Светлана Куролес недолго искала кандидатуру на роль своей соратницы - выбор был невелик. Она остановилась на Зинаиде Марковне Крашенинниковой, которая, увы, неизвестно в какой момент, успела переметнуться в стан врага: прониклась сочувствием к "несчастной девочке", которой - о ужас! - приходилось скрывать от всех свое глубокое чувство к "несчастному мальчику Степочке". Момент "перехода границы" был упущен Светланой Куролес. Наверное, она не предполагала, что всё произойдет так быстро, что тетя Зина, пусть и доверчивая до невозможности женщина, легко попадет на крючок "рыбачки"-авантюристки.
- Теперь Степочка и Юлечка обязательно будут счастливы, - говорила с придыханием тетя Зина Светлане при каждой встрече, заставляя ту скрежетать зубами. Светка даже подумывала пойти на прием к стоматологу.
После разговора с Фомой, Светлана Куролес несколько дней осмысливала сказанное им, подходила к скудным новостям то с одной стороны, то с другой, выходило одинаково - подтверждений близкого знакомства Ефремушкина с Чудищем Природы нет! Если бы близкое знакомство имело место быть, то влюбленный Фома обязательно заметил бы рядом с объектом своего обожания соперника. Получается, Светкино неверие - одни слова, слова, слова.
Пусть слова, но Светка уверена в своей правоте, и она пойдет до конца, чтобы освободить друга детства от навязанному ему пути в будущее. Будущее должно быть светлым, ему положено быть светлым, а чтоб оно таковым и было - счастье с вставками обыденной серости, совсем незначительными, но без этого никак, если ты находишься в здравом уме и трезвой памяти, - ты обязан стать кузнецом своего счастливого будущего. Спрашивается, кто станет "ковать" себе несчастливое будущее?!
Только один - совсем не кузнец - сидит на печи и ждет, другой прилагает все свои силы и умение - идет к намеченной цели, а третий... похож на Степана Ефремушкина: он не способен идти в светлое будущее без помощи близкого человека, и причин - масса, в том числе и недееспособность.
Сейчас Степан стоит на перепутье: у него два направления движения, - меньше, чем у сказочного героя, и на том спасибо: в одну сторону его тянет "невеста" с ее любовью и подаренным колечком, в другую перетягивает Светлана, у которой нет пока доказательств того, что невеста, на самом деле, совсем ни невеста, авантюристка со своими далеко идущими планами, и все ее планы касаются Ефремушкина, который является средством для...
Светлана Куролес могла составить целый список, зачем Чудищу Природы так хочется выйти замуж за Ефремушкина, но Света не хочет терять драгоценное время на ненужный список, она обязана отрезать Степану путь в неправильном направлении, к той самой "невесте" с грандиозными планами.
Не бывать этому! - подумала Светлана, потом не нашла ничего лучше, как повторить еще раз, для большей убедительности, - этому не бывать!.. Да-да... Не бывать этому... Кажется, эту фразу я позаимствовала у великого Горького, так говорила мать в его повести "Детство"... Горький не вложил бы неумных слов в уста матери...
- Куда-то я... не туда двигаюсь, - с осуждением в свой адрес проговорила Светка, имея в виду свой мыслительный процесс, переключившийся на классика.
Неизвестно, о чем подумал сидящий рядом пассажир, но он заерзал, а затем и вовсе поспешил пересесть на другое место. Светка проводила его невидящим взглядом, подобный взгляд перевела за окно автобуса. За окном "бежали" дома и тротуары, спешили по своим важным делам прохожие. Солнце с любопытством заглядывало в окна домов и одновременно плавило асфальтовое покрытие тротуаров.
Автобус затормозил, впустил в салон новых пассажиров, рядом с Куролес кто-то плюхнулся на сиденье. Мысли Светланы были далеко от автобуса, доставляющего ее до нужного места, и от пассажиров.
Она обязана восстановить тетю Зину против Чудища Природы, однозначно. И приложит для этого все свои силы. Каким образом? Решит по ходу дела. Пока никаких идей нет.
- Главное - восстановить против, - вслух высказалась она, вздрогнула от своего голоса и осмотрелась, не желая вновь оказаться в пикантной ситуации, как в случае с дворником Василием Васильевичем.
Рядом сидела девица, сосредоточенная на телефонном разговоре. Нисколько не таясь, она обсуждала с кем-то какого-то Митьку. За ее обсуждением никто не услышал слов Светланы.
Света попыталась вновь укрыться за своими мысленными рассуждениями о "восстановлении тети Зины против Чудища", но девица со своим Митькой ей мешали. Благо, вскоре девица вышла из автобуса, и Светка смогла сосредоточиться на своей проблеме. Но времени не хватило прийти "к общему знаменателю" - автобус подкатил к нужной остановке.
Куролес покинула душный салон автобуса и подставила лицо освежающему ветерку, выполнившему роль стилиста - коварно уложил волосы. Светка пригладила прическу и зашагала в сторону Степкиного дома.
Путь не занял много времени, уже через десять минут, она заворачивала в знакомый двор, чтобы провести сложный разговор с Зинаидой Марковной Крашенинниковой, преследуя главную цель - перетянуть ее на свою сторону, на правую сторону - от слова "правда".
Едва войдя во двор, Светка остановилась как вкопанная. А всё потому, что заметила знакомую фигуру, Модель на ходулях, она же - Чудище Природы. Модель-Чудище вышла из подъезда с большим баулом в руке и села в поджидавшее ее такси.
