Аннотация: Не отлицается экзотикой сюжета, фентези оно и в афтике фентази, но прочитать советую.
Финклея.
Маленький город Финклея располагался в самом центре потерянной земли. Высокие монолитные стены уходили далеко в высь. Редкие птицы могли добраться до их вершины. По периметру стены виднелись светящиеся жезлы. В стене были выбиты маленькие окна, казалось что они были здесь всегда, поскольку почти не отличались от остального пейзажа. Вход в город преграждали громадные железные ворота, на них был выбит герб этого города - трёхглавая выдра. На первый взгляд Финклея была неприступна. В городе жили маги, уединённые в своих кельях, они творили чудеса. Академия прикладного волшебства располагалась на сороковом этаже, под самыми облаками. Все хотели попасть туда, но это было не так просто сначала требовалось доказать свою силу и ловкость в смертельном испытание.
Айрон шёл уже пятый день подряд. Его родная деревня находилась в холодном крае, поход до Финклея занимал семь дней. Ещё неделю назад Айрон жил как и все. Ловил рыбу, охотился на волосатых, строил дом. Но в один миг всё изменилось. Однажды в их деревню пришёл странный старик в капюшоне и со сверкающим посохом. Он сказал, что хочет набрать учеников в академию волшебства. Старик посулил много монет и много еды, он сказал, мы сможем посылать деньги своим семьям если захотим. Охотников до быстрой наживы оказалось много. Почти все мужчины хотели стать его учениками. Но старик предупредил, что нужно пройти испытание. Раньше Айрон некогда не испытывал такого страха. Ранним утром, когда над землёй ещё висел туман, и лишь не многие звери проснулись, старик собрал нас всех вместе. Претендентов оказалось пятеро. Воин Сентан, охотник Кортокс, Лейстрок и Финер, Айрон был пятым. Сентан всё время кичился своей силой, хотя мозгов у него почти не было. Кортокс хорошо стрелял из лука, он мог убить волосатого с шестидесяти шагов. Лйсток и Финтер родились близнецами, они постоянно сорились выясняя кто из них лучше, кто сильнее и на этот раз не устояли перед искушением проверить себя. Старик поставил нас в одну линейку и сказал. - Вы ещё можете уйти, не кто вас не осудит, ведь лучше быть живым чем отправиться в Мирэйм. - Нет, мы готовы, пусть останется сильнейший, - громогласно заявил Сентан. Остальные согласно кивнули. - Хорошо, тогда слушайте, каждый из вас сразиться со мной, тот кто выживет и станет учеником. Сентан захохотал. - Неужели старик ты думаешь что сможешь победить хоть одного из нас, да я тебя топором на две части разрублю. - Ну раз ты такой смелой то пойдёшь первым - сказал старик и развернулся в сторону сгустившегося тумана. Сентан с ухмылкой последовал за ним. Через несколько минут они исчезли в тумане. Все замолкли в ожидание. Аааа - донесся до нас голос Сентана. Затем всё опять замолкло. Не одного звука, даже птицы стихли. Вдруг из тумана появился старик, его накидка в нескольких местах была окроплена кровью. - Ну что ещё кто-нибудь хочет уйти, это последний шанс. Кортокс нервно провёл по волосам, затем вышел вперёд. - Я хочу уйти.
- Правильное решение, иди с миром. Кортокс убрал в ножны свой маленький кинжал и опустив голову побрёл в деревню. - Не так то и прост этот старик - подумал про себя Айрон. - Кто ещё? - опять спросил незнакомец. Я - неловко отозвался Финер. Старик без слов повернулся и вошёл в туман. Финер достал свои два меча и смело пошёл вперёд. Холодный ветер ударил Айрону в лицё, по его телу пробежали мурашки. - Может стоит уйти? - тихо спросил Лейстрок.
