пару лет подтянуть себя до неплохого по меркам солдат уровня.
   Левые же заработки обеспечивали карманы попавшихся разбойников (из амуниции изредка удавалось взять что-нибудь стоящее и себе, но это в основном уже статьи доходов офицерского состава) и, иногда, когда удавалось разговорить захваченных в живых, их личные тайники. Отдельной статьёй шли отряды, промышляющие разбоем на территории Багриона. Впрочем, Хрому с этих ничего не перепадало из полуофициальной мзды за пропуск через границу до тех пор, пока его не повысили до капрала и не дали в подчинение десяток. Но и тогда большую часть полученных за пропуск отряда денег шло обнаружившим таких "наёмников" егерям, капралам других десятков патрулей (надо быть идиотом, чтобы задерживать шайки бандитов только одним десятком) вызвавших для их остановки солдат, и коменданту крепости.
   К окончанию срока службы Хром был уже сержантом - потолок для обычного деревенского парня. Контракт решил не продлевать, благо завязок нужных знакомств за двадцать пять лет службы в пограничной крепости успел завести предостаточно по обе стороны границы. Пару лет проходил охранником купеческих караванов, изучая местность, где он решил работать в будущем. После чего, создал свой собственный отряд, сманив к себе полтора десятка ушедших на вольные хлеба бывших сослуживцев, зарегистрировался в гильдии наёмников и приступил к нынешней работе. Вот уже три года, как Хром ходит по проторенным каналам в королевство Багрион.
   В основном он выполнял заказы купцов, желающих избавиться от конкурентов и указывающих какой и когда караван нужно разграбить. Работа по наводке заодно избавляла его и от необходимости самостоятельно подыскивать покупателей на горячий товар. Купцы, конечно, дают меньшую цену, чем если реализовывать трофеи самому, но удобство и безопасность сбыта того стоит.
   А полгода назад на отряд наёмников уже разросшийся до сорока отменных рубак, прошедших горнило армии и множества схваток, и двух боевых магов, недавно тоже отработавших в армии своё обучение в школе и подавшихся на вольные хлеба, обратили своё внимание и более влиятельные люди. Хрому предоставили не только беспрепятственный проход через границу, но и лежбище на территории герцогства Бригонского. Нападать же теперь предстояло не только на караваны (а нынешние наниматели предоставляли не в пример более точную информацию об объектах), но и на деревни соседствующего с герцогством графства и его вассальных баронов.
   Риск из-за нападений на деревни возрос - дружины баронов и армейские патрули тоже не даром свой хлеб едят - но и оплата более чем щедрая, плюс трофеи да и просто удовольствие в охотку потискать визжащих молодух. В общем, Хром и его люди были довольны.
   В одной из стычек отряд потерял половину воинов составлявших его костяк, но решение было найдено довольно простое: набирали побольше молодых и горячих недовольных жизнью мужиков и парней на землях герцога, а иногда даже и в самих ограбленных деревнях. После каждой стычки, конечно, приходилось искать новых "соратников" взамен десятка другого выбывших по естественным причинам неумех без защитных амулетов, зато свои, под прикрытием мяса, всегда оставались целыми.
   А неделю назад удалось даже разжиться собственным отрядным лекарем. Парнишка был учеником деревенской знахарки и магией не владел по причине малолетства, но приготовить нужные отвары и перевязать раненых мог. А после неудачной попытки сбежать, за ним даже приглядывать особо не нужно - с одной отрубленной ступнёй много не набегаешь. А то, что пытается подгадить по мелочам, так от этого быстро отучат.
   Вчера по амулету с Хромом связался заказчик и дал наводку на ещё один караван. С вечера были подготовлены позиции для засады, а с утра они уже сидели в ней.
   Для себя Хром уже решил: ещё пара месяцев такой работы и нужно уходить на покой, прикупив себе таверну, а то и гостиницу в каком-нибудь небольшом городке. Благо, денег уже накоплено достаточно, чтобы купить в хорошем оживлённом месте. А там уже можно и жениться, детишек завести... Не стоит испытывать судьбу, удачу и благосклонность богов сверх необходимого.
   - Ну, как думаешь, Оптимист, сколько с этого каравана удастся заработать? - решил скрасить ожидание приятным прогнозом Хром.
   Оптимист был обласканным милостью богов арбалетчиком, почти никогда не промахивающимся из какой бы неудобной позиции он ни стрелял. Впрочем, кличку он получил в отряде не за это. Его оптимистичные прогнозы по наживе сбывались всегда! Следовало только разделить предсказанное на три...
   Ответ пришёл не оттуда, откуда его ожидали:
   - Лёгкую и быструю смерть, если очень повезёт! - прошелестел наполненный презрения голос.
   На возникшую опасность никто из отряда отреагировать уже не успел.
  
   ***
  
   О банде, устроившей засаду на караван как раз на пути нашего следования, меня предупредил Лерой. Бывший егерь наконец-то начал отрабатывать уплаченное ему золото и разыскал шайку, упущенную из виду жрецом Калама. Справедливости ради, стоит отметить, что Сарник об этой банде может и знал, но она была как раз из действующих по конкретным и крупным целям, имеющих неплохое прикрытие и поддержку влиятельных лиц. Такие были оставленных напоследок, когда их покровители будут выявлены, а мелкие стихийно организованные группы лесных братьев из крестьян не будут путаться под ногами.
   Разумеется, отряды графских егерей регулярно прочёсывали джунгли в поисках подобных банд, но конкретно эту повезло обнаружить нанятому мной Лерою. А раз так, то делиться подобным открытием я ни с кем не собирался до поры до времени. Захватить разбойников я собирался в одиночку, и тому было две важных причины.
   Во-первых, пленные в таком случае перейдут в мою личную собственность. Живые рабы требуются для отработки многих некромагических и шаманских практик, да и в целительстве нужно проводить различные эксперименты. Не на людях же это делать?
   Во-вторых, и это, наверное, даже перевешивало первую причину, мне буквально физически, до зубовного скрежета и дрожащих коленей хотелось кого-нибудь убить. Причём не просто любого человека, а желательно мага, причём сильного. Откуда это взялось? Не знаю. Но поймал я себя на такой мысли спустя несколько дней после обряда вступления в жрецы. С тех пор жажда убийства только усиливалась, начиная раздражать всё больше и больше. Особенно напрягала неизвестность истоков такой странной тяги. Первым делом, как только осознал не свойственное себе желание, ещё раз проверил состояние своей психики, но, добравшись до базовых животных инстинктов, так ничего и не нашёл.
   А в последнее время стало вообще практически невозможно абстрагироваться от мыслей, что тот или иной человек, очень мило смотрелся бы в мёртвом виде. Естественно такая ситуация негативно сказывалась и на вновь выстраиваемых мной психических и гормональных реакциях.
   Вот я и решил, что если не можешь бороться с соблазном, то стоит ему поддаться. Ну а кого мне было бы не жалко убить? Правильно, бандюганов не жалко.
   Предупредив Керина о недолгой отлучке, оставил свою химеру с отрядом, а сам растворился в джунглях. Скрывшись от любопытных глаз, буквально взлетел на дерево и, перепрыгивая с ветки на ветку, двинулся к группе жаждущих встречи со мной людей. Местные лесные гиганты были помельче и похлипче Галантарских, но передвигаться медленнее я от этого не стал. Уже минут через сорок я удобно устроился прямо над головами сидящих в засаде разбойников.
   Поверхностное сканирование мыслей главаря бандитов, совершенно искренне считающего себя простым наёмником, кстати, и отрядных магов, заставили меня задуматься. Засада показалась слишком необычной.
   Ну, разнородность банды, где костяк состоит из рубак средней паршивости, не нашедших себе другой работы, а основная масса сброда - вчерашние крестьяне, умеющие орудовать только топором, да тяжёлым дрыном, по чьему-то недомыслию называемому копьём - это нормально. И не такие пёстрые компании в лесах можно встретить. Наличие двух магов - это уже серьёзней, и заставляет относиться к разбойником нет, не с уважением, но с некоторой опаской. Торговым караванам естественно, но никак не профессиональным воинам и магам, находящихся в отряде графа. Да что говорить, мне одному вполне по силам без риска справиться со всеми, как вместе взятыми, так и поодиночке.
   Но вот что настораживало больше всего - это время и место нападения.
   Во-первых, лесные шакалы поджидали конкретный караван, ожидающийся по их прикидкам примерно через час-полтора. Значит, работают они по наводке. А вот это в данной ситуации странно: ну не мог покровитель этой шайки не знать, что как раз в этом районе и в это время обретается дружина графа с задачей ловить как раз таки подобную шваль.
   Во-вторых, как человек приближённый к начальству, да и просто приятельствующий со жрецом Калама, возглавляющим следственную деятельность, я тоже имел доступ к стекающейся к Сарнику информации. Так вот, об ожидаемом разбойниками караване там не было ни слова. Вернее, было что-то похожее, но двигаться купец должен был в совершенно другую сторону.
   Ну и в третьих, пять лежащих в засаде вчерашних крестьян, вооружённых рассохшимися от старости арбалетами, медленно умирали, растрачивая свои жизненные силы на нарисованные на их спинах странные пентаграммы. Разумеется, они об этом даже не подозревали. В принципе, ничего особенного: ритуальное жертвоприношение, с целью вызова демона или ещё какой подобной фигни. Для Каррашцев, а вся более-менее боеспособная часть отряда была именно оттуда, вполне привычный и естественный ход. Вот только нет среди присутствующих ни одного демонолога. Жаль, ни бельмеса не понимаю в демонологии, так бы хоть отдалённо мог себе представить к чему готовиться с этими демонами, да и нужен ли для данного ритуала вообще маг-демонолог, или достаточно просто знать что и как делать.
   Всё по отдельности это может и не выглядит особо странно, но вместе... Навевает, так сказать, на неприятные мысли.
   Взяв себя в руки, решил сдержать до поры до времени свои маньячные порывы и не убивать пока никого. Иглы из рога марха, пропитанные одним интересным составом, легко прошли через работающие в пассивном режиме защитные пологи, отправив магов в царство снов. Больше никто почувствовать творимую мной магию тут не мог, поэтому уже почти не скрываясь, поставил вокруг главаря банды и его ближников сферу молчания и лёгкий морок, отводящий взгляд простого человека от происходящего внутри.
   Как раз в этот момент один будущий жмурик поинтересовался у другого сколько можно будет заработать на нынешнем караване.
   - Лёгкую и быструю смерть, если очень повезёт! - решил я ответить, взяв на себя функции пророка. Всё равно ведь тут ошибиться трудно - для таких гнид местное правосудие бывает очень изобретательно. Даже став рабами они могут рассчитывать только на такие занятия, где смерть ждут как избавление.
   Лежащие в засаде разбойники, попавшие в очерченный мороком периметр, ощутимо расслабились после моего предсказания, сбросив с лиц нервозное выражение ожидания. Некоторые даже стали забавно причмокивать, давая храпака.
   Что же, время есть, можно спокойно покопаться в мозгах главаря и магов. Думаю, залезть им в черепушку и выведать все секреты будет быстрым делом. Тем более что даже жажда убийства у меня притупилась в предчувствии интересной загадки, которую надо разгадать. Да и вообще, убивать таких - это будто в отбросах мараться. Явно никакого удовольствия не доставит.
  
   Глава 13
  
   Обдумав ситуацию и наскоро прикинув варианты, полез доставать амулет связи. Как бы ни был я уверен в своих силах, однако подозрения о втором дне в засаде разбойничьей шайки крепли с каждой секундой.
   Граф выслушал мои сображения и пообещал привести тревожную группу в состояние повышенной боеготовности. Следующий "звонок" был Керину... Ну что тут можно сказать, выслушал - и то хорошо. Он явно не воспринял мои слова всерьёз. Изложенные наблюдения без подтверждения добытыми фактами из голов главаря банды и его магов не внушали полного доверия. Выкладывать же окружающим наследника графа людям, с интересом прислушивающимся к разговору, знание обо мне как о ментальном маге, как то не входило в мои планы. Главное, что Керин отдал команду гвардейцам держаться на стороже.
   Связавшись с Лероем, поставил ему задачу по возможности донести до ветеранов в отряде, с которыми он уже успел завести знакомства и доверительные отношения, всю серьёзность ситуации. Чем больше людей будет готово к разным неожиданностям, тем меньше возможные потери.
   Посчитав очередную задачу выполненной, взлетел на дерево и, перескакивая с ветки на ветки, двинулся вдоль дороги на встречу ожидаемому разбойниками каравану. Через пару минут пологи, защищавшие происходящее от излишнего внимания со стороны, развеются, а бандиты очнутся с лёгкой головной болью и нарушенным критическим восприятием реальности. По-идее, они не должны будут ничего заподозрить и продолжат сидеть в засаде.
   Джунгли здесь не то, что в Галантаре, тут деревья растут похлипче и пожиже, передвигаться по веткам можно только в нижнем и среднем ярусе. Ну а вдоль дороги, где постоянно вырубается молодая поросль, перепрыгивать с ветки на ветку вообще сплошное удовольствие, будто по дороге бежишь и не надо каждую секунду огибать или перепрыгивать переплетение лиан.
   Буквально через пять минут на грани восприятия обнаружил скопление людских аур. Ещё раз проверив свою маскировку, чуть углубился в джунгли и стал осторожно продвигаться по верхнему ярусу - так меньше шансов быть случайно обнаруженным. Вскоре показался и искомый караван.
   - Лерой, если отряд будет продолжать двигаться с той же скоростью, через какое время вы достигните места засады? - обнаружив караван, у меня возникло ещё одно подозрение, лёгшее в копилку уверенности о том, что не всё тут так просто как кажется на первый взгляд.
   - Да кто ж это знает? Начальство недавно скомандовало привал, сейчас что-то промеж собой решают. Небось, твои новости и обсуждают.
   - Ну тогда шепни там среди вояк, что скорее всего надо будет опасаться не разбойников, а как раз торгашей, которых собираются грабить. Но передай только им и только это, ни слова больше. Достаточно будет просто предупредить.
   - Не понял.
   - Это значит, что не стоит передавать Керину и остальным входящим в его ближний круг мои слова. Скажи только тем, кто воспримет всё всерьёз и не будет попусту трепать языком.
   - Но...
   - Никаких но! - осадил я Лероя. - Я тебе плачу за то, чтобы ты делал свою работу и выполнял мои приказы. Если сочту нужным, то объясню что тебе непонятно, но потом, не сейчас.
   Кажется, бывший егерь немного обиделся на отповедь. Однако, хоть и скорчив недовольную мину, подтвердил, что приказ понял и принимает к исполнению. Ну и ладно, я ему плачу полновесным золотом не за хорошее ко мне отношение. Потом, когда всё разрешится, объясню, конечно, что к чему, не стоит растить обиды на пустом месте. Но не сейчас, потом.
   - Да и вот ещё что, найди нескольких гвардейцев, - я продиктовал Лерою список из семи человек, - как соберёшь их вместе, отойдите в сторону, чтобы никого лишнего не было, и свяжись со мной. Выполняй.
   Ждать пришлось не долго. Уже через пятнадцать минут рядом со связавшимся со мной егерем находились названные гвардейцы. Настроив амулет на показ окружающего, стал давать пояснения:
   - На тракте засела довольно крупная банда, ждущая вот этот стоящий сейчас на привале караван. Как видите, воинов в охране всего полтора десятка и все они на лошадях - обычные наёмники. На пятнадцать фургонов с товаром (среди которых пять крытых, а остальные десять - с клетями полными рабов), тут находится ещё три десятка возниц и прочей обслуги, сам купец, - я приблизил изображение дородного мужика и его печатки мага, - как видите, подмастерье артефакторики, и два его приказчика. На счёт последних не уверен, и первый и второй также носят печатки магов подмастерий водной и огненной стихий соответственно. Может они и просто нанятые в охрану маги. В принципе, ничего необычного, вполне подходит под описание большинства караванов с ценным грузом.
   Я сделал небольшой перерыв, дав возможность слушающим меня гвардейцам воспринять и переварить информацию. Заодно и сам убедился, что выбрал их правильно: никто не пытался перебивать и задавать ненужные вопросы, ждут когда же я перейду к сути. Впрочем, выбор был сделан не мной, а графом. Я же только добавил к тем пяти гвардейцам, на которых он указал, ещё двух. С другой стороны, попробовали бы они хоть что-нибудь вякнуть! Не зря я демонстративно помахал надетым на палец перстнем, показывающим знающим людям, что действую и говорю я сейчас конкретно от лица лорда Глара ад'Калине, графа Паларского.
   - Теперь же попрошу обратить ваше внимание на обслугу: видите как они двигаются? Кроме того, жаль, через амулет связи этого не показать, под их мешковатой одеждой полно железа и различных энергоёмких артефактов. Расстояние до них от меня приличное, так что сказать, что конкретно они там носят не могу. Лично у меня сложилось впечатление, будто все они как минимум мастера меча, а ещё пятеро из них боевые маги с замаскированной аурой. Кроме того, сам "купец" и его помощники, судя по насыщенности ауры, тоже как минимум мастера магии. Прибавляем ещё несколько мастеров магии на всякий случай - ибо некоторые могут скрывать ауру более основательно. Итого получается почти три десятка отличных рубак и более десяти магов. Причём все они маскируются под вполне обычных людей.
   Настроив амулет на передачу общей панорамы, продолжил:
   - Обратите также внимание: хворост в округе уже весь собран, а у костров его запасы почти кончились. Кроме того, обеденное время уже прошло, но караван всё также стоит на месте. Для купца выражение: "время - деньги" - не пустой звук, он скорее не даст людям нормально отдохнуть и заставит есть на ходу, чем так бездарно тратить время. Этот же лениво переговаривается со своими приказчиками, или кто они там ему, и в ус не дует. Да и сама полянка не особо подходит для остановки такого большого каравана. Тут пяток крестьянских телег то с трудом разместятся, так нет, все повозки они составили тут и вдоль дороги. Согласитесь, очень странно видеть такую безалаберность и наплевательское отношение к сохранности груза. Кстати, вот и ещё одна странность: не станет купец вести караван по такой глухой дороге, когда неподалёку, параллельно ей, идёт королевский тракт.
   - Ты хочешь сказать, что они готовят нападение на нас, а засада разбойников лишь прикрытие для того, чтобы застать нас врасплох неожиданным нападением со спины? - Ксеркс - лейтенант гвардейцев и фактический, а не номинальный как Керин, их командир, пришёл наконец к тому выводу, на который я его наталкивал.
   - Именно.
   - Учитывая, численный и качественный состав только моих людей, описанных тобой сил не достаточно, даже при условии неожиданного нападения. Не говоря уже о баронах и их наследниках с дружинами. Если готовится нападение на нас, то противник должен знать о подобном, - возразил Ксеркс.
   Судя по интонации, он не отвергает моего предположения, считая чушью и вымыслом, а просто указывает на слабые стороны в моих доводах.
   - Мне не удаётся посмотреть магическим зрением без сотворения разведывательных плетений внутрь крытых повозок, а это значит, что они защищены от случайного магического сканирования. Внутри там может находиться что и кто угодно. Это раз. Два: среди разбойников на дороге над пятерыми проведён некий ритуал. Разобраться к чему он приведёт у меня квалификации не хватило, но могу ручаться, что это что-то из арсенала демонологов.
   - Поподробнее о ритуале можно? - встрепенулся один из гвардейцев со звучным именем Икар. Кажется он увлекался на досуге как минимум теоретической частью демонологии.
   - Да, пожалуйста, - пожал я плечами и, настроив амулет связи, передал через него иллюзию нарисованных на спинах разбойников-смертников пентаграмм.
   - О, Великий Раган, оборони, - не сдержался знаток. Вернее, выразился он несколько иначе, но если включить цензуру и перевести сказанное в удобоваримый вид, то выйдет как раз приблизительно это выражение.
   - Так плохо? - поинтересовался я.
   - Ещё хуже. Каждая пентаграмма на теле этих... - Икар замялся с поиском подходящего эпитета для горе разбойников. Подобрав же наиболее подходящее на его взгляд, но непроизносимое в культурной компании, продолжил: - В общем, каждая такая пентаграмма - это призыв могущественного демона на наш план. Каждый демон стоит десятка боевых магов уровня мастера. Хуже всего, что уже не важно, будут ли живы эти жертвы к моменту призыва или нет. Они лишь якоря для совершаемого ритуала. Понятно теперь и зачем в караване столько рабов.
   - Значит основой ритуала служат размещённые в клетках рабы? - задумчиво проговорил я себе под нос.
   - Не вздумай! - громче чем хотелось бы (не так уж и далеко я находился от вражеских ушей) воскликнул Икар. - Убив их сейчас, ты не остановишь призыв. Наоборот, демоны не будут тратить свои силы на создание подходящих тел здесь, а используют тела демонологов, лишь немного изменив их, но став от этого на порядок сильнее. Для прерывания обряда требуется прикончить самих призывателей. А ещё лучше раскроить башку магу разума, который держит в подчинении этих пятерых демонологов. Уничтожив главного, остальные выйдут из под его ментального контроля и не станут проводить ритуал, подыхать то им явно не захочется по его окончании. Добровольцы же на такое никогда не подписываются, ибо платой в конечном итоге будет душа призывающего, а без досконального знания ритуала и его последствий, предварительную подготовку не провести. Даже ошейник Калама не сможет заставить человека пойти на такое, только прямой и постоянный контроль очень сильного и, самое главное, искусного разумника.
   - И где искать этого гада? Менталистом же может оказаться любой из магов!
   - Врядли, скорее всего он не выпускает из поля зрения своих подопечных, а значит они все собрались в одной из повозок. Хотя я бы предпочёл, чтобы это был не один маг разума, а несколько. Не хотелось бы столкнуться с кем-то, кто по уровню силы и мастерства находится на уровне магистра. Вкупе с демонами и прочими магами с воинами, он вполне сможет как минимум уполовинить наш отряд. И это ещё без учёта фактора внезапности.
   - Дерьмо. Надо срочно известить лорда Керина, - высказал своё мнение Ксеркс, воспользовавшись паузой в разговоре.
   - Не вздумай, - отрезал я. - И не строй тут из себя невесть что. Я действую сейчас от лица лорда Глара, - пришлось ещё раз помахать выданным графом Паларским перстнем, - и считаю, что если рассказать Керину о сложившейся ситуации, то этим мы только усугубим положение. Разбойников нам может и отдадут на растерзание, а вот этот отряд уйдёт. В следующий раз у нас уже может и не получиться узнать хотя бы приблизительные планы противника.
   - Но...
   - Ксеркс, не заставляй меня думать, будто Эдвин ад'Рал переусердствовал в тренировках с тобой и слишком сильно ударил боевым молотом тебе по шлему, ненароком распрямив последнюю остававшуюся в пустой голове извилину!
   Гвардеец побагровел, а вот его товарищи с трудом сдерживали смешки. Возможно сейчас я и приобрёл в лице не плохого в общем то человека, старающегося в меру сил выполнять свой долг, врага, но нельзя допустить того, чтобы кто-то сейчас побежал к Керину с докладом о последних известиях.
   - Караван уже несколько часов стоит на расстоянии десяти минут неспешного движения от засады бандитов. Означать это может только две вещи: во-первых, наличие наблюдателей на дороге; во-вторых, у нас в отряде есть подсадная утка, причём, скорее всего в ближайшем окружении ад'Калине - только у них есть достаточно могущественные амулеты, не взламывая которые, жрец Калама не смог бы выявить предателя. А скорее всего тут оба варианта. Так что я буду следовать за "торговцем" и если мои предположения верны, то, как только начнётся заварушка, активирую артефакт-маячок. После чего с прибывшей по координатам маяка порталом подмогой ударим в спину этим гадам. Один из вас, у кого есть аналогичный артефакт, также должен будет следовать следом уже за нашим отрядом. Ваша же задача обеспечить защиту лорду Керину и не подпускать к нему никого кроме наших гвардейцев, жрецов и братьев а'Трине - в них я уверен.
   - Ты можешь узнать где конкретно находятся демонологии и маг или маги разума?
   Ага, это опять Ксеркс задаёт вопросы. Проглотил, а может и затаил, обиду и интересуется насущным.
   - Попытаюсь, но результат не гарантирую. В общем, готовьтесь, решайте как лучше поступить, но граф Глар ад'Калине хотел бы получить как можно больше живых пленников. При этом вы должны сделать так, чтобы Керин не пострадал в любом случае.
   Не дожидаясь возмущённых воплей по поводу таких противоречивых указаний (зная Керина, можно с уверенностью сказать, что отсиживаться за спинами вассалов он точно не будет, а сосредоточиться на его защите и одновременно захватывать в плен искусных воинов и магов, стараясь выжить самому - задача трудновыполнимая), прервал связь. Пока они там будут утрясать организационные вопросы втайне от наследника графа и его окружения, мне придётся постараться и узнать в каком рукаве, вернее в какой из повозок, противник прячет свой козырь.
   Выяснить требуемое оказалось довольно легко. Рядом со стоянкой подлесок в джунглях был вырублен, но в одном месте оставались густые заросли кустов. Естественно, такое "укрытие" люди использовали по назначению. Дождаться срывающего по пути в кустики широкие листья лопухов одного из наёмников, оказалось делом пяти минут.
   Настроенные на пассивную защиту амулеты не смогли защитить бедолагу от внезапного нападения. Затащив бессознательное тело на дерево метрах в пятидесяти вглубь джунглей от туалета, и надёжно зафиксировав в развилке меж ветвей, приступил к жёсткому потрошению памяти воина.
   Как и ожидалось, точной информации из наёмника вытянуть не удалось. Да, есть среди охраняемых им лиц каравана несколько групп магов, которые вот уже два дня, с момента пересечения границы, не выходят из повозок. Даже еду на привалах им приносят отдельно. Вот только, как оказалось, это ещё полтора десятка человек. Судя по всему, одними демонами сюрпризы не ограничиваются. Кстати, отряд наёмников оказался самым обычным и никто из охранников даже не догадывался об истинных планах нанимателей. Я бы даже усомнился в правильности своих выводов и всерьёз начал искать у себя признаки разыгравшейся паранойи, если бы не обнаруженные подчиняющие ментальные закладки в разуме допрашиваемого. С ними я чуть было не прокололся, грубо проломив природные щиты, почти смёл эти контролирующие плетения. Хорошо, всё-таки заметил и дальше уже стал потрошить память воина с поправкой на ситуацию.
   Как бы то ни было, передо мной встал выбор. Первый вариант: пока есть время, попытаться прошвырнуться по лагерю "торговцев", подделав облик наёмника, и узнать что-нибудь ещё. Второй вариант: связаться со своими и сказать приготовить убойные заклинания и артефакты, и с началом заварушки обстрелять все крытые повозки.
   - Разумеется, стоит прошвырнуться! На людей посмотреть, себя показать. Пошалить... - вылез с конструктивным предложением мой внутренний голос.
   - Ещё чего! Я не настолько безумен, чтобы подвергать опасности свою жизнь ни за что! - возмутился я.
   - Ага, ничего не знаю, моя хата с краю. Это вообще стиль твоей-моей жизни! Может стоит уже что-то начать менять? Не зря же говорят: будь проще и люди к тебе потянутся!
   - Если уж на то пошло, среди находящихся поблизости людей нет тех, кого я мог бы назвать своими. Того же Керина я не могу назвать даже приятелем, в отличие от некоторых гвардейцев, с которыми связывают хоть совместные тренировки. Этого явно не достаточно для риска собственной жизнью в попытке облегчить предстоящий бой воинам с нашей стороны. В конце концов, они осознанно выбрали профессию, непосредственно связанную с возможностью умереть в бою за своего сюзерена. Да и увязавшиеся за наследником графа бароны и их сыновья, тоже отлично знали на что подписываются.
   - Ой, да ладно, - опять возмутился внутренний голос. - Керин не далее как пару часов назад чуть ли не в открытую назвал нас своим родственником. А родственники уже проходят по категории своих.
   - Во-первых, назваться родственником и стать им - две большие разницы. Я не давал согласия жениться на Касси, да и... от неё подобных поползновений не было, - возразил я.
   Впрочем, на последней части фразы споткнулся, и произнёс её с сомнением в собственной правоте. Желания женщины слишком тонкая и противоречивая штука, чтобы даже магистр менталистики и эмпатии мог с уверенностью утверждать что либо.
   - Во-вторых, - продолжил я, стараясь не упустить мелькающий перед мысленным взором хвостик убегающей мысли, - Керин окружён действительно надёжной охраной. Его вытащат практически из любой передряги даже против его собственной воли. Ну и в третьих...
   Я наконец-таки поймал ускользающую мысль за её скользкий хвост и нырнул за ней в глубины разума, попутно продолжая диалог:
   - В третьих, Лика, не стоит изображать из себя мой внутренний голос.
   - Я не твоя богиня! Я - твой внутренний голос. Можешь обращаться ко мне просто: ВнуГг.
   - Он не я, - одновременно с этим у меня в голове раздался знакомый весёлый девичий голосок.
   Действительно, ВнуГг оказался новообразовавшимся наростом на моей психике. То, что след от его появления тянулся к связующему моё с Ликиным сознание каналу, думаю, даже не стоит упоминания. Это и так ясно.
   - Нет, меня нельзя убивать! - в состоянии тихого ужаса завопил ВнуГг, стоило только приняться за его искоренение. - Я подарок Великой Богини Проказницы! Я - её волеизъявле..
   Удалённый из глубин психики ВнуГг затих. Ещё некоторое время пришлось потратить на проверку сознания. Ничего постороннего не обнаружил, но с Ликой ни в чём нельзя быть уверенным на сто процентов.
   - Ну и зачем надо было подсаживать мне этого ВнуГга? - тяжело вздохнув, спросил я.
   - Он же тебе сказал, что он - мой тебе подарок, - голосок Проказницы источал обиду и искреннее непонимание. - Я так старалась сделать, чтобы ты полностью соответствовал законам жанра. Думала, тебе будет приятно...
   - Стоп, стоп, стоп! - от избытка чувств замахав руками, принялся прохаживаться взад-вперёд. Ветка дерева, на которой я всё это проделывал, протестующее заскрипела, угрожая сломаться. Пришлось чуть успокоиться. - Зачем мне такой подарок? Вот, честное слово, только личной шизофрении мне и не хватало! И вообще, причём тут соответствие законам жанра?
   В воздухе передо мной образовался полупрозрачный фантом маленькой девочки лет шести. Лика. Странно, что она приняла именно этот облик, ведь в своём личном пространстве я уже видел её подростком.
   - Трим, - умильно заглядывая в глаза, начала она, - ты же знаешь, что я через окно деда смогла посмотреть на твою Землю и кое-что узнать. Так вот, кроме музыки, под которую можно классно оторваться, я ещё прочитала несколько книг.
   Лика сделала торжественную паузу, давая проникнуться осознанием того, насколько мне повезло стать жрецом столь образованной и начитанной богини. Осознав, я ужаснулся: что девочка могла почерпнуть из книг моего родного мира, я более-менее представлял.
   - Так вот, по законам фэнтезийного жанра, ты стопроцентный попаданец. И, как у любого уважающего себя попаданца, попав в наш мир, ты обзавёлся могущественным богом-покровителем, - Проказница гордо вскинула подбородок, не допуская двоякого толкования, кто же этот могущественный бог. - На роль ручного животного с некоторой натяжкой можно поставить Каима в его жабьей ипостаси оборотня. Хотя я, конечно, подумываю дать тебе более понтовую зверушку. С обучением в Академии Волшебства ты правда подкачал. Но архимаг уже дал тебе приглашение наведаться к нему в альма матер, так что вопрос решаемый. С могуществом тоже всё в порядке: прирождённый маг - это не деревенский знахарь. Но, к своему ужасу, я вдруг обнаружила, что когда меня нет рядом, ты предоставлен самому себе и вынужден скучать! Тебя никто не поддержит в трудную минуту и не остановит от опрометчивого поступка. Поэтому я и подсадила тебе в сознание ВнуГга. А ты...
   На последних словах голосок девчушки предательски дрогнул, глазки мокро заблестели, а носик подозрительно хлюпнул. Возникло желание обнять малютку, усадить на колени, утешая, рассказать ей сказку и пообещать, что всё будет хорошо.
   И я ещё думал, почему это Лика приняла образ девочки, в котором она предстала мне во время нашей первой встречи? Эта мелюзга за свои почти тысячу лет жизни отлично научилась вертеть любящими её людьми (и богами), добиваясь нужного ей результата. А мне действительно дорога эта маленькая проказница, несмотря на все её шалости. А может и благодаря им. Ведь всё, что она делает - не со зла, а из желания повеселиться и сделать лучше (в её понимании) для дорогих ей существ. А я действительно дорог малышке.
   Поймав себя на таких мыслях, нырнул вглубь своего разума, проверяя, чем они могут быть навеяны. Опасения не подтвердились, это не Лика решила повлиять на меня, изменив мировоззрение. Просто моё к ней отношение наложилось на хлынувшие по открывшемуся связующему нас каналу чувства и желания маленькой богини. Оказалось приятно осознать и поверить, что я не просто инструмент влияния на мир для девочки, а действительно родной и близкий человек. Пусть даже это чувство и сдобрено с её стороны несколько снисходительным ко мне отношением, примерно как взрослого к ребёнку. Забавно ощущать такое применительно к себе, но ведь и я отношусь к ней так же.
   - Обойдусь как-нибудь без внутреннего голоса, - усмехнулся я. - Лучше расскажи, где ты так долго пропадала и чего натворила такого в моём обряде принятия в жрецы, вызвав гнев Кроноса?
   - Ну... По мнению деда, я тебе дала несколько больше чем следовало. Вот он и рассердился немного, так что всё это время я отбывала у него наказание, - девочка тяжело вздохнула. - Очередное.
   - Думаю, тебе не привыкать, - не стоит жалеть девочку, тем более что наказание было не просто за шалость, а за сотворённое со мной любимым. - Скажи лучше, не приведёт ли это твоё "несколько больше" к очередному общению с Кроносом, вызванному критической поломкой твоего жреца? И из-за чего вообще ему пришлось проводить со мной предыдущий сеанс лечения?
   Маленькая проказница смущённо почесала носик и потупила глазки. Я, в свою очередь, сделал вид, что поверил.
   - Не, общаться с дедом тебе больше не придётся, - обрадовала меня она. - Он просто посоветовал искать на всякий случай другого жреца. У тебя за последнее время никакой подходящей кандидатуры не появилось? А то мне за тобой никак было присматривать...
   - Лика, это не смешно, - поморщился я от такого наглого развешивания лапши на мои многострадальные уши. - Нынче я прекрасно ощущаю твои эмоции, так что так легко, как раньше, тебе меня не обмануть. И не увиливай от ответа, мне действительно важно знать, что ты сделала не так во время обряда.
   - Не слишком надейся и дальше меня так подлавливать, - надулась девочка. - Связующий канал только открылся, и я ещё не успела наловчиться в обращении с ним. Ну а обряд... Дед же сам его проводил, я только чуть-чуть больше дала тебе в самом конце.
   - Вот это "чуть" меня и интересует. Чем конкретно это для меня грозит?
   - Да ничем особенным... Так, может перемена настроения в ближайшее время будет больше чем обычно, может инстинкты какие вылезут на первый план... В перспективе же, между нами возникнет лучшая взаимосвязь и ты, в духовном и магическом плане, станешь развиваться быстрее, - объяснила она. - Просто, по мнению Повелителя Времени, для принятия тебя на таком уровне, ещё не настало время. Я, конечно, уломала деда, и отыгрывать что-либо назад он не будет. Всё-таки варианты на твой счёт просчитывала мама, а ей дед доверяет. Правда и мне запретил объяснять тебе всю суть произошедшего. Но ничего, мама сказала, что лет через пятьсот - тысячу, ты и сам должен будешь понять как же тебе повезло со мной!
   В том, что Лика о чём-то умалчивает, у меня, к сожалению, сомнений не было. Вот только вопрос: насколько критичны для меня эти знания? Врядли я смогу изменить хоть что-нибудь...
   - Ладно, кончай дурью маяться! Оставляй это здесь, - Проказница выразительно ткнула пальчиком в сторону моего пленника, - и пойдём, пошалим! Ты же не хочешь упустить возможность повеселиться?
   - Вообще-то, именно так я и собирался поступить. В смысле, дождаться пока караван уйдёт и провести один ритуал проклятия из шаманистики. Как раз к моменту боя, воинов противника должно будет скрутить не по-детски.
   - Трим, ну тебе пора бы уже и повзрослеть!
   - И это мне говорит маленькая девочка?
   - Я не маленькая девочка, а юная богиня! - состроила сердитую мордочку Лика.
   Впрочем, поняв, что в её нынешнем облике это вызывает у меня лишь улыбку, тут же сделала обиженное личико.
   - Твоя задумка наслать проклятье и вывести таким образом из строя воинов противника, хороша для диверсии, но ни как не для проказ, шалостей и различных шуточек. А ведь ты мой жрец! Тебе по статусу положено действовать в основном в русле моего божественного влияния. Нет, - не дала она мне возразить, заодно меняя свой облик на образ пятнадцатилетней девушки, тем самым давая понять, что говорит сейчас серьёзно, - это не значит, что тебе нельзя заниматься ничем кроме жреческих обязанностей, но стараться следовать руслу моей политики ты обязан. И, если есть возможность, то делать надо всё шутя, с огоньком! Знаю, ты хочешь сказать, что сейчас у тебя не хватит ни знаний, ни умений подшутить так, чтобы заодно и своим помочь. Но ведь ты не один, за твоим плечом стоит богиня, готовая поделиться толикой своего могущества. Трим, перестань отождествлять себя с одиночкой, противостоящим всему миру и населяющим его богам. Ты уже давно стал частью Ойкума, хоть и считаешь ещё пока иначе.
   - Интересно, и кто же старательно поддерживал во мне мысль, будто я как раз таки должен скрываться от местных богов и чужой в этом мире? - хмыкнул я.
   - Ну... - протянула Проказница, снова принимая образ маленькой девочки, - ты же понимаешь, что мне было скучно, а ты сам себя так застращал, что не поддержать тебя в твоих страхах было бы...
   Пока малышка крутила в воздухе пальчиком, будто бы подыскивая подходящие слова, я думал о том, что сердиться на неё не могу, но иммунитет к её облику маленькой девочки уже начинает вырабатываться. Нет, понятно, что даже будучи в гневе я ей ничего не сделаю. Но как же иногда хочется...
   Я аж зажмурился представляя:
   Вот беру тонкий кожаный ремень, наматываю один конец на кисть, оставляя медную бляху со звездой (в память о моём детстве) свободно свисать. Вот хватаю Лику в охапку и перегибаю через колено. Провожу сравнительный анализ нижнего полушария мозга Лики и армейской бляхи. Так же мысленно уменьшаю бляшку на ремне до трёх сантиметров диаметром, закругляю края, чтоб не порезать ненароком кожу и максимально облегчаю вес. Всё. Армейским ремнём с его медным набалдашником на конце, умеючи, можно и хребет переломить. Теперь же, происходи дело в реальности, увечий не нанести, зато воспитательный эффект был бы, что называется, на лицо.
   Что-то я отвлёкся. Пора продолжать мечтать. В мыслях, рука с ремнём тут же взмывает ввысь и резко опускается. На одной из половинок того, что обычно показывает богиня удачи тем, от кого отвернулась, у Проказницы тут же начинает наливаться отпечаток пятиконечной звезды. Взвизг! И тут же появляется симметричный отпечаток на другой половинке...
   Вынырнул я из сладких грёз от визга Лики. Отскочив от меня и буквально вися в воздухе, девочка смотрела обиженно, а в глазах стояли слёзы. Руками же она интенсивно потирала юбку со стороны спины.
   Хе-хе, кажется, я невольно нашёл одну из тех возможностей, о которых Лика хотела умолчать. Связующий нас канал мне начал всё больше и больше нравиться.
  