- Уже и квартирку обчистила, - пробормотала себе под нос Светлана, провожая такси выразительным взглядом. Взгляд выражал нелюбовь и беспомощность одновременно. Неужели "невеста" опять опережает ее на несколько шагов? Заявилась к тете Зине и укрепила свои и без того нешаткие позиции. И что теперь делать Светлане? Искать другого союзника? Кого, например? Кого, кого, кого? Например, Нину Алейникому. Привести ее к Степану и сказать: "Вот, Степа, полюбуйся на свою настоящую невесту! Незадолго до всех жизненных перипетий вы с ней разругались вдрызг, и она, в расстроенных чувствах, уехала... на Камчатку, отдыхала она там, лечилась от стресса..."
На Камчатке лечатся от нервных болезней? - неожиданно задумалась Светка, желая придать истории с Ниной правдоподобность. И тут же запротиворечила себе, - о какой правдоподобности идет речь?! Ложь на лжи! Это не мой путь... Хотя... Для достижения цели все средства хороши.
Такси с Чудищем Природы давно укатило со двора, а Светлана запоздало сообразила: надо было остановить такси практически ценою собственной жизни - так, чтобы не пострадать, чтобы найти в себе силы для выяснений: зачем, почему, что? Зачем приходила, почему с баулом, что в бауле? Возможно, в бауле улики против нее, против Чудища. Или доказательства связи между нею и Степаном Сергеевичем. Какие доказательства? А такие - вещи Степы, которые "переедут" в дом Чудиша, и станут доказательством того, что "жених" часто у нее бывал-ночевал...
Хитра чертовка... Но есть еще хитрее...
Осознав, что мыслишка с остановкой такси - практически ценою собственной жизни, но так чтобы... - совсем уж безумная, и хорошо, что пришла с запозданием, автомобиль-такси успел выкатить со двора, а то неизвестно, чем бы всё закончилось. Светлана Куролес впервые поблагодарила нерасторопность и позднее срабатывание, причем так впечатлилась картинкой наезда - ведь невозможно просчитать все варианты, что у нее слегка закружилась голова. Света прижалась спиной к шершавому стволу старого тополя, за которым нашла укрытие, закрыла глаза и постояла так некоторое время. Во дворе было так непривычно тихо, что она испугалась за свой слух. Непроизвольно повозила подошвой обуви по замеченному на земле камню. Шуршащий звук ее успокоил - слух не потерян.
- Всё правильно, всё верно, - высказалась шепотом Куролес, оценивая свое позднее срабатывание. И мысленно рассудила: я вступила на тропу войны с невестой-самовыдвиженкой, пока скрытную для самой самовыдвиженки: не думаю, что Степка передает ей содержание наших разговоров, а то, что я смотрю на нее косо, лишь выдает мое неприятие, расцененное ею как ревность. Ее право так думать. Я молодец, что поостереглась вступать с Чудищем в открытое противодействие. Тем самым, не раскрыла свои планы, не дала ей в руки козырь - она не стала настраивать против меня Степана: у твоей подруги детства неадекватное поведение, лучше тебя, больного человека, оградить от общения с ней. Возможно, нечто подобное она говорит "жениху", но "жених" не из болтливых, "передатчиком" не работает.
Светка не слепая, понимает, что Чудище давно ищет повод направить ее "по экзотическому маршруту", и своим дерзким поведением Светлана этому поспособствует. Чего скрывать - одними косыми взглядами не ограничивается. Но держится из последних сил.
Молодец, - мысленно похвалила себя Куролес за выдержку. Ведь знает, с выдержкой у нее бооольшие проблемы: сначала действует, потом думает. Но не в этом случае.
Светлана покинула свое укрытие. На ходу поплевала на ладонь и потерла слюной плечо, поцарапанное о жесткую кору старого тополя. Называется, полечила ядовитой слюной, как сама утверждала ни единожды. После чего решительным шагом направилась к подъезду, из которого некоторое время назад вышла Мишкина. Но вдруг на полпути решимость улетучилась. Светке захотелось осмыслить идейку, забрезжившую в голове. В связи с чем пристроилась на автомобильной шине, вкопанной наполовину в землю. Шина оказалась у нее на пути, и хорошо подошла для приземления и обдумывания возникшей ситуации.
Светка попыталась восстановить в памяти разговор со следователем Азархом, который ни к чему не привел. На первый взгляд. Но сейчас, вспомнив слова следователя - нет причины для возбуждения уголовного дела против Мишкиной, она сделала очень важный для себя вывод, который ей очень понравился...
Подхватившись со своего мягкого сиденья, приободренная Светка потрусила к подъезду в полной уверенности, что тетя Зина дома, потому что без нее Чудище Природы не смогла бы проникнуть в квартиру Ефремушкиных.
Крашенинникова встретила ее словами:
- Светка, когда ты уже угомонишься?! Перестань изводить Степочку.
- Ябеда-корябеда, - буркнула Светлана, обозвав друга детства, которого еще несколько минут назад не считала "передатчиком".
- И ни ябеда, и ни корябеда, - осадила ее тетя Зина. - Мне и без жалоб понятно, кто "воду мутит".
- Я мучу? Я мутю? - Светка отмахнулась и заверила, глядя честными глазами, - никогда!
- Ты мне дурочку не валяй! Оставь их в покое, - делая паузы между словами, попыталась внушить Зинаида.
- Их - это Степу и Чу... Юлию?
Тетя Зина осуждающе повздыхала. А Светка доложилась, тщательно выговаривая слова:
- Дорогая тетя Зиночка, вашего любимого Степочку никто не изводит. - Осмотрелась и спросила с заговорщицким видом, - Скворечник дома?
- С чего бы ему быть дома, день на дворе, Егорушка на работе, - с долей восхищения произнесла Крашенинникова, как будто ее обожаемый внучатый племянник совершил геройский поступок.
- Егорушка-Скворушка еще и работает! - напускно восхитилась Светка, позабыв о своем намерении перетянуть тетю Зину на свою сторону.
- Что ж вы к нему постоянно цепляетесь?!
- Это вы меня на "вы" называете?