- Как хочешь, только вот что я тебе скажу. В тумане его не одолеть. Если пойдёшь то постарайся вывести на открытое место. - Спасибо. - Не бери в голову, мы все за одно. - А как ты думаешь, каким оружием он пользуется? - трясущимися губами спросил Лейстрок. - Наверное посохом, больше у него в руках я нечего не заметил. - Да наверное, - подтвердил Лейстрок. - Странно что нечего не слышно, как будто весь звук поглощает туман, - сказал Айрон. Здесь пахнет волшебством. - Я с тобой полностью согласен. Туман завился, заиграл, разошёлся в разные стороны и из него вышел старик. - Твой брат мёртв - сказал он. - Ты убил его? - ошеломлённо спросил Лейстрок. - Да, но могу тебе сказать что он хорошо сражался. Айрон вышел вперёд готовясь пойти следующим. Но Лейстрок остановил его. - Я пойду, мой брат погиб, месть за мной. - Хорошо иди. Старик опираясь на посох стоял около клубившегося тумана. - Иди Лейстрок, попытай свои силы - сказал он. Юноша быстрым шагом вошёл в туман, в руке у него качалась булава. Старик резко дёрнул полы плаща поднимая вверх струи белёсого тумана. Айрон стоял и думал. Как немощный старик может убить сильного мужчину, да ещё и без оружия. Он пользуется магией, наверняка магией. Ну тогда со мной ему придётся не так легко. Заговорённый амулет, уменьшит его силу, а остальное за мной. Айрон вынул из ножен фамильный меч, вытер его об штанину и прочёл выбитые на лезвие буквы. Рейнор фор карин-сам бейлар скор. Заклятье делало меч острым как коготь сирены и быстрым как движения ехидны. Вдруг из тумана вылетела окровавленная голова. Это был Лейстрок, по крайней мере всё что от него осталось. Голова лежала на земле, вдруг глаза её открылись и изо рта вырвался стон. Айрон с трудом разобрал слова. Посох - сказала голова и затихла. Айрон весь затрясся от испуга, его потянуло очистить желудок, но он собрал волю в кулак и остался на месте. Тут опять появился старик, теперь уже вся его одежда была в крови, лишь несколько чистых мест говорили об её истинном цвете. Ты готов? - спросил старец. - Да я готов - ответил Айрон, стараясь не показывать обуявший его страх. - Тогда иди. Айрон шагнул и оказался в непроглядной белизне. Он сделал ещё несколько шагов и вышел на поляну. Со всех сторон её окружал туман, а её поверхность была завалена кусками плоти и оружием. Он увидел булаву Лейстрока, она была вся измазана кровью. На поляну вышел старик, под широким капюшоном не было видно лица, лишь его глаза светились в темноте. В руке он держал посох, сверху посох был соединён с хрустальным шаром, излучавший ярко голубой свет. - Начнём - сказал Айрон и принял боевую позу, выставив меч вперёд. Старик не шелохнулся, он просто стоял, ожидая нападения. Айрон закричал и бросился на него. Меч разрезал воздух, издавая характерный свист. Лишь только он достиг капюшона незнакомца, как тот исчез. Айрон оторопел, этого он не как не ждал. Осмотревшись по сторонам, юноша застыл. Вдруг боль в спине озарила его мозг. Айрон упал на колени. Два его ребра были сломаны, но юноша не сдавался, он опёрся на меч, и напрягшись изо всех сил встал. - Где ты старик, где? Я найду тебя, и тогда уже ты будишь на коленях. С противоположной стороны поляны раздался смех. Айрон схватил меч и размахивая им кинулся на звук. Он разрубил воздух. Но так и не достиг цели.
- Ты меня не найдёшь если будешь смотреть. Голос раздался уже ближе. Айрон снова взмахнул мечём, силы постепенно покидали его. Он тяжело дышал, из носа и спины текла кровь. Ещё один удар пришёлся Айрону но плечу, рука сразу же онемела, а меч выпал на землю. Аааааа - закричал юноша, страдая от нестерпимой боли. Айрон вздохнул и поднял меч здоровой рукой. Он приложил лезвие ко лбу и ощутил его холод. Затем он закрыл глаза и постарался очистить сознание. Айрон представил как амулет, висевший у него на шее, озаряет поляну своим невидимым светом, попытался увидеть старика,. глаза Айрона всё ещё были закрыты, но он видел как враг медленно подбирается к нему. Айрон дождался пока тот не подойдёт совсем близко и молниеносным движением нанёс удар. Старик отшатнулся, но лезвие разрубило накидку и выбило у него из рук посох. Айрон открыл глаза и увидел как старик лежит на земле, ища упавшее оружие. Юноша подошёл ближе и носком ботинка откинул светящийся посох. - Ты тот кто мне нужен, я рад что не ошибся в тебе, а сейчас верни мне посох и пойдём к старосте - хрипло сказал старик, стараясь встать. - Без посоха твои силы исчезают, ведь так? - спросил Айрон. Да ты не только обладаешь силой, но ещё и мозги имеешь. Айрон нагнулся и подал старику посох. - Называй меня Лемарком, - прохрипел незнакомец, отряхиваясь от снега и грязи. Старик взмахнул рукой и туман постепенно отступил, сначала неясно, затем всё чётче, и вот наконец появились очертания деревни. Лемарк взял посох и дотронулся им до спины Айрона. Боль мгновенно исчезла, рука снова работала, даже кровь перестала течь. - Как ты это сделал? - Узнаешь в своё время, - ответил он. Старик заплатил выкуп старосте деревни и они двинулись в поход к Финклее. Путь лежал через Арганские болота. В тех местах погибало много народу, говорили что в болоте живут мерзкие трёхглавые выдры, пожирающие людей. Лишь один человек из деревни вернулся живым из болот, он рассказывал про странные вещи, непонятных животных, и выдр, чуть не закусавших его до смерти.
