Отдых в гостеприимной пещере черного дракона по имени Ашмаламша благотворно сказался на спутниках, они прошли достаточно большой участок дороги и потихоньку стали выходить на равнинное место. Горы становились ниже, да и самих гор по сторонам оставалось все меньше, приходилось более осторожно выбирать маршрут, чтобы точно было где спрятаться от солнца во время рассвета. К счастью раньше в этих местах в избытке водились орки, которые оставили после себя изрытую землю, огромные ямы и довольно просторные лазы.
- В нашем селении знают об этом месте, - сказала Эрлин. - И без нужды стараемся сюда не заходить. Орков, конечно, тут уже давно нет, но разные странные чудища, говорят, здесь еще бродят.
- Не думаю, что тут вообще кто-то может жить, - возразил молодой тролль. - Слишком часто здесь охотятся Сверкх и Мракда.
- Раз охотятся, значит - есть на кого.
Тут возразить было нечего.
Девушка уже привыкла сидеть на плечах тролля, поэтому часто подсказывала ему, куда идти, чтобы не провалиться в одну из ям. Заодно хватало времени и на то, чтобы пообщаться.
- Эрлин, я давно хотел у тебя спросить, - начал разговор Грезд. - Почему ты жила в небольшом селении на краю королевства, если была невестой государя?
- Тут все просто, дорогой тролль, как всякой невесте мне надо было подготовиться к свадьбе. И уж, разумеется, попрощаться с родителями, друзьями, с родимым краем. Когда выйду замуж, не знаю, смогу ли я потом скоро увидеть свой дом.
- А что король нашел в девчонке с окраины?
- Ах ты, невоспитанный грубиян, - воскликнула задетая девушка и отвесила спутнику тумака. - Это так тебя учили с дамами разговаривать?
- Извини, если что, - попросил прощения Грезд. - Меня никто не учил с ними разговаривать, меня только есть их учили. Так что - не обессудь. Нет, ты, конечно, девушка красивая, даже на мой - троллий взгляд, но все же....
Эрлин пожала плечами.
- Эх, Грезд, если б я знала, почему так у меня все сложилось. Любовь не выбирает, так ведь? Король осматривал свои владения, вот и заехал к нам, решил поохотиться. Ну а на охоте мы и встретились, - вначале ему понравилось, как я стреляла, а потом, наверное, и я, - кокетливо улыбнулась красавица. - Честно говоря, на короля я поначалу даже не смотрела, он все-таки высокого полета птица, но при ближайшем рассмотрении оказался хорошим молодым человеком, не чуждым юмора, простоты в общении. Впрочем, я, наверное, только у вас в плену поняла, как сильно его люблю.
Тролль некоторое время помолчал, переваривая сказанное.
- Вы должны быть благодарны судьбе, люди, очень благодарны, - высказался, наконец, и он. - Вы видите и ночь, и день, вам ведомы и одиночество и любовь. Вы свободны в своем выборе, у нас - троллей такого выбора нет.
- Но ты же сделал свой выбор?
- Да... сделал... только последствия этого выбора пока не наступили. Боюсь, этот выбор сильно сократит мои дни.... Но не переживай! - Быстро сказал Грезд, заметив, как погрустнела девушка. - В любом случае - ради этих нескольких дней стоило жить. Я не жалею о выбранном пути. Грущу лишь о том, что дорога моя может быть слишком короткой.... Ладно, давай прекратим этот разговор. В моей жизни и так не много солнца, чтоб самому себе еще затмевать его грустными мыслями.
Ночь в предгорье похожа на ночь в горах, - все та же тишина, все та же чистота звездного неба, разве что шорохов побольше, и раздаются они не так раскатисто и громко. Темные провалы орочьих логов виднелись и впереди и по бокам. Ночью их новы выглядели особенно зловеще. Путники остановились у ямы с тоннелем, уводившим вглубь склона одной из последних гор, оставшихся на пути.
- Пожалуй, рисковать не будем, неизвестно, попадутся ли впереди настолько же удобные убежища, так что попробуем заночевать прямо здесь, - предложил тролль.
Эрлин достала еду из котомки, которую нашла в пещере дракона. Грезд и спутница немного перекусили и улеглись спать.
- Интересно, если меня все-таки ищут, то где? - Спросила уставшая девушка и провалилась в сон.
В голове тролля был тот же самый вопрос, только, в отличие от Эрлин, он думал не о тех, кто ищет Эрлин, чтобы спасти, а о тех, кто ищет ее для того, чтобы погубить. Так, или иначе, но спать надо было и ему, поэтому гигант тоже сомкнул веки.