- Тебя... и Степу, - нехотя, добавила Крашенинникова, нервно поправляя на шее бусы из бирюзы. Тетя Зина была "при параде", видимо, куда-то собиралась идти, но гостья ей помешала.
Гостья была рада сему обстоятельству: не успела перегореть со своей идеей.
- Степка не изменил к нему отношения? - спросила она безразличным тоном, лишь бы что-то спросить. Она по достоинству оценила и бусы из бирюзы на шее пожилой женщины, и нежно-голубое платье из льна, и тщательно уложенные волосы. И подумала при этом: будет ли у нее желание в таком возрасте ухаживать за собой, принаряжаться?
- Сейчас-то нет, конечно, - ответила на поставленный вопрос принаряженная хозяйка, исподтишка оценивая себя в зеркале. Светка не удержалась и показала большой палец - дала понять, что выглядит та прекрасно. Зинаида зарделась, как молоденькая девушка на смотринах, улыбнулась и вдруг разоткровенничалась, отблагодарила за комплимент, пусть и безмолвный. - Степочка до болезни нет-нет, да выскажется против него. Егорушка хороший парень. Да, он бывает иной раз неправ. Сама это понимаю, пытаюсь его перевоспитывать, но где там - даже слушать меня не хочет, говорит - у нас демократия. Насколько я понимаю, демократия - это несколько иное, это не вседозволенность.
- Целиком с вами согласны, - поддакнула Светлана. - Как я понимаю, это было вступительное слово, хотелось бы услышать продолжение... Теть Зин, а почему вы глаза прячете? Ну-ка, ну-ка, выкладывайте, что случилось? Чем Скворечник вас... удивил? Или сразил наповал? Чем? Дело касается Степана?
- Нечего рассказывать, - промямлила Крашенинникова, мысленно ругая себя за болтливость.
- Так уж и нечего? - не поверила Светлана.
- Егор получилось от меня свое. Было - забыли.
- Ремешком отлупили и в угол поставили? За что, скажите на милость? Сомневаюсь, что забыли.
- За что, за что... За то, что... оговорил Степушку перед следователем, - протараторила Зинаида Маркова. Светка округлила глаза и открыла рот - выразила удивление. Чего-чего, а вмешательства в расследование низкого типа Скворечника Светка никак не ожидала. Отомстил, так отомстил. Жаль, раньше об этом не знала.
- И... что он... рассказал? - вкрадчиво поинтересовалась она.
- Что он мог рассказать? Якобы мать и сын не ладили. Якобы Марта запрещала сыну встречаться с женщинами. Ему надоело, и он...
- Что за бред?! Да, Марте Гордеевне трудно было угодить - та не такая, другая не подходит, но думаю, если бы Степка влюбился и надумал жениться, то мнение матери его мало бы интересовало. Чтобы не разругаться вдрызг, нашел бы к матери подход, был бы убедителен. Она - мать, рано или поздно, всё бы поняла, и невестку приняла бы, никуда не делась.
- Вот в случае с Юлей Степа не успел ничего рассказать матери, выжидал удобный момент, - вставила тетя Зина, жарко кивая - соглашалась с заявлением предыдущего оратора.
- Тетя Зина! Я вас умоляю! - возмутился предыдущий оратор. - Милая моя, вы о чем?! Какой удобный момент?! Я вам русским языком говорю: у Степана не было постоянной девушки! Он не собирался жениться! Ни на Юле, ни на ком-то еще! Не со-би-рал-ся! Ясно вам?
- Мне давно все ясно, - пространно заметила Крашенинникова, вновь берясь за свои бусы.
- Напомнить про Нину?
- Про какую Нину?
- Про ту самую, про сестру моего парня? Напомнить? Именно с ней я хотела познакомить Степу. Он согласился, и они бы познакомились, если бы... Ну, вы сами знаете.
- Не самое хорошее имя для невесты Степы, - нашла причину тетя Зина. - Ты помнишь ту девочку Нину, чьи останки вы нашли неподалеку от деревни Чудиново?
- Чубликово, - автоматически поправила Светлана и трагическим тоном добавила, - разве такое забудешь. На нас всех... эта... находка сильно повлияла, а на Степуууу.... вообще...
- И не говори, - вздохнула Зинаида Марковна.
- Теперь опять испытание для него. И в СИЗО побывал благодаря усилиям вашего любимого Скворечника, и мать без него похоронили, теперь новая напасть - невеста.
- Какая же это напасть, - без эмоций возмутилась тетя Зина, - общение с невестой благотворно влияет на Степу, надеюсь, в скором будущем память вернется...
- Он посмотрит на невесту новыми глазами и спросит: "Ты кто?" Нет, не так, он спросит: "Юлия, а ты что делаешь в моей палате?" Не хотелось, чтобы он не вспомнил имя лаборантки с кафедры теоретической физики, - пояснила Куролес.
- Света, у тебя все плохие, так нельзя. Ты никому не веришь.
- Где-то я это уже слышала. А вы бы не защищали малознакомых людей.
- Ты о Юле?
- И о Юле тоже. Скворечник еще тот фрукт - умеет прикидываться добрячком, пудрит вам мозги. Опасайтесь его, тетя Зина.
- Егорушка еще молод, не всё понимает, вот и сболтнул следователю лишнее.
- Сболтнул! Следователю! Тетя Зина, вашему Егорушке не пять лет, надо думать, что и кому ты говоришь. Он, конечно, глупый парень, но всякой глупости есть предел. Как говорил Бисмарк: "Глупость - это дар Божий, но не следует ею злоупотреблять".
- Знаешь ли, Степа тоже хорош. Сказал следователю, что Егор мечтает заполучить мою квартиру, что хочет меня со свету изжить, и все в таком духе.
- Степка? А я не удивлена. Я бы еще похлеще чего-нибудь придумала, чтобы раз и навсегда отучить Скворечника "нести пургу".