   Глава 14.
  
   Не долго музыка играла, не долго фраер танцевал... Отойти от шока экзекуции Лике потребовалось буквально пару секунд. Ну а дальше... Дальше с криками вспорхнули с ветвей деревьев пташки, мелкие зверьки, испуганно дрожа, забились по норкам или задали стрекача, а я... Я с криком Тарзана, защемившего самое сокровенное, пролетел несколько метров над кронами деревьев и рухнул вниз, считая по пути все ветви, коих было не мало, стискиваемый снаружи и распираемый изнутри божественной мощью.
   От боли сознание стало меркнуть. Причём, боль телесная от ударов о ветки и землю, ничто по сравнению с болью тонких тел. Недавно подсаженный во время обряда кусочек души Лики, по связывающему нас с богиней каналу, начал качать просто море энергии, частью передавая её фантому, частью накапливая в себе. Моё бессознательное тело швыряло от одного дерева к другому ударными волнами Силы, попутно сжимая как в тисках. Но это ещё пол беды. Хуже обстояло дело в моём личном пространстве. Кусочек души Проказницы, накопив критическое количество энергии, принялся расширяться, попутно растворив в себе соединяющий с моей душой шов, а затем и начав переваривать уже саму мою душу.
   Это было страшно. Похоже, в ярости Лика решила не просто меня убить. Её желание поквитаться с обидчиком стало отправлять меня в небытие без надежды на последующее возрождение.
   В панике, не зная что предпринять, попытался перекрыть связующий нас канал. Куда там! Прорвавшую плотину не закрыть плетёным щитом из ивовых прутьев.
   Попробовал перенаправить поступающий шквал энергии в себя и... частично это получилось. Вот только до чего же это больно! Пожалуй, никогда до этого не ощущал такой всепоглощающей боли. Это как кислоту закачивать себе прямо в сердце, а дальше она по венам и капиллярам уже самостоятельно начинает распространяться по организму. Так же и тут. Только вместо кислоты божественная энергия, а вместо тела душа.
   К небольшому облегчению данное ухищрение всё-таки привело. Часть моей собственной души начала наливаться Силой, давление и удары снаружи постепенно стали сходить на нет, а затем и вовсе пропали. Чужеродный кусочек замедлил растворение моей души. Мысленно стиснув зубы, сжав кулаки и поджав ягодицы, попытался увеличить ток энергии по каналу на себя. Удалось, боль стала ещё сильнее, но и поглощение меня любимого замедлилось.
   Спустя вечность мучительного противостояния, в какой-то момент начал уже сам растворять в себе чужеродный кусочек души. Ещё через какое-то время адской боли, поступающий по каналу поток энергии стал возрастать, но, вместе с тем, и приобрёл уже... мягкость, что ли, перестав пытаться рвать меня на кусочки. Растворение в себе подсаженной части Ликиной души пошло всё возрастающими темпами и, наконец, я смог констатировать, полное поглощение инородного тела.
   Поступление Силы по связующему каналу тут же прекратилось и я, уже понимая, что меня в очередной раз где-то сильно надули, поспешил очнуться в реальном мире в своём теле.
   Первое, что я увидел придя в себя - это любопытная девичья мордочка рассматривающая мою скрюченную тушку, неведомо как забравшуюся под переплетение корней лесных гигантов.
   - Садистские наклонности я в тебе и раньше замечала, но никак не думала, что ты ещё и идейный мазохист! - молвила девушка с некоторой даже толикой восхищения. - А если бы я не сдержалась и действительно тебя развоплотила? Ты вообще представляешь себе, каких обещаний хорошего поведения мне пришлось надавать деду, чтобы он отдал мне одного строптивого жреца? А ты чуть всё не испортил! Я же тебе уже говорила: НИКОГДА НЕ ПРЕДСТАВЛЯТЬ СЕБЕ МОЁ НАКАЗАНИЕ, ТЕМ БОЛЕЕ ТАК ЯРКО!
   На последних словах голос девушки сорвался на крик, в глазах вспыхнули огоньки бешеной ярости, а меня снова начало плющить. Врочем, продолжалось это не долго, буквально минуту, да и контролировала себя уже Лика и не старалась убить особо жестоким способом одного любителя экстремального общения с богами.
   - А-аа... - хриплым голосом протянул я.
   - Бэ! Ладно уж, живи, что с тебя взять.
   - Дочка, ты к нему не справедлива, - рядом раздался приятный голос молодой женщины. - Я же тебя предупреждала: завершение обряда тебе врядли понравится, но никаких усилий и фальши с твоей стороны не потребует. А для этого тебе и надо то было всего лишь вести себя так же как и раньше. Да и порка эта тебе тоже на пользу пошла, а то привыкла, что мы с отцом всё тебе прощаем, только дед иногда хворостиной вытянет за особо крупные шалости.
   "Вот, золотые слова! Порка Проказнице вообще необходима ежедневно на завтрак обед и ужин в качестве профилактической меры!" - мысленно завопил я.
   - Боюсь, доча лишится своего жреца при первой же твоей попытке повторить недавнее действо, - рассмеялась богиня людских судеб.
   Создав плетение, подставил рот под возникшую из ниоткуда струйку холодной воды. Промочив пересохшее после недавних событий горло, почувствовал, что уже в состоянии говорить нормально.
   - Так я ж не имел ввиду себя! Ну... может только изредка... Родители с дедом то ей на что?
   После очередного глотка воды, мысли начали постепенно собираться в кучку, а затуманенное произошедшим сознание стало проясняться. Осознав что и, главное, КОМУ я говорю, пришёл в ужас.
   Богиня людских судеб выглядела... Странно. Да, именно это слово характеризовало моё восприятие её вида. Нет, внешне она была безупречно красива. Вот только при этом лик её будто плыл и в нём проскальзывали черты всех дорогих мне людей, впрочем как и всех ненавистных врагов. Стоило задержать взгляд на какой-то части её лица, как в сознании вспыхивал связный образ. И далеко не всегда из прошлого и настоящего. Я будто знал, что вот так улыбнуться может дорогая мне девчушка лет десяти, но в то же время с ней ещё даже не знаком. А теперь эта улыбка уже взрослой женщины, недавно бывшей той самой девочкой. Такой взгляд с прищуром был у учителя. Носик с лёгкой горбинкой напомнил об оставшейся на Земле Насте.
   Мелькнула шальная мысль: а как будет выглядеть моя тёща? В следующий миг я стал биться головой о дерево, мыча что-то невнятное.
   - Всё-таки ты оказалась права: твой жрец явно имеет склонность к садомазо.
   Интересно, это она о сказанном мной ранее, или о тех нескольких сотнях лиц потенциальных тёщ, показанных за несколько секунд? Причём уверенности, что тёщей будет только одна их них - у меня не было никакой. Судя по ощущениям, Фрея просто показала начало списка.
   Восприняв угрозу женить меня на сотнях разных девицах, решил быть сегодня покладистым. Вдруг она сейчас не шутила, а просчитывала варианты моего будущего? А если не перечить судьбе-насмешнице, то, глядишь, и холостым похожу ещё...
   - Мам, ну так, а я о чём? Может его ещё пару раз по голове пнуть для прочищения сознания, раз ему так нравится?
   При этих словах Лика посмотрела на меня взглядом, обещающим прохождение всех кругов ада.
   Фух... Значит она уже отошла от порки, убивать меня теперь точно не будет... Если хотят ударить, то перед этим не спрашивают, а просто бьют.
   Интересно, а если...
   - Довольно! - на этот раз в голосе матери Проказницы проскользнуло нечто, заставившее и меня и Лику испугано замолчать, прекратив пикировку даже мысленно. - Маленькие дети и те ведут себя разумнее! Если вы сцепитесь сейчас, то даже я уже врядли смогу потом вас помирить. Не для того я прикладывала столько усилий и сводила вас вместе, чтобы вы тут же поубивали друг друга, едва достигнув начала совместного пути.
   Упс... Кажется нам удалось вывести из себя могущественную богиню. Лике то ничего не будет, шлёпнут по попке в качестве профилактики, да и простят. Скорее всего, она вообще ограничится получением устного внушения. А вот что касается меня, тут последствия явно могут быть более... трагичными.
   - Трим, - интонации Фреи стали настолько нежными, что ужас проник буквально в каждую клеточку моего тела, - ты всё рвёшься домой, на Землю. Желание повидаться с родными и облегчить насколько возможно (а у прирождённого мага таких возможностей хоть отбавляй) жизнь своим родным - это похвально. Однако, они там и так под присмотром твоего учителя. Дочке доставляло удовольствие, - обжигающий взгляд на съёжившуюся от этих слов Лику, - наблюдать за твоими метаниями и держать тебя в неведении, видимо считала, что это прикольно...
   Что с родными всё в порядке - уже хорошо. Будто гора с плеч свалилась. Одна из причин, по которой я сильно обиделся на Проказницу - абсолютное не реагирование на вопросы о Земле и судьбе моих близких. А ведь она провела в наблюдении за новым для себя миром явно немало времени, не могла не узнать этого. Вот только пелену незнания она поддерживала во мне не только по этому поводу...
   - И по второму поводу я тоже с дочуркой переговорю. Нет, сам факт того, что она от тебя скрывала, что я её мать, а отец - Раган - это ещё ничего. Но тут важно как она это делала! Залезть в голову смертному и заставить его не замечать что-либо - слишком топорная работа, годная лишь для наказаний провинившихся, а не для тех, за кем наблюдаешь постоянно. В конце-то концов, нет ничего проще, чем заставить человека вовремя переключить внимание на что-нибудь другое опосредованным действием. Уж у матери то могла бы уже научиться действовать гораздо тоньше. Ну да ладно, с ней будет разговор особый и для твоих, Трим, ушей не предназначенный.
   Ох... Моя чуйка испугано поджалась. Разбор полётов Лике, как моей непосредственной начальнице, будет проходить позже и вдали от глаз и ушей подчинённого. А вот мне разнос, похоже, будут делать сейчас и по полной программе. Чтоб дочка училась на практике, так сказать...
   - Правильно думаешь. Ты, даже приняв для себя решение быть первожрецом, всё ещё ощущаешь внутреннее сопротивление этому. Да, ты сделал многое, пройдя через переоценку собственного прошлого и побудительных мотивов в тех или иных ситуациях. Однако делал ты это всё-таки через призму точки зрения уже сложившейся личности со своими тараканами в голове. В твоём родном мире оказалась слишком сильна пропаганда ценности человеческой личности с его эгоцентрическим мировоззрением и священной коровой свободы. Не стоит считать себя центром вселенной, не имея на то никаких оснований. Тогда и смириться с некоторыми моментами, ущемляющими на первый взгляд твою свободу, будет легче. К тому же, ты слишком противопоставляешь себя этому миру, в то время как давно уже стал его неотъемлемой частью.
   - Что-то не ощущаю я себя частичкой этого мира, домой хочется, - скорее из чувства противоречия, чем реально считая так, возразил я.
   - Ой ли? Тут ты нашёл своё призвание и имеешь все условия для занятий ставшим любимым делом - магией. Там таких возможностей не будет, и ты это отлично понимаешь, но по инерции цепляешься за прошлое. Но это в любом случае вопрос риторический. Ты уже стал жрецом моей дочери и обратной дороги нет. На землю ты сможешь вернуться только в двух случаях. Первый вариант...
   Богиня сделала эффектную паузу, распаляя мой и без того неугасающий интерес. Когда я уже начал нервно поёрзывать, а мысли всё труднее было удержать в почтительном русле, она продолжила:
   - Впрочем, для начала я хотела бы разобраться с твоим нежеланием быть жрецом. Конечно, оказаться в полной власти у маленькой девочки, мало кому понравится. Но ведь и потерпеть тебе осталось совсем чуть-чуть, а дальше, с взрослением Лики, ваши отношения уже перейдут на новый уровень.
   - Да смирился я уже давно.
   - Ты это будешь мне говорить? - фыркнула Фрея. - Ты смирился с тем, что считаешь для себя наказанием, в то время как это тот шанс, который выпадает... Да никому практически он не выпадает.
   Угу, накосячить с кронками, дав им огонь и познакомив с зачатками некоторых ремёсел, спутав тем самым карты кому-то из богов, а то и нескольким сразу... И за это получить в награду жречество? На земле боги и то менее изощрённые пытки придумывали. Прометея хоть и приковали к скале, да каждый день печень выклёвывали, но и возможность освобождения была предусмотрена. А у меня что? Отдали на растерзание маленькой девочке, причём не какой-нибудь, а богине проказ и шалостей. Да, она очень хорошо ко мне относится и скоро повзрослеет. Вот только напрягает это ещё сильнее, чем плохое отношение. Взять хотя бы к примеру такой факт: что надо было сотворить со мной, что принимать участие в моём исцелении пришлось Кроносу? И ведь это было проделано не со зла, а так, походя, из лучших побуждений. Стать навечно - а моё жречество уже точно не отменить - игрушкой в руках Проказницы? С Прометеем поступили и то гуманнее. Конечно, возможность развиваться на льготных по сравнению с остальными людьми условиях и покровительство высших сил перевешивают неудобства, но не всегда, не всегда...
   - Нда, дед немного перегнул с твоей мотивацией. - Опять богиня решила ответить на невысказанные вслух мысли. - Привык он к тому, что достаточно одного его слова, для немедленного исполнения приказа со всей самоотдачей исполнителя. Да и со смертными, кроме как с несколькими своими избранными жрецами уже давно не общался - отвык. Тебя надо было по-другому заинтересовывать. Смириться то ты смирился, но ведь и подспудное нежелание осталось именно из-за неправильной мотивации. Не стоит относиться к своей роли как к игрушке в руке бога.
   - Пока что, несмотря на все мои старания, ситуация именно такова. Это не моё видение отношений бога со жрецом, а Ликино.
   - Скорее это так с тобой играет твоё собственное подсознание в условиях жёсткого информационного голода. Не стал бы ты всеми силами противиться работе жрецом, уже давно тебе всё разъяснили бы. Если уж на то пошло, то тебе, как первожрецу, абсолютно не нужно заниматься выдавливанием из себя шалостей и проказ по случаю и без. По желанию - пожалуйста, но никак не из под палки. Может будет понятна такая аналогия: владелец корпорации нанимает человека и назначает на должность председателя совета директоров. Считай себя этим председателем. Ведь ты даже не верховный жрец, а первожрец! Ты обязан УПРАВЛЯТЬ, находя необходимых людей на создаваемые должности и эффективно распределять ресурсы. Вот только для этого, вам с дочерью надо заниматься этим СОВМЕСТНО. Иначе ни о какой эффективности не может быть и речи.
   Неожиданный поворот... Под таким углом я проблему не рассматривал. Значит я должен построить храмы, набрать штат рабочих и менеджеров всех уровней (жрецов, служителей, последователей...) и заставить всё это функционировать. При этом надо ещё и ресурсы на всё это где-то достать. Жрецы то может и будут бесплатно работать, а вот покупать необходимые материалы для того же строительства храмов (пусть одного храма), не говоря уж о земле под них - дорогого стоит. И всё это из моего кармана - врядли у Лики открыта кредитная линия в гномьих банках, а в ближайшие несколько сот лет о самоокупаемости даже речи идти не будет. Платой же за мой труд будет повышение личного могущества (взять хоть недавно проведённый ритуал) и недоступные простым смертным знания и возможности. С такой точки зрения это действительно отличный шанс для меня добиться всего о чём мечтал и даже больше.
   - Короче, как уже было сказано, перестань относиться к свершившемуся как к наказанию! - Уже и думать забыл. - Всё равно поделать с этим уже никто ничего не в силах. Тем более кое-кто, - взгляд на опять съёжившуюся Лику, - очень сильно укрепил вашу связь, даже действуя добровольно и согласовано, вы сами врядли сможете её разрушить в ближайшие несколько десятков тысяч лет.
   "Столько не живут!" - промелькнула у меня шальная мысль.
   - Будешь перебивать - не проживёшь, - отрезала Фрея. - Так вот, как уже говорилось, в ближайшие пару тысячелетий у тебя будет только две возможности попасть домой. Первая: добиться личного могущества, сравнимого с моей дочерью. Дед, когда понял, что за обряд провернула любимая внучка с его помощью, осерчал и запретил ей помогать тебе в развитии, а поначалу хотел вообще тебя уничтожить. Но тут уж я его переубедила. Мы, родители этой непоседы, и она сама, будем прикладывать все силы для твоего скорейшего и всестороннего развития.
   Ну, тут понятно. Врядли я когда-нибудь смогу достичь уровня бога, пусть даже и юного. Это скорее как морковка перед носом у осла: тянись, старайся, двигайся вперёд, но цели не достигнешь никогда. Почему не достигнешь? Да потому, что тебе всегда будет даваться строго дозированная порция знаний - это раз. И два - то, что является морковкой для меня, одновременно будет подстёгивать в развитии Лику. Потерять меня ей явно не захочется - та ещё собственница, впрочем, как и любой из богов. А уж её родители обучать будут будь здоров.
   Иными словами, пока я с трудом одолею одну ступеньку, Проказница поднимется уже на лестничный пролёт. Значит её родители считают, что я включусь в эту заведомо проигрышную гонку? Хм... Правильно думают. Не только буду участвовать, но и всеми силами стремиться её выиграть. Я хоть и осёл, но не настолько, чтобы отказываться от знаний.
   Второй, ещё не озвученный способ попасть домой, на данный момент нравится мне гораздо меньше. Я - жрец Лики, а значит на Землю отправиться могу и как должностное, так сказать, лицо. Но, блин, подвергать родину нашествию богов (а Проказница явно заявится не одна)... Может это было бы и хорошо для моего мира, но под такое событие впоследствии притянут все пророчества об апокалипсисе. Так что я однозначно против такого варианта. Пока, по крайней мере...
   Кстати, надо подкинуть Лике идейку: если соберётся официально прийти на землю, то пусть подгадывает дату к первому апреля. Тогда и различные нострадамусы, будут посрамлены (никто из пророков вроде на это число не ставил), и день, с учётом специализации богини, будет подобран идеальный.
   Однако как же не хочется терять возможность повидать родных! Обретение личного могущества процесс долгий. А в условиях заведомо проигрышной игры вырваться вперёд практически нереально. Придётся кроме доступных источников, перелопачивать и горы информации (в том числе и посредством собственных изысканий) в поисках той драгоценной крупинки, которая позволит мне не вырваться вперёд, нет, но приблизиться к лидеру в достаточной мере, чтобы обрести самостоятельность.
   - Не волнуйся, Дед "скоро" начнёт опять свои игры с пространством-временем, так что ближайшие несколько сотен лет, а может и несколько десятков тысяч лет, можешь никуда не спешить. В конце концов, пару лет Олег присмотрит за твоими родными.
   - А...
   - А если ты считаешь, что раз я - богиня судьбы - пеняла своей дочери на недостаточно тонкое воздействие, а сама вдруг ни с того ни с сего решила вмешаться напрямую и грубо, то... Ты ведь не считаешь это проявлением моей слабости? Нет? Почему-то я так и подумала. Ладно, во-первых, там, где замешаны интересы богов - частенько пасуют даже Мойры. А во-вторых, некоторые особенные тугодумы настолько привыкли жить в мире победившего атеизма, что на иные знаки судьбы, кроме как дубиной по лбу, внимания не обращают. Не говоря уж о том, что сейчас речь идёт не о ком-то постороннем, а о моей любимой дочурке. Поэтому и приходится вправлять мозги личной беседой, дабы убедиться в том, что ты не только всё понял, но и понял это правильно!
   - Не такой уж я и тугодум, - обиженно проворчал я.
   Ответом мне был заливистый смех двух богинь: юной и... молодой.
   - Любой человек, да что там человек - полубог и то посчитал бы честью и великим благом получить твоё место несмотря на все шуточки Лики, а во многом и благодаря им. Ты же отбрыкиваешься от этой возможности с упорством, достойным лучшего применения.
   Пришлось вылезать из сплетения корней, куда забился во время "разговора" с Ликой до прихода её матери, и смущённо шаркать ножкой. Мол, всё понимаю, исправлюсь. Раз уж только такой как я необыкновенный и весь сам из себя замечательный и могу быть первожрецом Проказницы, то так и быть готов с честью нести своё бремя. Согласен даже спрятать ремень и доставать его только в крайнем случае.
   - Ну да ладно, продолжим, - отсмеявшись на моё выступление, сказала Фрея. - Второй путь, вернуться на Землю не достигая большого могущества, как ты верно подметил - это придти туда жрецом Лики и вместе с ней. Одну её естественно никто не отпустит и вместе с вами придёт небольшой пантеон молодых богов. Правда, в твоих размышлениях крылась одна существенная ошибка: приход новых богов в мир не будет подобен апокалипсису - это он и будет. То, что произошло на Ойкуме с приходом Рагана - лишь мягкий вариант по сравнению с этим. Здесь Раган боролся не за главенство, а за право называться моим мужем.
   Представив себе картину худшую, чем полностью непригодный для жизни один материк (тот, что нынче носит название материк Кроноса) и лишь немного не дотягивающий до подобного Галантар (сейчас пышущий жизнью, но для человека практически не пригоден), меня передёрнуло.
   Из двух зол выбирают меньшее только если не хватает сил или умений найти третий вариант. К сожалению, сейчас именно такой случай. Домой хотелось бы вернуться, но вернуться так, чтобы ненароком не разрушить его. В данном случае это возможно только достигнув большого личного могущества. Не факт конечно, что к тому моменту моё мировоззрение не поменяется кардинально и я сам уже не буду видеть другого выхода кроме как устроить на Земле армагедец. Если доживу до этого светлого мига конечно.
   Стоило расстаться с иллюзией хотя бы теоретической возможности вернуться к родным в ближайшее время, как будто камень с души свалился. Хоть и обидно конечно, но ничто изнутри уже больше не гложет со словами: "А вдруг? А если так, то...". Для кого-то подобное покажется мелочью, но для меня, как оказалось, было одним из тех факторов, который не только подстёгивал обучение, но и изрядно тормозил в принятии на себя новых обязанностей.
   - Рада, что ты наконец пришёл в согласие с самим собой, - видя, что мои внутренние терзания закончились, подытожила Фрея.
   - Как ни странно, я тоже рад, - и ведь даже ничуть не покривил душой. Самого уже достало метание между собственными желаниями и навязанными обязательствами. Теперь они встретились и это хорошо.
   - Ну что же, тогда благословляю тебя на твоём жизненном пути. Ну и в качестве подарка небольшой совет, вернее даже предупреждение: прекрати избегать брать на себя ответственность. Как говорится: не умеешь - научим, не хочешь - заставим! Мера твоей ответственности в ближайшее время, будет зависеть от первого совершённого тобой убийства. Будь щепетилен в выборе своей жертвы.
   - А? - только и нашёлся, что ошарашено вымолвить я, глядя на истаивающий силуэт Фреи.
   - Бэ! - ответила Лика.
   Вот кто точно никуда не денется, так это она. Кстати, только сейчас до моего стукнутого из-за угла пыльным мешком сознания, дошло, что при появлении богини судьбы, её дочка материализовалась что называется во плоти. Нынче же её образ истончился до привычного фантома.
   - Я же тебе говорила: до совершеннолетия мне нельзя появляться на Ойкуме во плоти без сопровождения взрослых, - голос Лики выражал лёгкий налёт грусти. - А жаль. Виртуальное присутствие, несмотря на все его преимущества, всё-таки не передаёт полностью всю палитру ощущений, доступных материальному телу.
   Странное и непривычное впечатление производила Проказница. Вернее, сейчас её так нельзя было назвать. Просто повзрослевшая девушка, с печатью задумчивости (уже непривычно) на лице. Богиня Лика. Именно так, без всяких прозвищ и приставки "юная", сейчас стояла рядом со мной.
   - У меня только такое ощущение, или вы с матерью действительно разыграли меня как по нотам? Может всё-таки объяснишься?
   - Ты прав, время недомолвок прошло. Но, кажется, я тебя отвлекла от чего-то для тебя важного?
   - Устроенный тут нами бедлам настолько всполошил всю округу, что мне не стоит даже и пытаться сейчас что-нибудь предпринимать.
   Действительно, от гнева юной богини перебаламутило магические потоки в округе. В караване "купцов" отнюдь не дилетанты и наверняка привели всех в состояние повышенной боеготовности. Пропажа одного из наёмников наверняка уже обнаружена и заявиться к ним в его обличье не судьба - раскусят в миг. Выпустить же превратившегося в овощ после экстренного ментального допроса пленника и, воспользовавшись вызванным его появлением переполохом, заминировать все крытые повозки алхимическими бомбочками - тоже не вариант. Даже вся пройденная мной у кронков школа по маскировке и подкрадыванию к добыче тут не поможет. С минуты на минуту отряд под предводительством Керина ад'Калине снимется с привала и те, кто хочет устроить охоту на него, тоже не станут задерживаться на месте, особенно в условиях возникшей ситуации.
   - Трим, - нет, не показалось, действительно голос Лики звучит несколько уставшим и грустным, - ты сам только что добровольно и с полным осознанием последствий принял жреческий сан. Так может уже пора прекратить маяться дурью, рассчитывая только на свои силы? Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь в важных лично для тебя вопросах, не связанных с "профессиональной" деятельностью. - Тут Проказница озорно улыбнулась, живо напомнив себя прежнюю. - Тем более в большинстве ситуаций, если подойти к ним творчески, возможны пути решения таким образом, чтобы можно было попутно и повеселиться!
  
   Пару минут спустя, мы с Ликой и пускающим слюни пленным выходили из-за деревьев на границе стоянки каравана. Проказницу смертные видеть не могли, а меня... Для них я предстал в виде призрака незадачливого наёмника, отделившимся от его тела прямо у всех на глазах.
   Тело тут же опустилось на землю, радостно агукая и устроив охоту за насекомыми, дух же проскользил мимо ошеломлённо замерших и приготовившихся к бою людей.
   Что конкретно и как изменяла Лика через меня в находящихся внутри крытых повозок пентаграммах призыва - не знаю. Моя аура тут играла лишь роль инструмента в руках богини. Однако, по словам Проказницы, результат призыва демонов должен выйти совсем не таким, на который рассчитывают демонологии.
   - Готово! Трим, теперь подойди к тому мужику... Да, да, именно к этому, который смотрит на тебя с такой смесью нежности и ужаса. Нежно посмотри ему в глаза и ласково проведи кончиками пальцев по лицу. Потом поцелуешь его в лоб и медленно пойдёшь прочь.
   - Это ещё зачем? - ужаснулся я.
   - Так надо. И не спорь, считай это одной из твоих выплат за сегодняшнюю мою помощь.
   - Ага, значит халявы не будет.
   Грустно конечно, но в принципе ожидаемо. Всё имеет свою цену. Я тоже не за бесплатно работаю на свою богиню. Другое дело, не хочется на себя примерять шкуру коричневого, пусть даже и в качестве розыгрыша.
   Скрепя сердце и мысленно одев бронетрусы с усиленной защитой сзади, выполнил требуемое. Уже пройдя половину пути до спасительных деревьев, почувствовал что отрядный маг начал плести мощный экзорцизм.
   - Любимый, не уходи! - с отчаянным криком, мужик толкнул мага, сбивая тому концентрацию, и бросился вслед за мной.
   - Беги, не отдавайся ему! - резанул уши полный паники визг Лики.
   Каюсь, нервы у меня не выдержали. Оставшееся до джунглей расстояние, а это около пятнадцати метров, преодолел буквально в два прыжка. Вломившись в густой подлесок, еле успел среагировать и не наткнуться на что-то массивное, чего пару минут назад там не было. Перепрыгнув неожиданное препятствие, пробежал ещё чуть-чуть и, уже взлетая по ветвям в крону дерева, услышал сзади подозрительные звуки.
   Сначала послышался глухой удар окованного железом тела о нечто твёрдое и деревянное, издавшее при этом звук нещадно терзаемого клавишного инструмента. Тут же, ломая попадающиеся по пути ветви деревьев, сверху прилетело ещё одно массивное деревянное тело. Чавкающий звук сминаемой ударом плоти и хруст ломаемых костей. Всё. Незадачливый любовник, напоровшийся на рояль в кустах, был раздавлен под гнётом его собрата, свалившегося сверху.
   - Согласно классическому определению, помощь бога главному герою тянет как минимум на рояль в кустах. Учитывая же, весь сегодняшний день, роялей должно хватить на небольшой оркестр, - выдал разъяснение случившегося строгий голос Проказницы.
   Ну и что можно ответить Лике на эту сентенцию? Из цензурного, имеется ввиду. Вот и я ей ничего не ответил.
  