- Ламарк, зачем мы идём этой дорогой, ведь можно обойти болота через Каримп. - Ты нечего не понимаешь, - сердито ответил старик. Каримп это город торговцев и воров, там не признают магию, нас бы даже не подпустили к воротам. - Но здесь намного опаснее, чем в городе. - Айрон, послушай меня, больше я повторять не буду. Или ты станешь слушаться меня и мы достойно преодолеем этот путь, или можешь вернуться в деревню. - Извини учитель, я не хотел перечить тебе, - уныло ответил Айрон. Ламарк шёл по кочкам, всякий раз проверяя посохом надёжность тропы. Солнце уже садилось и его угасающие лучи не могли больше освещать путь. Надо зажечь факел - робко предложил Айрон. Я могу обойтись и без факела, всё равно слепой - ответил старик. - Ты слепой, но тогда как же ты находишь дорогу, как ты дрался со мной если нечего не видишь? - В посохе моя сила, он ведёт меня, показывает всё что твориться вокруг. Вот это да, - удивлённо сказал Айрон. Найди мне палку - попросил Ламарк. - Сейчас. Айрон прыгнул на соседнюю кочку, а оттуда уже к берёзе. Она росла одиноко, по близости не одного дерева, только болотная трава. Юноша отломал одну из сухих ветвей и кинул её старику. Тот проявил невиданную прыть, поймав ветку налету. Айрон вернулся на тропу, ноги у него промокли, а лицё распухло от укусов комаров. Старик взял палку и потёр её в руках, затем что-то сказал и верхняя часть палки вспыхнула, голубым пламенем. Через несколько секунд огонь приобрёл нормальный цвет и они двинулись дальше. На небе появились первые звёзды, такие маленькие и далёкие что их почти не было видно. Старик освещал путь впереди, а Айрон следовал за ним, стараясь ступать точно по следам. Вдруг Лемарк резко остановился. Он стоял как вкопанный, и лишь движения глаз показывали что он ещё жив. Что случилось? - спросил Айрон. - Тихо, они уже близко. - Кто близко? Гноллы - ответил Лемарк. Побежали, - крикнул старик и понёсся по хлюпавшей грязи. Айрон последовал за ним. Тропа круто повернула в лес и путешественники оказались на твёрдой земле. Спрячься на дереве, - шёпотом приказал старик.
- Но как же ты? - Не волнуйся я сам смогу о себе побеспокоиться. И с этими словами Лемарк дотронулся до ствола дерева своим посохом. Яркая вспышка осветила поляну. Когда же Айрон открыл глаза, то старика уже не было, он растаял будто дым от костра. Юноша не переставал удивляться чудесам чародейства. Пять дней проведённых с Лемарком были испещрены чудесами. То он свалил дерево даже не притронувшись к нему, то читал мысли, а один раз вообще, взлетел над кочками. Раздумья Айрона прервал ужасный лай. Раньше он его не разу не слышал, но от этого не становилось легче. Звук приближался, за деревьями замаячили светящиеся глаза. В темноте они горели жёлтым цветом. Существа были похожи на собак, но ходили они на двух ногах. Гноллы обменивались лаем. Наверное это был их язык. В руках они держали дубины утыканные шипами, одежды на них не было, но зато всё тело было покрыто шерстью. Одна из гнолл остановилась под деревом на котором сидел Айрон. Она принюхалась, настороженно посмотрела по сторонам, а потом нечего не заметив пошла дальше. Айрон зажмурился, старясь не смотреть на страшных существ. Юноша с трудом открыл глаза, ему казалось что гноллы уже окружили его и сейчас готовятся съесть. Странно что они ушли - подумал Айрон. Стоило им только посмотреть наверх и мне конец. Юноша всмотрелся в даль, за высокими хвойными деревьями виднелась чернота потерянных земель. Опасности болота по сравнению с ней казались детскими играми. Айрон даже не заметил как заснул в промежутке между своими размышлениями.
