Небо... Что оно значит для вас? Для вас это купол атмосферы над вашей головой... Для поэтов - источник вдохновения... Верующий обращает к нему молитвы... Что оно для нас? Для нас - это жизнь... Без неба мы умираем... Редко когда списанный на "гражданку" пилот-истребитель живет больше двух лет... Тому, кто никогда не ощущал неба этого не понять. Именно потому мы не летаем на пассажирских самолетах - для нас это то же самое, что суррогатный коньяк для гурмана...
Я сидел в баре и пил пиво... Это был уже второй галлон, а опьянение не приходило... Что-то сегодня мой организм вырабатывает слишком много ферментов... Люди стараются держаться на почтительном расстоянии... Я их понимаю... Наши организмы научились не только регулировать выработку гормонов и ферментов, но и вырабатывать боевые наркотики... А еще... Мы чувствуем пространство вокруг нас. Я могу не оборачиваясь сказать, что делает человек за моей спиной. Боевые пилоты стали отдельной кастой... Нас боятся и уважают... А еще - мы одиночки. Так повелось, что пилотами-истребителями становились единицы... Слишком много требований...
Я не заметил как стал вспоминать прошлое. Мои родители погибли... Я чудом остался в живых после того, как войска противника атаковали наш город... Я помню, как будучи тринадцатилетним пацаном, пробирался мимо блок-постов и застав. Самый страшный момент - нет, не бомбы и снаряды, рвущиеся рядом... Не стаи мутировавших животных... Не группы мародеров... Смотрящий прямо в лицо разрядник в руках киборга - вот что было страшнее всего. Я стоял на склоне воронки, оставленной ракетой, а напротив стоял киборг... Двухметрового роста, механические руки, камера - вместо глаза, а в руках - разрядник... Мы стояли друг против друга - тот, кому суждено стать человеком и тот, кто им был когда-то... Я ждал, что он нажмет на курок или просто свернет мне шею, но он развернулся ко мне спиной и пошел прочь... Отойдя от меня метров на десять киборг замер ненадолго и как бы невзначай оборонил брикет рациона, а затем двинул дальше... Я подхватил его... Хм... А паек-то древний... Поблеклые буквы на упаковке были мне незнакомы - наверное русские... Зато дата производства - 2573-ий год. Ему уже лет семьсот...
Как ни странно - паек оказался съедобным... Если б не эта подачка, я бы не дошел до семнадцатой базы... Жизнь на базе... Сверстники восприняли меня в "штыки"... Регулярная грызня... Не обходилось и без драк... Уважать меня стали после одного случая.
Джек свалился в шахту реактора и застрял, пролетев метров пятнадцать... Пока остальные мальчишки и девчонки обсуждали, что делать, я закрепил веревку на вороте шлюза и спустился вниз, используя арматуру в стволе шахты, как лестницу. Обвязав Джека я поднялся. Вот тут до всех дошло, что я делал и мы вытянули парня... Джек отделался легким испугом и сравнительно небольшой дозой радиации, а я обрел уважение своих сверстников... После этого случая я уже был "свой в доску".
Когда мне было семнадцать, наш учитель принес какие-то тесты и тщательно проследил за их выполнением... Через три дня из столицы прилетел вертолет. Меня подняли среди ночи, дали форму кадета и две минуты на сборы... Из сотни с небольшим подростков было отобрано десять. По прилету в столицу нас встречал какой-то человек в полковничьих погонах... Он поздоровался с каждым, узнал наши имена и сказал, что мы должны следовать за человеком, который летел с нами в вертолете... Он сказал, что мы теперь - стажеры и завтра нас отведут в учебные классы... Так же он сказал, что мы приписаны к разным родам войск и жить мы будем в разных казармах... Когда мы уходили, полковник вдруг спросил: "Дик! На какую глубину ты спустился в шахту реактора?". Я хотел спросить: "Как Вы узнали?", но вместо этого ответил: "Пятьдесят футов, сэр!". "Иди, кадет", - ответил полковник. И я краем уха услышал: "Майор ошибся - Дика надо перевести в пилоты".
Два года тренировок. Нас учили убивать роботов и киборгов, нас просто учили убивать... А так же - обращаться с техникой. С истребителями. Нам, пилотам, были вживлены кибер-порты для "слияния" с машиной. Борт-компьютеры истребителей были ограничено разумны. Создавая подобную систему управления инженеры и программисты руководствовались не удобством, а необходимостью - сложно тягаться с электронным разумом в скорости реакции, если не чувствуешь машину как себя самого... На этот раз разум борт-компьютера не был наделен личностью, а системы ограничения на самостоятельное развитие были настолько мощные, что люди не беспокоились, что противник получит подкрепление в виде нашей же техники...
Были и наземные вылазки... В одной из них я столкнулся снова с тем киборгом... И на этот раз уже я дал ему уйти... А затем... Затем стажировка закончилась и мы стали воевать по-настоящему... Кто хоть раз сливался разумом с истребителем, тот никогда больше не сможет жить нормально... Сладостное чувство абсолютной свободы... Ощущение неба... Это не описать словами... Если хочешь убить пилота - лиши его неба!