- Зачем пришла? - поджала губы тетя Зина.
- Поговорить.
- О чем?
- О...том, о сем, - выкрутилась Светлана.
- Догадываюсь, куда ты гнешь.
- Догадливая вы моя, тетя Зиночка! - Светка подошла к женщине, обняла ее и звонко чмокнула в щеку.
- Хитрованка, - улыбаясь, сказала Крашенинникова. - Ну, давай, пытай меня. Что знаю, расскажу, скрывать не стану. Мы с тобой, Светка, в одной лодке - душой болеем за Степочку, желаем ему только добра.
- Это да, - протянула приободренная ее словами Светка и безразличным тоном спросила, - теть Зин, а зачем Чу... Юлия приходила? Я ее видела издалека. Вышла из подъезда с сумищей и села в такси. Что происходит?
- Юля приходила за вещами. Степочку на днях выписывают. Вот Юля и приехала, чтобы взять кое-что из вещей, на первое время.
- Первое время получилось долгосрочным - что-то сумка очень большая и тяжелая. Вы проследили, чтобы она не взяла... лишнего?
- Вот балаболка! - беззлобно высказалась Крашенинникова. - Иной раз даже завидую тебе - никогда не унываешь, все тебе хиханьки, да хаханьки.
- Много вы знаете, - театрально опечалилась Светлана Куролес, - в данный момент мне совсем не смешно. У меня, в отличие от вас, есть одно важное качество - я не верю людям на слово. А вы, тетя Зина, очень доверчивая, так нельзя.
- Доверчивость - не самое плохое качество человека.
- Не самое, - согласилась Светлана, - но нельзя злоупотреблять этим качеством.
- Никто и не злоупотребляет.
- Что-то мы не о том говорим, - сокрушенно заметила Света, - получается не разговор, а пинг-понг какой-то.
- Несварливая перепалка, - поправила ее тетя Зина.
- Кстати, - опомнилась Куролес, - а что значит - на первое время? Разве сразу после выписки из больницы Степка не вернется домой?
- Юля очень заботится о Степане, - зашла издалека Зинаида Марковна. - Решила на время поселить его у себя, чтобы домашняя обстановка не навеяла на Степана плохих воспоминаний. И опять же - чтобы он был под ее постоянным контролем.
- Ключевое слово - контроль! Кто бы сомневался! Боится выпустить женишка из своих цепких ручонок.
- Что за манера - видеть в людях только плохое, - повторилась тетя Зина, как в случае со Светой - сказать, чтобы что-то сказать. Света подозрительно на нее посмотрела, хотела что-то спросить, но передумала, решила пофилософствовать:
- А если у некоторых людей положительных качеств нет и не было? Как с этим быть? Я не виновата, что не могу откопать среди залежей отрицательных черт хотя бы что-то хорошее.
- Быть такого не может - в каждом человеке есть что-то хорошее и что-то плохое. У одного - хорошего больше, у другого - наоборот.
- Это вы так думаете. Плохие люди хотят казаться хорошими, они искусно прячут все свои гадости благодаря своей находчивости, изворотливости и сверхлжи, притворяются мягкими и пушистыми. Никто не подумает, что каждое их действие необходимо рассматривать под микроскопом, чтобы разобраться и сделать правильный вывод.
Тетя Зина призадумалась над закрученным высказыванием Светланы, та смотрела на нее с ожиданием: пожилая женщина должна была мгновенно принять ее точку зрения.
- Это ты такая догадливая - рассматриваешь под микроскопом каждое действие Юлии, - осторожно обронила тетя Зина, не оправдав ожиданий.
- Так больше некому, - развела руками Светлана, - кто-то должен вывести ее на чистую воду.
- Ну, да - кто, если ни ты, - хмыкнула тетя Зина.
Куролес сказала совсем не то, что рассчитывала услышать хозяйка квартиры:
- Легко уживаются под одной крышей глупость и доверчивость.
- Придумай что-нибудь поновее, - отрезала Зинаида Марковна. И грозно произнесла, - если у тебя больше нет ко мне вопросов, то попрошу на выход! Мне пора идти, ты меня задерживаешь. - И указала гостье направление движения - в сторону входной двери.
Светлана не сдвинулась с места. С участием посматривая на пожилую женщину, доверительно сообщила:
- Я-то пойду, но и вы, тетя Зиночка, тоже пойдете... Но не по своим делам, вы пойдете... как соучастница преступления. - Последнее слова выделила для особого понимания. Понимание не возникло, хозяйка вышла из себя:
- Я с тобой с ума сойду!
- Я не дам вам сойти с ума, - парировала Светлана. - И избежать наказания, тоже помогу. Но и вы... пойдите мне навстречу.
- Чего тебе надо?
- А скажите мне, милая тетя Зина, вы сами открыли дверь Степкиной квартиры Чу... Юлечке вашей?
- Ну, открыла. И что? Как бы она попала в квартиру? Ключи-то у меня хранятся. Надо было вещи взять...
- На первое время, - услужливо подсказала Светлана. - Что было дальше? Вы открыли квартиру Ефремушкиных и?... Вы присутствовали при противоправных действиях гражданки Мишкиной?
- Светка, вот ты чума! Какие противоправные, - с трудом выговорила женщина, - действия?! Ты о чем, вообще?! Юля собирала Степины вещи, я ей помогала.
- Одну, собирательницу эту, в квартире не оставляли? Не отлучались хотя бы ненадолго?
- Ты на что намекаешь?
- Одну не оставляли? - требовательно повторила свой вопрос Светлана с видом следователя, допрашивающего подозреваемого.
Но не тон смутил тети Зину, а ее собственная оплошность - именно так она охарактеризовала свое недавнее поведение в квартире Ефремушкиных.
- Ну и чего вы затаились, как мышка в норке, перед которой сидит кот? - сверля ее взглядом, констатировала Светлана.