Проснулся тролль от странного цокота: словно лошадиный топот, только более звонкий и очень быстрый, только вот издавал его явно не конь. Цокот доносился из глубины норы. Грезд приподнялся, отыскивая взглядом камень поувесистее. Эрлин пропала! Тролль заметался по яме, но Эрлин точно нигде не было. Солнце уже садилось, но выходить наружу и не следовало, наклонившись к земле, Грезд увидел бороздку слизи, уходившую вглубь.
- Эрлин! - Закричал гигант. - Эрлин, отзовись!
Цокот затих. Грезд бросился в нору.
К сожалению, орки рыли не очень просторные проходы, поэтому в какой-то момент Грезду пришлось стать на колени и поползти на четвереньках.
"Это ж надо было так? - Корил себя тролль. - Спасти невесту короля от Сверкха и Мракды, а в паре дней пути от ее селения взять и потерять Эрлин!"
Тролль продирался сквозь узкий лаз, ориентируясь на ленту слизи, хлюпающую под руками. Судя по тому, что мерзкая жидкость становилась все более жидкой, существо, которое похитило Эрлин, было где-то рядом. Грезд только сейчас понял, что не прихватил с собой никакого оружия, а ведь была такая возможность, - в пещере Ашмаламши были довольно приличные мечи. К несчастью, тролль посчитал, что лишняя тяжесть им в пути ни к чему, ему хватало и девушки. Кроме того, если говорить по секрету, гигант очень не хотел бы встретиться с Мракдой и Сверкхом с оружием в руках, они все-таки были его родителями. Пусть жестокие, пусть несправедливые, пусть часто ему было стыдно за них, но они дали ему жизнь, заботились о Грезде так, как могли, выкормили, вырастили, помогали на свой лад. Нет, Грезд не хотел быть причиной их гибели.
Но, увы, на пути, оказывается, встречаются не только горные тролли, в мире живет немало не менее опасных существ. Кто из них похитил Эрлин?
Проход вильнул пару раз и привел к развилке. Хоть время было и не очень подходящее, Грезд невольно улыбнулся.
- Ну, до чего тупая тварь, - сказал он. - Спрятаться хочет, называется.
Действительно, липкий след неведомого монстра четко показывал, в какую сторону следовало двигаться. Тролль ускорил движение, хоть делать это было по-прежнему нелегко, - острые камни царапали колени, ладони и спину. На что у горных троллей была грубая кожа, но даже ей в таком месте приходилось нелегко, неудобная дорога делала свое дело - потихоньку ладони начали кровоточить. Особенно было неприятно то, что израненными руками надо было хлюпать по мерзкой жиже, растекшейся на пути. Надо сказать, слизь существенно замедляла движение, тролль несколько раз поскальзывался, падал, один раз даже чуть не разбил себе нос. Грезд торопился. Было понятно, что с девушкой могло случиться все что угодно, включая самое страшное. Тревожило, что давно не было слышно цокота твари; казалось, что вокруг вообще никого нет.
Внезапно под руками тролль почувствовал камни без слизи. Грезд прополз немного вперед, но и там не нашел следов неведомого монстра, будто он просто исчез.
- Нет, - сказал себе тролль. - Исчезнуть ты не мог, прячешься где-то рядом! А ну выходи, трусливое отродье!
Никто не вышел, не откликнулся, не проявился. Грезд исследовал каждую пядь пещеры, заглянул во все трещинки, подергал за все камня, надеясь на то, что обнаружится какой-нибудь тайный ход, но никакого хода не было. Тролль закричал, ярость вздымалась в нем, он бил по стенам мощными кулаками, лягался ногой, но безмолвная пещера не спешила отдавать свои тайны. Тролль хотел было двинуться дальше, в надежде на то, что след где-нибудь, да проявится, но впереди не было намека на слизь и, что самое главное, внутри крепла уверенность в том, что искать надо где-то в другом месте, - не здесь.
В голове горного тролля появилась смутная догадка. А что если он пошел не туда? Развилка?! Грезд просился обратно, с трудом развернувшись на более широком участке прохода. Через некоторое время он уже был у злополучного разветвления. Тролль тут же направился в другой тоннель, но, к сожалению, и там не чувствовалось следов слизи. Гигант хотел, было остановиться, как вдруг под руками знакомо хлюпнуло. След здесь продолжался!