****
Эрик завоеватель сидел на троне, вокруг него стояла свита, пара охранников и странного вида гость. - Зачем ты пришёл ко мне, старик? - Вам грозит опасность. - Ха, ты наверное выжил из ума, все так меня бояться что не могут даже шелохнуться в моём присутствие, не то что убить меня, к тому же посмотри на этих воинов, они не на минуту не отлучаются. - Так то оно так, но мне известна кое какая информация. - Какая ещё информация, выкладывай. - Ну сначала я хочу заключить сделку. Сделку, ну вы слышали сделку со мной хочет - ехидно обратился Эрик к своим охранникам. - Да я тебя убью, если не расскажешь что знаешь. - Если убьёшь, то нечего не узнаешь, выбирай. - Ну ладно что ты хочешь взамен на информацию? - Вот это уже по нашему. Я хочу чтобы вы уничтожили Финклею. - Что? - у Эрика округлились глаза, он явно не ожидал такого поворота. Финклею не взять, высоченные стены и маги, разве не понятно что это дурацкая затея. - О нет всё не так плохо. Я тоже кое что понимаю в магии. Например могу убрать волшебную стену вокруг Финклеи. Что, что ты можешь? - не поверил своим ушам Эрик. - Я могу убрать волшебную стену охраняющую город. - Хорошо, предположим я возьму Финклею, но какая информация может стоить целого города? Цена - ваша жизнь. Что ж ты мне нравишься, по рукам - сказал Эрик и встал со своего трона. Ну и кто решил меня убить? - Раз уж мы договорились то слушай. В одной старинной книге я узнал о том что на эти благодатные земли придёт великий воин. Звать его будут Эрик. Случайно не догадываешься о ком речь? - с ухмылкой спросил старик. - Продолжай. - Так вот он будет править долго и безжалостно, пока из холодных земель не придёт юноша. У него будут светлые волосы, сильное тело, в одной руке он будет держать меч, а в другой книгу с заклятьями. Этот юноша и положит конец твоему правлению. - Насчёт безжалостного правления это ты перегнул, - возразил Эрик. А в остальном, ну не знаю.... Поверь мне если ты не убьёшь этого спасителя, то погибнешь сам.
- А где мне его искать? Вот тут-то и начинается самое интересное - ответил старик. Он должен прибыть в Финклею, так написано в свитке. - С юнцом я разберусь, но зачем тебе этот город? Мне нужно расквитаться со старейшиной, а ты со своей армией мне поможешь. - Это выгодно и для тебя и для меня, я полностью согласен - огласил Эрик своё решение. Когда ты сможешь убрать стену? - Как только в Финклеи появиться юноша со светлыми волосами я пошлю к тебе голубя, это и будет сигнал на штурм. - Ты мне нравишься старик, пойдём сотрапезничаем. - Извини царь, но я должен удалиться, моё отсутствие могли заметить. - Дело твоё, заставлять не стану. - Прощай Эрик, жди сигнала. Старик повернулся и кряхтя побрёл к выходу из зала. Эрик сдвинул корону на бок и подтянул шлейф плаща. - Ну что ребята пойдём поедим? - сказал он своим охранникам. Те радостно поддержали идею и пошли в соседний зал.
Эрик взял кружку с вином и единым глотком опустошил её. Он поставил её на стол и задумался. Зачем этому старику нужна мая помощь? Убить старейшину он может и сам. Наверное тут есть ещё что-то. Например волшебный посох, который по приданию находиться в Финклее. Этот артефакт обладает ужасной разрушительной силой, с ним я буду непобедим. Думаю и старик об этом догадывается, - подумал Эрик. Надо подготовиться к штурму, набрать проверенных людей. Позовите ко мне Трейкса - крикнул Эрик. Один из охранников побежал выполнять приказ, а остальные продолжили трапезу. Эрик взял большой кусок мяса и положил его в рот. Хороший кабанчик, сочный - сказал Эрик и оторвал ещё один кусок.