- Нет, ничего.
- Что нет? Что ничего?
- Я отлучилась всего на... п...пару минут, потом сразу вернулась. Юля стояла перед шкафом...
- Отлучились по собственной инициативе? - перебила Куролес.
- Как сказать, - промямлила Крашенинникова.
- Так и скажите! - взвилась Светка, уставшая от игры вопрос-ответ - прям, пинг-понг.
- Мы пробыли в квартире недолго, и тут Юля спрашивает у меня: "У вас на плите ничего не стоит?" Я спохватилась и побежала к себе. Зашла в кухню и задумалась: с чего это я рванула? Ведь обед я еще с утра приготовила, пока не так жарко.
- А у вас молоко убежало, - задумчиво протянула Светка, вспомнив классику - мультфильм "Малыш и Карлсон", с этими словами Карлсон обращался к домомучительнице, чтобы сбить ее с толка, усмирить. Цель хитреца, мужчины в полном расцвете сил, была достигнута - домомучительница растеряла боевой пыл.
- Нет, о молоке Юля не говорила, - каким-то встревоженным голосом донесла тетя Зина.
Светлана не обратила внимания на ее слова, продолжила размышлять вслух:
- Сработал рефлекс. Вы автоматически откликнулись - побежали в свою квартиру, проверить... Потом вернулись в квартиру Ефремушкиных и застали Чу... Юлию перед шкафом.
- Что ты чукаешь?! - разозлилась тетя Зина. Причина злости лежала на поверхности - оплошала.
Светка догадалась, что ей удалось вбить клин между тетей Зиной и Чудищем Природы, что тетя Зина на "точке возврата", поэтому ей можно открыть новое имя "невесты" Степана.
- Юля - она совсем не Юля, она Чудище Природы. Век живу, но такой дальновидной изощренности еще не встречала. Чем ни Чудище Природы?
Зинаида Марковна промолчала. Спорить и перевоспитывать Светку не стала - и то ладно, достижение, маленькая победа.
- Продолжим, - деловито произнесла Куролес. - Вы сбегали домой, проверили, вернулись и?
- Застала Юлю... - Зинаида призадумалась, восстанавливая в памяти сцену возвращения. - Как оставила, так и нашла, ничего подозрительного, - проговорила она с недовольством, непонятно, кому адресованным.
- Сколько времени вы отсутствовали?
- Несколько минут. Чуток посидела, отдышалась, водички попила. Это вы, молодые, бегаете и не устаете, я передвигаюсь неспешно и устаю.
- Точнее?
- Минут пять.
- Пять минут, пять минут, - повторила Светлана нараспев, - это много или мало, пять минут...
- Света, вот зря ты, зря.
- Что зря?
- Зря наговариваешь на Юлю. Вот и Чудищем Природы называешь ее зря. Милая, добрая девочка. Опять же Степочку очень любит.
- Я сейчас умру от вашей говорильни! Любит она! С чего вы взяли, что она его любит? С ее слов? Она сказала, вы ей поверили. Я тоже сейчас наговорю вам в три короба, вы мне тоже поверите?
- А вот и нет! - с великой радостью заявила тетя Зина.
- Вы не забудьте добавить - потому что я тебя давно знаю, знаю, что ты за человек. Но вы меня знали ребенком. Между той Светой и теперешней Светой большая разница. А Чудище Природы вы, вообще, толком не знаете. И сразу ей верите. Ну, почему? С виду пай-девочка. С ви-ду! Внешность, дорогая тетя Зина, бывает обманчивой.
- Ты не думай о Юле плохо, она просто так спросила, без задней мысли, она не хотела удалить меня из квартиры. - Тетя Зина опять стала адвокатом Мишкиной. - Позаботилась обо мне девочка. Я-то старуха без памяти, могла оставить кастрюлю на плите, забыть.
- У вашей... Юли, - ядовито проговорила ее имя Светлана, - "снега зимой не выпросишь" - так ее бывший одноклассник охарактеризовал. Будет она заботиться о чужом человеке!
- Почему бы и нет, - передернула плечами Крашенинникова.
- Действительно - почему бы и нет, если... у нее есть на то выгода.
- Какая же у нее выгода касательно меня? Если сблизиться со Степочкой, так в этом деле я ей не помощница - у него своя голова на плечах.
- У него не голова на плечах, а одно недоразумение.
- У самой у тебя... недоразумение, - встрепенулась тетя Зина.
- Чем же она вас всех взяла?! Околдовала, по-другому не скажешь, - констатировала Светлана и тихо пропела с недовольным видом, - за мои зеленые глаза называешь ты меня колдуньей... Кстати, какого цвета у нее глаза?
- У кого? - прикинулась дурочкой Крашенинникова.
- У мартышки из зоопарка, - взвилась Светка.
- Я не присматривалась, не знаю, какого цвета глаза у Юлии, - отчетливо произнесла Зинаида Марковна.
- Зеленые у нее глаза, раз она вас всех околдовала, - брякнула Светка, думая о своем.
- О всех говорить не стану. А меня она взяла прекрасным отношением к Степану. Не забудь, что он мне как сын. Особенно сейчас, когда он потерял мать.
- Раз он вам как сын, то вы должны сначала разобраться в ситуации, а не... дружить с кем попало.
- Я с Юлей не дружу, мне незачем с ней дружить.
- Не дружу, незачем, он мне как сын, она его любит, - протараторила Куролес. - Как же я устала!
- Пойди, отдохни, не тревожь людей по пустякам, - ответно протараторила тетя Зина, передвигаясь в сторону прихожей. Светка двинулась за ней, сначала молча, потом завелась:
- Тетя Зина, откройте глаза! Неужели вы не видите, что ВСЁ ЭТО сплошной обман?! Вас, и не только вас, водят за нос!
