Большой транспорт "Буйвол" вышел из гиперпрыжка и шел в обычном пространстве. Последний этап долгого рейса. Еще три дня - и он достигнет планеты назначения. Экипаж транспорта пребывал в хорошем расположении духа. Как минимум, те, кто был свободен от несения вахты, и по традиции, они собрались в кают-компании за ужином, чтоб послушать страшную историю, которую расскажет кто-либо из членов экипажа.
- Капитан! - сказал штурман. - Ребята свои истории рассказывали не раз, а вот истории от тебя мы так и не слышали. Давай уже, поддержи традицию!
- Тяжело у меня со страшилками, - улыбнулся капитан. - Да и фантазии не хватает.
- Капитан, уж мне-то ты не рассказывай, про свою фантазию. Мы с тобой на этом корыте уж лет сорок ходим. И я помню тебя совершенно другим. Раньше ты был отличным рассказчиком.
- Я не весь этот срок на этом корабле ходил, - ответил капитан.
- Да, припоминаю, - усмехнулся штурман. - лет тридцать пять назад ты передал мне полномочия капитана, а сам отправился на фронт. Тебя призвали.
- Да. И пять лет я ходил на корабле снабжения, на "Элефанте".
- И вот после возвращения оттуда я от тебя не слышал ни одной истории, - кивнул штурман и обратился к собравшимся. - Ребят, кто помнит байку про "Элефант"? Говори, Гонсалес.
- Ну, вроде как там призрак был, - сказал связист. - И этот призрак приносил кораблю удачу. А когда призрак покинул корабль, то через некоторое время погиб и "Элефант".
- Не было там призрака, - покачал головой капитан. - Но "Элефант" действительно погиб после того, как судно покинул тот, кого считали призраком. А я с тех самых пор не рассказываю страшных историй, ибо за каждой из них может быть не менее страшная правда.
- Ну, так расскажи нам страшную правду, капитан! - сказал штурман.
- Ну... Тогда слушайте.
***
В годы войны большой транспортный корабль "Элефант" был передан в подчинение Департаменту Снабжения Фронта и регулярно совершал рейсы на передовую. Топливо, продукты, оружие. В общем, что погрузят - то и доставляли. Случалось, что под огонь попадали не только на передовой. Месяца через три после того, как я стал служить на "Элефанте", попали под удар диверсионной группировки противника в самый разгар погрузки. Взлететь смогли только чудом. Я шел вторым пилотом. Да-да! Согласно военным правилам, на транспортах, как больших, так и малых, должно быть два пилота. Так вот, выжили мы тогда только благодаря мастерству капитана и первого пилота. Люки задраивали уже в воздухе... Это было на Жемчужине. А через некоторое время на корабле стали происходить странные вещи - то освещение странно мигать начинает, то вой и скрежет в системе вентиляции, ну и прочие признаки присутствия призрака. Или диверсанта. Загнали корабль на полное ТО, обращались в военную полицию, корабль весь прошерстили, просветили - глухо! В итоге, все списали на грызунов, их во время войны расплодилось - тьма тьмущая. А странности продолжались. Затем на терминалах корабля стали возникать сообщения. Примерно такого характера: "Я, Пол Андерс, наблюдатель Службы Безопасности Империи, оказался замурован в одной из пустот данного корабля. Прошу сообщить об этом моему руководству". Проблема в том, что тревожный канал не имеет обратной связи, а гостевого канала на корабле непредусмотренно. Ну, мы, понятное дело, тут же сообщили СБшникам. Они обследовали все, что можно было обследовать, да и что нельзя - тоже. Сервер корабля и самописцы, проверили на жучки - глушняк! Сообщение есть, а откуда пришло - неизвестно. Как будто прямо на сервере и возникло. СБшники приказали сообщать обо всех странностях, сообщив напоследок, что лейтенант Пол Андерс действительно служил в СБИ и в день своей гибели как раз выполнял функцию наблюдателя при погрузке "Элефанта". Ну, мы тогда и решили, что покойный лейтенант Андерс остался призраком на "Элефанте". Так мы и летали - корабль, экипаж и призрак... А призрак не унимался. И к кому мы только не обращались! Священники, шаманы, экстрасенсы... Глухо все! Была и еще одна странность. На нее нам СБшники указали - стабильный перерасход сырья для пищевого синтезатора и питьевой воды, но в пределах допустимой погрешности. И если верить серверу, то это началось через несколько дней после того, как мы экстренно покинули Жемчужину. Вот только мы на эту странность внимания не обратили, решили, что калибровка хромает. Корабль - старый, оборудование - тоже. Видать, на кап. ремонт пора. Но кап. ремонт - это уже только после войны. Призрак, казалось бы, смирился. Лишь временами отстукивал по трубам какие-нибудь мелодии. Или отправлял по тревожному каналу какие-нибудь стихи. То - цитировал классиков литературы, то - каких-то неизвестных авторов. И очень много - про разлуку с семьей, с любимой.
"Не средь живых я,
Не средь мертвых,
Я не погиб,
Но мертв для всех.