Грезд рыкнул от удовольствия, теперь-то уж тварь от него не уйдет. Хитрая она оказалась, отвлекла тролля в другой проход, потом вернулась по своему же следу и в этом месте, видимо, прыгнула, чтобы сбить его со следа. Надо сказать, что эта тактика чуть было не принесла ей успех, но теперь Грезд только с большей энергией бросился за Эрлин. Ее необходимо было спасти.
В какой-то момент Грезду показалось, что он опять услышал знакомый цокот. Так и было, - в подтверждение издалека донесся голосок девушки:
- Грезд, помоги! Грезд, я здесь!
Тролль прибавил ходу, пролетев по узкому лазу, почище иного орка. Мышцы, которые еще недавно начинали затекать, словно ожили, - надежда придала им новые силы. Узкий проход неожиданно расширился и превратился в просторную пещеру. Грезд осторожно осмотрелся.
Все пространство покрывали огромные колонны из странного серого камня, наверняка нездешнего; скорее всего, орки растащили по кусочкам какую-нибудь древнюю крепость. Впрочем, если это была действительно их работа, она требовала отдельной похвалы, так как колонны стояли на равном расстоянии друг от друга, вздымаясь под самые своды. Орки не любили кропотливой работы, так что - нет, пожалуй, кто-то потрудился здесь до них. Так или иначе, но сейчас эта красота была практически не видна, ведь по всей пещере толстым слоем была размазана слизь. Пленки застывшей мерзости висели между колоннами, превращая их в своеобразные тенета.
Грезд пошел внутрь пещеры, осторожно поглядывая по сторонам. У тролля не было большого опыта разных схваток, но он понимал, что спасти Эрлин может только в том случае, если своя голова останется на плечах. Сбоку Грезд заметил небольшой узкий сталагмит, резко ударил по нему ногой, отколов внушительный кусок, - теперь в руках была пусть не очень надежная, но - палица.
- Эрлин, - позвал девушку Грезд. - Эрлин!
Девушка если и была здесь, не отзывалась. Тролль двинулся меж колонн, с отвращением сбивая палицей противную слизь, которая, постоянно налипала на ноги, на руки, забивала глаза. Эрлин нигде не было видно. Грезд постоянно подавал голос, надеясь, что девушка еще жива и удастся ее найти. Наконец, впереди тролль заметил светлое пятно. Приблизившись, Грезд понял, что разглядел волосы Эрлин; самой девушки почти не было видно за комьями слизи, которыми она была завалена. Облепленный пещерной гадостью не меньше спутницы гигант подбежал к углу пещеры, где находилась девушка. Теперь было понятно, почему она не звала на помощь, - лицо Эрлин покрывала отвратительная жижа. Грезд стал быстро отчищать от нее нос и рот пленницы, в надежде, что Эрлин еще жива. Глаза девушки, во всяком случае, были закрыты.
Израненные руки молодого тролля сделали невозможное, за считанные мгновения удалось освободить рос и нос пленницы, Эрлин мгновенно вдохнула воздух, закашлялась, открыла глаза. Видимо, находясь еще в полуобморочном состоянии, она поначалу не помогала Грезду, но по мере того, как сознание возвращалось к ней, девушка сама стала освобождаться от жижи, сковывавшей ее.
- Ты видел ее, Грезд? - На грани истерики спросила девушка.
- Того, кто тебя схватил? - Уточнил тролль. - Нет, я этой твари не встречал, но сдается мне, что встреча с ней не так уж и необходима.
- Она где-то рядом, будь осторожен!
- Ничего, мне будет чем отмахнуться, - Грезд показал девушке импровизированное оружие. - В конце концов, я - горный тролль, и не всяким отродьям подземелий со мною тягаться!
Словно в качестве вызова на последние слова тролля, сверху, из-за колонны показалась маленькая черная голова. Желтые глазки уставились на новоявленного героя. Существо словно оценивало ситуацию, пытаясь понять, совладеет оно с горным гигантом, или нет. Раздался уже знакомый цокот, это таинственный монстр защелкал челюстями.
- Я тебе поцокаю, - вошел в раж Грезд. - А ну, спускайся!
- Может, пусть посидит там, наверху? - Засомневалась Эрлин. - Ты уверен в том, что делаешь?
- Уверен, - с мрачным спокойствием произнес тролль. - Есть твари, которых нужно уничтожать без колебаний.
Гадина начала осторожно сползать вниз, не спуская взгляда с палицы, находившейся в руке тролля.