- Ты устала, - напомнила Зинаида.
- Я устала от пустопорожней болтовни! Я хочу знать, - твердым голосом, без намека на высказанную усталость и недавнее возмущение, проговорила Куролес, делая паузы между словами, - что Мишкиной было нужно в квартире Степана? Почему она вас удалила?
- Тебе не надоело?
- Зинаида Марковна, вы забыли, что человек, который ударил Степу, тоже что-то искал в квартире? Что-то определенное, нам пока неведомое, забыли?
- Ты думаешь, они... заодно? - неуверенно пробормотала Крашенинникова, замедляя шаг, затем и вовсе, остановилась и приложила пальцы обеих рук к губам - давняя привычка.
- Не знаю, - передернула плечами Светлана. - Пока у меня нет ни доказательств, ни опровержений, - насупилась она, заключив еле слышно, - может быть, заодно, может быть, у каждого свои цели. Нельзя исключать все варианты.
Ее задумчивость, ее тихое рассуждение повлияло на Зинаиду больше всего. Если бы Света по-прежнему возмущалась, язвила, выговаривала, называла доверчивой - ее и глупым - Егора, Крашенинникова выставила бы ее из квартиры и приказала бы больше не появляться - никогда. Что-то щелкнуло в голове пожилой женщины, к глазам подступили слезы.
- Свет, мне не нужно было пускать Юлю в квартиру? - плаксивым голосом спросила она. - Она меня использовала? Но я не могла допустить мысли, что она... Быть такого не может... Юля сказала, что нужны вещи... Ты тоже меня пойми - как бы я ей отказала...
- Тетя Зина, не расстраивайтесь, - успокоила пожилую женщину Светлана и обняла ее за плечи. - Не думаю, что за пять минут она могла что-то найти и украсть... Но проверить необходимо. Вы были дружны с Мартой Гордеевной долгие годы, знаете все ее сокровища наперечет, знаете, где она их хранила. Ведь знаете?
- Марта была равнодушна к безделушкам, - со вздохом призналась Крашенинникова. - Но кое-что у нее было, как и у многих женщин.
- Стоит проверить, - направила Светлана разбегающиеся мысли Зинаиды в нужное русло.
- Да-да, конечно, - засуетилась тетя Зина. - Я сейчас возьму ключи, мы пойдем с тобой в квартиру Ефремушкиных и проверим... Вот я дура старая, как же я так опростоволосилась.
- Рано еще посыпать голову пеплом, - проговорила Светлана, слишком радостно для такого случая...
Пока тетя Зина искала ключи от дверного замка квартиры Ефремушкиных, почему-то слишком долго, Светлана неожиданно подумала о Фомине, несчастливом кавалере Юлии Мишкиной.
После первой встречи во дворе они виделись еще несколько раз, Светка подкарауливала его после работы - на том же месте, в тот же час. Но на этот раз они покидали двор, прогуливались по тротуару, вдоль проезжей части, дышали выхлопными газами автомобилей и не замечали этого.
Фомину хотелось с кем-то поговорить об объекте своей неземной любви, Светка слушала и зомбировала одновременно, заставляя вновь и вновь вспоминать недавнее прошлое, в котором присутствовал или не присутствовал ее близкий друг Степан Ефремушкин.
Фома почти смирился с потерей любимой девушки, но от разговора не отказывался. Иногда Светлана сама не понимала, зачем ей нужны эти пустопорожние разговоры. Фома так и не стал ее союзником. Светка уже сомневалась, любит ли он Мишкину, возможно, он разобрался в своих чувствах, до него дошло, что это была несознательная, юношеская, любовь, чудесным образом перескочившая в другую возрастную категорию. Разобравшись, отпустил Юлию. Возможно, Светлана ему в этом помогла и помогает стать невозвращенцем в прошлую жизнь, в жизнь зависимого человека.
Для Светки осталось загадкой - почему Фомин ее терпит? Ну, поговорили, обсудили, разобрались, - разбежались и забыли. Получается, чувство еще теплится где-то глубоко внутри? Так глубоко, что сам не поймет - живо или умерло?
Послал бы Светку подальше, и дело с концом, пусть не надоедает, не бередит душу. Или ему необходимо общение? Или он не хочет избавляться от чувства к Юле, глубокого, пустившего корни, да так, что не вырвать, чтобы не убить себя.
Или все серьезнее? Светлана ему нужна в качестве катализатора чувства, пребывающего в спящем режиме. Без катализатора, без взвинчивая всех имеющихся чувств, не только того самого Чувства, Фомин не решится на Поступок.
Это она поняла только сейчас, сидя в прихожей тети Зины на низком пуфике с потертой обивкой. Поняла, испугалась и решила прекратить всяческое общение с Фоминым.
Зря она считала его слабым и безвольным, ой зря. Заигралась.
- Свет, ну, что пойдем? - вырвала ее из мира страха и нехороших предчувствий тетя Зина...
Светлана зашла в чужую квартиру с опаской, как будто ожидала нападения.
Тетя Зина тотчас направилась в комнату покойной подруги. Светка замерла в прихожей, вращая головой, почти как сова.
- Проходи, чего ты, - издали пригласила Крашенинникова.
- Я в ванную, хочу умыться, - напряженным голосом сообщила Куролес и скрылась в ванной комнате. Сразу открыла кран, засунула под струю воды обе кисти рук и принялась изучать свое отражение в зеркале. - Выгляжу, как застигнутый врасплох воришка, - сообщила она своему отражению. - Почему воришка? - призадумалась и скорчила рожу - выпучила глаза и показала язык. Вернулась к обычному виду, улыбнулась сама себе и выдала, - вот так-то лучше - прелестница, право!
Светлана согнулась, чтобы под струю холодной воды попали локти: решила снять напряжение и усталость. Разговор с тетей Зиной вышел сложным, однако дал кое-какие результаты - заставил ту задуматься. Нужен еще один шаг в правильном направлении...