Надеюсь, что она дождется,
Что я вернусь к своей семье."
Или вот:
"Нагадала мне гадалка
Бродить тенью средь живых.
И теперь я - словно призрак,
Ветра шум иль шум эфира..."
Еще одна деталь, которую мы списали на мистику - призрак активизировался, когда мы приглашали тех, кто должен был отправить мятежную душу в мир иной. Стук по трубам, освещение мигало в такт этому стуку... Приглашение этих "экзорцистов" стало уже своеобразной традицией. И вот, в очередном порту, нам посоветовали обратиться к капеллану местного батальона электронной защиты. Капеллан, по словам местных, в прошлом служил на линейном крейсере, в должности начальника узла связи, в звании майора. А сейчас, кроме всего прочего, читает лекции по истории связи. Капеллан наше приглашение принял и прибыл после вечерней службы. Едва только капеллан взошел на борт, как призрак тут же начал свой концерт - стук по трубам, игру с освещением. Но капеллан не перекрестился, как прочие до него, не начал читать молитвы. Нет, он тут же достал откуда-то блокнот и ручку и стал что-то записывать. Затем попросил позвать связиста. У связиста он попросил какой-то дешифратор, отсканировал то, что записывал в блокнот, затем на дешифраторе включил голосовой режим:
- Лейтенант Андерс, попробуйте передать азбукой Морзе или через тревожный канал, как Вы оказались в заточении? - после поднес дешифратор к вентиляционной решетке и включил шифрование. Дешифратор отозвался серией писков.
- Теперь ждем, - сказал капеллан после этого и посмотрел на нас как на идиотов, - Старший связист, Вы что, элементарную морзянку не распознали? И чему только сейчас в академиях учат?
Надо было видеть тогда наши рожи. Ну, в общем, про морзянку наш связист, как и все остальные, слышал впервые. А тут еще и из вентилляции опять раздался стук. "Тревога. Взрыв снаружи. Экстренный взлет. Меня швырнуло на стену трюма. Очнулся в каком-то коридоре. Упал сверху. Шел вдоль труб. Каюта или камера. Отдельная, изолированая. Пищевой синтезатор, санузел, аптечка. Средств связи нет. Пробовал отправлять сообщения по тревожному каналу со своего коммуникатора. Быстро разряжается. Другие каналы не ловят сигнал. Нашел трубу, через которую слышу звуки на корабле. Пробую связаться. Так же нашел аварийный пульт управления освещением. Экипаж слышит стук. Голос нет. Может, искажения. По запаху ладана понял, что приглашали священников. Меня приняли за призрака. Если меня не вытащат отсюда, скоро им стану." - выдал дешифратор.
- Капитан, записи с камер того периода сохранены? - спросил капеллан.
- Да, - кивнул капитан. - Военное положение, положено десять лет хранить.
- Показывайте.
На записи было видно, как человека в военной форме при старте корабля распластало по стене. Что было дальше - неизвестно, потому что трюм заволокло дымом.
- Капитан, стоп-кадр сделайте. Да, вот так. Сбросьте мне на коммуникатор и идемте в трюм. Будем искать эту вашу тайную комнату, которую даже Служба Безопасности не нашла.
Нашли с трудом. Просто лейтенанту повезло (или не повезло) приложиться к потайным панелям так, чтоб нажать их в нужном порядке. За потайной дверью оказалась неглубокая шахта, ведущая в коридор, где и располагалась относительно комфортабельная камера, в которой мы и нашли нашего "призрака". На "Элефант" вызвали инженерную группу СБИ, нас задержали до окончания расследования. Месяц мурыжили. С самим "Элефантом" возились еще дольше. Тот, кто оборудовал тайную комнату, был настоящим гением маскировки, это даже технари из СБИ заявляли. Ни дефектоскопы, ни магнитные сканеры не засекли ее. Чтоб ее найти, если не знать, что искать, с трюма надо было всю обшивку снимать. Послойно. Звукоизоляция тоже была великолепная, просто от старости она уже крошиться стала, вот Андерс и мог слышать звуки и чувствовать запахи из коридора. Так как война подходила к концу, мне дали "добро" вернуться на мой корабль. А когда "Элефант" вышел в рейс, то погиб при первой же стычке с пиратами. Вот так! Пять лет совершать рейсы на передовую, выходить без потерь из самых непредсказуемых боевых ситуаций, а потом погибнуть в заурядной стычке с пиратами. Возможно, лейтенант Андерс действительно приносил кораблю удачу...
***
- Капитан, - штурман первым нарушил молчание. - А что с ним стало?
- С кем? С Андерсом? Ну, насколько я знаю, ему с женой повезло - не хотела она верить, что муж погиб, и ждала. А вот о военной службе парню пришлось забыть. Комиссовали его. Боялись, что умом тронулся за время заключения. А на мой взгляд, рассудку Андерса можно было позавидовать. Это ж надо! Помнить наизусть морзянку. Вот ты, Гонсалез, знаешь хоть, что это такое?