- Давай, ползи, ползи на свою погибель, - Грезд крепче сжал палицу в руках, смахнув с бровей комки налипшей слизи. - Сейчас я покажу тебе, как сражаются тролли, да и вообще, кто под землей хозяин.
Существо спустилось с колонны, открывшись полностью перед взорами беглецов. Гадина представляла собой гигантскую гусеницу, или, по крайней мере, существо, чрезвычайно похожее на нее, - десятки маленьких ножек, длинное белесое кольчатое тело, оканчивающееся мерзкой черной головой.
- Я таких тварей раньше не видела, - прошептала Эрлин.
Тролль тоже даже не слышал ни о чем подобном, а уж он-то о подземном мире знал не понаслышке, впрочем, Грезд умолчал об этом своем незнании, - ни к чему было волновать и без того напуганную девушку.
Монстр, тем временем, угрожающе зацокал. Подергивая головой и задрожав всем телом.
- Испугался, - обрадовался Грезд. - Ну, я тебе сейчас задам!
Горный гигант взревел и, подняв палицу повыше, набросился на врага. Грезд не сомневался, что легко размозжит голову наглецу, покусившемуся на его спутницу, но в этом тролль ошибся. Из пасти гигантской гусеницы вырвался поток уже знакомой слизи, которая мгновенно облепила нападавшего так, что не то что ударить, - пошевелиться было практически невозможно. Не дожидаясь, пока Грезд все же выпутается из быстро застывавшей жижи, гусеница отрыгнула еще одну порцию мерзости. Эрлин, заметив, что дела плохи, тут же бросилась на помощь Грезду, но монстр сделал резкий бросок вперед и, подобно тарану, мощным ударом отбросил девушку в дальний угол пещеры. Эрлин, словно легкий камушек, пролетела, едва не задев головой одну из колонн. С легким вскриком она шмякнулась о стену и мгновенно затихла.
Возможно, не атакуй гусеница Эрлин, победа осталась бы за ней, но время, потраченное на человека, было упущено для тролля. Грезд успел освободить руку и, почти уже падая (ноги были по-прежнему скованы слизью), опустил палицу на голову мерзкого существа. Камень мгновенно разворотил переднюю часть гусеницы так, что брызги разлетелись по сторонам. Тело монстра, находившееся еще в движении, отпрянуло назад и, пятясь, побежало в сторону выхода. Но гигант быстро освободил ноги и нагнал убегающую часть существа, обрушив на гусеницу-гиганта всю свою мощь. Мало кто может соперничать с горным троллем, вступая с ним в единоборство, и уж тем более плохо придется тому, кто сумеет его разозлить. Оставив после себя пульсирующие ошметки уродливого врага, Грезд вернулся к Эрлин.
Девушка неподвижно лежала на полу, не подавая признаков жизни. Затемняя светлые волосы, по виску стекала кровь.
- Нет, этого не может быть, - тролль попробовал осторожно осмотреть рану. - Ты не можешь умереть, это несправедливо. Эрлин, тебе срочно нужно на свежий воздух!
Гигант мало что понимал во врачевании, но тут и без этих знаний было понятно, что в очередной раз необходимо было торопиться, - рана была неглубокая, но приходилась точно на висок, а побледневшее лицо Эрлин не сулило ничего хорошего.
Подхватив обмякшее тело спутницы, Грезд поспешил к выходу. Если погоня за гусеницей отняла много энергии, то возвращение - на корточках - казалось вообще невозможным. Тролль осторожно нес девушку на одной руке, опираясь только на другую. Так, на трех конечностях, превозмогая себя, он пробирался на свободу. Сложно сказать, сколько длилась эта погоня, это состязание наперегонки со смертью, Грезд уже не верил, что когда-нибудь доберется до выхода. Поэтому, когда впереди забрезжил солнечный свет и потянуло свежим ветерком, тролль просто рухнул оземь и потерял последние силы. Кровь с виска девушки не переставала течь. Надо было торопиться, но и сил уже не было, да и на солнце он выйти все равно не мог.
Горные тролли тоже не всесильные существа, бывают испытания, которые и им невмоготу. Впрочем, труднейшая проверка характера Грезду еще только предстояла. Голова гудела, в ушах стоял шум, слышались какие-то голоса. Да нет, не слышались! Там кто-то был, впереди кто-то переговаривался!
Грезд издал некий рык, который должен был выглядеть криком о помощи, и погрузился в темноту.