Взгляд упал на пластмассовый стакан для полоскания рта. Стакан был перевернут - стоял на полке вверх дном. Светлана не нашла ничего лучше, как автоматически перевернуть стакан, и тотчас округлила глаза от удивления. Под стаканом пряталось золотое колечко с жемчугом. Жемчуг был небольшого размера, само колечко - без всяких изысков, простенькое, миленькое, интеллигентное. Светка напялила колечко на палец, сначала на безымянный - оказалось велико, потом на средний - в самый раз. Полюбовалась, стянула с пальца, прикрыла стаканом - как было.
С задумчивым видом вытерла мокрые руки о полотенце, висевшее на крючке, при этом не сводила взгляда со стакана, под которым спряталось колечко с жемчугом. Затем оперлась руками на раковину и вновь стала смотреться в зеркало, не замечая своего отражения. Потому как погрузилась в размышления.
Размышления не заняли много времени. Светлана Куролес подняла двумя пальчиками стакан, в очередной раз удивилась тому, что колечко никуда не исчезло, как будто кто-то играл с ней в "наперстки". Молниеносным движением схватила кольцо и зажала в правой руке. Некоторое время постояла, пытаясь утихомирить биение сердца, переложила кольцо в левую руку и, наконец, покинула ванную.
- Ты где пропала? - поинтересовалась Крашенинникова при ее появлении в комнате.
- Задержалась, простите, - вставила Света с покаявшимся видом, словно натворила бед. - Тетя Зина, я... тут...
- Погоди ты, - отмахнулась от нее Зинаида и сбивчиво доложила, - я проверила шкатулку Марты и... обнаружила... недостачу. - Как будто она ревизором, прибывшим для проверки бухгалтерии предприятия.
- Н...недостачу чего? - слегка заикаясь, вопросила Светка, крепко сжимая кольцо в ладони, отчего ладони стало некомфортно, даже больно, но Света терпела. Она мысленно поблагодарила Крашенинникову за то, что та не позволила ей высказаться - признаться, ЧТО она обнаружила на полочке в ванной комнате. Сам бог послал ей это кольцо в качестве помощника в борьбе против всяких невест-самозванок. Нечто подобное в ее голове сложилось еще во дворе, когда она сидела на вкопанной в землю автомобильное шине, но не могла подумать, что ценная вещица сама придет ей в руки.
- Как чего? - возмутилась между тем тетя Зина, - безделушек Марты. Я помню их всех наперечет, в этом ты права, поэтому напрягаться не пришлось, тем более их не так много... было, а сейчас и того меньше... На одну единицу. - Крашенинникова очень волновалась, поэтому речь выходила нескладной.
- Чего же не хватает? - подобралась Куролес, лелея в ладони свою находку.
- Вот погляди, - предложила тетя Зина, стоя перед раскрытой шкатулкой, выполненной из красного дерева. Шкатулка была немаленькой, весь объем занимали бусы, цепочки из серебра и золота, колечки, сережки - не сказать, что скудный набор ценных вещиц. - Видишь сережки с жемчугом? - Женщина вытащила из шкатулки упомянутые серьги и показала Светлане. - К этим серьгам прилагалось кольцо с жемчугом. Этот комплект Марте подарил покойный супруг... Тогда он был еще жив, естественно. Марта очень дорожила этим комплектом, все-таки память о любимом муже. И в тот вечер, в тот последний вечер, когда мы виделись, - тетя Зина печально вздохнула, - на ней были эти самые серьги, а на пальце колечко с жемчугом, из комплекта. Сейчас серьги есть, а кольца нет.
- И что же выходит? - задалась вопросом Светка. - А то и выходит, что пока вы ходили домой, проверяли газовую плиту, Чудище Природы открыла шкатулку и схватило первое, что попало под руку. Под руку попалось колечко с жемчугом. Она клептоманка? Как думаете? Или у нее другие планы?
- Света, я не верю, что Юлия могла украсть кольцо Марты. Не верю, и все!
- Могла, не могла, это все эмоции. Надо рассуждать здраво. Допустим, не клептоманка - была бы клептоманкой, коллеги заметили бы: клептоманы не отдают отчета своим действиям, тырят всё подряд, даже совершенно ненужные вещи. Это своего рода болезнь. Получается, она украла кольцо с умыслом.
- Что за умысел? Ты о чем?
- А умысел заключается в следующем. Я сейчас рассматриваю следующий вариант: я соглашаюсь, что Чудище - невеста Степана, некоторое время они тайно любили друг друга, собирались пожениться, но откладывали бракосочетание по известным причинам. Сейчас путь свободен. Однако, ей известно, что Степан Сергеевич - человек внушаемый, впечатлительный. Меня Чудищу удалось убрать с дороги - Степка не принимает мои слова близко к сердцу, вообще на них не реагирует. Если я скажу что-то плохое о его... хм... невесте, он закрывается, обижается, перестает со мной общаться. Опять же, у меня взрывной темперамент и, чего скрывать, подмоченная репутация, хотя, прошло много лет с той поры, когда я чудила. Поэтому меня нельзя принимать всерьез. Другое дело вы, тетя Зиночка, вы имеете влияние на Степана, сами сказали, что вы ему как мать. Пока он не знает, что его матери больше нет, а когда узнает, его сыновья любовь автоматически передастся вам. Степан станет относиться к вам, как к своей матери, начнет прислушиваться к вашим советам. Очередная зависимость, ничего нового, но Степан без этого не может. Данное обстоятельство не устраивает Чудище. Как бы я к ней не относилась, но глупой ее не считаю, несмотря на услышанное, невысокое, мнение о ее умственных способностях ее бывшего одноклассника. Но он мне рассказал, что "она себе на уме".