****
Айрон проснулся от слепящих лучей солнца. Он протёр глаза, и вдруг унюхал запах костра. Айрон свесился с ветки и увидел клубящийся дым. Тот медленно поднимался кверху, колыша еловые ветки. Айрон лежал на двух изгибистых ветвях, даже не понятно как я тут уснул? - удивился юноша. Он схватился за толстую ветку и повис на ней. Айрон отпустил руки и оказался на земле, прямо рядом с костром. Юноша сел на корточки, и взял сухую ветку. Около костра некого не было, только сумка Лемарка висела на одном из суков. Айрон покрутил ветку в руках, сосредоточился, но нечего не произошло. Как же он это делал? - подумал Айрон. Вдруг ветка загорелась у него в руках. Юноша в испуге откинул её в сторону. Что испугался? - послышался из-за спины голос старика. - Ты меня испугал, я чуть не умер от страха. Не делай так больше, - сердито ответил Айрон. - Надо быть готовым ко всему если хочешь стать магом. Хочешь я научу тебя как зажигать предметы? - спросил старик. - Да конечно.
- Смотри надо взять в руку предмет, покрутить между ладоней, ощутить его. Затем представить как постепенно из маленького уголька разгорается пламя, попытаться почувствовать его теплоту. Представить как прыгают языки пламени. Но предупреждаю, необходимо очистить мозг от всего постороннего и сосредоточится на огне. Кажется не очень сложно - радостно воскликнул Айрон. Он взял ещё одну ветку, закрыл глаза и напрягся. Нет не получается.
- Ну смотри, - Лемарк взял ветку, покрутил в руках, и она вспыхнула словно сухая солома. Попробуй ещё раз, - предложил старик. Айрон вновь покрутил ветку в ладонях, закрыл глаза и вдруг она вспыхнула. Айрон открыл глаза и увидел как на верхушке играет голубое пламя. - Вот молодец, уже получается, надо только потренироваться - сказал Лемарк и снял с сука сумку. А что там в академии? - робко спросил юноша. - Ну как тебе сказать, в академии мы учим сосредотачиваться, концентрироваться, потом когда ты научишься основам, присвоят степень. - Степень? - Да степень, всего их десять. - А какая у тебя? - У меня седьмая, пока ещё не кто не мог добиться десятой степени, даже старейшина Финклеи имеет только девятую степень. - Интересно. Да это очень захватывает, особенно когда применяешь свои знания на практике, - продолжил Лемарк. - А что дальше, когда я получу степень? - После этого ты будишь изучать магические заклинания, алхимию, строение оборотней и так далее. Ах эти старые добрые времена. Сколько долгих часов я провёл в библиотеке, скольких оборотней раскромсал. Я уверен что ты тоже запомнишь эти чудесные времена на всю жизнь. Юноша согласно кивнул. Ну что двинемся в путь? Да пожалуй - ответил Айрон и поднялся с земли. Солнце успело подняться над верхушками деревьев и его золотые лучи отражались от гладкой, зеленовато мутной воды. Всё живое пробудилось ото сна и сейчас резвилось в поросших мхом и кувшинками заводях. Холодный ветерок, нежно колыхал высокие камыши, заставляя их разбрасывать искрящийся пух. Айрон одел на плечи рюкзак и вооружившись палкой двинулся в путь. Лемарк опередив его топал по мягкой, хлюпавшей траве. Постепенно почва всё больше твердела и в конце концов стала словно камень. Она даже изменилась в цвете. - Смотри Айрон это легендарные потерянные земли. - Я много слышал о них, но некогда не надеялся побывать здесь, - ответил юноша. В его глазах читался страх от встречи с неведомым, но вместе с этим был азарт и желание проявить свои способности.