   Глава 15
  
   Связавшийся со мной Лерой, сообщил о снятии отряда Керина ад'Калине с привала. Тут же зашевелились и "купцы". Определённо, тот, кто сливает информацию о Керине, делает это оперативно.
   Через пару минут место стоянки каравана опустело, оставив после себя только радостно пускающего слюни идиота. Наёмники могли бы и добить из милосердия своего товарища, чем оставлять одного посреди джунглей. Тут конечно не Галантар, но и своих хищников и прочих опасностей хватает. Видать побоялись лишний раз гневить богов (а в произошедшем недавно только выходец с земли ещё мог бы попробовать поискать другое объяснение, особенно по поводу падающих с небес роялей) и предоставили бывшего наёмника самому себе.
   Дождавшись, пока из виду скроется последняя повозка каравана, и убедившись что никто не будет мешать, я спустился с дававшего мне укрытие дерева. Пожалуй, можно сделать ещё кое-что, что позволит уменьшить возможные потери в отряде Керина при столкновении с "купцами".
   В том, что столкновение это произойдёт, я уверен на все сто. Избежать его конечно можно, но... это не соответствует ни моим планам, ни планам графа ад'Калине.
   "Вот и пригодятся уроки шаманизма. Жаль, Никки тут нет, всё-таки её дед здорово обучил свою внучку сплаву некромантии и шаманизма. Мне же, несмотря на природное магическое могущество, шаманизм даётся не ахти как. Особенно когда призыв духов провожу на новом для себя месте." - подумал я, глядя на место, бывшее туалетом у недавно покинувших поляну.
   Среди непрофессионалов, бытует мнение, что для насылания на человека проклятий, порчи и тому подобных вещей, необходим кусочек его плоти, будь то кровь, кожа, волос, слюна, ноготь... Так, да не совсем так.
   Конечно, перечисленные ингредиенты замечательно подойдут для составления проклятия на основе магии подобия. Остаётся только доставить это самое проклятие адресату. Зная об этом, опасающиеся подобного нападения на свою персону, обычно носят с собой простенький амулет отторжения. Постриг волосы или ногти? Собери их в кучку и проведи над ними амулетом. Случайно выпавшего волоса или реснички тоже можно не опасаться - амулет справится и с этим.
   Однако все забывают об одной простой вещи: экскременты человека тоже являются его частью, причём подходят для проклятий ничуть не хуже крови. А на них действие амулета не распространяется. Конечно, в туалетах, в соответствии с нормами, устанавливаются отторгающие артефакты, но ведь никто этого не делает во время стоянок на природе.
   - Лика, а если людей убьёт сделанное мной проклятье, но доставленное духами, как это будет считаться?
   - Получится, что их убьёт дух, - пожала плечами девушка. - Но ты не забыл о своём жреческом статусе? Я - богиня проказ, а не убийц и диверсантов.
   - Ой, да ладно тебе. Вся разница только в том, что шалопаи - малолетние, а диверсанты - взрослые.
   - Не шути так, Трим. Пора тебе уже серьёзно начать относиться к новому статусу. Боги не любят, когда кто бы то ни было смеётся над сферой их влияния. Запомни это и впредь не делай так больше.
   - Такое ощущение, что тебя подменили. Куда делась та озорная девчушка, которую я знал?
   - Выросла твоя юная богиня, Трим. Выросла. Осталось совсем чуть-чуть и я буду уже совершеннолетней. Знаешь, только сейчас я стала понимать, что хотела бы продлить своё детство ещё чуть-чуть, хотя бы на сотню другую лет. Но в то же время, взросление открывает такие перспективы и возможности... От этого уже не откажешься.
   - Значит пришло наконец время, когда мы можем с тобой нормально поговорить? Вроде и твоя мать сказала, что ты мне всё объяснишь, - спросил я, одновременно проводя призыв духов.
   Ага, теперь привязать всех духов к одной из десятков заготовок под мелкие и не сложные одноразовые амулеты, постоянно таскаемых с собой. Надолго такого кустарного способа привязки не хватит, но пара часов у меня в запасе есть. Теперь осталось пройтись и посмотреть оставленные следы жизнедеятельности лошадей. Уж их точно никто никогда не защищает. Разумеется, если это не скаковые лошади ипподрома.
   - Как ты уже наверное понял, слухи о вражде папы с дедом сильно преувеличены.
   - Да уж...
   - Не перебивай! Нет, напряжённость в отношении Рагана с Кроносом присутствует. Но это, как говорит мама, из-за того, что дед любого кандидата ей в мужья воспринимал в штыки. Извечная проблема отцов, считающих, что их дочь достойна лучшего. Собственно и все недоразумения между предками возникли именно из-за этого.
   - Хороши недоразумения, - воспользовался я паузой в монологе Лики. - Один континент стал полностью необитаем, Галантар - лишь условно и частично пригоден для жизни. Да и в других местах Ойкума, до сих пор гуляют отголоски подобного недопонимания.
   - Ну погорячились слегка. С кем не бывает? Зато папа доказал деду, что достоин руки мамы! Правда, потерял большую часть влияния в своём мире, да и тут не приобрёл всю её полноту. Ой! - Проказница картинно всплеснула руками и сделала страшные глаза. - Ты только при папке такого даже не вздумай подумать! А то...
   - Ага, ага, помню. Боги крайне негативно относятся к сомнениям в их могуществе.
   Фух, а то я уж начал действительно беспокоиться за Лику. Слишком серьёзной она была с момента ухода Фреи. Взросление взрослением, но даже в переходный период у человеческих подростков характер не меняется столь радикально. Основа всегда остаётся целостной, просто добавляется юношеский максимализм и порывистость в суждениях.
   Глупо конечно волноваться за богиню, если её мать не посчитала нужным проявлять тревогу. И тем более глупо подходить к Лике с обычными человеческими мерками. Но ничего не смог с собой поделать: привязался я к юной шалопайке несмотря на все её закидоны. А может и благодаря им.
   Да, сколько уже копался в собственном разуме, а он до сих пор преподносит мне сюрпризы. Пожалуй, любой новый житейский опыт надо будет анализировать через призму всего уже прожитого. Сознание не есть нечто стабильное и не может им быть. Любое действие или его отсутствие влечёт к переоценке прошлого. Как минимум к чуть другому углу взгляда на некоторые вещи.
   - Спасибо, приятно, что ты обо мне беспокоишься. И нет, я не копаюсь у тебя в голове. Не забывай, теперь, чтобы чувствовать тебя, мне это просто не нужно, - улыбнулась Лика.
   - Кстати, об этом "теперь"... Что всё-таки было с этим обрядом не так? Да ещё до такой степени, что Кронос решил тебя наказать?
   Проказница поморщилась и с минуту молчала, делая вид, будто собирается с мыслями. Решив не терять времени, пустился в погоню за ушедшим караваном. Поговорить можно и в пути.
   - Тут такое дело... Я ж неопытная ещё... Вот и не рассчитала чутка...
   Я скептически хмыкнул.
   - Нет, я всё сделала точно, но... Представь себе два шара. Один наполнен воздухом, а другой вязкой жидкостью и во много раз больше первого. Это, если ты ещё не понял, я иносказательно и упрощённо сравниваю наши души. - Вот ведь язва, так "тонко" намекнула, мол, не достаточно у меня мозгов, чтобы понять весь масштаб произошедшего. - Теперь берём шприц и наполняем его воздухом из первого шара, тут же закачивая во второй. Взамен из второго берём такое же количество жидкости и закачиваем в первый. Ничего не напоминает?
   - Совсем уж за идиота меня не стоит держать. Я, как никак, тоже был участником этого процесса.
   - Так вот, - как ни в чём ни бывало продолжила Лика, - для меня такая прививка оказалась незаметна. Я просто растворила в себе твой "воздух". Тебе же... Воздух и жидкость удерживают свои позиции, и между ними образуется ограждающая плёнка. Разумеется, постепенно происходит их взаимопроникновение через преграду. И всё это сопровождается жутким раздражением. Ничего не напоминает?
   - Так вот оно что! - до меня дошла наконец подсказываемая интерпретация происходящего со мной в последние пару недель.
   Получается, было два возможных варианта развития событий: либо жидкость превращается в пар и равномерно распределяется по воздуху, либо жидкость впитывает в себя весь воздух. Условно конечно. Если справляюсь, то для меня это становится как стимулирующая развитие прививка. Не справляюсь - Лика ищет нового жреца, а я становлюсь её сосудом. И что-то мне подсказывает, что во втором варианте от меня самого не осталось бы ни клочка личности. Для первого же варианта мне банально не хватало сил. Видимо отсюда и проистекало желание кого-нибудь убить. Душа любого разумного, кроме собственно ядра, обладает ещё приобретаемыми и вырабатываемыми за жизнь наслоениями. При смерти часть таких наслоений не отправляется вместе с ядром богам, а остаётся осколками в мире. Как раз эти крупицы и принято считать душами, которые используют маги, затачивая их в кристаллы для своих нужд. В моём случае, я, как жрец, убивая, пропустил бы через себя и эти осколки. Однако из-за собственных приобретённых повреждений души, они не отправились бы вслед за ядром к Лике по связующему каналу, а поглотились бы мной. Получается, я инстинктивно жаждал получить строительный материал для заращивания собственных ран.
   - Правильно. Другое дело, что тебе это не помогло бы. Осколки пошли бы не на укрепление твоей души, а на возникновение дополнительной преграды между нашими кусочками. Дальше - больше. Принесённое убийством разумного облегчение длилось бы не долго. Через некоторое время ты стал бы убивать постоянно и в конце концов сам бы себя погубил.
   Мда... не радостная перспектива. Стать обезумевшим от крови маньяком, на которого открыли бы охоту как на дикого зверя.
   - Предупреждая твой следующий вопрос: для тебя это тоже была проверка, поэтому и не предупредили. Не способная обуздать собственные инстинкты душа разумного, подлежит развоплощению. Через подобный экзамен проходят все жрецы. В твоём случае всё происходило просто более остро, чем обычно.
   - А как же...
   - Ты ещё бесчисленное множество раз будешь подвергаться различным проверкам. Пройдёшь - сможешь подняться на ступеньку выше. Не пройдёшь - застрянешь в своём развитии, а возможно и погибнешь.
   - Понятно. Поэтому Кронос и отправил меня на Ойкум.
   - Вообще-то сюда тебя переправила я, - надув губки, сделала вид, что обиделась на мою плохую память Лика.
   - Не суть. Просто сейчас у меня наконец сложились разрозненные кусочки мозаики в цельную картину. Я наконец-то понял и почему у людей поддерживается мнение о вражде Рагана с Кроносом, и почему магия и большинство наук за прошедшие более двух десятков тысячелетий с момента Войны Богов не развивается. Ведь мной артефакт передачи изображения и звука на принципах, отличных от общепринятых на Ойкуме, умным магам дал бы огромный простор для творчества и новых открытий. Именно поэтому ты стёрла у Каима и мастера Мирцелия память о способах их создания и функционирования, заодно приведя в негодность все образцы!
   - Молодец, возьми с полки пирожок. Там их два, бери тот, что посередине. Если догадался, то не стоит озвучивать. Однажды сказанное или сделанное отражается в мире, пусть даже и малозаметным призраком. Слова же, подтверждённые богом, становятся истиной. Пусть даже подтвердятся твои выводы моим молчанием. Своей разработкой ты итак заставил витать в воздухе идею. Пройдёт время и кто-нибудь придумает на этой основе что-то своё. И в дальнейшем не стоит вслух упоминать эту тему. По крайней мере, пока не освоишься в своём нынешнем статусе. Тогда, действуя через тебя, я легко смогу нивелировать вредные последствия разговоров. А вообще, лучше на серьёзные темы в личном пространстве говорить.
   - Замнём. Остаётся ещё один актуальный вопрос. Вернее, вопросов множество, но по настоящему в данный момент волнует только он... А времени нынче совсем нет. С остальными можно и повременить до следующего нашего разговора.
   - Если ты о порке, то можешь не надеяться повторить подобное. С моей стороны это не было игрой. Боли от воображаемого удара я конечно не почувствовала, но... Это ведь очень обидно, когда существо, к которому ты испытываешь симпатию, отвечает чёрной неблагодарностью. Вот я и вспылила, частично потеряв самоконтроль. Благодаря этому ты смог воспользоваться моей силой, взяв недостающую энергию для контролируемого растворения в себе "прививки". Сознательно же дать тебе сил я не могла, ибо это часть меня и ты не смог бы перехватить управления даже маленькой толикой от пропускаемого через тебя. Зато поглощение тебя моей частью уже было бы не остановить. Дед мог бы исправить подобное, но он посчитал, что это будет мне уроком на будущее.
   Забавно. Наказание Кроноса, судя по всему, было воспринято как должное и прошло мимо забитой строящимися планами шалостей головки девчушки. Зато спровоцированная Фреей сценка, с последующим её вмешательством, сподвигли Лику резко повзрослеть. Раньше и представить себе не мог, что эта озорная богиня способна хоть минуту быть серьёзной. А вот поди ж ты.
   И главное не знаешь что лучше: шалопаистая девчушка с божественными возможностями или повзрослевшая богиня проказ. Если в первом случае оставалась гипотетическая возможность избежать её каверз из-за их спонтанности, то от продуманных шалостей увернуться обычному человеку нет никакой возможности.
   Тем временем, за разговором с Ликой, я нагнал караван и бросил на пути его следования активированные амулеты с духами.
   Проклятия бывают разными. Против причиняющих прямой вред справляется стандартный набор амулетов, либо штатный маг отряда. В данном случае имеем и то и другое. Зато против более тонкого воздействия, особенно если оно построено адресно, с использованием частичек проклинаемых, нужен либо профессиональный шаман, либо защита от конкретного вида воздействия.
   Убивать сегодня мне противопоказано. Не только по статусу не положено, но ещё и помятуя о предупреждении Фреи о взваливаемой на себя мере ответственности. Ещё бы понять смысл такого предсказания судьбы и с чем оно связано. Да и имеется ли в виду первое же моё убийство разумного, либо засчитается сразу несколько смертей, если они произойдут с разделяющим их малым отрезком времени?
   Так что на охранников и маскирующихся под возниц элитных наёмников духи воздействовали слабые и тонко. И уж тем более врядли защита от подобного может быть активна в чисто мужской компании (рабыни в клетках не в счёт).
   Ну в самом деле, та парочка коричневых была устоявшейся и не слишком афиширующей свои отношения. Подобное, конечно, осуждается, но в среде солдатской братии, когда женщин не видят неделями, а то и месяцами, а подстёгиваемый элексирами метаболизм людей моментально устраняет последствия приёма понижающих потенцию препаратов, на близкие отношения сослуживцев стараются закрывать глаза.
   Незаметные мелкие духи начали метаться между людьми, резко усиливая их реакцию друг на друга, делая взаимно притягательными. В кустиках на полянке отметились не все, но половина каравана начала переглядываться с вполне явно читаемым во взглядах вожделением. Разумеется, кроме запахового аспекта, происходили ещё множественные микровоздействия на ауру и даже лёгкое ментальное внушение реагировать на всё что движется. Конечно феромоны разных людей действуют на всех по разному, да и подверженность тем или иным способам воздействия разнится, так что и неприязненных взглядов оказалось достаточно. Особенно когда не попавшая под воздействие вторая половина каравана заметила возникшее томление между сотоварищами.
   Я хмыкнул. На Ойкуме, как и на Земле, для обозначения однополой любви тоже подобрали свой цвет. Но тут поступили честнее и не стали обгаживать благородный голубой. Подобные отношения назвали по цвету глины, что любители месят друг у друга в задницах - коричневые.
   Шуточка со стремительно коричневеющими мужиками из-за воспалённого проклятием воображения, конечно плоская и тупая. Зато настрой маскирующихся под возниц мастеров меча на предстоящую битву нарушен. Глядишь, где-то промедлят лишнюю долю секунды и у людей из отряда Керина появится дополнительный шанс избежать ненужных потерь.
   Ну, теперь можно обогнать медленно движущийся караван и пробежаться до засады разбойников. Пора занимать места в партере и наслаждаться разворачивающимся действом.
  
   Начало атаки лесной братии прошло по классическим канонам. По влекущей переднюю телегу лошади с разных сторон дороги одновременно выпустили по две молнии из боевого артефакта. По второй кляче, попытавшейся обогнуть внезапно остановившуюся впереди идущую повозку, так же отработали артефакты. Заодно добавили в животину арбалетный болт, на случай если охрана успеет среагировать и активирует защиту.
   Из густых зарослей по обочинам дороги густо полетели стрелы и арбалетные болты. Один из магов каравана моментально превратился в дикобраза иголками вовнутрь. Два из трёх выпущенных артефактных болта легко прошили его не успевшую выйти на рабочий режим защиту. Оставшийся "официальный" маг сосредоточился на защите людей и повозок. Купец последовал примеру своих возниц и спрятался под днищем одной из повозок.
   Я даже мимолётно усомнился в театральности происходящего, увидев как один маг и семеро охранников отдали богам души в первые же секунды боя. Решив внести некоторое оживление в происходящее, активировал недавно созданный амулет. Призванные духи налетели на лошадей и... оказались отброшены уже активировавшейся защитой. Слабыми оказались призванные сущности, а призвать посильнее не мог - слишком заметно это было бы. Ну что же, не очень то и хотелось. Конечно, не плохо было бы, если лошади испугались и попробовали понести, заодно перевернув повозку-другую. Но на нет и суда нет.
   Наёмники, охраняющие купца, ломанулись было в заросли, не желая стоять под ливнем стрел. Однако, растянутость каравана сыграла с ними злую шутку: собраться в ударный кулак и начать резать вчерашних крестьян им не удалось. Через десяток минут всё было кончено. Разбойники своим количеством не оставили охране ни шанса. Тем более что часть лесной братии не уступала наёмникам по выучке. Да и ловушками нападающие тоже не стали пренебрегать, в результате двое охранников погибли не от мечей и стрел, а упав в яму с кольями и будучи размазанным прилетевшим с деревьев бревном.
   Вот и решился вопрос с причастностью охраны каравана к планируемым действиям. Их просто принесли в жертву ради реалистичности постановки.
   Оставшийся маг купца вместе с ним самим держали постоянно истончающуюся защиту. Маги бандитов не спешили ввязываться с ними в открытое противостояние, позволяя своим лучникам раз за разом посылать свои смертоносные подарки.
   Ещё минут десять такого обстрела и, при стандартном развитии ситуации, торговца можно было бы брать голыми руками. Выносливости подмастерий магии не может хватить больше пятнадцати-двадцати активного боя. В защите до получаса, но это в принципе мало что меняет.
   Другое дело, что и купец, и оставшийся живым маг, не подмастерья, а мастера, причём явные боевики. Интенсивный обстрел обычными стрелами они могут принимать на свои щиты ещё очень долго.
   Ага, а вот и люди Керина! Десяток обошёл место схватки по широкой дуге, выйдя на дорогу метрах в ста позади - это наверняка кто-то из отправленных Ксерксом. По два десятка зашли в тыл разбойникам, а оставшиеся, во главе с самим ад'Калине ударили вдоль дороги, с ходу врубаясь в заросли. Количество боевых магов на единицу отряда наследника Паларского было столь велико, что он решил особо не заморачиваться со стратегией. Ну действительно, что им могут противопоставить обычные лесные разбойники? Тем более что у каждого воина имеется не по одному защитному артефакту, пробить которые обычным бандитам не по силам. Это не говоря уж о том, что среди гвардейцев нет не обладающих Силой. Пусть хоть и слабый, но обязательно маг. Да и мастеров, или близких к этому, боевой магии среди них хватает.
   Расчёт оказался верным. Через несколько минут на дорогу начали выводить связанных разбойников.
   - Да благословят вас боги! Могу узнать, кому я - скромный купец Амарик из Нреона - обязан столь своевременным спасением?
   Выползший из-под телеги купец начал разливаться соловьём, восхваляя доблесть спасителей и на все лады проклиная вероломность бандитов, лишивших его охраны и покусившихся на святое: принадлежащий торговцу товар.
   - А ну вылезайте, бездельники! Поклонитесь нашему спасителю! - прокричал Амарик своим возницам и оставшемуся в живых магу.
   Те, между делом, уже начали попытки рассредоточиться среди гвардейцев. Бесполезные попытки.
   - Так кого я должен благодарить? Неужто командир такого доблестного отряда столь скромен, что не желает хотя бы назвать своё имя?
   - Это несколько преждевременно, - раздался холодный голос Ксеркса. - Сложите оружие и деактивируйте все артефакты. В окружении столь доблестных воинов, - он картинно обвёл рукой готовых к бою гвардейцев, демонстративно держащих купца и его людей под прицелом арбалетов, - вам нечего бояться. На ближайшее время мы взгромоздим бремя вашей охраны на себя.
   - Что же это делается? Неужто благородные в Багрионе занялись уже откровенным разбоем на дороге?
   Купец был в растерянности, но продолжал отыгрывать свою роль. Такой поворот событий явно не был предусмотрен Амариком и его нанимателями. Внезапная атака не получалась, призыв демонов тоже почему-то не прошёл. Бой с превосходящими силами без преимущества внезапности терял всякий смысл. Наследник графа скрыт верными телохранителями и до него не вдруг доберёшься. Проверка же с помощью жреца Калама, мелькавшего за спинами гвардейцев графа, не закончится пустым пшиком и его вместе со всеми людьми ждёт рабский ошейник.
   - Хи-хи, призыв то прошёл, разбойнички с пентаграммами мертвы. Просто жертвенные рабы для нынешнего варианта не нужны особо. Они скорее выполняют роль маячка, - раздавшийся над ухом голос Лики, заставил вздрогнуть от неожиданности.
   Блин, я то думал она уже к себе ушла. Оказывается, нет. Видать решила не довольствоваться наблюдением за подготовленной при её непосредственном участии проказой через меня.
   - Не кипишуй, всё будет пучком. Ща придёт бугор и перетрёт всё. А меня эти фраера и не заметят, не ссы. Ишь, как раззявились?
   - Ты где таких слов то набралась? - задал я риторический вопрос.
   У меня возникло подозрение, что последние две недели Лика пропадала не по причине наказания за передачу слишком большого куска своему жрецу во время обряда. Нет, скорее всего, Кронос не смог сразу оценить масштабы шалостей Проказницы, привнесённых ею после посещения Земли. Учитывая же, специфику повелеваемых им сил, не удивлюсь если его внучка отбывала наказание пару столетий по своему внутреннему времени. Отсюда и столь резкая для стороннего наблюдателя перемена в её характере.
   Сидящий на соседней ветви дерева фантом девушки обиженно надулся и демонстративно стал смотреть на разворачивающееся действо, не обращая на меня внимания. Похоже, угадал.
   На дороге, как раз позади купца, открылся портал.
   - Ну что девочки, вызывали? Вот он я! - самодовольно заявил вышедший из портала.
   Выглядел он... она... оно... специфично. Огромные изумрудные глаза, окаймлённые длиннющими ресницами, тонкие смазливые черты лица и полные чувственные губы, длинная пышная грива волос до пояса и тонкая стройная фигурка с четвёртым размером груди, гипертрофированным пенисом, не прикрытым ничем, и хвостиком, заканчивающимся кокетливой кисточкой в форме сердечка.
   В осадок выпали все. Появление на сцене одного из младших божеств Ойкума не предусматривалось ни одной из сторон. И уж тем более никто не рассчитывал, что это будет Сатри.
   Вдали послышались звуки органа...
   - О! Да я смотрю, тут собрались любители игр с использованием острых железок? - обратился Сатри к скрывающим под своими одеяниями оружие возницам. - Это вы правильно меня позвали! Мне как раз на днях по знакомству парочку отличных обучающих видео принесли, - Лика ощутимо покраснела, понятно, откуда видео появилось, - будем с вами отрабатывать жёсткий БДСМ!
   - Нет, нет, вы ошиблись, мы никого не звали! - раздалось несколько неуверенных и ошарашенных голосов.
   - Пентаграмму чертили? Жертвы принесли? Призыв производили? Значит, звали! - припечатало божество. - Остаётся только решить вопрос с вами... - взгляд полный надежд на гвардейцев и людей ад'Калине. - Вы как, вуайеристы или тоже хотите присоединиться к веселью? А то среди этих, - жест рукой в сторону "купца", - не все находятся в моей власти, а чем больше народу, тем оно приятней... Ну, не хотите, как хотите.
   Через секунду половина людей и повозок каравана исчезли вместе с Сатри. Бог извращений решил позабавиться со своими новыми последователями-игрушками там, где им никто не будет мешать, вдумчиво разбирая по пунктам новые приёмы из учебного видео пособия. Оставшиеся же люди купца явно им скоро начнут завидовать. Бог наиграется и отпустит (не факт конечно, но вероятность большая), а вот Керин либо убьёт, либо обратит в рабство. Пожалуй, инцидент с подготовкой нападения на наследника Паларского можно считать исчерпанным.
   Звучание органа стало слышно ещё более отчётливо...
   Реальность внесла коррективы в мои размышления тот же час. Воистину, не говори гоп, пока не перепрыгнешь.
   Козыри нападавших одним призывом пятёрки демонов и внезапностью не ограничивались, что они и поспешили доказать, пока люди графа не пришли в себя от случившегося. Пространство на сотни метров вокруг пошло магическими возмущениями, блокирующими любые известные способы связи на расстоянии. Одновременно с этим, умирая, истошно закричали оставшиеся в клетках повозок рабы.
   Набирая обороты, на глухой лесной дороге закипела схватка не на жизнь, а на смерть. Частично нападающие всё-таки сумели отыграть фактор внезапности - сейчас от них никто не ожидал сопротивления.
  