Видно я слишком увлекся воспоминаниями... Я уже полтора года как не летаю... А два года назад закончилась война... И мы стали не нужны... А что мы еще умеем делать, кроме как летать и воевать? Ничего! Пенсию, которую мне выплачивает государство, я пропиваю. А она - немаленькая! Но выпивка - это лучше, чем скай... Выпивка позволяет расслабиться, забыться... Скай убивает! Если эту гадость принимает обычный человек - это одно. Он просто превращается в наркомана с очень сильной зависимостью... А пилот... Пилот обретает небо! Всего на два дня... А затем - смерть!
В бар ввалилась компания подростков панковатого вида... Они шумели и вели себя неадекватно - явно наглотались каких-нибудь стимуляторов... Панки заняли один из столиков и стали требовать пива... Отморозки... Жрать пиво после стимуляторов - изврат! Я снова оглядел бар...
Хм! А что здесь делает псионик? Да не просто псионик, а, судя по ощущениям, офицер Пси-Легиона! Неспроста он здесь... Я заказал еще пива, а сам стал наблюдать за обстановкой. Псиоников я чувствую... как и любой пилот. Как вариант наши способности имеют схожую природу... Бармен принес им пива... Развязка событий не заставила себя долго ждать - в бар вошла девушка. Судя по одежде - не местная... Иначе бы - не зашла...
- Смотри, какая цаца! - воскликнул один из панков. - Просим за наш столик! - рывком дотянулся до девушки, крепко схватил ее за руку и дернул к себе.
- Пусти, урод! - девочка попыталась вырваться, но куда там. Панк ловко усадил ее на колени.
- Не дергайся, красавица! - панк улыбнулся. - Сейчас мы допьем пиво и развлечемся с тобой прямо здесь!
Девушка попыталась закричать, но панк зажал ей рот:
- Тише, дура! Здесь тебе никто не поможет, а мне в ухо орать незачем!
Я взглянул на бармена. Тот держал руку под стойкой, там, где дробовик, но не спешил ввязываться...
- Где Бобби? - спросил я, глядя на бармена.
- Три дня, как помер... - бармен помрачнел. - Эти отморозки его подкараулили и...
- Ясно! - я поднялся из-за стола. Давно я здесь не появлялся. - Эй, падаль! Девушку отпусти, если хочешь выйти отсюда живым!
Панки синхронно развернулись в мою сторону.
- Подожди меня, цыпа! - панк поднялся. - А ты, хлюпик, сядь и уткнись в свой бокал... А то ведь мы не только девушек любим!
- Друг друга полюбите! - ответил я. - Отпусти девушку, пока по-хорошему прошу!
- Да ты ох@#$%! - воскликнул панк и выхватил циан-ган.
Хороший пистолетик... Вот только цианид пилоту не страшен. Я уже перешел в боевой транс и сейчас мои железы вырабатывают дикую смесь адреналина и нескольких боевых наркотиков. Подобная функция моего организма является побочным эффектом режима "слияния". А все потому, что на первых порах бортовые аптечки нас прокалывают неимоверным количеством разной химии, призванной помочь адреналину...
Через минуту я стоял, пошатываясь, над десятью телами... Мои руки были в их крови, а глаза заволакивала серость... Густая, плотная, как грозовое облако...
- Что с ним? И кто он такой? - спрашивал женский голос.
- Он - Заболевший Небом! - отвечал мужской.
Мгла... Серая мгла... Обширный грозовой фронт...
- Ему плохо, давайте вынесем его на воздух... - откуда в самолете женщина?
Машину тряхнуло... И еще... Я - в самом центре грозового фронта... Я "слился" с самолетом, поэтому трясет меня... Свет! Неужели молния?
- Двадцатый, очнись! - донесся до меня голос, а затем - удар в носовую часть, который я ощутил как пощечину. И чей-то вскрик...
...Это и была пощечина. И отвесила ее девушка, чтоб меня в себя привести... А я ей едва запястье не сломал. Сейчас вот сижу и тихонько прихожу в себя... А девочка растирает запястье... Шериф со своим помощником выносят тела панков...
- Двадцатый, что с тобой? - Вильям, бармен, склонился на до мной.
- Я был в небе... - прошептал я.
Шериф поглядел на меня с сочувствием, но ничего не сказал...
- Дик! - я вздрогнул. Меня давно так не называли. Поворачиваю голову.
- Дик! - девушка смотрит мне в глаза. - Не узнаешь меня?
Что-то далекое... Что-то забытое... Из прошлой жизни...
- Я Дженни!
Дженни... Девочка, которая хотела летать... Семнадцатая база... Ее тогда не взяли... Она слишком молода...
- Дик! Я пришла за тобой, я боялась, что не успею... Меня взяли!
Я улыбнулся - и она тоже больна небом... Но она заразилась только-только... И еще не умеет убивать...
- Дик! Я... Я... сказала им, что не буду работать без тебя! Я сказала... что буду работать только с Драконом!
... Небо! Глубокое, синее небо! Я снова стал частью тебя...
... Молния! Попадает в район носового шасси... Пытаюсь уйти, но рули заклинило... Еще одна! Сильнее прежней... Голоса... "...Бесполезно!", "... Сделайте что-нибудь...", "...Дракон! Не уходи!.." Небо!.. "...Все! Мы сделали, все, что могли...", "16:40 - пациент мертв..."... Поцелуй... Я никогда не целовался... Я не знаю, что это такое... "...Дик, не смей умирать! Я не для того искала тебя..." Небо... Бледно-розовое, рассветное небо... Цвета новорожденной жизни... "Дженни, не плачь... - шепчу я, открыв глаза. - Я вернулся..."... Я вижу небо... Небо в ее глазах...