- Мама рассказывал мне о мёртвых людах, которые не могут найти покоя, и поэтому бродят в этих землях. - Да, так оно и есть, нежити нападают на любого незадачливого путника, особенно по ночам. - А почему возникли потерянные земли? - спросил Айрон. - История гласит, что раньше эта страна была богата множеством животных, бесчисленным количеством деревьев и озёр. В одном из селений жили люди, которые не уважали жизнь и убивали животных без меры, топтали траву, жгли леса. И земля разгневалась на них, она перестала давать жизненную силу, растения и животные погибли, а жители деревни стали нежитью. Люди были прокляты на вечное скитание по потерянной земле, пока один герой не войдёт в деревню нежити, и не убьёт старейшину. И только тогда всё вернётся на круги своя. - А что никто не пробовал это сделать? - Почему же никто, множество смельчаков пыталось, но некто не вернулся обратно. Они сами становились нежитью и бродили в поисках спасителя, - многозначительно заметил старик.
- Да, вот это история, а ты веришь? - Я видел многое из того во что бы некогда не поверил будь простым человеком, но я маг и верю во всё, пусть это поначалу кажется невероятным. Мы не должны задерживать на ночь, придётся идти всё время. - А почему? - Нежить некогда не дремлет, не должны дремать и мы.
- Лемарк, разве ты не можешь наложить какое-нибудь заклятье или ещё что?
- Не так всё и просто. Заклятья сами по себе можно использовать бесконечно, но вот мои силы требуют подзарядки, то есть сна. Понятно - ответил Айрон.
Они шли уже пять часов подряд, ноги еле ворочались, хотелось упасть и заснуть, забыть о нежити и других опасностях, просто заснуть. - Лемарк, я больше не могу. - Терпи, осталось ещё немного, день пути и мы пришли. - А может передохнём? - Посмотри на небо, солнце уже село, да и нежить скоро выползет из своего логова. - Делай со мной что хочешь, но дальше идти не могу - сказал юноша и упал на колени. Лемарк подошёл к нему и сел рядом. Нас съедят заживо? - спросил Айрон. Ну я попробую наложить защитное заклинание, правда не знаю хватит ли сил. - Постарайся, постарайся. Старик встал и взмахнул посохом, потом склонил голову и что-то быстро проговорил. Под конец ритуала Лемарк поднял с земли горсть чёрного песка и разбросал по кругу. Вдруг до Айрона донёсся пугающий хриплый крик, по спине юноши прокатилась дрожь. - Кто это? - Нежить, кто ещё может так кричать, - ответил Лемарк. Вблизи от привала росло сухое, выветренное дерево, ствол его настолько отшлифовался песчаными бурями, что даже можно было заметить блеск. Кроме этого дерева не было ничего кроме чёрного песка и потрескавшейся земли. Но где-то далеко виднелись ещё несколько деревьев, они казались уродливо существами, скрюченными в предсмертном танце. Вдруг Айрон заметил белое пятно, которое постепенно приближалось к привалу. Чем ближе становилось пятно, тем больше оно напоминало человека. Длинные белые руки выставленные вперёд, лысая голова, и высохшие ноги. Человек был ужасно истощен, Айрону показалось это очень странным. - Лемарк, кто это такой? - Где? - Вон там за холмом. Старик присмотрелся, а затем вдруг тихо сказал. - Молчи и не делай резких движений, можешь на всякий случай достать меч. - Так я не понял кто это такой? Это нежить, и она очень голодна - сказал Лемарк и приготовился. Айрон сделал тоже самое. Нежить двигалась медленно, но упорно, она обогнула высохшее дерево и направилась к путникам. Айрон покрепче сжал рукоять меча и задержал дыхание. Существо переваливалось с одной ноги на другую, казалось что оно вот-вот упадёт. Вдруг его высохшее тельце, остановилось. Он наткнулся на мой барьер, - шёпотом сказал Лемарк. Нежить обошла их кругом, она искала хоть одну щёлочку в возникшем препятствие, чтобы сполна отведать человеческой плоти. Оно не войдёт сюда? - спросил юноша. - Надеюсь что нет, иначе придётся драться. Лицё существа искривилось в ужасной гримасе, бессильное добраться до пищи, нежить кричала и билась о барьер. Её крик был ужасен, словно тысячи грешников кричали в унисон. А можно их убить? - поинтересовался Айрон. - Да, но не твоим оружием. Только мечём света, другого оружия против них нет. - А где он, этот меч? В катакомбах Займура. Туда трудно попасть, поскольку меч охраняют толпы троглодитов, не хотел бы я с ними встретиться один на один, - сказал старик и лёг на сваленные сумки. Ты что спать собрался? - удивился Айрон.