   Глава 16
  
   Трое гвардейцев в первые же секунды боя поплатились жизнью за то, что расслабились и пребывали в ошарашенном состоянии. В сторону Керина моментально устремилась пятёрка возниц. Сбросив маскировку, они выдали себя бойцами уровня мастера меча и боевой магии. И эта группа чуть было не достигла успеха, проходя сквозь охранявших наследника графа гвардейцев как горячий нож сквозь сливочное масло.
   Поначалу я не понял, как магам противника удаётся так быстро нейтрализовывать наших. Поняв же, пришёл в бешенство. Среди слаженно действующей пятёрки был боевой целитель, одно за другим посылающий целительские плетения в гвардейцев, беспрепятственно проходящие защиту. Означать это могло только одно: кто-то слил информацию о настройках амулетов отряда. Боевые плетения система опознавания свой-чужой так не пропустит, а вот целительские - вполне. Инфаркт или инсульт не убьёт человека на месте, да и амулеты с ними в итоге справятся, но попавший под раздачу на какое-то время не боец.
   Крыса хорошо постаралась, предавая тех, кто искренне считает его как минимум приятелем, а то и другом. А я знаю только одного человека в отряде Керина ад'Калине, имеющего возможность узнать секретную информацию подобного рода и способного на такой поступок - Седрик а'Нольдер.
   Вот только он далеко не глупец и при этом отчаянный трус. Не вяжется столь явное предательство Седрика с его характером. В случае провала нападавших, он подставляет себя и теряет всё.
   Служившее мне укрытием дерево с громким треском начало заваливаться на дорогу - один из выпущенных и пролетевших мимо цели огненных шаров разнёс его ствол у самого основания. Пришлось выбирать: продолжать изображать из себя обезьяну, следящую за схваткой, перебравшись на одно из соседних деревьев, или помочь своим. Подумав, решил пока не вмешиваться. Убивать мне противопоказано, а просто обезвреживать противников не хватит умений. К тому же, Керину уже никто не угрожает (прорывавшихся к нему остановили самыми радикальными средствами), а с оставшимися воинами справятся и без меня.
   Зато я заметил нездоровое шевеление на трёх остававшихся в караване крытых повозках, располагавшихся в хвосте. Из каждой из них выпрыгнуло по два человека, начавших странное копошение, сопровождаемое всплесками магии. Неразличимым силуэтом в листве деревьев, я, перепрыгивая с дерева на дерево, решил подобраться поближе к привлёкшим моё внимание.
   Минуту спустя, стала понятна и причина такого несвойственного крысёнышу Седрику риска. Каррашцы не зря славятся своими демонологами, а Сатри явно забрал не всех, а только тех, кто был напрямую причастен к его вызову или попал под влияние насланного мной проклятья. Смирно стоявшие до этого лошади каравана вспухли отвратительными на вид нарывами, трансформируясь в демонов.
   Вот теперь всё встало на свои места. А я то ещё удивлялся, что на отряд Керина готовится нападение относительно небольшими силами, не способными со стопроцентной гарантией справиться с ним.
   Призыв тех пяти демонов, что мы с Ликой сорвали, изначально должен был стать лишь отвлекающим манёвром. Уже мертвые, либо пленённые крестьяне с пентаграммами призыва на спине как раз оказались бы в тылу либо в самой гуще гвардейцев. Удар "возниц", поддержанный демонами в телах коней, должен был заставить втянуться в бой все резервы наследника графа, буде они сразу не покажутся. Сокрушительное же поражение должны были нанести уже те, кто до поры до времени прятался сзади, под защитой крытых повозок.
   И, что самое поганое, я вдруг осознал, что не смогу теперь отсидеться на дереве сторонним наблюдателем. Да, помощь от лорда Глара уже должна быть на подходе (как только включилось подавление связи, оставленный мною в трехстах метрах позади по дороге маячок, автоматически стал посылать сигнал тревожной группе), но безучастно смотреть, как проходит призыв ещё одного демона, на этот раз действительно могущественного, оказалось выше моих сил. Не в последнюю очередь потому, что в жертву для призыва было принесено два десятка человек, а тело в центре пентаграммы призыва принадлежало кронку. Слишком многое меня связывает с этой полуразумной расой, чтобы пройти мимо страданий одного из них.
   - Крооонк! - донёсся до меня полный муки крик.
   - Кроонк! - вторя ему, я с боевым кличем сверзился на голову проводящего обряд демонолога.
   Мой крик, усиленный магией, тяжёлой волной прокатился по воинам противника, сшибая с ног. Узконаправленная по ходу движения акустическая волна способна при удаче и сознания лишить, а то и жизни. Особенно если защита не будет настроена на отражение подобных атак.
   К сожалению, демонолога прикрыла буквально из ниоткуда выросшая пара магов. Видать до этого тоже неотлучно охраняли его тело, скрываясь вместе с ним. Судя по слаженности, с которой они заступили мне дорогу, эта двойка уже давно притёрлась друг к другу. Один маг прикрывал демонолога и своего напарника, взяв на себя защиту и готовый вступить в схватку на клинках, другой исполнял атакующие функции, сразу попытавшись засыпать меня с безопасной дистанции множеством убийственных плетений.
   Бой - не дуэль, тут все средства хороши, главное победить. И уж конечно тут нет ограничений на оружие и используемую магию, если они не противоречат данным богами законам. Противники, как и все нападающие (ныне защищающиеся) относились к воинской элите и экипировка у них соответствующая. Но и моё вооружение и доспехи им ничуть не уступали, а во многом и превосходили. На моей стороне сила, на их - опыт и количество. Проиграть я не боялся, тем более что пришедшие в себя гвардейцы повсюду теснили агрессоров (в том числе с флангов и с тыла) и при нынешних раскладах исход схватки был предрешён. Но вот потраченное на нейтрализацию магов и демонолога время, могло позволить завершить ритуал призыва, да и чуть поодаль возникли странные колебания пространства. Пришлось спешить.
   Сбросив маскировку ауры, втянул в себя силу из десятка кристаллов душ. Переполненная энергией аура прирождённого мага заблистала в магическом зрении во всей красе. Как недавно выяснилось, мне можно не прятать свою суть за ложной аурой, опасаясь преследования со стороны жрецов Рагана. Так почему бы не перестать скрываться, заодно посеяв в ряды противника дополнительную сумятицу? О прирождённых магах по Ойкуму гуляет множество легенд и слухов, но все они сходятся в одном: не стоит становиться у нас на пути.
   Выставленный магом защитный полог я разбил мощным и грубым плетением, заодно испарив вместе с защитой и ноги обоих магов. Целительские амулеты не позволили противникам потерять сознание от болевого шока, так что пришлось потратить на каждого по доле мгновения вышибая из них дух, но не убивая. О предупреждении-предсказании богини судьбы я помнил.
   Мелькнуло оскалившееся в мерзкой ухмылке лицо обернувшегося демонолога. На его щеке красовался знак вставшего на путь мести, а глаза смотрели на меня с неприкрытой ненавистью. Лицо гада мне было хорошо знакомо.
   "Ещё увидимся!" - пришёл мне мысленный посыл и в следующее мгновение демонолог исчез во вспышке телепорта.
   Запоздавшее на секунду боевое плетение лишь бесполезно ударило в землю, где ещё недавно стоял Сильвестр а'Марине, оставив после себя метровой глубины воронку.
   - Кронк! - на этот раз в крике я вымещал свою ярость.
   Желание кого-нибудь прикончить перестало быть абстрактным, теперь я точно знал кого хочу убить. Уж эту только что ускользнувшую тварь я был готов замочить несмотря на все предостережения. Тогда, в Галане, оставил гада жить, но унизил, заодно запустив порочащий его честь слух. Теперь у меня появился личный враг, готовый разрушить свою душу в погоне за местью. И, что самое поганое, его право на месть подтверждено богиней мести, а я при личной встрече с ним оплошал и не решил эту неожиданную проблему.
   Способ ударить по мне побольнее Сильвестр нашёл действительно хороший. Смотреть на гибель, часто мучительную, людей - дело привычное. К тому же, врослого человека всегда найдётся за что убить - не бывает среди них безвинных. Наблюдать же как призыв демона вступил в завершающую фазу и инфернальная тварь вселяется в тело существа, чьей расе я обязан столь многим, и пожирает его душу, а самому чувствовать себя бессильным что-либо изменить - вот это действительно страшно.
   Прерывать призыв поздно, оставлять всё как есть - опасно. Неизвестно что за тварь вызвали из бездны, но то, что она могущественная - неоспоримо. И ведь ничего не поделать, придётся нанести удар милосердия и прервать мучения кронка. Дожидаться пока им полностью не завладеет демон (а на него вроде бы не распространяется предупреждение Фреи) выше моих сил. Да и неизвестно, смогу ли я справиться с полностью воплотившемся в теле кронка демоном. Вру. Известно. Такой орешек мне будет не по зубам.
   Взломать ограждающий призыв барьер оказалось на диво сложно. Оно и понятно, договор с демоном явно был заключён заранее и защита нужна не от него, а ему, пока он не воплотится в жертвенном теле. Когда я добрался наконец до кронка, от его сущности уже не осталось практически ничего и удар мечом мной наносился без внутренних терзаний, как необходимая мера.
   Напитанная энергией сталь рунного клинка не смогла оставить на теле кронка ни следа. Десяток различных боевых плетений, одно другого сложнее и выпущенных со всей доступной мне скоростью и мощью, лишь сдвинули тело с центра пентаграммы, оставив моментально зарастившиеся повреждения. В распахнувшихся глазах изуродованного влиянием хаоса кронка стало разгораться инфернальное пламя.
   "Трындец, сейчас меня будут рвать!" - мелькнула заполошная мысль.
   "Извини, но тут ничем не смогу тебе помочь. Противостоять богине мести мне не по силам. Ты должен справиться сам" - а вот и комментарий начальства.
   Пожалуй, в моём арсенале есть только одна вещь, гипотетически способная помочь мне победить в прямом столкновении с демоном. Если и это не поможет, то уже не знаю чего делать. Придется наверное со всей возможной скоростью тикать с поля боя, наплевав на всё и всех. Ох и не хочется для себя подобной судьбы. От такого уже не отмоешься.
   Впитав энергию из ещё десятка камней душ, я буквально прилепился к кронку-демону и нанёс аурный удар, разбивая ещё не до конца сформированную энергетику демона.
   - Да чтоб этому Сильвестру в общественном транспорте девушки место уступали! - выдохнул я проклятие сквозь стиснутые от боли зубы, из последних сил убегая к деревьям, пытаясь забиться в какую-нибудь яму, где меня не будут видеть и пытаться убить в ближайшее время.
   Так плохо мне не было с тех пор, как... как я выпорол Лику. То есть было и совсем недавно. Последовавшее за поркой в точности повторяло то, что со мной стало твориться сейчас. Разница в том, что тогда я мог полностью отключиться от реальности и уйти сознанием во внутренний мир, сейчас же я находился посреди поля боя, где лишиться сознания - прямой и короткий путь к смерти.
   Нашёл блин способ победить могущественного демона. Находясь в центре пентаграммы призыва, своими тонкими оболочками разрушить его ещё только формирующиеся. Ага, десять раз, блин! А подумать головой, что основу инфернальной твари составляет душа, раз она вынуждена вселяться в чужое тело, и что эта душа тут же вцепится в более вкусную чем ранее добычу, добровольно вставшую в фокус её средоточия силы - центр пентаграммы?
   Добравшись до зарослей джунглей, упал в первые же попавшиеся кусты, угасающим сознанием стараясь продвинуться поглубже. Кажется, по пути меня даже кто-то пытался несколько раз убить. Но, толи артефактная защита у меня оказалась на уровне, толи Лика прикрыла своего жреца, достать меня никто не смог.
   Проказница действительно прикрыла меня, дальнейшие разборки аборигенов прошли мимо её слуги. Даже ближе к вечеру никто так и не смог приблизиться к моей безвольной тушке, пока я, придя в себя, не покинул убежище на своих двоих.
   Пожалуй, не будь порки и последовавшей за ней вспышкой гнева Лики, нынче я бы не выжил. Демон попытался поглотить мою душу, откусывая от неё куски, вот только я уже был к этому готов. Внове было только то, что в прошлый раз меня растворял в себе кусочек прививки из души, действуя на одних инстинктах, а в этот раз меня старалась обглодать полноценная обладающая разумом душа. Зато тогда у меня не было официальной божественной поддержки и бесконечного (по моим меркам) притока Силы по связывающему нас с Проказницей каналу для борьбы с интервентом.
   При взгляде изнутри своего внутреннего мира (извиняюсь за каламбур), демон выглядел как прилепившаяся ко мне сфера со множеством шевелящихся отростков наподобие щупалец, заканчивающихся острыми и прочными крючками из трёх то ли когтей, то ли зубов. И вот эта пакость, вжимаясь в меня, старалась пробиться, пробуриться в центр моей души, отколупывая при этом кусочки и переваривая их.
   Пользуясь даруемой Ликой энергией, удалось уплотнить внешний каркас души настолько, что демону приходилось наносить несколько ударов выращиваемыми отростками щупалец-зубов по одному и тому же месту, дабы отколупнуть от меня кусочек. Поначалу я попытался по старой памяти растворить в себе его душу, но вскоре понял бесполезность таких попыток. Мало того, что это жутко больно, так ещё и демон тут имел огромное преимущество. Пришлось учиться на ходу и перенимать чужой опыт. По аналогии с демоном, удалось также вырастить несколько щупалец души, а дальше, пользуясь ими как ударно-дробящим инструментом, откусывать маленькие кусочки от противника.
   Победа досталась дорогой ценой. Не был бы целителем - сделался бы седым и трясущимся от ужаса старикашкой. Стоило только приноровиться к одной манере атаки демона, как он тут же менял тактику. Выиграл схватку, в которой ставкой на кон была собственная душа, я только благодаря энергетической подпитке со стороны Лики. Демон же, отрезанный от своего родного плана реальности и лишённый подпитки приносимыми в жертву людьми, постепенно растерял все силы. Ну а дальше, беззастенчиво пользуясь перенятыми от него приёмами борьбы, удалось постепенно, кусочек за кусочком обглодать его самого. Под конец от инфернальной твари осталось лишь прочное ядрышко, неподвластное моим попыткам его разбить или растворить. Ну, раз мне не по зубам, то я и отправил это ядро души демона прямиком к Проказнице по связывающему нас каналу. Пристроит куда-нибудь, а нет - так выкинет.
   И вот, придя в себя в реальном мире, я разглядывал окружающую местность, ранее бывшую затерянным в джунглях второстепенному тракту.
   "Покуралесили однако!" - первой пришла в голову мысль при взгляде на окружающую природу.
   Если брать вытянутую змею из обгоревших остовов, бывших когда-то позвозками каравана, за точку отсчёта, то получался почти правильный овал разрушений. Джунгли на двести метров от головы и хвоста колонны и вдоль дороги были буквально перепаханы, сожжены, заморожены и перебиты в мелкую щепу. Лишь кое-где виднелись островки выжившей растительности, в одном из которых я и очнулся. Да и тот скорее выглядел сплошным хаотическим переплетением ветвей искорёженных до неузнаваемости растений, будто картина экспрессиониста.
   Рядом со мной тут же вырос гвардеец.
   - Господин Тримион а'Кронк, имею честь передать вам приглашение лорда Глара пройти к нему обсудить произошедшее, как только вы очнётесь.
   О как! Этого гвардейца графа я хорошо знал лично и неоднократно сходился в тренировочных поединках, как впрочем и со многими другими гвардейцами, но никогда Экрин не называл меня на вы. Конечно, ауру прирождённого мага я не скрывал больше - нет смысла, всё равно все имели возможность полюбоваться на неё, пока я был в отключке. Но это не повод для обращения на вы, ведь прирождённый маг - это ещё не значит, что достиг уровня мастера в чём либо, особенно если маг молодой, а владетельным аристократом или его наследником я никогда не был. Любви к лести у Экрина также ранее не наблюдалось. К тому же сама вежливая форма приглашения, а не требование бежать давать отчёт... И что это значит? Правильно, во мне определили жреца. Вопрос: как?
   "А ты на себя посмотри!" - раздался в голове голос Лики.
   Да... Вся моя экипировка окончательно и бесповоротно перешла в разряд бывшей. Несколько обугленных лоскутков, некогда бывших кожей василиска, явно не подойдут на роль доспеха. Многочисленные метательные ножи исчезли без следа. Впрочем, возможно это те виднеющиеся несколько капель расплавленного металла, блестящие в углублении спёкшейся земли, отчётливо повторяющие контуры моего тела. Особенно понравился закрученный в штопор и изогнутый в нескольких местах рунный меч гномьей работы.
   Важно в этом другое: остававшиеся на мне обрывки висели не на голом теле. Жреческие браслеты, некогда надетые в качестве ученических и разросшиеся до полноценного доспеха, нынче полностью обволокли мою фигуру и приобрели материальность. На их чёрной поверхности медленно ползли, тускло, почти незаметно глазу, переливаясь цепочки рун. Вот и зримо-материальное подтверждение моего статуса первожреца Проказницы. Для примера: у учителя браслеты были небольшими и покрыты рунами, даже не делающими попыток шевелиться - знак жреца-прирождённого мага, занимающего высокую но не очень должность в жреческой иерархии. У Сарника же -отрядного следователя - вообще на запястьях простая татуировка, показывающая что он обычный жрец Калама.
   Сорвавшееся с ауры плетение сотворило зеркало, в котором можно было без проблем оглядеть себя в полный рост. Даже такое лёгкое магическое действие отозвалось болью в ауре. Перенапрягся, полностью вложившись в аурный удар и последующей борьбой с душой демона, судя по происходящим в ауре процессам. Неприятно конечно, но терпимо. Будто повинуясь моему желанию (хотя, почему будто?), браслеты-доспех подёрнулись лёгкой рябью. Через секунду остававшиеся на мне висеть куски бывшей экипировки упали на землю, позволяя рассмотреть моё отражение во всей красе.
   Мда... Доспех выглядел будто вторая кожа, следуя всем изгибам тела. Даже слишком анатомически правильным смотрится. После первого же взгляда на себя, возникло рефлекторное желание чем-нибудь прикрыться. Хоть фиговым листочком. С другой стороны, по колючим кустам я шариться не собираюсь, броня крепка, а стесняться мне нечего.
   Но всё же правила приличия соблюдать надо. Соткавшаяся иллюзия прикрыла мою кажущуюся наготу. Доспех отзывать не рискнул, а то нагота сразу перейдёт в разряд реальной. В принципе, это тоже не проблема, но ходить босиком по полю магического боя - удовольствие ниже среднего, а как оставить только ботинки, я не представлял.
   "И давно я так выгляжу?" - мысленно спросил я Лику.
   Разумеется, вопросы к Проказнице этим не ограничивались, но для остальных не время. Вот завалюсь спать, тогда и приглашу её к себе в личное пространство, поговорить по душам.
   "Недолго. И никто кроме него не видел тебя таким." - пришёл ответ.
   - Передай графу, что скоро буду, - гвардеец кивнул и умчался к скоплению аур за границей вызванных недавним сражением разрушений.
   Я же, особо не торопясь, последовал вслед за ним. Где-то там ощущалась метка моей химеры. В одной из чересседельных сумок на спине Пепе лежал свёрнутым пространственный рюкзак, в котором хранилось множество так необходимых в походе вещей, в том числе сменная одежда.
   За время моей отключки, тела погибших уже убрали и даже рассортировали на своих и чужих. Своих отправят родственникам, а бандитские тушки, в зависимости от повреждений, либо продадутся некромантам, либо, если транспортировка окажется не выгодной, покойники отправятся в ближайший храм богов за счёт последних. Различные фрагменты тел, коими также всегда богаты поля сражений, сожгутся тут на месте, но чуть позже. Несмотря на это, над бывшим полем боя витал неистребимый запах смерти: крови, палёного мяса и вывалившегося содержимого кишок. Тошнотворное сочетание. Не удивительно, что прибывший порталом вслед за подмогой граф ад'Калине приказал разбить лагерь чуть поодаль, где ничто не мешало допрашивать пленных.
   - Граф, - поздоровался я, заходя в установленный походный штабной шатёр, ранее занимаемый Керином.
   Сам сын графа, как мне уже стало известно, имел долгую беседу с отцом. О чём разговаривал лорд Глар с сыном - не знаю. Однако Керин, в сопровождении десятка гвардейцев и всех оставшихся в живых из своей свиты баронов и их сыновей, вскоре ускакал к одному из них в замок, захватив с собой и весь бордель на копытах. Вид при этом у наследника графа был далеко не радостный, да и настроение, судя по отзывам, препоганое.
   Рассказал об этом мне Икар, встреченный неподалёку от моей химеры. Заодно он и проводил к графу.
   В полном соответствии со своим знаменитым земным тёзкой, гвардеец тоже осваивал полёты. Только этому больше повезло: после того, как защитные пологи приказали долго жить, близко разорвавшийся огненный шар лишь опалил Икара и отправил в продолжительный полёт метров на пять. При приземлении он сломал в трёх местах правую руку, да и контузию получил не слабую, но с учётом целительской помощи, к завтрашнему дню будет в порядке. Его могли бы и раньше полностью поставить в строй, но раненых много, а жрица Адели в первую очередь занялась устранением последствий магической драки для природы, лишь не дав окочуриться самым тяжелораненым. Отрядный целитель, должность которого занимал я, провалялся под кустами несколько часов без сознания, а трое целителей под руководством Элии ад'Рал (они прибыли вместе с графом, как только закончилась схватка и стало ясно что на несколько миль в округе нет ни одного враждебно настроенного существа) и так выложились на полную. Правда, выкладываться им пришлось по большей части ради пленных: не дать уйти к богам слишком рано сначала после сражения и потом во время пыток - та ещё задачка, требующая немало сил. Вот и вышло, что своих воинов подлатали только так, чтобы не было осложнений и лишь чуть ускорили заживление, зато чужим досталось всё оставшееся внимание, силы и умения целителей.
   - А, Трим, рад тебя видеть живым и здоровым, - сквозь эмоциональные барьеры Глара ад'Калине на меня плеснуло искренней радостью. - Или, мне к тебе на вы обращаться надо, Экрин сказал, что перед пробуждением на тебе проявились символы жреческой власти высокого сана?
   Мысленно я поаплодировал графу. В одном вопросе, благодаря тщательно подобранным интонациям, крылось столько подтекстов, что просто жуть. Тут и желание узнать в каком качестве я вообще участвовал во всей этой авантюре, и как относиться ко мне дальше: жрецу или прирождённому магу. Заодно сразу намёк на то, что пока о моём статусе знают только двое: он и Экрин. Значит, если на то будет моё желание (кстати, а оно будет?), никто посторонний не узнает о моём жречестве. Это не говоря уже о том, есть ли у меня намерение дальше скрывать сей факт. Ну и, разумеется, интерес вообще о том, что я из обычного (пусть и прирождённого, зато неофициального) мага вдруг оказался высокопоставленным работником бога. Да и сколь давно я вообще стал жрецом, если умудрился дорасти до высокого ранга?
   - Лорд Глар, раньше мы с вами общались без излишнего официоза, так зачем же начинать сейчас? Тем более что, видимо, Экрин немного ошибся, приняв действие защитного артефакта за что-то другое.
   - Значит, ему показалось, - флегматично произнёс граф и замолчал, обдумывая что-то своё.
   Ну не хочется мне пока афишировать свой новый статус, особенно посторонним людям. Возможность действовать инкогнито даёт широчайший простор воображению, тогда как известность иногда может спутать все карты. Тем более, у меня образовались планы на будущее, требующие частичной анонимности. Прирождённый же маг, вопреки распространённому мнению, не обязан быть жрецом. Вернее, абсолютное большинство из нас на Ойкуме становятся жрецами Рагана. Полностью независимых нет - никто не оставит без присмотра тех, кто при должных знаниях и времени на реализацию, может устроить хороший катаклизм, но есть и просто посвящённые кому-то из богов. И под последнюю категорию мне пока ещё можно закосить.
   Насчёт разговорчивости Экрина я не беспокоился абсолютно - нельзя рассказать о том, о чём не помнишь. Просто на момент его доклада лорду Глару моя ментальная закладка ещё не успела ему полностью затереть воспоминания последних минут. Граф, как ценящий своё время менталист, просто считал его память при докладе.
   Граф же в любом случае скоро узнал бы о моём жреческом статусе - обещанный способ беспрепятственного подслушивания и подсматривания несмотря ни на какие защиты, в скором времени, согласно нашей договорённости, будет ему предоставлен в пользование на неделю. Я даже честно дам ему документацию по созданию подобного, где в качестве одной из важнейших частей будет стоять непременное участие моей богини.
   - Я просил тебя зайти вот по какой причине, - минуту спустя начал ад'Калине вынырнув из раздумий, - засада на моего сына была организована каррашцами. Пока не понятно, было ли это личной инициативой графа Кирана ад'Ланра, либо это была попытка начала вторжения государства Карраш в королевство Багрион. Но в любом случае, Багрион подобное не оставит без последствий. К сожалению политика такова, что для любых наших ответных действий, придётся предоставить империям доказательства совершённой каррашцами агрессии по отношению к нам. Так уж получилось, что ты сыграл не последнюю роль в этой истории. В связи с этим, я, как официальный представитель тайной канцелярии в этом деле, вынужден просить тебя обрисовать произошедшие события как можно более подробно.
   Угу, иными словами графу нужно устроить мне допрос под протокол и подшить показания к делу. С этой стороны ему даже выгоднее не заявлять во всеуслышание о моём жреческом статусе, оставив это в качестве дополнительного козыря. Можно сомневаться в словах обычного мага, но усомниться в правдивости жреца - всё равно, что плюнуть в лицо его богу.
   Кстати, вот ещё одна проблема, связанная с нынешней работой: мне теперь нельзя врать. Можно недоговаривать, умалчивать, отвечать уклончиво, но нельзя лгать прямо. Ну а если человек неправильно понял мои слова - это уже его личные трудности.
   - ... К сожалению, выбранный мною способ прерывания призыва демона, ударил и по мне, пришлось спешно покидать поле боя. Вот так всё и произошло. Ну а о произошедшем после того, как потерял сознание, мне и самому было бы интересно услышать.
   Закончив рассказ, промочил горло, с сожалением допив остатки вина в кубке. Изумительный букет был у этого поистине неповторимого коллекционного напитка. Лет пятьсот выдержки рядом с магическим источником, не меньше. Вкус вина не портил даже лёгкий привкус эликсира правды, скорее добавлял некоторую пикантность. Графу я ничего не сказал по поводу посторонних примесей. Мало ли, скорее всего это стандартная процедура во время допроса, идущая в комплекте с целой сетью скрытых артефактов, фиксирующих множество параметров моего тела и ауры. Тем более что личных тайн лорд Глар вызнать пока не пытался, ментальных воздействий не применял, а действие эликсира я, как целитель, блокировал с лёгкостью.
   - Кстати, не расскажите о произошедшем после моей потери сознания? - спросил я, увидев, что граф отключил записывающие артефакты, действовавшие с начала допроса, но пока не спешит прерывать разговор, обдумывая что-то своё.
   Раз уж есть возможность, надо удовлетворить своё любопытство. Тем более что картина разрушений джунглей слишком уж впечатляет масштабами. Ни у одной из сторон сотворить подобное на столь огромной площади просто не хватило бы сил, даже целенаправленно промахиваясь по противнику. А даже если бы у кого-то и хватило, то противная сторона проиграла бы битву такому противнику в считанные минуты. Никто не успел бы причинить существенный вред окружающей природе.
   - О готовящемся нападении, как ты догадываешься, я узнал заранее, но не о месте и времени его проведения, как и о задействованных силах. Поэтому и держал постоянно наготове два десятка гвардейцев ветеранов и ещё сотню в состоянии получасовой готовности.
   Я мысленно присвистнул. Гвардейцы, те что имеют полное право называться ветеранами - это такие зубры войны, прошедшие не одну сотню схваток за десятки, а то и сотни лет службы... Среди них нет ни одного, не достигшего звания мастера меча, да и в боевой магии среди ветеранов две трети состоит из мастеров, есть даже пяток магистров. Иными словами, ад'Калине постоянно держал под ружьём всю воинскую элиту графства. Да уж, на мелочи он не разменивается. Такими силами вполне можно захватить небольшой город, обойдясь практически без потерь. Вообще, у графа личные войска ничем не уступают герцогам Багриона. Впрочем, оно и не удивительно, Багрион всегда славился своими наёмниками и магами, лучшие же, естественно, находятся на службе у местных правителей. А граф Паларский - один из влиятельнейших людей королевства.
   - Твоё своевременное предупреждение позволило их всех собрать без спешки и незаметно для шпионов. Да ещё и пространственников дополнительных вызвать. Так что, к моменту поступления сигнала, всё было готово для открытия сразу двух порталов.
   Из дальнейшего рассказа, я понял следующее:
   Активированный каррашцами артефакт был призван не только глушить всю возможную связь, но ещё и вносил помехи в работу сети артефактов-подавителей, блокирующих открытие вражеских порталов на перекрываемой ими территории. За то время, пока "возницы" каравана погибали от рук отряда Керина, каррашцы призвали ещё одного демона и открыли портал. Демон, спасибо мне, натворить дел не успел. Однако портал, благодаря тому, что открыт он бы изнутри зоны помех на заранее указанные координаты, заработал быстро.
   Ситуация на поле боя поменялась мгновенно. Если Керин со своими людьми до этого момента успешно теснили противника по всем фронтам, то с открытием портала ему пришлось дать приказ об отступлении - на подмогу каррашским наёмникам пришла гвардия Кирана ад'Ланра.
   Если я правильно понял, то изначально план графа Кирана основывался на внезапности. Нанятые им воины сковывали отряд Керина боем до прибытия подмоги. А дальше наследник графа Паларского вместе со своими людьми быстро погибал. Разумеется понятно, что ад'Калине, тем более находясь на своей территории имеет возможность вызвать порталом тревожную группу на помощь и в случае критической ситуации не замедлил бы это сделать. Вот только много ли гвардейцев дежурит в готовности выступить по тревоге? Обычно это лишь десяток молодых и неопытных бойцов, в котором дай боги есть пара мастеров магии, да ещё несколько десятков может прибыть разрозненными группами в течение получаса - пустяк для того количества, которое перебрасывал порталом ад'Ланра.
   Ну а дальше перед каррашцами уже был выбор: убраться восвояси (маловероятно); дождаться следующей партии прибывающих порталом прямиком в ловушку и убраться домой (очень вероятно); перебить всех, кого лорд Глар пошлёт спасать своего сына и устроить в приграничных землях кровавую вакханалию. Последний вариант самый вероятный, ведь это реальная возможность ослабить королевство Багрион, причём очень сильно, вплоть до аннексии части территорий.
   При столкновении с реальностью, планы Кирана ад'Ланра рассыпались прахом. Мало того, что был потерян эффект внезапности, так Глар ад'Калине узнал о готовящемся нападении заранее (разведка донесла), а кое-кто к тому же заблаговременно подсказал время нападения и разместил амулет-маяк для портала в удобном месте за несколько минут до начала боевых действий. Иными словами, маги пространственники получили координаты для своего портала и смогли открыть его почти одновременно с каррашцами.
   Более идеальный момент подгадать было бы сложно и специально. Нападающие успели перебросить часть подкреплений и подать сигнал, что есть осложнения, но решаемые. Так что очерёдность прохода каррашцев была изменена. Вместо бойцов средней руки, должных поддержать уже вступивших в бой наёмников, в портал пошла элита, призванная решительно, жёстко и быстро сломить сопротивление. Керин, не будь дураком, скомандовал отступление. И тут с тыла по каррашцам ударили пришедшие на помощь гвардейцы графа Паларского.
   В результате граф Киран ад'Ланра потерял около девяноста процентов своих самых боеспособных воинов. Среди прочих, погибло два каррашских магистра боевой магии, а один захвачен в плен.
   Учитывая же, что объявления войны не было, а нападение осуществлялось из засады и с целью убийства или пленения законного наследника хозяина земель, на которых это всё происходило, то на захваченных живьём не распространяются законы войны. Они теряют право выкупиться из плена, автоматически становясь собственностью победителей как разбойники, прихваченные на горячем.
   Узнав о результатах, я даже начал подозревать лорда Глара в провокации. Ведь каррашцы потеряли именно элиту своих военных сил. На поле боя такие конечно тоже гибнут, но не так уж и часто - целительские амулеты вполне позволяют им дотянуть до оказания помощи. И даже если твоя сторона проиграла и ты попал в плен - ничего страшного, война закончится и тебя обменяют, либо отдадут за выкуп. В данной же ситуации потери самых боеспособных людей у ад'Ланра безвозвратны. В то время как багрионцы, а точнее паларцы, получили для своих магов отличные образцы для работы. Редко когда в категорию разбойников, которых можно безнаказанно пустить на опыты, попадают мастера меча. Мастера и магистры магии - вообще эксклюзивный товар. Это уже не говоря о том, что Багрион получил абсолютно законный повод оттяпать от земель рода а'Ланра в пользу а'Калине солидный кусок под видом личных разборок. Разумеется, помощь обоим графам их государства будут оказывать, но эта помощь будет наёмниками, а не регулярной армией. А лучшими наёмниками, как известно, славится Багрион.
   Ну и ещё один момент: лорд Глар тактично умолчал об участии во всей этой истории герцога Бригонского. А ведь именно с его территории на земли графа Паларского проходили разбойники. Значит герцога впутывать в разборки не будут.
   И что это значит? Правильно, не такой уж этот герцог и смутьян и потенциальный мятежник. Не удивлюсь, если вражда графа Паларского и герцога Бригонского лишь тщательно срежиссированая театральная постановка, с помощью которой королевство чистят от неугодных, натравливая друг на друга.
   В эту теорию немного не вписывается прошлогоднее нападение наёмников на Лауру а'Калине с дочерью во время их путешествия на территории империи Мален. Но это вполне может быть инициативой одного из подчинённых герцога. А то и вообще не его рук дело.
   Не факт, что моя теория верна. Однако учитывать подобный вариант стоит. С родом а'Калине меня связывает многое и знания подобного рода лишними не будут. Главное не рассказывать никому о своих догадках - чревато, даже если они правильные. Нет, особенно если они правильные.
   - Значит, Сильвестр а'Марине тоже приложил к произошедшему свою руку? Да ещё и будучи вставшим на путь мести? - задумчиво спросил лорд Глар после того как описал произошедшие собития. - Неприятное известие. Будем надеяться, боги откажут ему в дальнейшей поддержке.
   Я счёл вопрос риторическим и просто утвердительно кивнул. Нет смысла повторять то, о чём уже говорил. Интересно другое: с чего вдруг это его обеспокоило? Разве что... мстят через то, что человек считает для себя дорогим: родных и близких людей, любимое дело, дорогие сердцу вещи и тому подобное - дабы объект мести имел возможность сильно пожалеть о содеянном (или наоборот о несделанном, но не в моём случае), очень часто оставляя его жить с осознанием свершившегося. Сейчас я не уверен на все сто, удалась месть Сильвестра или нет. Если удалась, то он тихо мирно отдаст свою душу богу. Если же нет, или он посчитает совершённую месть недостаточной - то продолжит искать пути навредить мне.
   - Неужели Керин не пошутил, когда сказал, что вы посоветовали присмотреться ко мне как к будущему родственнику?
   - Видимо он уже составил своё мнение о тебе, - ухмыльнулся граф. - Ну а сегодня, узнав, что ты прирождённый маг, точно уверился в нём. А ты разве против? Мне показалось, вы с дочерью отлично поладили друг с другом, - при последних словах он вперил в меня изучающий взгляд.
   И что можно на это ответить? Согласиться взять Касси в жёны? Объяснить о невозможности подобного, приводя множество причин в качестве оправданий? Взять время на обдумывание и улаживание своих дел, мотивировав нежеланием подставлять род а'Калине под удар, пока не разберусь со сбрендившим на почве мести противником?
   Отшутиться тоже не получится. Задавая вопрос, граф был серьёзен и ответа ждёт такого же.
  