- И что это значит? Я пока ничего не пойму из сказанного тобой, слов много и все непонятные, - обиделась Крашенинникова.
- Сейчас объясню. Чудищу надо... подмочить вам репутацию. Она стибрила кольцо Марты Гордеевны. Когда память вернется к Степану, он вспомнит покойную мать, попадет в очередную зависимость к вам... Попадет, попадет, - покивала головой Светлана, заметив рвущееся наружу возмущение Зинаиды Марковны, - ему эта зависимость нужна как воздух...
- Но Степочка может попасть в зависимость своей молодой супруги, - все-таки изловчилась и вставила словцо пожилая женщина, при этом освободилась от сережек с жемчугом - положила их в шкатулку - и облегченно вздохнула, словно украшение жгло ей ладонь.
Ладонь Светки тоже горела, праведным гневом. Но вида Светка не подавала, изображала из себя прорицателя.
- У Степки есть зависимость от женщин старшего возраста, в хорошем смысле этого слова. Чудище на эту роль не подходит... Но до той поры, пока ваша репутация не покачнется. А она покачнется, когда Степан, избавившийся от амнезии, захочет перебрать украшения матери. Трогательно перебрать, вспомнить прошлое - когда что куплено, подарено. Ностальгия, одним словом...
- Что-то я не...
- Сейчас всё поймете. Перебирая немногочисленные украшения своей матери, Степан заметит, не может не заметить, что пропало кольцо с жемчугом, из комплекта, подаренного матери его отцом, потому особо ценное...
- Конечно-конечно, не в денежном эквиваленте, для души и сердца, - деловито вставила тетя Зина.
- Опа, кольца нет! Что делать? А вот что делать, Степан не знает. Поэтому он обращается за советом к своей "невесте". И что она, сообразительная до безобразия бабенка, себе на уме?
- Что?
- Она сразу "сообразит", что колечко с жемчугом, дорогое его сердцу, взяла... Кто бы вы думаете?
- Кто?
- Соображайте быстрее!
- Вор, который проник в квартиру и который ударил Степочку по голове статуэткой?
- Взя-ла! Чувствуете разницу? Вор - мужского пола, а кольцо взялаааа, - затянула как песню Светлана.
- А кто говорил, что в квартиру проник мужчина? Это могла быть женщина, - выдала Крашенинникова. - Женщина могла схватить статуэтку и махануть Степу по голове. А, маханув, она скрылась, оставив несчастного истекать кровью. Если бы мужчина со всей дури ударил его по голове, то результат удара для Степы был... более плачевный.
Светка смотрела на пожилую женщину с таким видом, как будто она совершила величайшее открытие в области физики. Прям сейчас, на ее глазах.
- Надо ваше предположение обмозговать, - констатировала она, оправившись. - Да. Нужно обмозговать. Но ни сейчас. - Света порционно выдавала фразы. - Я должна продолжить, чтобы не упустить нить... Женщина... Почему женщина?
- А почему мужчина? Мы ухватились за того человека, который выдавал себя за гомеопата. Но не обязательно, что это был один и тот же человек.
- Не хочется думать, что здесь орудует целая банда, - пробормотала Светлана.
- А как же Юля? Ты сама сказала, что она может быть пособницей преступника.
- Может. Тогда Степке грозит опасность, если он поселится у нее. Или напротив, не грозит? Тем самым, она себя подставит?
- Не грозит, - проблеяла тетя Зина, привычно прижимая пальцы к губам, от волнения.
- Допустим. И будем исходить из первоначального заявления - на Степку напал мужчина. А насчет силы удара могу сказать следующее - он не хотел его убивать... Время не пришло... Я ЭТО сказала?
- С...сказала, - слегка заикаясь, ответила Крашенинникова. - Свет, что это значит?
- Боюсь подумать.
- Но ты ЭТО произнесла!
- Как-то само вырвалось, - покаялась Куролес и голосом, полным неосознанного страха, успокоила, - не обращайте внимания. Знаете, что меня иногда заносит.
- С тобой такое бывает, - испуганно согласилась тетя Зина. - Так что там с похищением кольца с жемчугом? - поспешила она перевести разговор в прежнее русло.
- Как что? Дело ясное, скажет ваша любимая Юля, кольцо свистнула соседка.
- Какая соседка? - не сообразила Крашенинникова.
- Вы, тетя Зина!
- Светка, ты... того... этого? С ума сошла?! Да, я никогда чужого не брала.
- Не брали. И я это знаю. И Степа знает. И он не поверит словам Чудища.
- И правильно сделает!
- Но она будет очень убедительной, и предложит провести обыск в вашей квартире. Они заявятся к вам. Чудище бросит обвинение в краже вам в лицо. Что сделаете вы?
- Я буду возмущаться...
- Возмущаться и? Что дальше? А я знаю, как будут развиваться события. Как любой честный человек, вы, тетя Зиночка, согласитесь на обыск, вам-то скрывать нечего. Покажите, где у вас хранятся украшения. Степан начнет извиняться, оправдываться, но напористая "невеста" или уже супруга, скорее - первое, возьмет на себя функцию проверяющего. И что она обнаружит? То самое кольцо! С жемчугом! Сама же его и подкинет пока будет копаться в ваших драгоценностях. Далее. Вы начнете оправдываться, возможно, пустите слезу, от величайшей обиды, но Степану не будет дела до ваших оправданий и ваших слез! Как вы могли?! Он вам так верил! А вы...
Тетя Зина заплакала. Светка обозвала себя бессердечным дьяволом. Как будто дьявол бывает сердечным. Но отступать было поздно...
Светка долго успокаивала тетю Зину уже у нее дома. Тетя Зина, на всякий случай, проверила все свои украшения на предмет обнаружения кольца Марты. Хотя, Светлана утверждала, что пока не время пропавшему кольцу находиться.