- Да конечно, и тебе советую. - Но как же нежить, вдруг она войдёт сюда? - Ну если тебе так хочется то сиди и смотри на неё, а я посплю. И старик закрыл глаза и сразу же заснул. Айрон ещё долго сидел, следя за движением нежити, а затем и его обуял сон.
****
Эсмиральда лежала на большой дубовой кровати, лёгкая вуаль закрывала её от чужих глаз. Комната девушки была уставлена свечами, они мерно горели, озаряя помещение желтовато-тусклым светом. Вдруг в комнату вбежала толстая женщина, платье её было испачкано соусом и жирными пятнами. - Госпожа, госпожа к вам гость. Кто ещё там? - раздался голос из-под вуали. - Не знаю, я раньше его никогда не видела, странный такой. - Ну а молод, стар? - Стар очень стар, всё время с посохом ходит, наверно упасть боится. - С посохом говоришь, зови его скорее. Толстушка выбежала из комнаты и помчалась по узкому тёмному коридору. Эсмиральда встала со своего ложа и взяла пеньюар, висевший на стуле. Её грациозные движения и красивое тело заставляли мужчин идти на смерть ради призрачной надежды, завоевать расположения девушки, но это того стоило. Эсмиральда села на кресло и всмотрелась в окно. В дали чернели пожары, это Эрик завоеватель увеличивал свои границы. Скоро он доберётся и до сюда, подумала девушка. Капли дождя ударили ей в лицё. Первый дождь за месяц, почва заждалась влаги и теперь жадно пила её не в силах насытиться. Вдруг в дверь постучали. Девушка отпрянула от окна и поправив растрёпанные ветром волосы, разрешила войти. Старик медленно прошёл в центр комнаты и встал напротив девушки. - Ты знаешь кто я такой? Нет не знаю - ответила девушка. - Я один из магов Финклеи. - И что ты хочешь от меня? - Я вижу не хочешь терять время в бессмысленных беседах, ну что ж мне это подходит - ответил старик. Ты наверное знаешь что Эрик решил увеличить своё королевство и сейчас медленно подбирается к твоему замку.
- Да я это знаю, но надеюсь, ты не его посланник? - Нет, конечно нет, но я могу убедить его не трогать твой замок. - Неужели? Да это в моей власти - хрипло сказал старик. - Как я понимаю, и от меня что-то потребуется? - Ты очень проницательна, в нашем мире всё покупается и всё продаётся. - Ну и что тебе нужно, только не проси меня стать твоей женой. - Ну, я вообще-то думал об этом, но нет, я пришёл не за этим. Мне нужен эликсир молодости. - Ха-ха-ха, неужели думаешь что я тебе его дам, нечего подобного. Рецепт зелья передавался в нашем роду из поколения в поколение, а ты вот так просто приходишь и просишь меня об этом. Хи, ты наверное спятил? - Очевидно не понимаешь что тебе грозит стань ты рабыней Эрика. Твоя красота разобьётся на тысячи осколков о садистские пытки. - Я прошу только рецепт, и всего этого не будет, ну что? - Лучше умереть чем раскрыть тайну рода. - Это твой последнее слово? - Да. Старик развернулся и пошёл к двери. - Стой, стой, я согласна, пусть будет по твоему. Так то лучше - ехидно сказал старик. Дай мне рецепт и обещаю что твой замок со всеми его обитателями не кто не тронет. Девушка без слов встала и подошла к столику на котором стояла старинная шкатулка. Эсмиральда вытащила из неё пожелтевший свиток и предала старику.
- Молодец девочка, ты сделала правильный выбор, - сказал старик и вышел из комнаты. Эсмиральда хотела спросить имя гостя, но его и след простыл, как будто некого и не было. Странно - подумала девушка, но искать его бессмысленно, тяжело вздохнув она вернулась в кровать.