   Глава 17
  
   Выйдя из шатра графа, окунулся в ночь. Оказывается, пока мы разговаривали, уже совсем стемнело. По ночному времени джунгли заполнили всё гомоном птиц, шорохом мелких зверьков и стрёкотом насекомых, вдали изредка слышались порыкивания хищников. Обитатели леса уже отошли от разыгравшегося недавно магического сражения и повылазили из своих нор. Им некогда рефлексировать и предаваться унынию - время дорого, летит оно неумолимо, а надо ещё добыть пропитание себе и, возможно, подрастающему поколению.
   Неожиданно поставленный вопрос о женитьбе слегка выбил меня из колеи. С одной стороны, я ещё слишком молод для добровольного набрасывания хомута себе на шею. С другой...
   Сегодня я в очередной раз чуть не погиб. Может, кстати именно поэтому сейчас как никогда наслаждаюсь бьющей ключом ночной жизнью джунглей. Помнится ещё на Земле, будучи простым человеком без капли магических умений, уже был момент, когда до зубовного скрежета сожалел об отсутствии у меня детей. Сидя в заложниках прикованным наручниками к стенке контейнера, я тогда успел тысячу раз распрощаться с жизнью и самым страшным было осознание простого факта: после меня не останется никого, я так и не продолжил свой род. Со страхом смерти можно бороться, а на девятый день я был бы и рад подобному избавлению от мучений, но вот ужас от отсутствия наследников действительно захлёстывал разум и с ним невозможно бороться.
   Тогда так и не сподобился обзавестись детьми, а через какое-то время и само желание не то чтобы притупилось, но перестало быть таким острым. Нынче, после схватки с демоном, инстинкт продолжения рода вопил во мне с новой силой.
   Кассиоппея а'Калине мне нравится как человек и, чего уж таиться, тем более от себя, как женщина. Опять же, она явно не против связать себя со мной узами брака. В её пользу также говорит то, что она потенциально сильный маг с ещё развивающейся аурой. А это значит, что зачать и выносить ребёнка для неё не будет проблемой. От меня, как прирождённого мага и жреца бога, дитя явно будет с сильным даром, и мощная энергетика матери в таком случае становится необходимостью. Проходя практику при госпитале Палара, несколько раз приходилось встречаться с истощением ауры беременной матери и для своей будущей жены подобного категорически не желаю.
   Есть и ещё один немаловажный момент: моя собственная энергетика развивается семимильными шагами. Лично для меня это хорошо, но имеет и свои неприятные последствия - чем старше и могущественнее я буду, тем сложнее мне будет найти подходящую женщину для зачатия ребёнка.
   Это что касается соображений за женитьбу.
   Теперь следует разобраться с суждениями против подобного:
   Партия с Касси моментально вводит меня в клоаку политических разборок Багриона. Учитывая занимаемый лордом Гларом пост главы аналитического отдела Тайной Канцелярии - политика будет затрагивать и интересы множества других стран. Моя принадлежность к прирождённым магам уже общеизвестный факт и противники графа не смогут проигнорировать такого усиления его семьи.
   Кроме того, муж Кассиопеи а'Калине не может быть безземельным аристократом, придётся потом и кровью зарабатывать титул и земли. В условиях перенаселённости единственного пригодного для жизни материка Ойкума, кровью это обернётся не только иносказательно. Жреческий сан становлению владетельным лордом не помеха, скорее даже подобное развитие ситуации будет в плюс. Да и храм Проказнице надо строить, а его где попало не разместишь. Значит, заработать право на получение земли надо не на абы какую, а на ту, где уже есть источник магии - нереально. Либо где образовался стихийный источник - ещё менее реально, источник надо будет стабилизировать и заставить работать на постоянной основе. Даже с помощью богини подобный фортель для моей энергетики не будет доступен ещё как минимум пару столетий, разве что заниматься источником не единовременно, но тогда это всё равно лет на восемьдесят растянется и я буду привязан к одному и тому же месту намертво. Разумеется, граф может выделить землю с источником, благо на территории графства целых три мощных источника магии, но это загонит меня в такую долговую кабалу... За подобный дар, пусть и родственнику, расплачиваться придётся до гроба, а может и после него.
   С другой стороны, землю с природным магическим источником искать всё равно придётся. С помощью рода а'Калине это уже не будет такой безнадёжной затеей. Да и есть намётки как достичь результата и при этом ещё не попасть в полную зависимость от кого бы то ни было. Даже в долги особо залезать не придётся. Деньги у меня итак есть, да и заработать не проблема, но некоторые услуги деньгами не измеришь, только ответными услугами. Да и на данный момент у меня положительный баланс долгов по отношению к графу. К тому же, при благополучном раскладе можно отделаться не вассальной присягой, а обычными союзническими отношениями. Учитывая же, что найти подходящий кусок земли - одно, а вот удержать его - совершенно другое, то родство с такими союзниками просто необходимо.
   Права была Фрея, говоря о мере ответственности за первое же моё убийство. И ведь без её предупреждения я в подобную историю скорее всего и не вляпался бы. Что может быть проще: с безопасной позиции убивал бы воинов и магов противника, а демона оставил бы подоспевшему подкреплению. Да, может это увеличило бы потери гвардейцев и пару моих приятелей могло умереть. Но это их работа - рисковать жизнью, а я в отряде Керина был как целитель и наблюдатель, но никак не боевая единица. Нет, ответственность за будущих наследников (инстинкт продолжения рода никуда не денешь) и земли с обитателями мне всё равно пришлось бы рано или поздно брать на себя. Но ведь до этого была хотя бы иллюзия возможности отложить решение подобных вопросов на неопределённый срок. Нынче, когда каждая клеточка организма вопит о продолжении рода, отмежеваться от решения сопутствующих проблем нет никакой возможности. Разумеется, если не следовать древнему "поматросил и бросил". Но тут как раз это не прокатит. Моя энгергетика уже вышла на тот уровень, когда даже слабая магиня не сможет от меня понести здоровое потомство, нужна женщина с сильной энергетикой. С такими шутить себе дороже, маги сильны не только личным могуществом, но и множеством связей. А на что может быть способна разгневанная брошенная женщина, особенно если она не слабый маг - даже представить страшно. Да и зачать или нет ребёнка, решают женщины-маги, а никак не мужчины с их заклинаниями на плодородие или наоборот предотвращения беременности, кои годны только для партнёров не магов. А значит всё равно придётся завоёвывать расположение такой женщины. Так зачем городить огород, когда у меня уже есть девушка, готовая связать свою судьбу с моей.
   Смутное чувство подсказывает, что моя ответственность этим не ограничится. Как там говорится: "мы в ответе за тех, кого приручили"? Вот именно. Мы с кронками друг друга приручили. А в дружбе с этим народом я, похоже, здорово напортачил. Раньше четырёхруких гигантов не могли поймать в джунглях Галантара. Нынче для жертвоприношения был выбран кронк. Не знаю, хотелось бы верить это лишь единичный случай. Интуиция вопит: "Даже не надейся!".
   В общем, я дал ответ лорду Глару по поводу свадьбы с Касси. При этом я дал ему... две недели на размышление. Если по истечении этого времени он не передумает видеть меня зятем, то так тому и быть.
   С чего бы графу идти в отказ? Пусть взвесит все плюсы и минусы. Вот сегодня он узнал, что на меня открыл охоту продавший душу богине мести. В ближайшие дни узнает чьим жрецом я являюсь. К тому же, как с родственника, долги с него буду требовать услугами гораздо больше, чем мог бы сейчас - ведь в перспективе это усиление всего рода. Но, при этом, это ещё и возможность часть уже имеющегося влияния в случае моих неудач. А Глар ад'Калине задолжал много. Чего стоит только сегодняшний день. Да ещё и большинство долговых расписок по выигранным мной у Паларских букмейкеров ставкам передал ему. Предъяви я эти расписки к оплате, и они практически все поголовно окажутся в рабских бараках за долги. А держать за горло этих личностей - дорогого стоит. Столь информированных людей о тайных и не очень событиях, скандалах и грехах сильных мира сего, ещё поискать надо. Есть над чем подумать.
   От размышлений на тему: жениться на Касси или оставаться любовниками - меня отвлёк накатывающий эмоциональный шквал активно спорящих друг с другом людей. Жрец Калама и жрица Адель, окружённые каждый своими сторонниками, увлечённо пытались друг другу что-то доказать.
   - Что это тут у вас? - спросил я, подойдя к спорщикам.
   - А, Трим, рад что ты пришёл в себя, - отозвался Сарник. - Мы с Ксинтой поспорили, что я без ментального сканирования смогу определить кем был человек до попадания в рабство. Одна из клеток с рабами уцелела, вот и понадобилось оценить трофеи. Большую часть я оценил правильно, но тут попался один очень любопытный экземпляр, по поводу которого Ксинта абсолютно не согласна с моими суждениями. Честно мы зашли в тупик, может попытаешься нас рассудить?
   Я улыбнулся. Видимо самые важные допросы пленников на сегодня уже закончились, но Сарник, захотел продолжить свою деятельность сыщика в качестве лёгкой разминки для ума. Жрица Адели, с которой он довольно близко сошёлся за прошедшие дни, решила поддержать его начинание, предложив лёгкий спор. Ну действительно, пусть даже сейчас раб одет в обноски, но характерные отметины на теле, развитые группы мышц и, самое главное, аура, могут сказать о человеке очень много. Единственное затруднение может быть только в случае, если раб потерял свободу уже очень давно и сам не верит в то, что когда-то было иначе. Видимо как раз такой экземпляр попался. Странно только, что Ксинта яростно отстаивает свою точку зрения, видать увидела в рабе нечто по профилю целительницы, идущее в разрез с её представлениями о выдвинутой Сарником версии.
   - Можно попытаться.
   - Отлично! - слуга Калама предвкушающее улыбнулся. - Давай тогда сначала мы обрисуем к каким выводам и почему пришли, а потом посмотрим на этот интереснейший экземпляр. Значит так: аура у мужчины обычная, на уровне крестьянина, физически тоже не развит, многие мышцы находятся на грани атрофии, избыточная жировая масса, на голове появились первые седые волосы. Судя по состоянию пяток, к ходьбе босиком не привычен, носил обувь. Кожа на лице и кистях рук нежная, явно носят следы умащивания различными благовониями и маслами. В принципе ещё можно было бы принять за какого-нибудь купеческого приказчика, но слишком уж его лицо не обезображено интеллектом. Да и руки, такое ощущение, никогда не держали пера. Более того, волосяной покров на туловище, ногах и в паховой области полностью удалён с помощью специальных эликсиров, препятствующих дальнейший рост, о чём свидетельствует двухнедельная щетина на лице. Если честно, я в недоумении, но, судя по всему, этот человек до попадания в рабство был чьей-то постельной игрушкой. Очевидно с ним у хозяина или хозяйки было связано много воспоминаний, вот и держался. Но когда он совсем перестал за собой следить, его выкинули на улицу. Профессиональным рабом-наложником быть не может, иначе никогда не опустился бы до нынешнего состояния. Ах, да, на нём наложено заклятье немоты, видать ещё и характер плаксивый, достал всех нытьём, а портить шкуру плетьми посчитали расточительством. Да и вообще, судя по ауре, чувствуется в нём рабская натура, причём в самом неприглядном варианте: позволяет издеваться всем, кто сильнее него, в то же время не упуская случая попинать слабого и упавшего. Таких шакалов обычно ставят следить за своими сотоварищами и они с радостной улыбкой бегут сдавать того, с кем час назад делили хлеб.
   - Чушь, - фыркнула жрица Адель. - Ты смотрел только на внешний вид, а я, как целительница, могу утверждать, что не могло это существо быть чьим-то наложником! Да его стручок мало того, что размерами не блещет, так и способен на работу без эликсиров не больше пяти минут два раза в неделю! А был бы он коричневым, то его забрал бы Сатри.
   - Не факт! На этом рабе мощная ментальная защита. Причём установлена она как минимум при одобрении высших сил! Значит Сатри мог просто не захотеть забирать человека, на которого у другого бога могут быть свои планы, - возразил Сарник.
   Ага, теперь понятна и причина спора. Давно бы уже вломились в разум раба, да никак. А раз не сошлись во мнениях, то каждый будет отстаивать свою точку зрения хотя бы из принципа. Пусть Сарник с Ксинтой сейчас поссорятся, но ночное примирение у них от этого будет только более бурным. Я даже немного завистливо вздохнул: в борделе на копытах не было ни одной подходящей кандидатуры на приятное и, главное, не обременительное времяпрепровождение, да и далеко нынче все эти девушки.
   - Возможно, но врядли. Тут другое: его тело буквально напичкано остаточными следами от приёма зелий и эликсиров, вывести которые даже мне - жрице богини покровительствующей целителям - было бы очень трудной и растянутой по времени задачей. По сути, его организм практически не подвергнется разложению после смерти - идеальная заготовка для некроманта. В магии смерти я плохо разбираюсь, но предполагаю, что над ним с минимальными усилиями можно провести ритуал преобразования в высшую нежить ещё над живым. Кроме того, на его теле присутствуют следы жестоких пыток без применения целительской магии: шрам на животе рядом с пахом, через который ему отрезали кусок кишки и выбитые зубы, взамен которых вставили странные металлические поделки, покрытые какой-то гадостью, чтобы не выросли новые зубы. Моё мнение: он был подопытной крысой в лаборатории некроманта. Кстати, почти полное отсутствие проблеска разума в его глазах, говорит за мою теорию.
   Ох... Что-то очень знакомое напомнили мне эти описания, особенно фраза про искусственные зубы и удалённый аппендикс. Кажется, даже знаю прозвища палачей-любителей, проделавших такие вещи над человеком без единого целителького плетения: стоматолог и хирург зовутся.
   Мы подошли к так заинтересовавшему всех рабу и я имел возможность убедиться в правильности многих наблюдений Сарника и Ксинты. Наблюдений, но не выводов.
   Кстати, слова об избыточной жировой массе не отражали реального состояния дел. Перекормленный хряк - наиболее близкая к реальности оценка.
   - А спросить его не пробовали, кто он и откуда?
   - Не считай нас глупее, чем мы есть, - Сарник сделал вид, что обиделся. - Поговорить с ним всегда успеем, но это не интересно. Может рассудишь, кто из нас прав споре?
   - Если я не ошибаюсь, то никто из вас. Я даже не уверен, что этот раб правильно понимает ситуацию и умеет разговаривать на общем.
   - В смысле? Я ещё могу понять, если мужик идиот - состояние ауры у него действительно угнетённое. Но как ты себе представляешь место, где даже жрецы не чтят заветы богов?
   Я лишь улыбнулся. Здесь жрецы богов несут на себе и просветительскую деятельность. Благодаря инкогнито моего статуса, я пока избегал обязанности нести свет знаний в массы, но Сарник и Ксинта в каждой встреченной на пути деревни вкладывали с помощью магии разума в головы молодёжи инфопакеты со знанием языка, грамматики и основ математики. Абсолютно бесплатно, прошу заметить. Ну а дальше взрослым вменялось в обязанность заниматься с детьми чтением и письменностью для лучшего усвоения материала. После пяти-шести подобных процедур любой даже самый тупой крестьянин будет говорить грамотно и чисто. Ну а если жрецы по какой-либо причине давно не забредали в деревню - то в любом храме вам вложат в голову необходимые знания, да ещё и пройдутся несколько раз по пройденному материалу.
   Потому и язык называется общим, что он един для всех и в нём нет даже различий в говоре, в каком бы конце мира ты ни находился. Разумеется, встречаются иногда отдельные жаргонизмы, употребляемые в какой-то местности и не употребляемые в других. Но это естественно и не влияет на общую картину.
   Если я прав, то этот со всех сторон интересный и непонятный для местных раб - житель Земли, оказавшийся здесь волею Проказницы. Попаданец, иначе говоря. От слова "попал". И знание общего языка для него может быть недостижимой мечтой, никто без прямой помощи бога (именно бога, а не жреца, как полномочного представителя) не сможет обойти его ментальную защиту, если этого не захочет Лика. Разве что он сам выучить язык умудрится.
   Заодно становится понятным и двухнедельное наказание Лики. Хоть на мужике и стоит ментальная защита, делающая его иммунным к магии разума, но не уверен в её наличии у него с первых же секунд попаданства. Кроме того, могу поспорить на что угодно, Проказница утащила с Земли не одного человека, а гораздо больше. Группа же землян, воспитанных в стиле: "Пуп вселенной - это я!" - уже не хилый удар по Ойкуму. Добавим к этому неистребимый зуд прогрессорства без каких либо тормозов в виде обдумывания последствий введения новшеств, и получим нехилую бомбу для уже тысячи лет как застывшего в своём развитии мира.
   А ведь никому из таких попаданцев даже в голову не придёт: почему нынче в мире всё происходит так, а не иначе. И ладно если бы ограничивались подобные личности попыткой подстегнуть технический прогресс - в магическом мире подобное практически ничего не стоит. Самое страшное, что подобные личности могут привнести в чуждый для себя мир - идеи и ценности своей родины. Был бы сейчас передо мной папуас - я бы только посмеялся. А вот так называемый "цивилизованный" человек, попади в подходящие условия, вполне может научить аборигенов плохому. Предупредительный сброс ядерной бомбы на мирные города, терроризм, демократия, гуманность и толерантность к примеру.
   С раба, наконец, сняли заклинание безмолвия. Первые же его слова, произнесённые на английском языке (шок окружающих позволил ему говорить долго, с полной уверенностью, что к нему внимательно прислушиваются), вызвали у меня немедленное желание раскроить мужику череп, а дух развеять самым надёжным из известных некро-ритуалов.
   Трудно удержать себя в руках, когда какое-то ничтожество требовательно, но в то же время и заискивающе (предыдущие владельцы уже видать успели чутка с ним поработать) увещевает отпустить его и доставить до ближайшего американского консульства. Тогда он не будет предъявлять к нам никаких претензий, даже закроет глаза на произошедшие недавно убийства и последовавшие у него на виду пытки пленных. И уж тем более не будет нанимать адвоката для взыскивания с нас по суду компенсации за... да за всё: за то, что сразу не освободили; за невежливое обращение; за нанесение тяжких психологических травм неаппетитным видом покойников... Ну а если мы немедленно не свяжемся с американским консульством, то мы должны знать: как бы далеко в мексиканских лесах мы ни прятались, нас обязательно найдут! Тем более что он не просто гражданин Соединённых Штатов Америки, нет, он всеми уважаемый судья, живущий по соседству с одним из сенаторов Соединённых Штатов, который вправе пинком распахивать дверь к Тёмному Властелину - президенту Америки. Ради такой шишки как он, судья Дэвид Брайнон, Америка вполне может и парочку линкоров подвести к берегам нашей затерявшейся в джунглях деревушки и высадить десант коричневых котов в поисках кокаина на наших плантациях, дабы обложить налогом и поставить на счётчик. Доставив же тушу судьи к его соотечественникам в целости и сохранности, мы все вправе рассчитывать на получение пухлой купюры зелёной туалетной бумаги. Одной на всех, разумеется.
   Только под конец спитча Дэвида Брайнона, в прошлом судьи, а ныне грязного раба, я осознал, что его речь сопровождается комментариями Лики. Благодаря этому перевод с английского у меня в голове получился, мягко говоря, вольным.
   "Лика, не ёрничай. Мне этот тип неприятен, но у него есть твёрдая уверенность в правильности и незыблемости его убеждений и образа жизни. Не стоило конечно тащить домой всякую гадость, но раз уж сделала это, то хоть подарить ему смерть без издевательств можно.".
   Одно понятно: раб, кроме всего прочего, ещё и идейный дерьмократ. Из тех, кто искренне считает что ему всё можно хотя бы потому, что он знает законы, имеет связи и приближён ко власти, да и сам по себе был властью не малой величины.
   Оставив недоумевающих непонятностью речи соратников (пусть и не совсем плечом к плечу, но дрались и расхлёбывали последствия битвы все вместе, так что именно соратников), я отошёл пообщаться со своей богиней, пусть и мысленно, наедине.
   "Ты немного не прав. Мой проступок был не в том, что перебросила на Ойкум несколько групп землян. А в том, что я сделала это не продумав кандидатуры и как именно они могут повлиять на развитие мира. Мало того, переместив их сюда, я посчитала шалость выполненной, оставив людей предоставленными самим себе без контроля со стороны богов." - Проказница сочла нужным вмешаться в мои размышления: "Использование попаданцев практикуется богами большинства миров, в том числе и закрытых. Ведь какой бы идеальный с точки зрения бога ни был построен мир, он всё равно будет нуждаться в прививках. Иначе цивилизация будет требовать постоянного и беспрерывного вмешательства в свою жизнь богов, перманентно находясь на грани катастрофы из-за банальных детских болезней. Взять то же желание людей осчастливить сразу всех и скопом: пока несколько раз не переболеешь последствиями - не поймёшь всю пагубность такого подхода. Зато переболев, разумные уже сами начнут выкорчёвывать из себя подобные сорняки. До тех пор, пока не забудут последствия урока и его не понадобится повторить."
   "И ты хочешь использовать эту мразь как прививку для Ойкума?" - сделал я вывод.
   "Ну а что теперь с ним делать? Если уж приволокла и он, попустительством мамы, выжил, то придётся как-то использовать. Жаль на удобрения не пустишь - Адель потом лет сто морали будет читать за потраву её любимых растений пропитавшими тело любителя фастфуда ядохимикатами."
   "Лика, я тебя не узнаю. Кризис переходного возраста или просто перебесилась уже?"
   "Я сейчас взрослею не по дням а по часам. Не один ты за последнее время был вынужден неоднократно перелопачивать всю свою память. С каждым разом делать это всё легче, но от этого только труднее осознавать вновь допущенные ошибки.
   Если уж на то пошло, то установившаяся между нами взаимосвязь расшатала уже сложившееся восприятие реальности. Через тебя я во многом по-новому смотрю на жизнь людей и стараюсь подстроиться под ваше видение мира для лучшего взаимопонимания. Тебе, как подчинённой стороне в этом деле, ещё только предстоит начинать не понимать, нет, но хотя бы интуитивно угадывать целеустремления и движущие мотивы богов. Однако отголоски в виде нехарактерного для себя поведения ты уже начал ощущать.
   Без перегибов в моём поведении и поступках тоже не обходится. И далеко за примерами ходить не надо. Чего стоит хотя бы рояль. Эта шутка была понятна только тебе, каррашцы её совершенно не оценили. Вот и получается, что затраченная на материализацию клавишных инструментов энергия не идёт ни в какое сравнение с отдачей от подобного. Такая проказа могла бы иметь успех на Земле, да желательно при большом скоплении народа. Я уж не говорю про подселение тебе шизофрении - это было полное ребячество.
   Самое же трудное не осознать, а признаться самой себе, что это были ошибки, и что исправить многие из них самостоятельно мне не хватит ни сил, ни опыта. А что-то уже просто поздно исправлять.
   Представь себе, сколько может сотворить только один этот человек, искренне уверенный в исключительной правильности своего мировоззрения. А ведь я утянула с земли первую же попавшуюся более-менее подходящую под задуманную шалость группу, толком не оценив качества и возможности никого из них. Кардинально решить проблему оставшихся в живых - тоже не по правилам. Раз уж выжили до сих пор, то должны получить свой шанс. Воспользуются они им или нет - другой вопрос, но дать им его я обязана. А значит, придётся договариваться с мамой, а то и с папой, сбагривать их под опёку кого-нибудь из наших.
   Короче, суть того, что я тут распинаюсь перед тобой: пристрой куда-нибудь этого... человека. Так, чтобы он мог на протяжении многих лет зарабатывать себе авторитет у хозяина и продвигать идеи демократии и толерантности постепенно. Гуманизм может, конечно, попытаться привить, но на подобное такого ничтожества точно не хватит в этом мире."
   Нифига себе заявочки! И кто-то недавно мне ещё втирал, что разница между проказами и диверсиями очень существенна и путать их нельзя? А, кажется понял: разница между проказой и диверсией в том, что диверсанта используют в тёмную и он не всегда может оценить последствия своих действий, а проказник просто не понимает к чему всё может привести.
   Ну ладно, задача поставлена. Есть некоторые идеи как её выполнить, но прежде стоит завершить давно задуманное. Тем более и для обработки демократа это тоже пригодится. Обещал ведь графу Паларскому нечто, способное преодолевать большинство защит от проникновения, прослушивания и подглядывания? Обещал. А мы с Ликой ещё и решили что это будет кот... призрачный... Что-то вроде ангела-порученца богини-проказницы с соответствующими качествами и привычками.
   Решение принято, терять время даром нет желания, тем более чувствую себя отдохнувшим, да ещё и можно будет совместить полезное с полезным. Внимания на меня никто не обращал и легко удалось незамеченным раствориться в ночных джунглях.
   Разбойники, в отличие от людей графа Кирана ад'Ланра, полегли все. Гвардейцы графа Паларского из соображений разумной предосторожности просто порешили их всех с первыми же секундами разгоревшегося боя. Некроманты конечно допросили духов невинно убиенных работников ножа и топора, но задаваемые вопросы были далеко от интересующей меня области. А именно: никто не поинтересовался где бандиты разбили свой лагерь. По моим же сведениям, вытащенным из головы Хрома, на расстоянии трёх часов пешего хода по джунглям, на поляне рядом с одной из лесных дорог, они и устроили своё лежбище. В случае неудачи туда вполне можно было сбежать лесами, благо охрана торговцев не рискнёт преследовать разбойников среди густой поросли джунглей, а при благоприятном стечении обстоятельств, награбленное вполне можно доставить на купеческих же телегах. Ну а оставшиеся караулить отрядное добро бандиты, не должны начать беспокоиться как минимум до завтрашнего полудня, а то и вечера - судьба капризная дамочка и неизвестно когда захочет подшутить, задержав доблестных лесных братьев в пути. Особенно если караван ограбили вечером, торговец с охраной все перебиты, а в запасах купца оказалось вино - тут уж сами боги велят сделать привал до утра.
   Лагерь обнаружился именно там, где и ожидалось. Двое разбойников из костяка банды, один вчерашний крестьянин, два десятка лошадей и мальчишка лет двенадцати с отрубленной правой ступнёй. Мда... Судя по воспоминаниям Хрома, этот парнишка - ученик деревенской знахарки, захваченный ими в качестве лекаря. Вот только парнишка оказался слишком строптивый и пытался сбежать, за что его и покалечили. Видать расчет был на то, что пока заживут раны, малец уже будет морально сломлен и привыкнет повиноваться. Ну а потом, если не будет приносить пользу, то можно будет и продать в рабство кому-нибудь.
   Сидящего на страже бывшего наёмника я оглушил без проблем, после чего, таща за собой телекинезом безвольное тело, вышел к костру, рядом с которым сопели оставшиеся двое разбойников. Их парализовал тоже с легкостью. Обычные люди, пусть даже и прошедшие горнило армии и наёмничьих отрядов, не способны оказать сопротивление боевому магу даже толпой, чего уж говорить об этих. Я конечно тоже не совсем боевой, скорее универсал, но от этого им не легче. Только хуже.
   - Привет, малыш, - ласково обратился я к блестящему на меня испуганным взглядом из под вороха тряпья парнишке лет двенадцати.
   Лицо его было красным, волосы слипшимися от пота, аура в районе отрубленной ступни почернела и выдавала начавшийся воспалительный процесс. Внешне нога тоже выглядела отвратно: рубили обычным мечом, оставившим скол по кости, рану же прижгли кое-как, забинтовали неумело, да и просто в условиях влажных джунглей туда успела набиться грязь. Перевязку делать, как и тратить на мальца дорогостоящие эликсиры, никто не собирался. Такими темпами он протянул бы ещё пару дней, не больше.
   - Не бойся, сейчас мы тебя немного подлечим, а потом я займусь этими плохими дядями. А сейчас ты уснёшь ненадолго. Хорошо? Ну, вот и умница.
   Мой голос был вкрадчивым и ласковым, вкупе с лёгкими воздействиями на ауру парнишки, это дало быстрый эффект. Уже через минуту мальчик сладко посапывал.
   Здесь не принято просто так оказывать помощь, если тебя о ней не попросили. Пройдя мимо умирающего от ран, ты будешь в своём праве. Особенно это касается случаев, когда помощь требуется квалифицированная, а не ограничивается простой перевязкой. Другое дело, что пострадавший может выжить, а на равнодушно прошедшего мимо - затаить зло. Или родственники посчитают твой поступок достойным их мести. Да и боги могут счесть твоё поведение недостойным и... дальше уже зависит от конкретного бога и как он решит наказать провинившегося. А фантазия у владык душ этого мира...
   Маги-целители, окажись они случайно рядом с пострадавшим, могут и спасти умирающего даже без его прямого волеизъявления. Вот только очнувшись, пациент будет поставлен перед вопросом: "Чем и как заплатить целителю за его работу?". И тут есть несколько вариантов: первый - заплатить согласно сложности операции и расценкам гильдии, в которой состоит маг, с учётом всех повышающих коэффициентов, которых будет просто куча; второй - попросить вернуть всё как было и передать весточку родственникам, дабы те прислали помощь. В первом случае, если ты не богат, то можешь оказаться в долговом рабстве, из которого практически невозможно вырваться. Во втором - шансы выжить у истощённого лечением человека, после повторного нанесения повреждений организма и тонких тел, удручающе малы, практически нулевые.
   Парнишка о помощи не просил - боялся оказаться в долговом рабстве. К тому же, знать, что я могу оказать квалифицированную помощь, он не мог. Передать весточку? Так некому уже, после налёта бандитов на его деревню.
   Но оставить пацана умирать или делать его (за пустяковые для меня усилия по излечению мальца) своим рабом... Это выше моих сил и в этом я под менталитет жителей Ойкума подстраиваться не собираюсь. Тем более, при благоприятных обстоятельствах, мальчишка может оказаться полезным.
   Помочь на данном этапе я ему мог мало чем: убрать начавшееся заражение, обезболить и прочистить раны, да запустить процесс регенерации. Организм молодой, растущий, так что за несколько месяцев даже без дальнейшего вмешательства целителей, при условии регулярного и хорошего питания, ступня отрастёт. Разумеется, это если беречь ногу и передвигаться только на костылях или в коляске, да и то только до сортира, остальное время проводя в постели - а вот это уже маловероятно. Вернее, для него самого это невозможно: не тот достаток у сироты, чтобы спокойно лечиться, не напрягая покалеченную ногу - пропитание ещё надо достать, а калеке сделать это не просто. Был для него конечно ещё один вариант - добраться до любого храма и попросить милости. В таком случае жрецы его вылечат, но... раз он не может позаботиться о себе, то за него это сделают слуги богов. А становиться на пятнадцать лет храмовым рабом - тоже приятного мало. Пусть даже они и дадут ему профессию и обучат всему необходимому
   Бандитов я приводил в чувство, впрочем, оставив их тела парализованными, в состоянии весёлой злости. В них я видел только подходящие запчасти при создании призрачного котика. Судя по плещущемуся в глазах ужасу, они в полной мере осознали пагубность их захвата магом энтузиастом-исследователем.
   - Приятного для вас будет мало. Обещаю!
  
  
   Глава 18
  
   Приготовления к задуманному действу заняли от силы полчаса. За это время очистил круглую площадку диаметром двенадцать метров от всей растительности и живности, установил ограждающий периметр, стабилизировал внутри магический фон и развернул походную лабораторию алхимика-артефактора. Также были выращены шесть столбов из земли, на которых зафиксировал бандитов: ноги на полу-шпагате закреплены у основания, а руки выше головы у вершины столбов. Снял с них парализацию и засунул в рот кляпы - для предстоящего действа требовалось минимизировать, а лучше вообще исключить всякую постороннюю магию.
   - Хорошо, что ты уже очнулся, хотелось бы обсудить твоё будущее, - закончив приготовления, я обратил внимание на всё ещё притворяющегося спящим мальца.
   В распахнувшихся глазах парня легко читались настороженность и испуг. Понятно...
   - Не волнуйся, те слухи, что ходят в деревнях о целителях, излечивающих попавших в беду и умирающих от ран крестьян, а потом забирающих их в рабство - не более чем слухи. Банально овчинка выделки не стоит. Тем более, как видишь, и просто подопытного материала, - я махнул рукой в сторону бандитов, - с которым можно делать всё что угодно, по лесам шляется сколько угодно. Нет, твоё лечение на нынешнем уровне можешь считать платой, за то, что посторожил для меня этих уродцев. - От ласковой улыбки, осветившей моё лицо, вчерашний крестьянин, переквалифицировавшийся в разбойники, судорожно дернулся, замычал в кляп и потерял сознание.- Без твоего успокоительного в вине, они вполне могли перенервничать и уйти в другое место дожидаться своих подельников, а это потеря времени с моей стороны. Хотя подмешивать туда же и слабительное - немного через чур, неприятно возиться с засранцами. Хорошо хоть они уже успели насколько возможно удобрить кусты в округе и сейчас никаких проблем не доставляют. Впрочем, разговор у нас пойдёт не об этом, а, как я уже сказал, о твоём будущем. Но, для начала, познакомимся. Я - Трим, жрец Лики.
   -Дарек из деревни Хлюповки, что в баронстве Олдик.
   Говорил он еле слышно, с заметной хрипотцой из-за пересохшего горла (я кинул ему флягу с водой, заправленной капелькой вина), но без подобострастия, почти равнодушно, лишь с лёгкой ноткой заинтересованности и настороженности. Молодец парень, быстро взял себя в руки. Ему бы ещё ауру научиться контролировать, а то реальные чувства она у него выдаёт.
   - Так вот, Дарек, у тебя дальше есть несколько путей. Первый - мы с тобой прощаемся на этой поляне и дальше ты добираешься до дома самостоятельно и живёшь прежней жизнью, насколько это возможно. Второй... - тут я сделал небольшую артистическую паузу.
   - Вы предлагаете мне тоже стать жрецом? - не вытерпел мальчишка.
   - Не перебивай старших! - грозно прикрикнул я, внутренне ликуя: перипетия судьбы не сломили парня, оставив его любопытным непоседой, как и положено в двенадцатилетнем возрасте.
   - Простите.
   Я помолчал ещё немного, привыкая, что кто-то называет меня на вы, причём на полных на то основаниях. Казалось бы, не стоящая внимания мелочь, однако это оказалось неожиданно приятно. Будто все страдания, перенесённые совсем недавно стали окупаться хотя бы выдаваемым авансом уважением окружающих. Пусть даже это и отблеск опасливого уважения перед твоим начальником. Лишнее напоминание, что ты не одинок в этом мире, и как бы в дальнейшем не повернулась судьба, у тебя всегда будет кто-то, с кем можно поговорить и кто поддержит в трудную минуту. С Ликой правда есть большой шанс, что неприятности мне организует именно она, но это уже другой вопрос.
   Выйдя из задумчивости, я продолжил:
   - Так вот, стать тебе жрецом даже предлагать не буду. Жрец - это глаза, уши и руки бога на земле, это его проводник воли и мощи. И если с первым ты, с грехом пополам, ещё мог бы справиться, то со вторым никак. Просто перегоришь, если попытаешься пропустить через себя частичку божественной силы. Твой предел на ближайшие несколько сотен лет - быть служителем, взывать к богам используя их атрибуты веры, будучи лишь активатором деятельности святынь. Но на эту роль Лике ты не подходишь, не тот склад души. Может, спустя пару перерождений, и будешь готов к подобному, но не сейчас.
   Да что же это такое! Опять я задумался. Нет, непривычно не то, что стал думать (хоть кое-кто и с этим не согласился бы), а то, что мыслительный процесс в некоторые моменты стал занимать почти весь объём возможностей всех потоков сознания. Собираясь рассказать Дареку о предполагаемом для него будущем, начал прокручивать в голове предстоящий разговор и неожиданно стал переосмысливать прошлый опыт в свете новых знаний. Грубо говоря, я стал зависать, на некоторое время выпадая из реальности. Чувствую, в ближайшее время придётся углублённо заняться самосовершенствованием в менталистике, желательно с помощью опытного наставника, которому можно было бы доверить обучение в столь деликатной сфере. Иначе в какой-то момент, начиная переосмысление прошлого, находясь сознанием вне своего внутреннего мира, рискую перегореть от нехватки мощностей или получить полоску остро заточенной стали между рёбер.
   Так о чём это я? Ах, да... Просто я вдруг понял, насколько сильно пересекается всё то, что хотел предложить пацану, с классическим описанием искушения дьявола в христианстве. Ну и другие параллели сразу стали выстраиваться. А ведь на этом можно здорово сыграть с американцем, явно ждущего момента, когда на него через своего жреца вновь обратит своё благосклонное внимание Проказница.
   Ну-с да сейчас не об этом. Пора искушать парня.
   - Второй вариант для тебя будет гораздо лучше. Лика готова помочь мне исцелить тебя полностью и утром, когда проснёшься, будешь полностью здоров. Причём, когда я говорю полностью, я именно это и имею ввиду. Ступню то тебе отрастить не особая проблема. Гораздо хуже то, что перенесённые тобой испытания нарушили устоявшийся порядок циркуляции энергий в тонких телах. - Видя начинающий зарождаться ужас в глазах парнишки, поспешил успокоить: - Не всё так плохо, конечно. Если говорить человеческим языком: во-первых, под влиянием шокового состояния у тебя частично повредилась аура, можно считать ты прошёл неполную спонтанную инициацию мага; во-вторых, рядом с тобой в момент инициации во множестве гибли люди - жители твоей родной деревни, что, без квалифицированной помощи или как минимум срочного, не позднее послезавтрашнего вечера, визита в храм богов, тоже может пагубно повлиять на тебя.
   - А можно совсем по-человечески объяснить? - робко пискнул малыш.
   - Кхм... Прости, для меня самого многое из того, что пытаюсь объяснить, ещё внове. Только недавно получил от богини пакет информации и объясняя тебе, одновременно сам осмысливаю всё это, - повинился я. - Так вот, в силу твоего малого возраста, отсутствия полноценной подготовки в виде многих типов медитаций и теории, а также в условиях ещё формирующейся ауры, частичная инициация опасна неконтролируемыми выбросами пучков сырой магии в окружающее пространство. Кхм... Что-то меня опять не в ту степь понесло. Иными словами, ты несёшь угрозу себе и окружающим тебя людям. Если в ближайшее время не поступишь в магическую школу (где в срочном порядке завершат твою инициацию и обучат контролю дара и медитациям), то тебя объявят диким магом. Учитывая, что аура у тебя недоразвита и для заточения в камень душ не подходит, то убьют тебя просто чтобы обезопасить общество от опасного соседа. Что, хочешь что-то спросить?
   - Да. Значит мне достаточно поступить в школу?
   Я порадовался за пацанёнка. При всей непривлекательности остаться одному и дальше выбираться из сложившейся ситуации самостоятельно, он не отбрасывает бездумно такой вариант, ищет возможности выжить, оставшись свободным от обязательств перед странным жрецом непонятной (а он явно не знает кто такая Лика) богини.
   - Не совсем. В школу магии тебя примут, но не в любую. Твой барон мог бы отправить тебя в школу с последующим зачислением в академию на боевой факультет, но если бы это было в его планах, то ты воспитывался бы при его гарнизоне, а не у деревенской шептуньи.
   Ага, нахмурился недовольно. Понимает, что я прав, но неприятно парнишке, что о его покойной наставнице отзываются столь пренебрежительно. Да и чаянья мальца стать боевым магом испытали сильный удар.
   - При самостоятельном поступлении для тебя будут открыты в будущем только факультеты целительства, алхимии, артефакторики и бытовой магии. Для поступления на боевой без протекции, у тебя на данный момент аура недостаточно развита. Разумеется, любой из вариантов будет с последующей отработкой за обучение либо барону, либо короне. - Дарек поник, мечты крушились со скоростью летящей галопом химеры, а в словах жреца он не сомневался. - При должном усердии и постоянном самосовершенствовании, довольно скоро, лет через сто, - я хмыкнул, глядя на распахнувшиеся в удивлении глаза мальца, которому такой срок кажется нереально долгим, - ты сможешь добиться звания мастера в навязанном тебе сверху типе магии и дальше уже изучать то направление, которое тебе больше нравится. Это в идеале. Проблему же для тебя я вижу как раз в частичной инициации, да ещё и всё время после этого неподалёку от тебя умирали люди. В связи с чем, внутренняя энергетика стала преображаться, приобретая уклон в сторону некромантии, причём процесс это незаметный стороннему наблюдателю (я сам узнал об этом только благодаря Лике) и длительный, займёт лет десять, не меньше. Однако знахарка, обучавшая тебя знанию трав, видать всё-таки давала тебе и некоторые основы по медитациям в целительском аспекте и внешне твоя аура имеет склонность к целительству. В школе тебя, разумеется, определят в целители и обучать будут соответственно, тут уж тебе выбирать не придётся. В этом, кстати, я вижу вторую твою проблему: выбор направления изучаемой магии будет не за тобой - куда определят, там и будешь учиться, независимо от твоих личных предпочтений. Вкупе с постепенным изменением твоей энергетики, это означает в лучшем случае окончание обучения выпуском из школы. На поступление в академию рассчитывать уже не приходится. Ты, как и твоя прошлая наставница, всю свою жизнь проведёшь травником в глухой деревне, варя простейшие зелья и излечивая мелкие болячки односельчанам, с чем-то серьёзным к тебе уже не пойдут.
   Последний вариант Дареку явно не понравился, не лишён малец здорового честолюбия и в мечтах явно видел себя великим магом, о котором слагают легенды. К тому же, как и большинство мальчишек, он хотел бы стать боевым магом, ведь легендарными личностями становятся именно они, а все остальные лишь статисты, помогающие добиться великому воину заслуженной славы.
   - А если барон мне исправит... ну, то... что там надо исправить?
   - Видишь ли, мы с Ликой хотим сделать тебе предложение. Ты можешь его принять и тогда часть твоих проблем отпадёт сама собой, а можешь и отказаться... В этом случае с утра ты проснёшься и весь наш разговор покажется тебе лишь сном, содержание которого никак не вспомнить. Извини, но мне совершенно не нужно, чтобы кто-то знал о моём статусе жреца Лики. Разумеется я расскажу тебе о твоих проблемах. Но никто не отнесётся всерьёз о заявлении обычного мага подмастерья о твоей травме тонких тел. И уж тем более никто не станет тратить свои силы и время, проводя умопомрачительную по сложности, доступную только на уровне магистра, а то и архимага, диагностику сироте, не имеющему ни кола, ни двора.
   - И что вы хотите мне предложить? - Дареку надоели мои разглагольствования и он решил спросить прямо.
   - В принципе, ничего особенного. Ты знаешь кто такая Лика?
   - Эээм... - мальчишка покраснел от смущения.
   Я мысленно хмыкнул. Чтобы свободно ориентироваться в местном пантеоне, этим вопросом надо заниматься специально. Простые люди не забивают себе подобным голову. Они знают только Верховного и нескольких старших богов. Им достаточно придти в Храм Всех Богов, имеющийся в каждом крупном и через одного в средних городах. Там сначала молишься Верховному, а после, сделав несколько шагов в сторону, окажешься как раз у алтаря того бога, который покровительствует тому, по поводу чего ты хотел бы обратиться. Не факт, что этот конкретный бог тебе поможет, но ты можешь помолиться и двум-трём другим божествам, ведь сферы влияния и интересов у богов пересекаются. Кто-то да решит помочь и, возможно, даст знак, что твои молитвы услышаны. Нет знака ни от кого? Можно попытаться в следующий раз. Только надо быть готовым к тому, что боги решат выполнить просьбу не совсем так как ты хотел, или даже совсем не так.
   - Так вот, Лика - её ещё называют Проказницей - дочь Рагана и Фреи. Богиня она, как ты мог догадаться благодаря её прозвищу, озорства, проказ и шалостей. Разумеется, чтобы быть хорошим озорником, недостаточно иметь только непоседливый характер - иначе попадёшься. Хочешь подшутить и не понести наказание? Нужно всего лишь обладать множеством знаний и умений, уметь находить нестандартные подходы к разрешению стандартных ситуаций. Так что покровительствует она талантливым людям с живым характером и цепким умом, способным подойти к решению проблем творчески. Ученики школ и студенты, кстати, тоже входят в сферу её влияния, как не трудно догадаться. Ну и, разумеется, покровительствует она людям, умеющим менять личины - иногда достаточно изобразить невозмутимое выражение лица и уверенный вид, или наоборот талантливо разыграть невинность, чтобы не попасться или грамотно разыграть кого-нибудь. Запомни кстати, озорника порют не за шалость, а за то, что его поймали. Ну и питает Проказница любовь к оборотням - вот уж кто действительно умеет мгновенно перевоплощаться. Боюсь, как бы наш разговор не закончился, в полнолуние ты отныне будешь выть на луну и вычёсывать блох.
   Дарек ощутимо вздрогнул и испуганно сжался. Хм... Кажется, моя пропаганда и пиар акция юной богини немного забуксовала. Не стоило видать про оборотней мальцу рассказывать, но очень уж он с серьёзным видом меня слушал.
   Зря, кстати, боится. Вот Каим своему жабьему облику поначалу тоже не слишком рад был. Но ведь пару месяцев назад, когда за каким-то лядом попёрся в бедняцкий район Палара глубокой ночью и нарвался на группу бандитов, где-то раздобывших мощные боевые артефакты, был очень даже доволен. Любовь к боевым искусствам пупырчатому так и не удалось привить и быть бы ему ограбленной и хорошо прожаренной, порубленной на много маленьких Каимов тушкой, но помогла смена облика. Он буквально отплевался от нападавших своей жутко кислотной слюной.
   - З-зачем? - немного заикаясь спросил он.
   - Да не волнуйся ты так, это Лика бонусом даёт тем, на кого обратила своё внимание и имеет свои планы. Да и то не всем. Между прочим, очень полезная вещь, когда хочешь скрыться от объекта твоих шуток или желаешь остаться инкогнито. Даже если ты и согласишься на наше предложение, то второй облик тебе ещё предстоит заслужить. А до тех пор будешь обходиться природной смекалкой, ловкостью и умением вовремя уносить ноги.
   Мальчишка молчал, обдумывая мои слова. Хоть я и решил не использовать ментальную магию, читая его мысли, но эмоции его были для меня открытой книгой. Дареку не терпелось узнать что же может быть нужно от него богине такого, что она послала своего жреца? И не просто послала, а ещё и в тот момент, когда он готов был принять любую помощь и заплатить не торгуясь. Жрец же, вместо ультиматумов и приказов, начинает убеждать в чём-то согласиться, заходя издалека, распаляя любопытство, но не говоря ничего конкретного. Моё поведение было нетипичным по сравнению с привычным Дареку, когда взрослые, хоть как-то влияющие на его судьбу, общаются с мальцом приказным и не терпящим возражения тоном. Природная же осторожность заставляла его с недоверием относиться к словам незнакомца, держащего в своих руках его жизнь.
   Пожалуй, пора делать предложение. Ещё чуть-чуть и парнишка лопнет от любопытства. Да и испытываемые им слишком сильные эмоции, грозят нарушить ограждающие барьеры для предстоящего ритуала, поставленные вокруг бандитов. Не хочется лишний раз всё переделывать. Всё-таки Дарек находится в состоянии, близком к эйфории, а стабилизировал я фон из расчета на негативные эмоции бандитов. Тому, кто никогда на протяжении долгого времени не ожидал неминуемой смерти и в друг, в какой-то момент не узнал о том, что опасность позади и впереди ещё целая жизнь - тому не понять насколько сильный коктейль бурлил сейчас в крови парня, заставляя чувствовать просто запредельную радость.
   - Как ты смотришь на возможность стать посвящённым Лики? - решив не мучить Дарека любопытством пока он от него не лопнул, прямо задал вопрос я.
   На его лице отразилось жуткое разочарование. В мечтах он уже видел себя паладином богини и её правой рукой как минимум. А тут предлагают простое посвящение. В принципе, подобная вещь ни одну из сторон ни к чему особо не обязывает. Посредством меня, Лика ставит на паренька... можно наверно назвать это меткой. Отмеченному вниманием богини не посмеют вредить никакие духи, с гораздо большей вероятностью, чем с обычными смертными, богиня ответит на его молитвы, а возможно даже и сама решит в чём-то помочь (с последним, учитывая специализацию Проказницы, пареньку лучше не сталкиваться слишком часто). Ну а после смерти его душа отправится к Лике и уже она будет решать в кого и когда душе перерождаться. Причём это скорее договор о намерениях, чем окончательная сделка. Не подпитываясь энергией веры направленных на божество молитв, метка постепенно истончается и в конце концов пропадает.
   Посвящение богу - это как крещение в христианстве: обещание следовать общей канве пропагандируемых ценностей и норм поведения. Разумеется, если бы крещение производил жрец, а не непонятный служитель, ни разу даже рядом не стоявший с божественными реликвиями, да ещё и сам не верящий в то, что говорит.
   Впрочем, есть и другая аналогия: продажа души дьяволу. Ведь подобное посвящение мало чем отличается от договоров с демонами. Разве что тут боги - неотъемлемая часть мира, в котором живёт человек, и их метка не несёт разрушающего воздействия на душу. Скорее даже такой договор укрепляет душу в соответствии с требованиями бога.
   Негативные последствия от посвящения могут быть только если ты прошёл его сразу нескольким богам, среди которых затесались антагонисты. Да и посвящение сразу многим, мягко говоря, не приветствуется никем.
   Ну и в случае, если на протяжении длительного времени ты молился одному конкретному богу, то посвящение другому уже не пройдёт. Метка просто соскользнёт, не найдя достаточного количества зацепок в твоей душе.
   И вот сейчас наблюдая за огорчённо-обиженной мордашкой мальца, я не выдержал и рассмеялся.
   - Ну и чего ты расстроился? Неужели думал, вот так запросто стать приближённым к богине? Это не зная о ней вообще ничего! Нет, если ты вдруг поймёшь, что это твоё - милости прошу. Станешь послушником при храме (не стоит пока говорить, что даже проекта храма ещё нет), а через какое-то время и служителем богини Проказницы. Можешь даже адептом её стать. Только не советую делать этого без абсолютной уверенности в том, что уже никогда не свернёшь с выбранного пути. Недавно пересёкся на кривой дорожке с адептом Аргела, оступившимся и пошедшим по пути наёмного убийцы. Даже то, что его к этому активно подталкивали, пичкая наркотиками, не спасло адепта. Предавший своего бога не сможет рассчитывать на милость ни одного из богов. Нынче душа бывшего адепта боя находится у меня, подтягивая мои боевые навыки во владении клинками и магией до приемлемого уровня, да ещё иногда для Лики танцует... Дальнейшую судьбу его души не знаю, но перерождение лёгким не будет.
   Видя, что я замолчал, Дарек решился задать свой вопрос:
   - А зачем вам это?
   - Что именно?
   - Ну... - парнишка замялся, - мечём махать...
   - Понимаешь, после некоторых проказ, объекты шуток не всегда довольны подобным. Лика не защитит от пылающего гневом человека, поймавшего тебя на невинной, казалось бы, шалости. Лучше конечно не попадаться, но если подобное случилось, то спастись чаще всего могут помочь лишь две вещи: либо быстрые ноги, либо умение постоять за себя. От магии Проказница ещё может тебя частично прикрыть, пусть не всегда, не полностью и под настроение, а вот от меча противника - нет. Так что, вставший на путь богини Лики, для собственного выживания, обязан владеть клинками на приличном уровне.
   Дарек впечатлился. По сути, ему предлагают помощь прямо здесь и сейчас, не требуя ничего взамен. Продажа души? Не смешите! Мальчику её не увидеть и не пощупать, на вкус и запах также не попробовать. Посвящение богу наоборот благотворно (в соответствии с требованиями бога, разумеется) влияет на душу, укрепляя её и значительно повышая шанс на благополучное повторное перерождение.
   Да что тут говорить, если 99.9999% дворян, вошедших в сознательный возраст, проходят подобные посвящения какому либо богу. Но у Лики то ещё нет таких последователей, а значит первые пришедшие к ней, получают преимущества. Если Дарек согласится, то после посвящения Лика, через меня, поставит на него свою метку и немного поработает с его аурой. Благо "запчастей" от аур трёх пленённых разбойников хватит и на задуманное и на пацана. Впрочем, если она решит заняться лично, то бандиты не понадобятся.
   Кстати о задуманном, Дарек уже согласен и Проказница, по связующему нас с ней каналу, тут же посвятила мальца себе. Вот и всё, можно его усыплять до утра и заняться тремя баранами, вступившими на преступный путь.
  
   Для начала я постарался расслабиться, позволяя Лике как бы подталкивать мою ауру, совершая необходимые движения. Впечатления довольно своеобразные. Это как будто взрослый, стоя за спиной ребёнка, держит в своих руках его зажатый кулачок с ножичком, подталкивая и направляя движения, одновременно нашёптывая на ухо как правильно вырезать вещичку и зачем это вообще нужно.
   Ядро души (с отстранённым удивлением узнал недавно обглоданную мной душу демона, с ещё большим удивлением понял, что могу и сам различать какие у людей и животных души) поместил в дух призванного помойного кота, привязывая к творимому существу животные инстинкты. Пропустить сквозь себя Силу Проказницы (обычная магическая энергия тут не поможет) и спаять дух с душой - оказалось делом отнюдь не нескольких минут. С этим проваландался часа полтора. Ещё три часа ушло на "заполнение пустот" - вытягивая "питательный бульончик" из душ пленённых бандитов, заодно осторожно снимая с них и приживляя к создаваемой твари куски ментальной оболочки, отвечающие за наличие разума.
   Этот процесс отнял у меня все физические, магические и моральные силы. А ведь нужно ещё прописать поведенческую матрицу, придать твари необходимые умения, навыки, свойства... Когда я наконец спросил Лику сколько и чего ещё необходимо делать и получил ответ, то пришёл в ужас.
   Представьте себе всё того же ребёнка, только что с помощью взрослого вырезавшего свою первую в жизни заострённую палочку и ужасно этим гордящегося. Представили? А теперь взрослый показывает ему как к этой палочке надо вырезать другие, все их скрепить и вырезать дальше... и дальше... в итоге из этих палочек будет построен деревянный частокол, потом нужно построить внутри этого частокола целый город... И каждую деталюшечку для домов надо вытачивать и скреплять тоже этому ребёнку. А ещё надо замостить дороги, покрыть дома красивой резьбой, населить город деревянными людьми (с кучей всяких личных вещей, одеждой...), кошками, собаками, лошадями, тараканами...
   Вот и у меня стала такая же морда лица с выражением совершеннейшего обалдения.
   Прерывать начатый процесс создания нельзя - всё насмарку пойдёт. Продолжать - истощить себя до смерти. Буквально. Полчаса-час ещё могу продержаться, но тут дел не на один десяток лет, даже учитывая, что постепенно начну приобретать необходимые навыки и действовать более активно, затрачивая на подобную только что проделанной работе минуту вместо нескольких часов. А ведь пока строишь одну часть города, в уже построенной придётся что-то где-то латать
   - Трим, ты сам с энтузиазмом добивался от меня обещания, что всё, что ты сможешь сделать лично, ты сделаешь сам, лишь пользуясь моими подсказками и небольшой помощью. Весь процесс создания подобного нематериального существа тебе по силам. Черпай энергию из окружающего мира, переходи на полностью магическое питание, работай - в итоге у тебя всё получится. Неужели уже решил отказаться, встретившись лишь с первыми трудностями?
   А вот и Лика лично нарисовалась. И её ехидно-лукавая мордочка светится довольством обожравшегося сметаной кота.
   Ну да, сделать то я могу всё необходимое. Другое дело, что качество работы будет... удовлетворительным в лучшем случае. Это не говоря уже о сроках. К моменту завершения создания существа, надобность в нём для меня отпадёт, а вокруг будут витать толпы сотворённых Ликой его собратьев.
   Можно сколь угодно долго выказывать свой гонор, но только если это не будет мешать остальному. Самостоятельное завершение начатого будет отличным развитием для меня, но... очень односторонним. Да и не вижу смысла посвящать себя на ближайшие годы одному единственному занятию, останавливаясь в развитии в других областях магии и бросая всё достигнутое в личных взаимоотношениях с людьми на данный момент.
   Ошибки надо уметь признавать.
   - Ты права, я уже готов отступиться. Не полностью, нет. По возможности и в дальнейшем буду стараться делать всё возможное лично. Но... не в ущерб всему остальному. Сейчас я взвалил на себя столько обязательств, что перестану уважать самого себя, убежав от них таким образом.
   - Ну и отлично, - улыбнулась Лика.
   Похоже, я только что прошёл очередную проверку. Логично в принципе. Никому не нужен упёртый баран на руководящих должностях, если он не умеет умерить свои аппетиты, в первую очередь набивая собственную мошну, а затем уже только думающий о работе, на которую был нанят.
   Голубая искорка отделилась от фантома Лики и подлетела к обрабатываемой мною душе, втягиваясь вовнутрь. Миг, и ранее еле держащиеся на душе лишь моими запредельными усилиями куски ауры и ментальной составляющей, уже слиты воедино. Ещё миг, и душа обволакивается призрачной плотью. Нематериальное существо получило свою поведенческую программу, инстинкты и рефлексы переработаны в соответствии с его новым призрачным телом. Завершающим аккордом существо обрело жизнь. От него к Проказнице протянулась тонкая ниточка связи - материального тела нет, так что необходимую для существования энергию оно будет получать напрямую от богини.
   Что я там про ребёнка, деревяшку и город говорил? Мне только что наглядно показали, что это ещё не предел. Можно сказать, Лика построила свой город из различных материалов и раскрасила даже самые малюсенькие детальки. Кроме того, в моём исполнении населяющие город людские фигурки передвигались бы лишь усилием моей воли - создаваемым духом мне пришлось бы рулить, что называется, вручную. У Лики же все людские фигурки двигались самостоятельно, своей собственной волей. Она просто вдохнула в существо в жизнь.
   Интересно, а тараканы тоже ожили?
   - Нет, не ожили. На таком тонком уровне работа слияния души и разума мне пока не доступна. Фрэнки по своей сути стал обычным ангелом. Самостоятельно он может действовать только в жёстко ограниченных рамках. Он не способен к творчеству, существуя лишь в заранее прописанных шаблонных ситуациях. Всё остальное проходит либо мимо его сознания, либо воспринимается как требующее немедленного исправления нарушение единственно возможного порядка. Для совершения сложных или нетипичных для него действий, им должен управлять разум живого существа. Обычный ангел.
   - А?
   - А вот если бы тараканы в его голове ожили, то это был бы уже подконтрольный мне демон. Но, - Лика грустно вздохнула, - этому меня родители будут учить лишь после совершеннолетия.
   Хм... Тараканы, живущие в голове, как признак самостоятельности разумного существа - пожалуй, тут не то что на подтверждения звания мастера, но и на магистра с архимагом материала хватит. Осталось только определиться к какому разделу магии это всё отнести.
   - Почему Фрэнки? - не нашёл ничего лучшего, чем спросить про имя созданного... ангела, заполняя образовавшуюся перевариванием новой информации паузу в разговоре.
   - Ну так ты его начал создавать из частей различных людей и даже животных! Чудовище Франкенштейна в своём худшем варианте, если бы ты довёл дело до конца. Ну а раз уж завершала его я, то и получился милый ангелок - Фрэнки.
   Мда. В логике Лике не откажешь. А ведь и придраться то, по сути, не к чему. У меня получилось бы то ещё страшилище.
   - Теперь с Дареком... Правильно, ты ещё не отошёл от создания Фрэнки, и лучше я сама исправлю энергетику мальчика. Потом потренируешься на ком-нибудь другом. Ну всё, я побежала.
   Фантом проказницы исчез, оставив меня наедине со спящим мальчиком и распятыми на столбах истекающих жизнью телами разбойников с драными аурами, за которые цеплялись их осколки душ. Перерождение бандитам уже не грозит - нечему просто. Зато кусками их душ Лике в будущем можно усилить перерождающуюся душу одного из своих последователей. Вот только добью их, чтоб не мучались зря. Своё они и так уже получили сполна. Продлевать их страдания не вижу никакого смысла.
   Ещё немного и заалеет заря, а перед рассветом хотелось бы успеть закончить пару дел. Придётся Фрэнки поработать. Понимаю, что вновь созданному существу неплохо было бы дать освоиться, чтобы чётко действовать в соответствии с заложенными в него программами, но время не терпит. К тому же, можно помочь дистанционно, давая указания как себя вести и что говорить в конкретных ситуациях.
   - Явление ангела народу! - прохихикал я, представив радость людей, которым суждено увидеть Фрэнки и плотно с ним пообщаться. Ангел то он ангел, вот только нельзя забывать кто его богиня.
  
   Глава 19
  
   Душевное состояние Дэвида Брайнона можно было описать одним словом: отчаянье. Если бы он знал, чем обернётся обычная поездка поразвлечься в одну из стран третьего мира, расположенную где-то в глубине лесов Амазонки, то никогда бы не отправился в неё. А ведь турфирма обещала комфорт, удобства и легкодоступных знойных южных красавиц, согласных на всё за несколько баксов.
   Нет, поначалу всё было отлично, да и компания подобралась в итоге из вполне достойных американцев. Пришлось, конечно, дабы в зародыше подавить подозрения в расизме, принять в компанию и одного ниг... ээ-э... афроамериканца, но тот всё понимал правильно, на первые роли не лез и всегда был готов выполнить мелкие просьбы из разряда принеси-подай.
   В чью голову пришла идея отправиться на рыбалку - уже и не вспомнить. Но в итоге вся сдружившаяся компания, а это ни много ни мало пятнадцать человек, прихватив с собой трёх местных в качестве проводников, на пяти машинах укатили к затерянному в джунглях озеру. Аборигены обещали красивую природу, отличный улов и пир из только что пойманной и тут же приготовленной рыбы, если повезёт, то и из подстреленной дичи. Это конечно не гамбургер с картошкой фри, но под пиво, а вечером и под виски, и рыба гамбургер.
   Подвела их, как потом понял судья, ловкость проводника, ловившего рыбу. Этот близкий родственник макаки не дал раскрыть пойманной золотистой рыбке даже рта, сразу оглушив дубинкой. Другой абориген тут же её почистил, выпотрошил и бросил в котёл. Ну а через пять минут на весело потрескивающем костре уже готовилась уха из экологически чистых продуктов.
   Местные, приготовив суп, сразу подали его к столу, начав разливать по тарелкам. Каково же было удивление всей компании уважаемых людей, когда небольшая рыбинка с изуродованным поварёшкой тельцем, которую даже не разрезали на части из-за малых размеров, а только почистили, вдруг заговорила человеческим голосом:
   - Отпустите меня, люди добрые, а я одно ваше желание исполню!
   Слышать такое от рыбёшки, с боков которой к тому же частично отвалилось разваренное мясо... Шок испытали все неописуемый и на несколько минут повисла абсолютная тишина, даже вездесущие насекомые и населяющая лес живность казалось замолчали, потрясённые до глубины души.
   Первым, разумеется, пришёл в себя он - судья Дэвид Брайнон - человек, которого за всю его долгую жизнь и огромную судебную практику, стало трудно удивить. Припомнив прецеденты из судебной практики прошлых веков, дошедших до нынешних времён и не забытых благодаря деятельности Голливуда, судья тут же подал протест. Ведь согласно всем источникам, магические существа, одной из которых явно является варёная говорящая рыба, за своё спасение обязаны исполнить три желания своих спасителей. Ну а так как без учёта мнения всех американцев освободить её нельзя, ибо это будет прямое нарушение демократических принципов, то придётся ей исполнять по три желания на каждого. Золотая рыба, именно так представилось это странное магическое существо, возразило, что никто из американцев её не спасал, а местные так даже и умертвили её тело. После прения сторон, больше похожего на банальный торг, пришли к единому мнению: желаний выполняется по три, но одно из них общее для всех американцев; аборигены, признанные виновными в смерти Золотой, желаний лишаются; непременным условием является возвращение рыбе всех отрезанных частей тела, для чего достаточно поместить их в радиусе метра от неё.
   Существо оказалось не столь наивным и гораздо более проницательным, чем изначально думал Дэвид. Однако человеческий разум в очередной раз доказал своё превосходство. Именно так считал довольный исходом переговоров судья ровно до тех пор, пока не возникли неожиданные проблемы с исполнением взятых на себя американцами обязательств по возвращению утраченных частей тела Золотой. Аборигены чистили рыбу в одном месте, выкидывая чешую с требухой в ближайшие кусты. Казалось бы, чего проще: поднести туда котёл с супом и всё. Однако, наглая рыбина, неожиданно заявила, что чувствует частичку себя в одной из устроивших себе пиршество на месте помойки птиц. Указать на конкретную птицу исполнительница желаний не могла...
   Проблему решили кардинально, чисто по-американски, в духе дикого запада: пернатых приговорили к расстрелу. В десять стволов (почти все прихватили с собой пистолеты из расчета пострелять по банкам) птиц расстреляли практически мгновенно. Лишь одной удалось взлететь, но и та была срезана длинной автоматной очередью - отправившись в отпуск, сержант Дрейк прихватил своё оружие, как оказалось не зря. Одну из раненых птиц пришлось достреливать - в ней был искомый кусочек, но рыба не принимала его до тех пор, пока он находится в живом существе.
   И вот тут выяснилась следующая проблема: какая-то часть Золотой рыбы оказалась, по её словам, уже в нескольких сотнях метрах и быстро удалялась. Как припомнил всё тот же сержант Дрейк, один из проводников, тот, что исполнял обязанности повара, при готовке снимал пробу. Ни одного из местных поблизости не оказалось, с первыми раздавшимися выстрелами, они сбежали, бросив своих нанимателей. Рыба подтвердила, что её частичка удаляется в одном из беглецов.
   Чья-то горячая голова предложила догнать туземцев. Но тут уж разгорелся нешуточный спор: убивать людей никому не хотелось. Убийство, пусть это даже и всего лишь жители страны третьего мира, остаётся преступлением даже в этой дикой местности. Да ещё кто-то выразил сомнение в пока ничем не подтверждённой возможности исполнения желаний. Судья уже начал было подумывать о возможной провокации и открыл рот, готовясь выступить с речью о ценности человеческой жизни. Ведь его могут и с должности снять, если он не сделает даже попытки остановить готовящееся преступление.
   Он не успел. Со словами:
   - Это моё доказательство, - перед людьми материализовалась куча пачек двадцатидолларовых купюр. На первый взгляд, миллионов эдак на пять.
   Дэвид Брайнон подчинился решению вооружённого большинства и закрыл глаза на то, как сержант с двумя сослуживцами отправились по следам сбежавших. Вернулись они через два часа ни с чем, исцарапанные многочисленными ветками никогда не знавших садовника деревьев, и растратив весь боевой пыл. Да и то дойти обратно удалось им только благодаря навигатору - аборигены умело запутали следы, заведя преследователей в непролазные джунгли. Судья подозревал, что служащие американской армии просто привыкли к пескам африканских стран, где они последнее время поддерживали идеалы демократии военной силой, вот и заплутали в непривычных для себя условиях. Разумеется, свои домыслы он вслух не высказал, проявляя толерантность к чужим ошибкам.
   Золотая, хотя какая она золотая - варёная, упёрлась и отказывалась выполнять желания, мотивируя тем, что условия договора выполнены не были. Следовательно и она выполнит только одно любое желание от каждого, не больше. Дэвиду пришлось применить все свои таланты, но в итоге договорились на исполнение двух общих для всех желания и одного личного.
   Разумеется, такое важное решение: какими будут два общих для всех желания - вызвало жаркие дискуссии. Не успев даже поставить на голосование первый предложенный вариант, люди вдруг обнаружили, что окружающая местность разительно изменилась, приобретя ещё большую дикость и зловещность. К тому же вся группа оказалась абсолютно голой, а все вещи пропали.
   Дальнейшее судья хотел бы забыть, но не мог. Это было ужасно. Все перессорились между собой. Кто-то захотел пешком пробираться до гостиницы, кто-то кричал, что надо дождаться спасателей. До наступления ночи, так ни к какому решению и не придя, все были вынуждены остаться на месте. К утру люди продрогли, умирали от голода и жажды, и опухли от укусов буквально пожиравших их полчищ москитов. Вдобавок, Сара Верди (наредкость крикливая и скандальная баба, как все успели убедиться за вечер) утром обнаружилась мёртвой. Её левая нога в районе щиколотки посинела и опухла. При более подробном осмотре обнаружились и две маленькие ранки от укуса змеи.
   Последние надежды на чей-то злой розыгрыш исчезли.
   Пятеро остались ждать помощи на месте, а девять человек, среди которых был и судья решили выбираться самостоятельно. Продираться голышом сквозь переплетения буйной растительности, оказалось неимоверно тяжело.
   Солдаты, а сержант с сотоварищами, хоть и в отпуске, но от этого военнослужащими быть не перестали, вообще отказались выполнять присягу и защищать граждан Америки. Эти гады просто бросили на произвол судьбы всех, кто по их словам только задерживал продвижение и понижал их шансы на выживание.
   На глазах у Дэвида умер от укуса змеи ещё один человек. Постепенно, измученный судья отстал от остальных. А через два часа он увидел крупную хищную кошку, пожирающую сержанта Дрейка.
   Каким-то чудом Дэвид Брайнон пережил этот ужасный день и не менее жуткую ночь, а на следующее утро вышел на грунтовую дорогу. Когда он увидел людей, радости не было предела. Поначалу судья принял встреченных за актёров, отыгрывающих, судя по обилию холодного оружия, сцену из средневековья, не иначе. Мелькнула ещё мысль о ролевиках - племянник судьи увлекался этим движением и неоднократно рассказывал дяде о выездах подобных любителей фэнтези на природу.
   Странные люди, как оказалось, не поняли ни слова из нормального языка. Несколько судорожно припомненных выражений из испанского и французского - тоже остались непонятыми. Ну а потом на Дэвида надели странный ошейник и посадили в клеть к другим людям. Попытки возмущаться были пресечены сначала ударом пяткой копья в живот, а потом и сильным электрическим разрядом.
   Испугался судья жутко. Попасть в плен к чокнутым сектантам - а встреченные люди похоже были чем то вроде сатанистов - не завидная участью. Дни измывательств над цивилизованным человеком слились в одну кошмарную полосу. Вместо полноценного трёхразового питания давали странную тошнотворную бурду, да и то только по утрам. Любая попытка даже просто громко спросить о чём-то моментально влекла за собой наказание. Чаще всего ближайший из находящихся конвоиров просто бил древком копья, но иногда использовали и какое-то пыточное устройство, от которого болела каждая клеточка тела. В конце концов похитителям надоел строптивый раб (а судья уже перестал испытывать иллюзии по поводу своей дальнейшей судьбы) и они что-то сделали с его голосовыми связками, после чего судье даже хрипеть не удавалось, не то что говорить. Даже в туалет выпускали только раз в день и жалели обычной туалетной бумаги, приходилось пользоваться листьями травы.
   Несколько раз повозка с клеткой, в которой держали Дэвида Брайнона проезжала мимо небольших деревушек. Увиденное повергло его в шок: похоже ему непосчастливилось забрести на территорию, где безраздельно властвует пленившая его секта.
   Но самое страшное случилось сегодня днём. Сектанты столкнулись с точно такими же как и они и что-то с ними не поделили. Столько жутких и во многом непонятных смертей Дэвид ещё никогда не видел, тем более лично, в живую.
   Раньше судья посмеивался над теми, кто на полном серьёзе заявлял о засилье инопланетян на Земле и постоянных похищениях пришельцами людей. Теперь такое даже в голову не придёт. Ведь ясно, что зелёные человечки свили себе гнездо где-то в джунглях Южной Америки и ставят свои жуткие опыты, наделив подопытных силами, чуждыми человеку. Хоть Дэвид был и не слишком религиозным и в церковь ходил от силы раз в полгода, но сейчас он молился. Молился истово и самозабвенно. Молился о том, чтобы подобные сатанинские силы не были доступны обычным людям и правительство вмешалось в эксперимент инопланетян. Американское правительство, разумеется. Ну а то, что территория принадлежала стране третьего мира - так это даже лучше, можно спокойно послать сюда миротворческий контингент и помочь народу избрать собственного, выбранного демократическим путём президента, не зависящего от пришельцев. Ну и, разумеется, армия уж точно освободила бы столь уважаемого и ценного члена американского общества, как он - судья Девид Брайнон.
   О том, чтобы выбраться самостоятельно, он даже не задумывался. Справедливости ради, стоит отметить, что даже гипотетических шансов на подобное не было.
   Уже когда стемнело, победившие в драке сектанты накормили оставшихся в живых пленников, а потом устроили себе развлечение за их счёт. Весело хохочущая толпа вооружённых холодным оружием людей, собралась вокруг одного молодого парня. Тот указывал на кого-то из сидящих вместе с судьёй людей, что-то недолго объяснял с задумчивым видом, а потом твёрдым голосом громко произносил пару слов. После чего выбранного человека о чём-то спрашивали на своём дикарском диалекте, тот отвечал и толпа разражалась одобрительным рёвом. Один раз, правда, ор был ехидным, с изрядной долей насмешки, на что парень только улыбнулся и пожал плечами, мол, с кем не бывает, ошибся.
   Споткнулось веселье на Дэвиде. Парень что-то долго перечислял, указывая пальцем на судью, а красивая девушка, за которой Дэвид мог бы и приударить, если бы был уверен, что ей есть двадцать один год, что-то тому возражала. Поначалу даже закралась робкая надежда, что красавица решила заступиться за гражданина Америки, распознав в нём цивилизованного человека. Впрочем, это заблуждение довольно быстро рассеялось. Несмотря на всю красоту, она оказалось такой же сектанткой, как и остальные.
   Вскорости возникший вокруг Дэвида спор начал стихать и люди отошли на небольшое расстояние. Всё изменилось с приходом высокого юноши лет двадцати пяти на вид. Группа спорщиков вновь подошла к судье и... Дэвид Брайнон готов был поклясться - в глазах новенького на миг мелькнуло узнавание. По должности судье приходилось общаться со множеством людей, всех влиятельных лиц он запоминал, но этого молодого человека, а он явно имел вес среди сектантов, ему вспомнить так и не удалось.
   Когда Дэвиду вновь вернули способность говорить, он тут же поспешил этим воспользоваться и выдал полную намёков речь. К его ужасу, столпившиеся вокруг люди не только не понимали его речь, казалось, будто английский они никогда ранее не слышали вовсе! Исключением был как раз новенький, хоть лицо его и не выражало никаких чувств, но судья чуял - этот мужчина отлично его понимает, однако явно не спешит ему на помощь.
   И вот с этого момента на попавшего под каток эксперимента пришельцев уважаемого гражданина Америки навалилось полное и беспросветное отчаянье. Если раньше и теплилась надежда на благополучный исход, то нынче она истаяла бесследно.
   До самых рассветных сумерек Дэвид промучился бессонницей, а потом...
   Тусклое мерцающее облачко, клубящимся туманом влетело в клетку. Судорожно оглянувшись, судья осознал, что все его товарищи по несчастью, находящиеся рядом, спят сном мертвецов. Человек, которому он, забиваясь в угол клети, наступил на руку всей своей немаленькой массой, даже не пошевелился, только глухим стоном выдав, что ещё живой.
   "Не бойся, смертный, я пришёл с тобой поговорить и наставить на путь истинный, дабы ты вершил великие дела во славу Бога!" - зазвучал в голове судьи полный вселенского терпения голос.
   Несмотря на столь пафосное заявление, Дэвид сразу и безоговорочно поверил неожиданному визитёру. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Думается, любой более-менее верующий христианин на его месте поверил бы заявлению соткавшегося из призрачного облачка не менее призрачного ангела с нимбом над головой. Пусть даже в его облике человеческие черты перемешались с кошачьими. Наоборот, непривычный внешний вид успокоил - в этом странном месте странно было бы как раз явление обыкновенного человека, заявляющего о готовности помочь.
   Внешний вид гостя заслуживал особого внимания. Вполне человеческой формы голова имела кошачьи уши и нос пуговку, вертикальные зрачки жёлтых глаз (единственное яркое пятно в прозрачной фигуре), небольшие но острые клыки и усы-вибриссы. Вдобавок, из пальцев рук и ног (обувь у ночного визитёра отсутствовала) каждые несколько секунд с лёгким шелестом выскакивали и тут же убирались обратно бритвенной остроты загнутые когти. Одежды не было, однако паховая область не просматривалась, затянутая мутной плёнкой. Несмотря на это, по лицу можно было определить, что существо это мужского пола. Из канонического образа ангела конечно выбивалось отсутствие крыльев и пушистый кошачий хвост... Тело покрыто не то густым коротким волосом, не то шёрсткой. Но копыт и характерного серного запаха не наблюдалось, так что судья с полным на то основанием постановил: он удостоился явления посланника божьего - ангела. Дополнительно в этом убеждении утверждали волны спокойствия и безмятежности, исходящие от гостя.
   - Слушай и не перебивай, у нас не так много времени, как хотелось бы, - тихий вкрадчивый шёпот, непонятно как издаваемый ангелом не раскрывая рта, заставил судью обратиться в слух и внимание. - Ваша группа туристов в какой-то мере действительно была похищена инопланетянами. Только... не в классическом определении земного кинематографа. Нет, сотворённый Создателем Мир многогранен и включает в себя множество вселенных. И, на некоторых его участках, властвуют демоны, утаивающие от обитателей знание о Создателе. Хуже того, они ни во что не ставят Иисуса Христа. Одному из таких могущественных демонов, вернее демониц, вы и попались на глаза как раз в тот момент, когда у неё было желание пошутить. Вот она и закинула вас в свой мир.
   - Так это всё шутка?
   - Да, сын мой, шутка. Но таковой она является только для демоницы, никак ни для кого из вас. Впрочем, из пятнадцати добрых католиков в живых осталось на данный момент только двое, включая тебя.
   Дэвид Брайнон схватился за сердце, ошарашенный новостями. Если раньше у него и теплилась надежда выбраться из сложившейся ситуации, пусть даже придётся заплатить выкуп, то теперь и этот слабый лучик надежды погас.
   - Но ведь это...
   - Не по-христиански, не по-человечески? - пришёл на помощь ангел, видя затруднения Дэвида.
   - Д-да.
   - Ничего не поделаешь, сын мой. Этот мир находится под властью высших демонов и населяющие его люди также далеки от идей толерантности и всепрощения. Человеческая жизнь тут не считается чем-то ценным, если этот человек не высококлассный специалист в своём деле. За косой взгляд, если ты стоишь внизу социальной лестницы, здесь вполне могут просто и без затей убить, отделавшись лишь штрафом. Ну, или, если принадлежишь к аристократии, то убийство обставляется в форме дуэли. Хотя охотник и жертва вполне могут поменяться местами и в таком случае даже пропоице крестьянину сойдёт с рук смерть напавшего на него аристократа. Впрочем, тебе это не грозит. Ты - раб - бесправное говорящее орудие труда.
   - Я свободный гражданин...
   - Ты - раб, - грустным голосом ангел перебил начавшего возмущаться судью. - Смирись, с этим уже ничего не сделать. Впрочем, рабом ты стал не за преступления, так что на рудники не сошлют, да и воин из тебя никакой, гладиатором не сделают. Если хозяин или кто-то из свободных не убьёт тебя в порыве плохого настроения или из прихоти, то рабский ошейник сможешь снять через пятнадцать лет. Возможно для тебя рабство и не худший выход, ведь в этом мире, без знания языка, обычаев и не обладая никакими полезными умениями, ты беспомощен как младенец, а так у тебя будет время вписаться в этот мир. Пусть даже и начиная свой путь с самого низа.
   - Но...
   - Сын мой, - в очередной раз ангел начал отвечать на ещё не успевший даже окончательно сформулироваться у Дэвида в голове вопрос, - забудь о том, что в прошлой жизни ты был судьёй. В этом мире властвует магия. Судья здесь не занимается вопросами установления виновности или невиновности подсудимого, он просто выносит приговор в соответствии с существующими законами. Совершал же или нет человек преступление, определяет маг разума под присмотром прислужника одного из называющих себя богами высших демонов. Как уже было сказано, никакими другими полезными умениями или знаниями, могущими помочь хотя бы просто выжить, не говоря уже об обеспечении достойной жизни, ты не обладаешь.
   - Как это? Если постараться, то можно припомнить множество вещей, способных принести хороший доход!
   - Не получится. Пойми, не имея хорошей базы из крупного капитала, множества связей и лично преданных тебе людей, организовать и наладить производство чего либо невозможно. А уж сохранить в тайне рецептуру и технологию - вообще немыслимо. В этом мире нет такого понятия как авторское право. Если мастер может повторить или улучшить созданное тобой, он вправе это сделать. Расскажешь кому-то технологию производства чего либо полезного - получишь только благодарность, но никак не денежное вознаграждение. Единственное место, где более-менее учитываются авторские права - магические гильдии. Если ты создал или улучшил какое-либо плетение, то, написав полную спецификацию на оное, где подробно поясняешь какой узел по какой причине сделал именно так, а также предельные допустимые изменения в них, то вправе рассчитывать на единовременное вознаграждение от гильдии. Оценкой полезности и, соответственно, стоимости подобного занимается комиссия магов тех специальностей и направлений, которым подобное плетение было бы интересно. Но как маг ты полный ноль и даже теоретически не можешь рассчитывать на подобное. Это если не вспоминать о том, что демоны рассматривают этот мир как нечто вроде детского сада для своих юных отпрысков. Кардинальные изменения ими не приветствуются и, попытавшись заняться прогрессорством, рискуешь нарваться на их недовольство. И тогда нынешнее твоё положение будет казаться одним из самых безоблачных и спокойных этапов в жизни. Так что забудь о различных идеях типа открытия казино.
   Под полным сочувствия взглядом, придавленный грузом свалившихся на него бед, Дэвид Брайнон совсем поник.
   - Зачем же ты явился мне. Ведь, насколько я понял, ты не можешь помочь мне спастись и вернуться домой?
   - Ты прав, это не в моих силах. Но и просто так бросить на растерзание здешним демонам верного сына христианской церкви я не могу. В обязанности ангелов входит утешение страждущих и помощь в обретении Цели. Для этого я здесь!
   "Не очень-то это много" - промелькнула у Дэвида мысль, которую он не решился озвучить.
   Впрочем, мог и не оглашать, ангел её всё равно услышал.
   - Не так уж и мало. Без цели в жизни ты рискуешь потерять себя, смириться с положением раба и так и не снять через положенный срок с себя ошейник, ибо будешь рабом уже не в результате злой шутки судьбы, а по своей сути. Я же предлагаю тебе то, что поможет не потерять себя и заодно послужить делу добра и света. На тебя, сын мой, возлагается святая обязанность подтолкнуть этот мир к идеям толерантности и всепрощения, являющимся фундаментом христианства. Разумеется, проповедовать среди аборигенов веру в Иисуса Христа ты не можешь - образование у тебя мирское. Но в твоих скромных силах послужить прививанию правильных ценностей опосредованно. Ты выходец из страны - столпа демократии. Вот с основными идеями демократических ценностей и свобод, ты и должен будешь исподволь познакомить сильных мира сего, в возможностях коих запустить процесс изменения этого мира к лучшему! Если это удастся, то, вполне возможно, после смерти тебя даже канонизируют как святого!
   И совсем тихо, так что Дэвид не был уверен, что это не его разыгравшееся воображение шалит, ангел добавил:
   - Великомученика...
   Пока бывший судья переваривал свалившиеся на него новости, ангел с коротким: "Прощай, дарую тебе хорошее здоровье, дабы ты с честью смог вынести предначертанное!" - начал становиться ещё прозрачней, чем был, постепенно исчезая.
   - Постой, но ведь Золотая рыба обещала три желания!
   - Тебе стоило больше внимания уделять литературе, - с укоризной покачал головой ангел. - Тогда ты бы знал, что Золотая Рыбка - персонаж русских сказок и то, как она исполняет желания, никогда не нравится загадавшему. Два общих на всех желания она исполнила: вся ваша группа хотела много денег, и она дала это вам, хоть никто кроме неё и не посчитал это выполнением первого желания; ну и все вы хотели изменений в своей жизни, вот она и отправила всех в другой мир - куда уж более кардинальнее изменения.
   - А третье, которое личное? - робко, уже полностью теряя надежду, спросил Дэвид.
   - Сын мой, торгуясь с этой демоницей, ты использовал формулировку "любое личное желание". Вот рыбка и выбрала одно из твоих нереализованных ранее желаний. Ты с детства грезил танцами, жаждая стать хорошим танцором, но этому мешал избыточный вес и лень. Могу сказать, твоя давняя мечта уже начала исполняться! Завтра тебя повезут на рабский рынок и, через пару недель ты обретёшь своего нового хозяина. Кстати, он довольно влиятельный человек. Как освоишься в этом мире и выучишь язык, можешь осторожно приступать к своей миссии. Но это я отвлёкся. Продолжим о твоём желании. Хозяин купит тебя для прислуживания наложницам в своём гареме. А там, как известно, плохих танцоров не бывает...
  
   ***
  
   - Мррр, мррр, мррр... - глухое утробное урчание разбудило лорда Глара.
   Через миг граф уже готовился к бою, собираясь дорого продать свою жизнь: острейшие длинные призрачные когти на крупной лапе животного мелькнули перед глазами и вонзились... в постель рядом с головой, раздирая бельё в клочья.
   - Мррр, мррр, мррр...
   Кот, а нарушителем спокойствия оказался призрак крупного окта, размером со среднюю собаку, продолжил с упоением драть постель, точа когти. Увидев, что граф Паларский проснулся, он, не отрываясь от своего занятия, потёрся мордой о его лицо, сопровождая всё это ещё более интенсивным урчанием. Несколько боевых плетений, сорвавшихся с ауры графа, вызвало у кота лишь интенсивное почёсывание задней лапой за ухом вкупе с взглядом искоса, в котором так и сквозила ехидная ухмылка.
   - И что же ты такое? - задумчиво пробормотал себе под нос лорд Глар, поняв, что непосредственной опасности ему не грозит.
   Да, призрак кота неизвестно как проник в охраняемый не только стражей, но и магией шатёр графа. Но ведь вреда графу он не причинил, хотя явно имел для этого все возможности. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на постель, до сих пор методично располосовываемую когтями.
   Пригасив активные щиты магической защиты и более расслабленно держа меч в руках, ад'Калине подошёл к своему ложу из угла шатра, где моментально оказался при пробуждении подальше от опасности. Мягкие тапочки противно хлюпнули влагой. Сняв только надетую обувь с ног, граф принюхался: терпкий аромат благородного вина шибанул в нос.
   - Ну я же нематериальный, а как-то нагадить в тапочки при знакомстве было необходимо, - пожав плечами пояснил кот, напяливая на задние лапы ботфорты со шпорами и нахлобучивая на голову широкополую шляпу с длинным чёрным пером. - Позвольте представиться: Френки. Проказница сказала, что один её доверенный человек, помогавший в моём создании, обещал вам меня в аренду на неделю. Впрочем, если мне у вас понравится, то она разрешила остаться и дольше, хоть до самой вашей смерти.
   Последнее уточнение лорду не понравилось больше всего. Он уже начал проклинать тот миг, когда решил привлечь жреца Рагана и архимага к проверке неожиданно серьёзного увлечения дочери. Почему-то была уверенность, что корни происходящего ныне, исходят с тех пор. Да и потом, спустя пару дней... Ведь чувствовал подвох в обещании Трима предоставить более совершенное средство преодоления магической защиты от наблюдения взамен переставших работать артефактов. Уже тогда дело попахивало божественным вмешательством, но уверенности кто именно из богов приглядывает за молодым человеком не было. Стоило прислушаться к интуиции и не наседать на Тримиона, но больно уж большой соблазн был попробовать узнать планы врагов и временных союзников, когда они обсуждают их будучи полностью уверенными в конфиденциальности переговоров.
   - Ладно, буду нужен - зови. - Тут взгляд кота зацепился за тень мелкого жучка ползущего по внешней стороне шатра. - Аааааа, убью заразу! - неожиданно истошно закричал Френки подозрительно знакомым голосом, одновременно полосуя когтями стенки шатра, нарушая тем самым его магическую защиту.
   Ворвавшиеся на крик стоявшие на страже гвардейцы, увидели замечательную картину: обнажённый граф с мечом в руке и ясно читаемом на лице желанием кого-нибудь убить. Судя по царившему вокруг разгрому, лорд Глар оказал нападающему достойный отпор. Ярко выраженная досада, вкупе с отсутствием тела агрессора, яснее ясного говорили о том, что злоумышленник не только незаметно проник в покои графа, но и умудрился также незаметно улизнуть, несмотря на поднявшийся вокруг переполох.
   Лорд Глар поморщился. Мало того, что надежды незаметного наблюдения за интересующими его людьми пошли прахом - использовать Френки таким образом было бы опрометчиво, только хуже станет - так ещё и своим людям, в верности которых он не сомневался, придётся устраивать выволочку. Хорошо если на ближайшую неделю просто придётся отложить все важные дела. Как бы не пришлось отправляться на "охоту", взяв только пятёрку доверенных людей и оставив все амулеты связи, прекращая на время контакты с миром. Слуга богини проказ и шалостей, крутящийся где-то поблизости - достойный повод взять несколько выходных дней, пока тому не надоест шутить над одними и теми же людьми.
  
   ***
  
   Приятно потянувшись после долгой неподвижности, привычно погрузился в свой внутренний мир, и заставил бодрее бежать кровь в затёкших членах. Непривычное ощущение даёт слияние сознание с ангелом. Действовал он самостоятельно, но при этом приходилось его постоянно корректировать, давая подсказки. Но это ещё ничего, если бы не приходилось постоянно слышать мысли Фрэнки. А они у него неслись вскачь, следуя своей прямолинейной, но до жути непонятной логике.
   Сравнивая опыт чтения разума человека и ангела, можно с уверенностью сказать: человеческая логика хоть и столь же непонятна, однако ясны побудительные мотивы, логика ангела же чужда именно тем, что непонятно что и откуда проистекает. Короче, прямое управление Френки оказалось для меня совершенно новым опытом в ментальной магии. С непривычки даже голова разболелась. К тому же, находясь сознанием в разуме ангела, я полностью утратил связь и контроль за своим телом. Отсюда и ощущение по возвращении, будто всё тело затекло, хоть оно и продолжало работать без малейших сбоев и нарушений.
   По крайней мере с управлением ангелком более-менее разобрался. В дальнейшем не стоит полностью погружаться в разум Френки, достаточно и частичного контроля. А то оставлять свою тушку без присмотра слишком опасно.
   Следующие пятнадцать минут потратил на лёгкую разминку, совмещённую с медитативными техниками. Вновь почувствовав себя полноценным человеком, решил окончательно определиться с дальнейшей судьбой посвятившего себя Лике мальчика.
   - Рассвет уже, просыпайся, - проговорил я, тормоша Дарека за плечо. - Пора тебе определяться с ближайшими планами на будущее.
   Малец сонно потянулся и настороженно посмотрел на меня непонимающим взглядом. Через миг в его глазах мелькнул испуг, быстро сменившийся узнаванием.
  
   Глава 20
  
   - Я тут пока ещё немного подготовлюсь, а ты в это время подумай куда хотел бы податься. Моё мнение: тебе стоит получить у своего барона разрешение на самостоятельное поступление в школу магии. Кстати, ты же из баронства Олдик, а оно принадлежит вроде бы роду а'Клер? Да, точно, так и есть. Лично с Пректом ад'Клер, бароном Олдик, не знаком, но наследник у него вполне адекватный и здравомыслящий. Думается, барон отпустит тебя без проблем, ведь, по сути, он не выполнил перед тобой обязательств сюзерена и таким образом ты практически свободен от своих обязательств перед ним. Таким образом, барон не будет иметь на тебя прав как на вассального мага, зато ему от гильдии магов за тебя положена премия.
   Дарек сонно и непонимающе хлопал глазами. Ну этого стоило ожидать: нервное истощение последних дней, вкупе с понесённым серьёзным вредом здоровью, не позволило ему полностью отдохнуть. А ведь ещё и исцеление тоже отняло у него много сил. Короче говоря, малец чувствовал себя не лучшим образом и с утра пораньше на серьёзные темы разговаривать не склонен.
   Пока парнишка просыпался, умывался в бьющем неподалёку родничке и совершал прочий необходимый с утра моцион, я занялся приготовлением завтрака. В рюкзаке у меня ещё оставалось мясо, печень и сердце убитого на днях кабанчика. Захотелось как-то шашлычков на природе, а отрядный повар не хотел переводить мясо на такой примитив. Вот я и отправился в джунгли на охоту, заколол полугодовалого хряка и устроил с приятелями гвардейцами небольшой сабантуйчик с вином и шашлыками. Остатки тушки сложил к себе в рюкзак - благо одной из его особенностей было сильное замедление текущего внутри времени, отчего продукты в него помещённые не теряли своей свежести.
   - А лечение моей энергетики - это больно? - тщательно пережёвывая сочащийся кровью шашлычок из печени, спросил Дарек.
   Нет, я, конечно понимаю, любопытство вещь хорошая, но задавать вопросы с набитым ртом, одновременно с вожделением поглядывая на следующие прутики шашлыка, доходящие до готовности - это перебор. Впрочем, на его детскую непосредственность у меня и был расчёт. Стоило ему вскользь напомнить о лечении ауры и внутренней энергетики, как вопросы посыпались из мальчугана как из рога изобилия.
   - Давай сначала объясню тебе в чём вообще проблема, - доев свою порцию шашлыка, телекинезом снял с углей ещё две порции: одну себе, другую дрейку. - Во время смерти одна часть духовной оболочки, в которую входит и аура, остаётся в погибшем теле; другая - рассеивается в окружающем пространстве; а третья - отправляется вместе с душой на перерождение. Кстати говоря, в первом случае именно эти остатки и позволяют некромантам поднимать зомби. Последний вариант нам сейчас не интересен. Зато второй - как раз и оказался виновником твоего нынешнего положения. Во время твоей спонтанной магической инициации под воздействием стрессовой ситуации, вокруг происходило очень много смертей. Причём не просто смертей, а насильственных, да ещё и многие из погибших односельчан были твоими пусть и не самыми близкими, но родственниками. Твоя аура притянула и прилепила к себе часть обрывков духовной оболочки витающих в округе. И если для обычного человека подобное закончилось бы депрессией и ночными кошмарами и прекратилось бы после первого же посещения храма, то с тобой всё сложнее, - Дарек вопросительно посмотрел на меня, заметив паузу в разговоре, при этом не забывая обкусывать мясо с очередного прутика. - Понимаешь, прошло уже много времени. Твоя нарушенная энергетика стала искать доступный материал для самоисцеления. Все эти осколки были растворены ею в себе. А ведь некоторые части несли в себе набор определённых черт характера и эмоций погибших. Учитывая насильственную смерть людей, можно смело говорить о том, что ты впитал в себя все их самые негативные эмоции и черты. В результате, повреждения твоей энергетической оболочки значительно усилились и у тебя начал развиваться дар некромантии, что неизбежно привело бы к конфликту с пестуемыми твоей наставницей зачатками дара целительства.
   Парнишка нервно сглотнул, но, поразмыслив и придя к выводу, что всё это уже почти позади и волноваться об этом не стоит, потянул к себе очередной прутик шашлыка, как раз шкворчащее над углями сердце дошло до готовности. Ну... почти прожарилось. Горячее ведь сырым не бывает. Верно?
   - Для обычных людей подобное тоже не проходит даром конечно, стоит посмотреть вот на эти три тела, - я картинно махнул рукой в сторону так и висящих распятыми на столбах мертвецов.
   - Да чтоб..., - Дарек вовремя прикусил язык.
   Он то и думать забыл об этой живописной детали пейзажа, а тут я так бесцеремонно напомнил. Впрочем, на аппетите маленького проглота подобное не сказалось. Подрастающий организм потратил слишком много сил на исцеление, чтобы отвлекаться на всякие не слишком аппетитно выглядящие мелочи.
   - Один из них - бывший крестьянин, всю свою жизнь до этого проживший в деревне и убивавший только домашнюю скотину, да и то изредка. Частички духа животных, никто из которых не был хищником, налипнув на ауру мужика, лишь укрепили его собственные основные черты: покорность сильному, упрямство, а также сделали невосприимчивым к боли других. Те же двое, до вступления на путь разбойников, были наёмниками, а до того - служили в армии. Частая и близкая насильственная смерть людей, вкупе с редким посещением храмов богов, оставили на их душах рубцы из негативных эмоций, портя характер и выпячивая черты безжалостного хищника, готового растерзать любого, кто слабее его. Тем более, что осколки от разумных существ отличаются от животных большей плотностью и структурированностью. Следовательно, на неподготовленного человека действуют они значительно сильнее. Кстати, именно по этим же причинам, люди в городах более озлобленные и гораздо коварнее жителей деревень - близкое соседство с большим количеством разумных, когда ежедневно кто-то поблизости умирает, накладывает свой отпечаток. И чем более густонаселённый город, тем сильнее разрушающее воздействие, ведь там ещё и негативные эмоции живых вносят свою лепту.
   Дарек был далёк от обдумывания подобных сентенций и внимание его оставалось прикованным к убывающим со стремительностью лесного пожара шашлыкам. Руководствуясь правилом, что горячее сырым не бывает, он поедал ещё обильно сочащиеся кровью куски мяса чуть ли не с животным урчанием. Ну ничего, сейчас он у меня отвлечётся от набивания брюха. Понимаю конечно, последние дни ему несладко приходилось и сейчас он навёрстывает упущенное и недоеденное, но всё же...
   - То, что я хочу тебе рассказать, является большим секретом, за знание которого главы гильдий магов лишат тебя жизни не задумываясь. Дело в том, что маги могут усиливать свою ауру и внутреннюю энергетику за счёт сбора и поглощения подобных духовных осколков. Особенно если они собственноручно убивают жертву. Идеальный вариант - убить мага родственного с тобой направления магии, ведь тогда почти все свободные куски моментально липнут к убийце. Ну а дальше поход в храм, часть налипшего отскребётся, а часть, буде на то благосклонность богов, усилит твою ауру. Не слишком сильно усилит, однако развитие путём пары лет постоянных медитаций заменить может. Но! - я понизил голос до шопота, отчего Дарек, заинтересовано поблескивая глазками, неосознанно наклонился в мою сторону. - Как ты понимаешь, это ещё не сам секрет. О подобном не принято распространяться, но знают многие. Именно поэтому среди начинающих боевых магов столь популярна профессия охотников за головами.
   Парнишка превратился в одни поблёскивающие от любопытства глаза и оттопыренные уши, шевелящиеся в попытке не упустить ни крупицы из вывалившихся на него откровений. А то как же: его допустили к сокровенным тайнам могучих магов, до коих он ещё не дорос, но непременно встанет как минимум вровень.
   - Как ты должен понимать, Лика подобный способ усиления не одобряет и вместо положительного эффекта, можешь вызвать её гнев. Выбрал бы ты в покровители одного из тех богов, в чью сферу ответственности в той или иной мере входят убийства, будь они на войне или в тёмной подворотне - тогда да, это могло бы стать твоим путём. Проказница, мягко говоря, не приветствует убийств. Она требует от своих последователей более тонкого подхода к своим неприятелям, не доводя дело до смерти. По крайней мере, напрямую. Впрочем, убив, защищая свою жизнь или жизнь близких, ты ничем не рискуешь.
   Радужные мысли Дарека, в которых он расправлялся со своими потенциальными обидчиками, а потом шёл в храм "причащаться" и заменял тем самым годы утомительных медитаций и тренировок, рассыпались с хрустальным звоном.
   - Но есть ещё один способ усилить свою энергетику, либо восстановить её повреждения, - заговорщицким шёпотом продолжил я. - Каннибализм!
   Резко отшатнувшийся Дарек чуть не сделал кувырок назад через голову.
   - Он же богами запрещён! - неуверенно и испуганно прошептал малец.
   - Конечно, однако многими магами, особенно некромантами и шаманами, практикуется, - я важно кивнул. - Сам посуди: в телах умерших остаются значительные куски ауры, куда более функциональные и насыщеные, чем животные. К тому же, энергетика одного человека другому близка и, при попадании вместе с пищей вовнутрь, усваивается почти на сто процентов. Так, зная какой участок повреждён у тебя, либо который ты хочешь усилить, достаточно поглотить аналогичный участок ауры вместе с куском плоти другого человека. Для наиболее быстрого и лёгкого усвоения, употребляемое в пищу можно слегка подвергнуть термической обработке. Главное не слишком сильно, а то при длительной готовке аура распадается и почти весь положительный эффект каннибализма сойдёт на нет. Так что, поедая своего врага, не забудь: мясо должно быть с кровью.
   При этом я выразительно посмотрел на последний шампур, доедаемый Дареком. Парнишка побледнел, неверяще уставился на недоеденный шашлык и машинально облизнул с губ кровь. Забавно было наблюдать, как он несколько минут переводил взгляд с меня на до сих пор висящие тела разбойников, на которых отчётливо виднелись следы разрезов и алые подтёки.
   - Ну, поели, пора и в путь дорогу собираться, - хлопнув ладонями по коленям, я поднялся и, лёгким магическим усилием сконденсировав с округи влагу, потушил тлеющие угли от костра. - Дарек, не спи, обиходь лошадей и поскакали. Чего бы ты дальше не решил, встречи с бароном Олдиком тебе не миновать, а я тоже сейчас к нему в замок направляюсь.
   Действуя на чистом автомате, парнишка напоил и накормил коней, парочку оседлал для нас с ним, а также собрал всё оставшееся от разбойников барахло в чересседельные сумки. Видно было, что делает он это чисто механически, в то время как мысли заняты другим.
   Лишь через час неспешной скачки, я сжалился над Дареком, сообщив о розыгрыше. Заодно пожурив за несообразительность и невнимательность: с самого утра он бегал на двух ногах, но так и не придал этому значения, а ведь мог сообразить, что без божественного вмешательства здесь не обошлось и он уже полностью здоров. Мальчишка надулся и твёрдо решил не разговаривать со мной. Продержался буквально минут десять, а потом его живой и любознательный характер взял своё и я оказался погребён под ворохом вопросов. Разумеется, в первую очередь его интересовало: насколько большая доля шутки была в моём розыгрыше.
   - Понимаешь, поедая обычных животных, да даже и растения, ты тоже поглощаешь осколки их энергетических оболочек, - я решил разжевать эту тему мальчишке, дабы он в будущем не заморачивался с подобным. - Разница между этим и каннибализмом, несмотря на похожесть ситуаций, очень существенна. При попадании вовнутрь животных и растительных кусков ауры, твоя энергетика расщепляет их на составляющие и лишь потом использует в качестве строительного материала для собственных нужд. При каннибализме подобного не происходит ввиду того, что строение и состав энергетики другого человека хоть и отличается от твоих, но имеют близкородственную структуру. Усиление происходит за счёт того, что подобные части ауры "вшиваются" в твою собственную энергетику лишь чуть-чуть почистившись от самых хлипких частей. Это как к полотну ткани пришить лоскут почти такой же, но другой. Получится либо заплатка на месте разрыва, либо чужеродно выглядящий отросток. Один-два подобных штриха ещё не критичны, но уже заметны. Много - ты похож на чучело. Если ты каннибал со стажем, то конфликтных изменений в энергетике не избежать, в результате происходят спонтанные мутации, чаще всего приводящие к инвалидности или смерти. Негативных последствий можно избежать только обладая знаниями и умениями на уровне бога, но в таком случае тебе подобное будет просто ни к чему. Да и вообще, запомни: заёмная или украденная сила не дадут тебе могущества, ибо ты просто не будешь даже знать всех своих возможностей, не говоря уж об умении ими пользоваться.
   О некоторых аспектах каннибализма и его производных я предпочёл умолчать. Не стоит забивать голову парню ненужным. Надо будет - сам поймёт недосказанное.
   Дарек с минуту обдумывал мои слова, потом кивнул согласно и... задал следующий вопрос, потом ещё один и ещё...
   - А к какой магии у меня склонность? А как лучше тренироваться? Куда поступать? А как? А кем я стану, когда вырасту?...
   К замку Олдик мы добирались часа три - от лагеря разбойников к нему не было прямой дороги - за это время парнишка успел меня замучить своей любознательностью. И не на все его вопросы я мог ответить. Не удержался я и от перехода на наставления взрослого маленькому ребёнку, в итоге надавав кучу советов как вести себя в школе магии. В основном напирал на то, что отработка наказаний, хоть и не оплачивается, да ещё и нудное и неблагодарное занятие, тем не менее, очень полезно для развития как мага. В том, что наказывать мальца будут часто, особенно на первых порах, я не сомневался. Слишком у него живой и непоседливый характер, да к тому же, помня о том какой богине он посвящён... Пока не наберётся опыта и не научится заметать следы, его не единожды поймают. А когда научится скрывать свою причастность, давать наряды ему будут уже просто за подозрение, в силу привычки. Зато, если выполнять всё будет добросовестно и с полной самоотдачей, то к концу обучения в школе, он уже ничем не будет отличаться по развитию ауры и контролю Силы от своих сверстников, родившихся в семье магов. Главное же, он не будет им уступать в умении медитировать и вбирать и перерабатывать разлитую в окружающем пространстве энергию.
   Мальчишка слушал внимательно, не перебивая, и впитывая наставления как губка воду. Стоило только замолчать, как в меня выстреливалась следующая очередь вопросов. Под конец пути я даже подустал от него, но стоически терпел и даже советы давал без подколок, лишь бы он им последовал. Всё-таки первый последователь моей богини, официально принявший её покровительство. Стоит дать ему по максимуму информации о возможных граблях, дабы из него вырос действительно стоящий человек.
   Уже после полудня мы доскакали до замка баронов Олдик. Стоял он в стороне от королевского тракта, но на пересечении нескольких довольно оживлённых второстепенных дорог. По левой стороне от него было озерцо, переходящее в заболоченную местность позади замка. С правой же стороны он прилепился к одинокой крутой скале высотой метров пятьдесят, на плоской вершине которой виднелись дозорные башенки.
   Придержав скакунов, я в полной мере оценил обороноспособность выбранного для строительства замка места. Можно не сомневаться, что скала, болото и озеро напичканы магическими ловушками под завязку. Само же строение замка, вернее целый комплекс строений, представляло из себя конгломерат из камней и дерева, над которыми поработали отличные маги. Все стены и крыши были буквально оплетены ветвями растущих прямо из камня деревьев. В мирное время они услаждали глаз, очищали воздух, наполняя приятными ароматами и... плодоносили десятком различных видов фруктов. В военное же - ближе чем на три метра чужакам не советовал бы приближаться - мигом пустят на удобрения. Впрочем, риск окочуриться, пострадав от симпатичной живой изгороди во время боевых действий, образовывался метров за семьдесят от стен - подвижные корни, взрывающиеся и рассыпающие вокруг смертельные семена плоды и множество других милых сердцу магов игрушек всегда готовы уменьшить поголовье атакующих.
   Учитывая, что магического источника поблизости не ощущается, а для поддержания ловушек в боеспособном состоянии требуется просто прорва энергии, можно сделать вывод о проходящей в глубине замка как минимум среднего уровня линии Силы.
   В общем, замок Олдик представлял из себя крепкий орешек, который не расколоть с кандачка никакому агрессору. Близость же границы с Каррашем, априори означала наличие умелой и сильной дружины, не уничтожив или не заблокировав которую, противник не сможет продвигаться вглубь королевства.
   Это из хорошего. Из плохого же: род а'Клер не только позволил хозяйничать на своей земле разбойничьей шайке, разорившей у них пару деревень, но и прозевал полноценный диверсионный отряд, совершивший нападение на наследника Паларского.
   Доверие таким образом к барону пошатнулось. И если вопрос верности вассальной присяге графу со всей дотошностью проверят менталисты и, скорее всего, подтвердят его невиновность. То вот сомнений в компетентности уже не избежать. Поставлен следить за вверенной территорией - следи со всей тщательностью. Проворонил угрозу - будь готов ответить. Частенько головой, дабы сохранить честь и возможность потомкам в будущем доказать свою верность и полезность сюзерену.
   Хотя, мне лично параллельно как дальше будут развиваться взаимоотношения Пректа ад'Клер и Глара ад'Калине. Это так, размышления, не затрагивающие меня лично, просто чтобы отвлечься и занять мысли посторонним, оттягивая момент принятия окончательного решения: отправляться сейчас решать свои вопросы, либо остаться с Керином до окончания рейда. И в том и в другом случае есть свои плюсы и свои минусы. С лордом Гларом мне в любом случае надо будет ещё серьёзно поговорить, а в ближайшую неделю к нему с этим лучше не соваться - нагрубит ещё в порыве чувств, вызванных прикреплением к нему Френки. Следовательно вариант продолжения прогулки с Керином в поисках терроризирующих местное население шаек вполне мне подходит.
   Завибрировавший амулет связи вывел меня из раздумий. Буквально пару минут как активировал его, а уже вызывают. Интересно, кому я вдруг понадобился? Вроде не должны пока искать - лорду Глару сообщал, что отлучусь до сегодняшнего вечера.
   - Господин, - понадобился, как оказалось, я Лерою, и лицо его было чем-то встревожено, - тут такая ситуация... В общем, в замок Олдик ещё вчера вечером прибыли твои женщины...
   - Не понял! Какие ещё женщины, тем более мои и во множественном числе?
   - Так леди Кассиопея с леди Никреоссой...
   Не понял. Ладно Касси - её на вполне законных основаниях можно назвать моей. Но причём тут Ники?
   - Короче, леди Никреосса сообщила леди Кассиопее, что почувствовала твоё приближение благодаря связывающей её с тобой клятве. Сейчас им седлают химер и они выдвигаются тебе на встречу. На всякий случай решил тебя предупредить об этом.
   - ... мать! - Ну и что, что решил не сквернословить? Я решил - мне и нарушать!
   И вообще, в данном конкретном случае именно я решаю что является руганью, а что нет. Судя по моему настроению, высказывание портового грузчика, тащившего домой и уронившего пятивёдерную бочку с вином (причём двухсотлетней выдержки, да ещё и разбившуюся от удара) - будет лишь мягкой характеристикой моего отношения к происходящему.
   - Дарек, как въедешь в замок, первым делом найди барона и получи от него разрешение на самостоятельное поступление в школу магии. На воротах тебя встретит Лерой, он поможет распродать всё то барахло, что нагружено на конях. Лошадей лучше продавать в столице - там цены на них выше. Кстати, добраться до столицы Лерой тебе тоже поможет. За это отдашь ему десять процентов от продажи табуна. В столице найдёшь архимага Аргала и покажешь ему этот перстень, - я кинул Дареку перстенёк подмастерья, который в своё время получил от архимага. Тогда одевать его не стал из-за множества скрытых внутри сюрпризов и незадокументированных свойств, но взял себе на изучение. Пришла пора вернуть колечко. - Попросишь Аргала пристроить тебя в одну из лучших школ. Если поинтересуется с чего такая честь, то скажешь, что ты похож на этот перстень. Он поймёт. Да, кстати, вырученные за продажу трофеев деньги смело пускай на свою учёбу. Но учти - впоследствии, если встретишь на своём жизненном пути нуждающегося в помощи последователя Лики, то будешь обязан приложить все свои силы и умения для помощи ему. Ну, всё, скачи.
   Интересно будет как-нибудь в будущем узнать: смог ли малец добиться приёма у главы гильдии магов Багриона?
   Мысленным импульсом подстегнул лошадь под парнишкой, отчего та резко ускорилась. Следом за ним поскакал и весь трофейный табун, оставив меня глотать пыль. Хорошо хоть магия защищает и не даёт этому бичу грунтовых дорог доставлять каких либо неудобств, кроме резко сокращающейся зоны видимости.
   За будущее Дарека я спокоен. Парнишка умный, с живым характером. Способности к магии конечно ниже среднего, но если не будет лениться, то звания мастера вполне может достичь. К тому же Лика всё-таки немного над ним подшутила - парнишка через пару лет станет оборотнем. Энергетическим. Сейчас его энергетика соответствует стандартам годности для целителей, но в будущем он по желанию сможет менять её и становиться некромантом. Иными словами, с такими способностями ему при всём желании трудно будет вырасти заурядной личностью.
   К тому же, отправляется в столицу он не один, а в сопровождении Лероя. Если я не ошибаюсь, бывшему егерю придётся по душе этот непоседливый пострелёнок и он продолжит за ним присматривать.
   Лерой... Он таки осуществил своё желание заработать приличную по любым меркам сумму. На его счёт я уже перевёл награду за труды - десять тысяч золотых. Конечно же, он не помнит за какую конкретно услугу получил такую громадную сумму, но полностью уверен, что отработал её до последнего медяка. В ближайший месяц голова частенько будет у него раскалываться - глубокое стирание памяти, чтобы никто не смог докопаться до прошедших событий, бесследно не проходит.
   Главное не забыть сегодня на ужине, когда будут поминать добрым словом погибших во вчерашнем бою, почтить память погибшего от арбалетного болта Седрика а'Нольдера минутой молчания. Ведь о мёртвых либо хорошо, либо ничего. Глупо погиб предавший своих друзей крысёныш. Случайный выстрел из гущи леса неизвестным стрелком, оказался роковым для этого аристократа. А ведь он мог бы и выжить, если бы вовремя заметил, что защитный артефакт разряжен, ну или если бы сам представлял из себя хоть что-то стоящее в магии.
   Впрочем, о посторонних людях можно подумать и позже. Сейчас самое время подготовиться к встрече с Кассиопеей а'Калине.
   Кому-то может показаться странным, что я так переполошился от известия о приближении Касси, но... Вчера я дал чёткий и однозначный ответ графу по поводу свадьбы с его дочерью. После чего умчался по своим делам. А теперь представьте себе гнев девушки, которой добрый папа только что сообщил о её скорой свадьбе, а жених тут же смылся куда-то на всю ночь и вернулся только к обеду следующего дня. И то, что невеста решила сделать сюрприз и не сообщила о своём прибытии - только отягчающие мою вину обстоятельства. Женская логика, конечно, трудно поддающееся логике явление, но я почти уверен в своих выводах. Вот и решил отослать побыстрее Дарека, чтобы не ронять свой авторитет в его глазах на фоне надвигающегося семейного скандала.
   Съехать с дороги под сень деревьев и установить походные артефакты для обустройства комфортных временных стоянок - дело пары минут. Успел как раз.
   Первой примчалась Касси на своей быстроногой химере, следом за ней, отстав подскакала и Никреосса.
   - Милый, как я рада тебя видеть! Ты куда пропал? Мог бы хотя бы предупредить, что тебе надо отлучиться, я же волновалась.
   Не понял, а где скандал? Голос Касси был радостным от встречи и чуточку грустным от того, что я повёл себя так безответственно и не сообщил об отлучке своей невесте. Невеста... Придётся привыкать так называть мою маленькую белокурую бестию. А в скором времени она уже сменит статус на мою жену. Даже не знаю, радоваться или грустить?
   Долгий и страстный поцелуй, подаренный невестой, постановил: радоваться.
   - А теперь скажи: почему, отправляясь с Керином и его табуном благородных девиц, ты не взял с собой Ники? Хотел заставить меня ревновать? Радуйся - получилось! В общем, тебе повезло, что ни одна из этих аристократочек не смогла похвастать, что она заполучила тебя на своё ложе.
   А вот и ожидаемый скандальчик, правда, немного по другому поводу. Стоп! А причём тут Ники?
   - Родная, - от одного этого простого слова Кассиопея а'Калине размякла и перестала быть пылающей гневом аристократкой, превратившись во всё ещё дующуюся, но уже не смертельно обиженную красивую девушку, - причём тут сопровождающий Керина бордель на копытах и Никреосса?
   - Как, как? - Касси рассмеялась. - Надо будет запомнить это определение.
   - И всё-таки?
   - В ближайшие годы я не потерплю рядом с собой конкуренток. Пусть это будут даже не официальные а простые любовницы, всё равно не потерплю! - глаза девушки яростно полыхнули. - А ты как будто нарочно оставил Ники дома, чтобы заставить меня ревновать!
   - Всё равно не понимаю: причём тут она?
   - Ты думаешь я поверю, что молодой и полный сил мужчина всё это время обходился без женщины? Ладно, хоть, тебе хватило ума пользовать крестьянок из проезжаемых деревень, а не аристократок.
   Я немного смутился, ведь так и было в принципе. Своё кобелиное естество не спрячешь, а в деревнях столько молоденьких симпатичных крестьянок, почитающих за честь покувыркаться на сеновале с заезжим аристократом и напропалую строящих глазки. Причём мужья, если таковые имеются, ничуть не против подобных связей жён, действительно считая это честью, особенно если женщина в итоге понесёт после ночки любви.
   В общем, длительное воздержание, особенно когда вокруг столько всяких соблазнов - не моё. Правда, не воспользовался любвеобильными высокородными дамами я не из нежелания изменять Касси (хотя и её предупреждение перед поездкой о кастрации тоже учитывал), а из-за того, что эти дамы - собственницы. Один раз такая переспит с мужчиной, потом всю жизнь будет считать будто он ей что-то должен. А учитывая, что должников у подобных красавиц великое множество, то проще и безопаснее ходить сбрасывать напряжение в бордели. Ну, если в дороге, то крестьянками.
   Правда, чем оживлённее тракт и ближе к местным столицам, тем меньше искренности в их жительницах. В деревнях вдоль королевских трактов и возле родовых замков крупных баронств, являющихся региональными центрами, где благородные рассекают целыми толпами, простолюдинки, коим по статусу не положено отказывать аристократам, рассматривая звёзды на небе, на полном серьёзе думают: "Изобразить активность и страсть моргнув, или ну его нафиг?". В той же глуши, по которой мы рыскали последние две недели с наследником графа Паларского, красавицы вполне себе отзывчивые и ласковые.
   - И всё равно не понимаю, причём тут она, - я кивнул в сторону мнущейся метрах в пяти от нас и чем-то крайне смущённой некромантки. - Ну взял бы я её с собой, что бы это изменило? Или ты предлагаешь мне сбрасывать сексуальное напряжение с ней? Так я, знаешь ли, предпочитаю не гадить в своём ближнем кругу. А принуждать Ники, считаю как раз порчей устоявшихся у нас хороших отношений.
   - Дорогой, ты хочешь сказать, что за всё это время ни разу не провёл ночь с Никреоссой? - непонятно почему, но голос Касси приобрёл опасные вкрадчивые интонации. - Она же принесла тебе клятву именем всех богов кровью и душой! И ты её принял!
   - Да причём тут это? - я даже голос повысил, не понимая, как одно связано с другим.
   - Да при том, что по обычаям народов степи, из которых как раз и происходит Ники, эта клятва является не просто лёгкой формой рабства! Она до самой смерти фактически является твоей наложницей! И если господин не даёт ей доступ к своему телу - это извращённая форма наказания нерадивой наложницы, чем-то прогневившей хозяина.
   - Но... - мозг пытался лихорадочно перелопачивать все свои знания об обычаях народов степей, выходило до обидного мало - ну не собирался я с ними контактировать в ближайшее время. - Но ведь я обещал ей полную свободу в рамках действия её клятвы, как только она добьётся овладения некромантией и ментальной магией хотя бы на уровне мастера. И она, уж будь уверена, старается изо всех сил!
   Обсуждаемая нами девушка, стоящая в пяти метрах позади Касси и слышащая каждое слово, казалось уже была готова провалиться сквозь землю от смущения.
   - Конечно она будет стараться, - едко произнесла моя невестушка, - ведь это будет означать поднятие её статуса на максимальный уровень, почти равный статусу официальной любовницы. А это, кроме всего прочего, беспрепятственный доступ к телу господина когда этого захочется ей и возможность рожать ему детей, пусть они и будут бастардами без даже гипотетического права наследования. Пойми, никого другого кроме тебя она никогда не сможет к себе подпустить. Исключение - разве что по прямому приказу. Так зачем ты мучаешь беднягу?
   Интересно пляшут девки, по три штуки сразу в ряд...
   - Ладно, я понял, что неправильно истолковал некоторые моменты (эмоции женщин, даже если умеешь их читать, правильно интерпретировать мужчине практически невозможно). Но зачем это всё тебе? Неужели ревновать не будешь?
   - К кому? К простолюдинкам? Так это твоя обязанность улучшать магофонд королевства. К Никреоссе? Но ведь она ниже меня по статусу, не дворянка и даже не добилась пока звания мастера магии, получив хотя бы ненаследное дворянство. К тому же, ты уже согласился взять меня в жёны и не позднее чем через три месяца мы сыграем свадьбу. Но, - голос Кассиопеи а'Калине приобрёл угрожающие интонации, - не дай тебе боги заделать ребёночка своей наложнице раньше, чем наш с тобой первенец войдёт в пору наследования. И тем паче, до этого момента даже думать не смей о том, чтобы завести интрижку с аристократками и, тем более, завести себе официальную любовницу!
   Трындец. Надо срочно переоценить как местные относятся к взаимоотношению полов. Нет, я конечно знал, что, благодаря частым войнам и дуэлям, количество мужчин значительно меньше количества женщин, ведь последним приходится расправляться с конкурентками и обидчицами с помощью наёмных убийц и ядов. В итоге на десять женщин приходится семь-восемь мужчин. Это у аристократов. У простолюдинов, чем ближе к границе, тем хуже ситуация, особенно после очередной войнушки, случающейся не меньше чем раз в пятьдесят лет. Соответственно, у крестьян и ремесленников в послевоенные годы частенько в семье по две-три жены. Но, лет через двадцать ситуация у них уже стабилизируется за счёт бешеной рождаемости.
   С благородными тут всё гораздо сложнее. Они все, хоть в небольшой степени, но обязаны быть магами. Пусть слабые, способные выдать одно, максимум два простеньких плетения в день, но именно маги! А это означает более упорядоченную циркуляцию энергий и, как следствие, более долгую продолжительность жизни. В среднем раза в три с половиной. Добавим к этому, что чем могущественнее маг, тем сложнее ему зачать ребёнка, и получаем довольно низкую рождаемость. Интервалы между рождением первого и второго ребёнка редко когда бывают меньше пятнадцати лет.
   Такая ситуация привела к тому, что безземельные аристократы частенько имеют двух жён. Лордам же, владеющим земельными наделами, больше одной жены иметь нельзя - наследник должен быть от законной жены. Но куда девать ещё прорву вторых и третьих дочерей баронов, графов и герцогов? Выдать за безземельного? Так это только если он действительно могущественный маг и принесёт пользу роду. Но таких мало. В итоге появилось такое понятие как "официальная любовница" - она не младшая жена, как бывает у безземельных, но в то же время и не бесправная наложница, её дети будут безземельными, но наследными дворянами со всеми правами и привелегиями. Единственное уточнение - дети от официальных любовниц не имеют прав на наследование, покуда жив хоть один из детей от жены.
   Разумеется, конфликтные ситуации между женой и любовницей неизбежны. А уж если с наследниками мужа что-то случается, то вражда дам переходит в состояние войны, когда яд можно принять где угодно и когда угодно, а наёмные убийцы подкарауливают на каждом шагу. В связи с этим, я даже не планировал заводить себе официальную любовницу. И, честно говоря, думал, что Касси считает точно так же.
   Хотя, мне, чтобы обзавестись официальной любовницей, надо для начала стать земельным лордом. Но это вопрос ближайшего будущего. Не пройдёт и пары лет, как я надеюсь стать как минимум бароном. Если же повезёт и всё сложится удачно, то вполне можно рассчитывать и на графский, а то и герцогский титул. Риск сложить голову на пути к этому и, тем более, вскоре по достижении, конечно велик. Однако, думаю, с поддержкой богини - справлюсь.
   Кстати, ещё один повод, из-за которого даже не подумывал об обзаведении любовницами - право первой ночи. Если стану владетельным лордом, то любая из моих подданных будет вправе рассчитывать на проведение своей первой ночи со мной (или с одним из моих наследников, если он уже в достаточном возрасте). Хорошо ещё, по традициям я могу ограничить число желающих комиссарского тела всего двумя в декаду. Да и не обязательно проводить с ними целую ночь - достаточно, так сказать, осеменить по-быстрому.
   Получится в результате ребёнок - могу признать, а могу и не признать бастардом. Но в любом случае эта женщина будет иметь все возможности воспитать чадо и дать ему достойное образование и ремесло. Позаботиться об этом - моя святая обязанность.
   Короче, пока мой наследник не подрастёт, я даже думать бы не стал о том, как бы разнообразить свою жизнь помимо супружеского ложа. А тут Касси сама толкает в мою постель Ники, да ещё и настаивает, чтобы я не огорчал беднягу своим невниманием впредь. Да ещё и прямо заявляет, что после взросления наследника, не прочь ввести в состав семьи и мою официальную любовницу.
   Иными словами, переосмысливать сексуальные традиции этого мира тоже придётся. И чем скорее, тем лучше. Раньше-то особого внимания этому аспекту жизни не особо уделял. Знать - знал, но вот применительно к себе не рассматривал как-то. Да и не углублялся в тонкости. Теперь придётся. Иначе можно опять попасть впросак. А тогда... Кассиопея а'Калине ведь абсолютно не шутила, говоря о том, что яйца мне открутит, случись что не так.
  
  
   Глава 21
  
   За этими размышлениями, и сам не заметил как Касси с Ники под белы рученьки проконвоировали меня в замок и заточили в предоставленных нам апартаментах. Завтра, когда Кассиопея уедет вместе со всеми остальными дамами, ранее сопровождавшими отряд Керина, на меня останется моя наложница (блин, когда считал её просто своим вассалом, было проще) и не дай мне боги опять обидеть её своим невниманием. А пока моя белокурая бестия объявила, что на сегодня я полностью принадлежу ей, ничего с Ники не случится, если подождёт ещё один денёк.
   Выбрались из постели мы с моей... невестой (надо повторять про себя, что я уже почти женатый, так быстрее к этому привыкну) только ближе к вечеру, как раз и слуги на ужин начали созывать.
   В огромном зале было установлено два длиннющих стола и, отдельно на возвышении, стоял стол для барона Олдик его приближённых и почётных гостей. Не трудно догадаться, где разместились граф Паларский с наследником. Именно туда и потянула меня Касси. Никреоссу, тенью следовавшую за нами, усадили за один из общих столов, где-то в самом дальнем его конце.
   Несмотря на царящую вокруг атмосферу праздника - а разгром и частичное пленение крупного элитного отряда каррашцев и был приравнен к торжеству - Керин ад'Калине был довольно мрачен и, судя по выражению лица, пребывал в тяжких раздумьях. Вчерашняя битва, сопряжённая с внутренним предательством, вкупе с явно тяжёлым разговором с отцом, заставили молодого наследника резко повзрослеть. Ха, молодого... по меркам Земли он был бы уже практически стариком, но здесь шестьдесят с небольшим лет считается ещё юностью у аристократов, у крестьян - это уже зрелый возраст.
   Как бы то ни было, Керин уже не отдавался полностью празднику, как в былые времена. Его цепкий и мрачный взгляд скользил по присутствующим, осознанно пытаясь заметить и правильно истолковать ту фальшь, что ранее пропускалась им мимо сознания. Временами в глубине его глаз мелькало презрение или, наоборот, одобрение и уважение. Заметив свою сестру, идущую со мной под руку, его взгляд немного потеплел, но тут же стал жёстким, оценивающим, как только коснулся меня.
   Ну нельзя же так явно выражать свои эмоции, пусть и только глазами! Вокруг же его будущие вассалы, коим совсем не обязательно знать его отношение к ним. Эту простую мысль я и послал наследнику графа коротким ментальным импульсом. Хм... Кажется, этим действом я выбил его из колеи. Сам он как маг разума судя по всему начал развиваться лишь недавно и с трудом принимал информационные посылы. Да ещё и свой разум от постороннего воздействия он прикрывал мощным артефактом. Так что, то, что я сумел так легко обойти его защиту, оказалось для него неприятной неожиданностью.
   Вот так то, мой будущий шурин, ещё один урок: не стоит недооценивать людей. Ведь явно ты относился ко мне как к мимолётному увлечению младшей сестрёнки, пусть даже и довольно серьёзному, но именно что мимолётному. Ведь кем я был тебе по сути представлен? Подающим надежды магом, сносно разбирающимся в целительстве, имеющим хороший потенциал в стихиях огня, воздуха и воды, так и не достигшем пока звания мастера ни в одной из дисциплин, даже во владении клинком, что для аристократа, тем более безземельного, довольно странно. Иными словами, увлечение сестрёнки он воспринимал как романтическую блажь молоденькой девчушки, благодарной за помощь в критической ситуации, из которой они с матерью могли тогда и не выбраться.
   Не так уж и далёк он был от истины, если честно. Просто Касси и лорд Глар имели гораздо больше информации обо мне, поэтому и воспринимали серьёзнее. Впрочем, не окажись я прирождённым магом, граф не позволил бы даже заикнуться своей дочери о свадьбе со мной. Керин же, не зная обо мне многого, воспринял мою приписку к его отряду как попытку дать сестре время образумиться и забыть о безродном выскочке. Разумеется, относился он ко мне покровительственно и чуточку снисходитьельно. Немного не вписывалось пожелание отца присмотреться ко мне как к будущему родственнику, но это можно было отнести к планам на будущее, о которых граф не сообщил сыну. Да и присматривался Керин ко мне с точки зрения моей адекватности и человеческих качеств, а не магической силы. А тут вдруг выяснилось, что вчера он оказался мне чуть ли не жизнью обязан за своевременное раскрытие засады и спасение от призываемого могущественного демона. Добавим, что я раскрылся как прирождённый, и то, что его наверняка уже просветили о предстоящей свадьбе. Получается, старая оценка наследника Паларского по поводу меня была ошибочной, а новую он ещё не сформировал.
   Лорд Глар, от которого ничего не укрылось, лишь тихонько хмыкнул.
   Ну да, пора мне начинать карабкаться вверх в табели о рангах. А если хочешь занять высокое место в обществе, то мало ему соответствовать, надо, чтобы и окружающие люди искренне считали, что ты этого достоин. И, в первую очередь, необходимо, чтобы так считали члены будущей семьи. Иначе конфликтов, которых вполне можно было бы избежать правильно себя поставив, не оберёшься.
   Иными словами, сейчас я работал на свою репутацию, мол, круче меня только яйца, сваренные в крутую. Тут главное не переборщить, а то яйца окажутся моими родными. Оглянуться не успею, как с них уже скорлупку снимать начнут.
   Но это всё лирика. Честно говоря, я думал, граф после моего подарочка сведёт общение с людьми к минимуму. Однако же вот он тут и, судя по всему, даже не думает как-то ограничивать себя в общении с людьми и спокойно решает необходимые дела. Впрочем, этого следовало ожидать. Глава аналитической службы тайной канцелярии - не тот человек, который не сможет найти решения тому или иному вопросу. Уж договориться с прямолинейным ангелом нескольких часов отроду, ему точно не составит особого труда.
   Стоило нам с Касси усесться на свои места и приступить к трапезе, как получил от графа инфопакет, в котором были ответы на некоторые интересующие меня вопросы. Всё что успел собрать граф со вчерашнего вечера. Информации оказалось на удивление много.
   Стоит обдумать новые сведения, уделив этому часть ресурсов разума.
   Кстати о Френки, есть у меня для него работа. На протяжении всего времени моего нахождения в отряде Керина, я любовно составлял список тех, над кем следует подшутить обязательно. Как только перестану дуться на Лику...
   Обижаться на неё я перестал, тем более что, по большому счёту, и не на что было особо. Ну а то, что я получил оплеуху отражённых чувств богини, находящейся в состоянии кризиса переходного возраста - так в ментальной магии надо было больше практиковаться. Глядишь, и не развилось бы моё приобретённое максималисткое отношение к жреческому статусу и сопутствующим обязанностям, не стал бы столь откровенно тупить, считая себя жертвой обстоятельств. Мог ведь подметить за собой излишнюю категоричность суждений, присущую подростку, но никак не зрелому мужику. Хорошо ещё у богов кризис переходного возраста проходит быстро, и они проскакивают его не успев особо много накосячить. Ну, много - с точки зрения богов.
   Опять отвлёкся. Так вот, над многими дамами и некоторыми воинами мне просто необходимо подшутить. Зло подшутить. Иначе сам себя уважать перестану. Нельзя оставлять безнаказанными насмешки и, самое главное, спесь, с которой они требовали от меня те или иные услуги целителя. Нет, залечить ссадины, ушибы и прочее, непременно возникающее в походных условиях - это моя была обязанность.
   Но как относиться к девушке, считающей что раз я безземельный аристократ и всего лишь отрядный лекарь, не зачисленный даже в боевой штат, то меня можно ни во что не ставить? И при этом требовала от меня какое-нибудь зелье, чтобы её избранник постоянно говорил, как он её любит! Маразм. Ей, видите ли, не нравится, что он при каждом удобном случае так и норовит заняться с ней сексом, но при этом ласковые слова из него надо клещами тащить.
   Несколько волос и капельку крови этой леди я раздобыл. Вот сейчас её избранник и поедает нужное средство. В ближайший месяц он только и будет говорить, как он любит свою ненаглядную, самую ласковую и нежную и прочее. А что ему ещё останется делать, если при приближении любимой у него всё настроение опадать будет и никакими стимулирующими зельями уже не будет подниматься? Разумеется, я не так жесток, как обо мне можно подумать. С другими представительницами прекрасного пола у него даже улучшатся отношения.
   Или как относиться к мадам, обожающей много и хорошо пожрать (по другому и не скажешь) и от этого страдающей ожирением? При этом от меня она просила не магическую липосакцию, а сделать так, чтобы она могла есть сколько угодно и при этом не толстеть, а худеть. Да ещё и сделать это без всякой магии, естественным путём! Алхимическая продукция тоже не подходит. Даже простейшее ускорение метаболизма её не устраивало. Мол, жених поставил условием свадьбы самостоятельное похудание, без привлечения магии, как проверка силы воли избранницы. Женишок кстати, наследник довольно крупного баронства, стабильно приносящего своему роду высокий доход. Наверняка он таким способом желал как можно дольше протянуть с нежелательной свадьбой. Ведь политическая обстановка тут хоть и изредка, но имеет свойство изменяться. А это значит, родители могут со временем найти своему наследнику более выгодную и, главное, более привлекательную с его точки зрения невесту.
   В общем-то, дамочка вполне себе милая и вежливая, при этом властная и плохо воспринимающая отказы, но сразу видно, что жениха она любит. В общем, в случае удачи, муж окажется в ласковых и заботливых ручках, но придавленный таким острым и твёрдым каблучком, что ему не позавидуешь. Как истинный целитель, не знающий толком как лечить пациента, обещал подумать и посоветовал обратиться к настоящим профессионалам своего дела, ведь я лишь подмастерье. Будущая баронесса покивала и от меня отстала, попросив при случае вспомнить про неё и помочь. Видать, я уже не первый, кто её так отфутболивает.
   Я бы и не вспомнил об этом, если бы её женишок не оказался той ещё гнидой. Нет, я конечно понимаю, что любая деревенская девушка, вошедшая в пору, почтёт за честь разделить ложе с аристократом. Воспитание тут такое. Но этот урод (не по облику, а моральный) специально выискивал в деревеньках воркующие парочки молодых влюблённых, а затем, с сальной улыбочкой хватал девушку, грубо отсылал её парня и, чуть ли не на его глазах начинал насиловать девушку. Обязательный согласно традициям подарок после соблазнения молодке, в виде простенького серебряного или золотого колечка, в этом случае вообще смотрелся презрительной насмешкой.
   Самое поганое, как аристократ, за такой поступок по отношению к простолюдинке, он максимум отделался бы штрафом в десяток серебряных. Подобное поведение конечно не одобряется, но и не считается чем-то из ряда вон выходящим. А мне даже вызвать на дуэль до смерти нельзя было поганца - во время военного по сути похода, Керин бы мог разрешить дуэль со смертельным исходом только по действительно серьёзному поводу. А таких поводов у меня не было.
   Оставить всё как есть я не мог. Вмешиваться - тоже нет никаких веских оснований. Вот я и решил навесить на него маааленькое такое проклятьице (Лика, без которой провернуть это было бы невозможно, обещала помочь сделать проклятье неснимаемым), да ещё и остепенить гада, пусть побудет в ежовых рукавицах, глядишь и дурить перестанет. Особенно если сработает и то и то.
   Так вот, по поводу дамочки и её похудания: учитывая граничные условия задачи, с этим не справился бы и целитель в ранге магистра. Но, я нашёл-таки обходной путь! И вот сейчас незримый для окружающих ангел богини проказ и шалостей делает дополнительную присыпку пирожному. Через минуту, как только будущая баронесса проглотит наживку, план с её похуданием можно будет считать выполненным.
   Нет, нет, никакой магии или алхимии. Ну, на данный момент. Чуть раньше конечно пришлось не хило поработать магией, совершенствуя заготовки. Но дальше всё будет происходить естественным путём. Ведь что может быть естественнее для похудания человека, чем (пусть и обработанные, чтобы их было почти невозможно обнаружить и вывести) глисты?
   О, а вот настала и очередь самого наследника барона. Фрэнки мастерски внедрил в него плетение проклятья. Отныне, если он будет пытаться домогаться женщины против её воли и желания, то на целую декаду его нефритовый жезл будет превращаться в корешок вяленький, да ещё и усыхать каждый раз на половину сантиметра. Лика пообещала, что через пару лет какой-нибудь предсказатель или оракул обязательно просветит мужика, за что над ним так подшутили.
   Ещё одному горе вояке, больше всех бахвалившемуся своими ратными подвигами и беспрестанно угрожающе хватающемуся за рукоять меча, тоже надо сделать пакость. Вместо боевого меча в его ножны оказался вставлен тренировочный шпун с прикрученным к нему акустическим плетением. Теперь, когда он в следующий раз начнёт хвататься за оружие, заиграет слезливая любовная баллада, а если он решиться оружие обнажить при народе, то вообще станет всеобщим посмешищем. Шутка ли, вместо боевого меча таскать в ножнах тренировочный муляж.
   Вообще, с появлением Фрэнки мне можно уже не бегать самому высунув язык и опасаясь попасться на горячем, достаточно просто поручить ему сделать то-то и то-то. А уж он исполнит всё в лучшем виде и незаметно для окружающих. Для того он в принципе и был создан по большому счёту.
   - Ты чего это тут в облаках витаешь? - острый локоток чувствительно ткнулся мне под рёбра.
   Ну вот, отвлекла невестушка. Ладно, с дальнейшими каверзами Френки и сам уже справится. А мне придётся переключить часть сознания на общение с Касси и ближайшим окружением. До этого удавалось совмещать фильтрацию эмоционального фона присутствующих, пробивающегося через блоки и амулеты, с трапезой и автоматическими "угу", "ага", "возможно", "может быть" и прочим. Поддакивание - это уже дабы не отвлекаться от контроля Фрэнки и обрабатывания инфопакета графа. Несколько потоков сознания при нынешней загрузке оказалось недостаточно. Слишком уж хлопотно и, с непривычки видимо, тяжело даётся управление ангелочком. Вот и попался, неправильно поддакнув. А ведь в ментальной магии я почти дотягиваю до мастера, пора бы перестать совершать подобные оплошности. Правда, вышел на почти мастерский уровень только потому, что использую множество непривычных для этого мира техник, постепенно узнавая и местные секреты, а не благодаря опыту. Хотя за счёт различий подходов в местной и земной магии разума, я в некоторых ситуациях могу приблизиться к планке магистра.
   - Прости, милая, задумался. Обещаю исправиться.
   - Ну-ну, посмотрим как будешь исправляться, - промурлыкала моя красавица, при этом в её голубых глазках промелькнули алые всполохи.
   Надо же, Касси оказывается уже успела в достаточной мере освоить контроль и начать практиковаться в простеньких иллюзиях.
   - Ого, сестрёнка уже показывает норов? Трим, ты поосторожнее, а то я её знаю: сядет на шею и ножки свесит.
   - Молчи уж, а то напомню отцу, что твою свадьбу тоже не мешало бы ускорить.
   - Ты это... - протянул Керин, осторожно косясь на сделавшего вид, будто он закашлялся, графа Паларского, - поосторожнее с угрозами.
   - А нечего зубоскалить. Будешь пай мальчиком, глядишь и погуляешь ещё холостым.
   Уже раскрывший было для ответа рот Керин, взглянул на ехидно ухмыляющегося отца и передумал продолжать перепалку. Кассиопея всегда ходила в любимчиках у родителей, и граф вполне мог поддержать шутку дочери. Вот только в таком случае это уже перестанет быть шуткой, ведь лорд Глар не из тех, кто бросает слова на ветер.
   - Сын, пора бы тебе уже... - начав так многозначительно и сразу сделав театральную паузу, граф насладился отразившейся на лице своего наследника целой гаммой чувств, после чего продолжил: - Так вот, пора бы тебе всерьёз взяться за разбойничьи шайки. В ближайшем будущем нам понадобятся все ресурсы и не будет времени отвлекаться на укусы расплодившейся швали. Завтра пришлю в твоё распоряжение десяток менталистов с приданной охраной. Полусотню гвардейцев также оставлю тебе в распоряжение. Барон Олдик любезно согласился предоставить свой замок под организацию временного штаба. Хватит лично гоняться за всяким сбродом, займёшься общим руководством. И ещё, искореняй всех бандитов, независимо от того, на чьей земле они разбойничают.
   Ага, наживкой Керин побегал достаточно, крупную рыбку уже поймали. Оставшуюся шушеру вполне переловят баронские дружины, усиленные егерями. Гвардейцев будут привлекать только в случае обнаружения крупных шаек. Менталисты, пройдясь частой гребёнкой по населённым пунктам, выловят тех, кто озорует время от времени, а не профессионально.
   Да ещё и всех романтиков большой дороги без разбору мести будут, невзирая на то, на чьей земле - графства Паларского, герцогства Бригонского или даже на территории Карраша орудуют банды. Значит, граф собирается развязать военные действия как минимум против графа Кирана ад'Ланра. Хотя вполне возможен и вариант войны между королевствами Багрион и Карраш. Не зря же лорд Глар дал сыну задание основательно вычистить авгиевы конюшни.
   - Трим, свою часть сделки ты выполнил. В твоём дальнейшем нахождении поблизости от моего сына больше нет необходимости. Если будет такое желание, то можешь остаться, конечно. Но, думаю, у тебя найдутся и более важные дела, чем присматривать за моим непутёвым отпрыском.
   - Отлично, мы с ним завтра же отправляемся в столицу в таком случае! - тут же заявила Касси.
   - Подожди дорогая, куда и когда поеду - я ещё не решил. И, для справки, вертеть собой не позволю, - пора обломать невесте настрой командовать мною, не то привыкнет и будет искренне считать, что так и надо. - У меня есть и другие обязательства, которыми в ближайшее время придётся заняться вплотную. Посещение столицы, конечно, тоже присутствует в планах, но только на несколько дней, не более. И вообще, спокойный этап моей жизни закончился. В следующие несколько лет придётся много путешествовать. Но могу обещать навещать тебя так часто, как получится.
   Кассиопея обижено надулась.
   Ничего, пусть привыкает, что с её мнением я считаться буду, но только не в ущерб своим делам. В нашей будущей семье я буду не только головой, но ещё и шеей. С меня достаточно и начальства в лице Лики. Одно дело, когда тобой командует женщина-работодатель, и совсем другое, когда жена. И если в первом случае выполнять приказы будет естественно, то во втором - вредно. Если женщина захочет, она всё равно добьётся своего вовремя подластившись или намекнув, но это уже будет выглядеть и восприниматься совершенно иначе.
   Разумеется, Касси не упустит своего и мои уступки в различных бытовых мелочах ей даже не понадобятся - сама будет решать о необходимости того или иного. Это даже не обсуждается. Но вот общее направление семейной политики определять стану я. Жена - хранительница домашнего очага, но никак не строитель. А всем необходимым для поддержания семейного уюта и комфорта я её обеспечу.
   - Ладно, дети. Потом будете устраивать пикировку и выяснять кто главный, - усмехнулся граф и, взяв в руку кубок с вином, поднялся из-за стола. - Господа и дамы, прошу минуточку внимания. Вчера, под командованием моего сына, Керина ад'Калине, был уничтожен и частично пленён отряд элитных боевых магов Каррашского графа Кирана ад'Ланра. Не малую роль в этом сыграл Тримион а'Кронк. Этот молодой человек, таящий в себе воистину множество талантов, сумел в одиночку справиться с несколькими мастерами магии и остановить призыв демона. Ну да думаю это вы и так знаете, как и то, что он оказался прирождённым магом. Но, вчера, помимо прочего, произошло и ещё одно важное событие. Этот достойный юноша попросил у меня руки моей дочери, Кассиопеи а'Калине. Рад сообщить вам, что я ответил согласием.
   Пришлось мне вместе с Касси вставать из-за стола и легонько кланяться всем присутствующим, принимая искренние и не очень поздравления. Причём, зависть сквозила не только в глазах мужчин, но и женщин: прирождённый маг - жених завидный.
   Но лорду Глару я ещё припомню его высказывание. Нет, то, что он помянул заслуги сына и мои - это нормально. Но вот само построение фразы "оказался прирождённым магом", "попросил у меня руки моей дочери" и "ответил согласием" - это уже не очень корректно с его стороны. Всё-таки именно граф выступил инициатором брака.
   Скандал, разумеется, поднимать не буду, но при случае сделаю пакость графу.
   Отвечая моим злобным мыслям, мелькнула призрачная кошачья лапка, оставив на стуле лорда Глара бульшущую кнопку...
   Ну вот и всё. Пути назад отрезаны. Только что, приняв поздравления, подтвердил тем самым серьёзность своих намерений. Быть мне женатиком.
   Кто-то может сказать, мол, не правильно я себя повёл. Как же любовь?
   Ответить могу общеизвестной поговоркой: "Любовь зла, а козлы этим пользуются". Вот только обратить внимание стоит не на окончание, а на первую часть поговорки. На ту, где прямым текстом говорится: любовь зла! В подавляющем большинстве случаев любит только один, второй же лишь позволяет себя любить, или не позволяет. И чаще всего в жизни случается так, что любовь приходит к человеку как наказание, но не как благо.
   В наших с Касси отношениях присутствует то, без чего ни один брак нельзя будет считать успешным - мы с ней взаимно уважаем друг друга.
   "Поздравляю! Как видишь, я сдержала своё слово и помогла тебе обрести жену!" - прошелестел у меня в голове довольный голосок Проказницы.
   "Мда, неудачно я тогда пошутил. Но есть оправдание - был огорошен свалившимся на меня жреческим статусом. И вообще, в моём плане было женить Никки, а не вступать в брак самому.".
   "Да ладно тебе! Никки итак твоя телом и душой. Нет, если хочешь, я могу немного изменить формат её клятвы. Тогда со спокойной совестью сможешь назвать не наложницей, а женой".
   "Но, но! Не стоит доводить до крайностей, это будет уже перебором!" - я не на шутку испугался.
   "Ладно, раз не хочешь Никреосу, то может есть на примете кто? Ты только намекни, а я мигом организую тебе ещё пару-тройку жён. Мне понравилось сводить любящие сердца!" - мысли Лики так и сочились ехидством.
   "Прекращай угрожать, а то обижусь. И вообще, мне тут информацию подкинули о незанятом крупном острове близ Галантара со свободным магическим источником. Граф мне задолжал, да и вообще заинтересован в моём благополучии, так что убедит короля Багриона оказать мне политическую поддержку. А это значит, если удастся занять остров и построить на источнике твой храм и организовать оттуда добычу природных ресурсов Галантара, то остров целиком и полностью перейдёт в моё владение. А это уже титул вольного графа, а то и герцога. А владетельным лордам от графа и выше, как известно, положена только одна жена. Остальные - не более чем официальные любовницы".
   "Для своих жрецов я сама устанавливаю правила, так что не обольщайся особо." - Был мне ответ. - "С другой стороны, твои желания мне тоже надо учитывать, а значит в ближайшее время подыскивать тебе очередную жену не буду - всё-таки это не мой профиль. Да и, зная тебя, ты ж обязанности мужа будешь выполнять в ущерб работе, а это пока недопустимо.".
   Ну, хоть за дальнейшее, пусть и временное (а нет ничего более постоянного, ЧЕМ временное), невмешательство в мою личную жизнь спасибо. Нет, больше чем уверен, что от очередной свадьбы смог бы отбиться: предупреждён - значит вооружён. Это с Касси получилось у Лики только потому, что я и сам не особо против был, отпирался скорее из привычного мировоззрения землянина и нежелания (во многом из-за проецируемого связью с подрастающей богиней максимализма) ограничивать свою свободу.
   "Забыл добавить: "Из-за боязни становиться папашей!". Только тут ты немного просчитался."
   "Это в чём же?" - полный дурных предчувствий, спросил я.
   "Вспомни, на кого рассчитано твоё противозачаточное заклинание?"
   "На магов конечно. На кого же ещё?"
   "Ага, ага, на магов. На ОБЫЧНЫХ магов. А ты у нас маг прирождённый. Да с твоей энергетикой, плетение необходимо подновлять практически в самый ответственный момент, а не как делал ты - незадолго до начала процесса! Это противозачаточное заклинание просто напросто моментально переваривается тобой, оставляя после себя только каркас".
   Уй-ё... Это ж надо было так облажаться? Сам же целитель не из последних, а уж теорию вообще на зубок знаю. И тут такой прокол! Одна надежда, что девушки тоже не забывали предохраняться, да то, что чем могущественнее маг, тем труднее ему обзавестись потомством. Однако всё же придётся похоже проехаться по местам боевой славы, а затем... Затем нанимать учителей и открывать детский сад, если Проказница как-то отметилась и тут.
   Осенённый внезапной догадкой, я взглянул на Касси особым зрением. Восприятие моментально сделало качественный скачёк и...
   "Мальчик будет, поздравляю!"
   "Спасибо!" - я ошарашено поблагодарил богиню.
   Ну что же, как завещал создатель: "Плодитесь и размножайтесь!" - и это единственный Закон созданного им мира. Всё остальное, лишь обусловленные окружающей средой подпорки в виде традиций, правил, законов и прочего, призванных для наиболее эффективного выполнения Закона.
   Свадьбу придётся форсировать.
  
   Эпилог.
  
   Лёгкий ветерок приятно овевал кожу, даря прохладу в духоте тропической ночи. Стоя на балконе собственного дома недалеко от Палара, я расслабленно смотрел в звёздное небо. Казалось, будто звёзды что-то тихо нашёптывают на ухо, даря покой и умиротворение. Тихо посапывала, разметавшись на нашем ложе, Кассиопея а'Калине, моя жена. Да, жена! И пусть свадьба только через месяц, но это уже ничего не значит. Она моя жена по факту, а не по глупым традициям.
   Отгородившись от окружающего мира звуковым пологом, я тихо позвал:
   - Лика?
   - Между прочим, нормальные люди в это время спят! А вдруг я бы тоже спала? - наигранно возмущённый голос раздался из-за спины.
   Повернувшись, я посмотрел на свою богиню. На этот раз она предстала передо мной в образе семнадцатилетней красотки. И, что самое главное, внешний вид фантома вполне соответствует психологическому возрасту богини, будь она обычной человеческой девчонкой. Проказница выросла и теперь её совершеннолетие практически формальность. Осталось только построить ей храм и тогда во всех храмах всех богов Ойкума, появятся её алтари.
   - Ну значит не ответила бы, - флегматично пожав плечами, ответил я. - А вообще, всё-таки хотелось бы услышать ответ на вопрос: "Почему именно я?".
   - Неужели не догадался ещё? - очередное моё пожатие плечами, мол, догадки и знание - это разные вещи. - Ладно, всё равно это никакой не секрет. Ты дитя двух миров. Земля твой дом по праву рождения, а Ойкум - с ним ты сроднился за время нахождения тут. Придёт время и с твоей помощью мы, боги Пяти миров под куполом, сможем гораздо легче восстановить на Земле верховную власть Кроноса.
   Ага, как я и думал. Ойкум - песочница для молодых богов. Тут они растут и учатся, разыгрывают междоусобные войны, отражающиеся в реальности мира войнами между людьми. И тут же они проводят селекцию среди рода человеческого, стремясь подогнать людей под неведомые простым смертным идеалы.
   Нет никакой войны на уничтожение между богами. Может и было когда-то время, когда боги погибали в междоусобицах за власть, но Кронос уже давно стал Верховным богом Пяти миров под куполом. С тех пор Раган был поставлен, или оставлен, властвовать на Ойкуме и в его ведении оказался присмотр за детским садом.
   Лика тут последняя юная богиня, ещё не достигшая совершеннолетия. Пройдёт время и вся божественная молодёжь наберётся опыта, оперится и захочет полетать вдали от родительского гнезда. Пусть одних и без пригляда их никто не отпустит, но свободу им предоставят максимальную.
   И вот тут на горизонте появляется Земля. Некогда этот мир уже принадлежал Кроносу, но в борьбе за власть в мирах под куполом, он упустил бразды его правления. Пройдёт время и Ойкум вольётся полноправным "взрослым" миром к остальным четырём. А детский сад, совмещённый со школой, переместится на Землю.
   Теперь понятно зачем Лике понадобился Дэвид Брайнон. Ведь если место, куда его запихнули, подобрано правильно, то лет через двадцать он, думаю, умудрится втереться в доверие к нужным людям и подать им идею о "правильном" мироустройстве. Учитывая местную продолжительность жизни и относительную неспешность интриг, когда стараются просчитать свои действия на десятилетия вперёд, на организацию демократической революции в отдельно взятом небольшом королевстве понадобится ещё около полутора сотен лет.
   На империи тут замахиваться не стоит - сожрут бедолагу ещё на этапе подготовки. Нет в этом мире таких условий, чтобы капитал нескольких торгашей смог бы играть роль на огромной территории. Как нет и колоний, в которых, далеко от надзирающего ока властей, могли бы спеться и выступить единым фронтом несколько конкурирующих между собой торговых домов ради избавления от ярма налогов для метрополии и свободы творить что угодно на подвластной им территории. Да и вообще, деньги на Ойкуме играют роль средства, а не цели.
   Следовательно, будущая демократия изначально должна опираться не на капиталы купцов и несуществующих в этом мире промышленников, а на уже существующих владетельных лордов, вроде баронов и графов, которым не светит стать королями ни при каких обстоятельствах.
   Значит, чтобы вдоволь нахлебаться демократических свобод и полностью изжить их из себя, этому миру потребуется ещё лет шестьсот-восемьсот в лучшем случае.
   Учитывая, что примерно такой минимальный срок мне озвучили как достижение личного могущества достаточного для самостоятельного путешествия на Землю... Интуиция подсказывает мне, что как раз к этому времени и состоится полноценный контакт двух миров: Ойкума и Земли. Иначе такой прививки от демократии тут не понадобилось бы.
   Звиздец. Полный. Армагеддон и то был бы милосерднее по отношению к обитателям Земли. И у меня отнюдь нет уверенности, будто это худший вариант. Ведь не зря же существует анекдот, что для вывода Земли из кризиса, куда его загнали люди, существует всего два варианта: фантастический и реалистичный. Фантастический - человечество сделает всё саму. Реалистичный - прилетят инопланетяне (в данном случае боги другого мира) и помогут.
   Увидев этого судью... Я окончательно и бесповоротно осознал насколько изменился сам. Нет, знал и понимал я это давно. Но понимание и полное осознание - разные вещи.
   Допустим, Лика сейчас берёт и отпускает меня на Землю без всяких условий и обязательств. Ну несколько дней, а то и недель, я наслаждаюсь обществом друзей и родственников. А потом...
   Потом начинают лавинообразно накапливаться различия во взглядах на жизнь, в том числе и жизнь человеческую как таковую. Ну не испытываю я никакого пиетета перед ценностью жизни различных мразей. А как только умудрюсь столкнуться с деятельностью чиновников государственного аппарата, так и полетят клочки по закоулочкам. Вот только один я чисто физически не смогу истребить такую прорву народа, чтобы меня стали называть не кровавым маньяком, а... Нет, не хочу быть тираном или диктатором - слишком много обязанностей придётся взваливать на свою шею, которые не скинуть на других. Оставим Тёмных Властелинов всяким Америкам, у них там и так, что не президент, то либо тёмен ликом, либо во мраке его черепушки никогда не сверкал даже отблеск мысли, либо всё вместе взятое.
   Не смогу и просто пройти мимо, когда какой-нибудь идиот ради красного словца начнёт костерить меня по матушке и остальным предкам, с чувством описывая пеший сексуальный маршрут, коим мне предстоит идти... Да от этого имбицила же и пепла не останется. Чисто на автомате избавлю мир от подобной ошибки природы. А окружающие не поймут. И опять значит противостояние с властью и церковью в лице инквизиции.
   То есть в любом случае начну менять и подстраивать мир под себя и свои представления о дозволенном. А сил у обученного прирождённого мага хватит на то, чтобы поставить на уши весь мир. До тех пор, пока его всё-таки не прищучат. Один в поле не воин. Олег с его учениками вполне могли бы помочь изменить мир, но... Если это было бы реально - думаю уже давно сделали бы. Да и кто сказал, что наши с ним взгляды совпадают? Учитель так и остался для меня загадкой, а из всех его учеников я знал и общался только с Настей.
   Вывод: нет смысла стремиться сейчас домой только для того, чтобы потом искать пути возвращения уже сюда. Тем более, жизнь и взаимопонимание с Ликой наладились. Зато сейчас можно потратить время с пользой: увеличить личное могущество и багаж знаний и умений, отобрать и обучить группу преданных магов, с которыми можно было бы действовать в условиях сильнейшего противодействия. Будущие жрецы Лики вполне подойдут для этих целей. Да и своих будущих детей тоже можно будет с собой прихватить.
   Осталось только уточнить один нюанс.
   - Кронки. Почему их покровитель допустил, чтобы их начали ловить как зверей и продавать в рабство этих добродушных дикарей эмпатов?
   - Ты сам в этом виноват. Кронки - создания деда. Но Кронос не вмешивается в их жизнь и развитие. Ты же познакомил этих дикарей с ремёслами и, самое главное с обменом. Они запомнили, что ты приносил им клинки, а взамен они давали тебе множество различных трав.
   - Да понимаю. Граф сообщил мне, что около года назад кронки стали выходить навстречу охотникам в джунглях Галантара, забирали у тех мечи, а взамен оставляли кучи дорогих для людей трав, корешков и прочего. Некоторые люди, поняв свою прибыль, стали честно торговать, а некоторые... некоторые заманивали дикарей в ловушки. Не умеют четырёхрукие гиганты сопротивляться алхимии и стали попадать в плен. Понимаю я это. И признаю свою вину. Тем более что всё это было организовано вставшим на путь мести Сильвестром а'Марине, старающимся побольнее ударить меня через близких. Но почему покровитель Кронков молчит и позволяет этому происходить и дальше?
   - Так нет у них покровителя.
   - Как нет? - удивлению моему не было пределов.
   - А вот так. Нет и всё. Попытка любого из богов взять их под своё крыло, приведёт к его резкому усилению, что неизбежно выльется в передел существующих сфер влияния. А на данном этапе это никому не нужно. Вот и оказались четырёхрукие без покровителя.
   Хм... Это... Это многое меняет. Но раз у них нет покровителя, то тут можно здорово подшутить над населяющими Галан людьми. Заставить их в панике искать способы как утихомирить несуществующего покровителя кронков, пытаясь возносить молитвы тому, кого нет. Вот только действовать придётся жёстко, без всяких шуточек...
   - Я дам тебе небольшой отпуск, когда понадобится. Тогда и сможешь заняться этим. Вот только помни: в этом случае я никак не смогу тебя прикрывать от посвятившего всего себя, разрушающего собственную душу ради мести, и получившего для этого поддержку богини, человека. Сам должен будешь с ним справиться.
   - А моих близких?
   - А их... - Лика загадочно улыбнулась. - Их защищать, как и заниматься всеми твоими жреческими обязанностями, пока ты будешь развлекаться, будет моя новая жрица.
   Проследив за взглядом Проказницы, я полюбовался на спящую Касси.
   - Не понял! Это что же, моя жена будет твоей жрицей?
   - Она уже моя!
   На балконе я стоял уже в гордом одиночестве. И лишь затихающий озорной смех не позволял усомниться в серьёзности слов юной богини.
  
  
  
   Конец второй книги.
  

Оценка: 5.40*237  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"