Айрон лежал на земле, лицо его было присыпано чёрным песком. Рядом лежал Лемарк, он ещё не проснулся и сладостно посапывал. Айрон тихонько встал, осмотрелся и пошёл в сторону дерева. Нежити видно не было, наверное она в конце концов успокоилась и пошла домой - подумал юноша. - Да, ночка была не из лучших, хорошо хоть Лемарк может защитить от этих тварей. Айрон отломил ветку и принялся тереть её в руках. Ему хотелось как можно лучше освоить зажигание огня. Юноша напрягся, зажмурился и ветка вспыхнула ярким голубым пламенем. Айрон откинул ёё в сторону и взял другую. Теперь он решил не закрывать глаз, а постараться зажечь её так. Он несколько раз глубоко вздохнул а затем направил всю свою энергию в руки, палка затрещала и из ёё недр вырвалось пламя. А что если вообще не трогать предмет, попробовать зажечь его на расстоянии. Айрон встал лицом к дереву, выставил вперёд ладони и постарался изо всех сил его зажечь. Но нечего не получилось. Я не могу так просто это оставить, - подумал юноша. Надо ещё попытаться. Опять он встал в позу и поднатужился. Эххххээээ. Вдруг дерево вспыхнуло словно факел, ветки его расщепились, под натиском огня, а ствол потемнел и потрескался, словно уголёк в печи. Вот это да, - послышался голос старика. Не может такого быть, ты зажёг дерево? Да, я - гордо ответил Айрон. Не разу такого не видел, да ещё и не дотрагиваясь. Как это получилось? - Да так, получилось и всё, как будто я всегда знал как это сделать только надо было покопаться в памяти - сказал юноша. - Наверное ты и есть спаситель. Кто, кто? - не понял Айрон.
- Спаситель, которому уготовано освободить эти земли от зла. - Ну не знаю. - А вот я знаю, это точно ты и светлые волосы, взгляд и сила, вся сходится. - Вот это да, жил себе в деревне нечего не знал, а оказывается я спаситель. - Как только придём в Финклею я сам займусь тобой, посмотрим на что способны живущие в твоём теле силы - сказал старик. Ну а теперь пора в путь, надо добраться до ночи. Как скажешь - отозвался Айрон. Он не как не мог поверить в случившееся. Казалось надо только протереть глаза и он проснётся, а путешествие окажется страшным сном. Но всё было по настоящему и испытание, и поход, и нежить. Они снова двинулись в путь, приходилось преодолевать высокие холмы, огибать смоляные болота, но Финклея становилась ближе с каждым шагом и не что не могло остановить путников в их стремлении. Чёрный песок скрипел под ногами, по обеим сторонам дороги стояли факелы, освещавшие путь. Мы вышли на дорогу из Финклеи, значит уже не долго - пояснил Лемарк. Хор... хорош... хорошо - с трудом выговорил Айрон. Его терзала жажда и голод. Он тяжело дышал, но старался не показывать это, Лемарк мог опять разозлиться. Не знал что у магов такой скверный характер - подумал юноша. Вон, смотри, - и Лемарк показал в сторону заходившего солнца. Айрон присмотрелся и заметил в дали очертания громадного замка. Он ярко контрастировал на фоне чёрного песка. Над верхушкой крепости клубились облака, а чуть пониже стаями летали коршуны, в поисках добычи. Солнце осветило небо розовым светом и замок показался видением, которое вот-вот исчезнет. Какой красивый - только и смог сказать Айрон. Да красивый, а внутри ещё красивее - подтвердил Лемарк.
И они с удвоенной силой побежали к замку. - Лемарк я тебя не спрашивал, но почему ты не мог сразу перенестись сюда? - Этого некто не умеет, кроме старейшины. Я же могу перемещать свой астральный образ, а тело остаётся на месте. - Теперь понятно, - удручённо прошептал юноша. - А что захотелось поскорее оказаться на мягкой постели? - Ну в принципе да. Если честно то мне тоже - с небольшой усмешкой заявил Лемарк.
Через пол часа они уже стояли у волшебной стены, защищающей город. Стена представляла собой кольцо тумана, опоясавшее стену, а за туманом на равном расстояние друг от друга стояли факелы. Но не простые факелы, не те с которыми ходят по ночам. У этих огонь был голубого цвета, и горели они странно, совсем не колыхались от ветра. Отойди - сказал старик. Юноша отступил назад на несколько шагов, ему было ужасно интересно, что собрался делать Лемарк. Старик резко провёл посохом сквозь туман, как будто разрезая его. Туман медленно расползся оставляя узкий проход. Вау, - удивлённо воскликнул Айрон. - Вот так мой мальчик, маги лапти не плетут. Путники медленно, стараясь не задеть туман, подошли к стене. Вот и она моя Финклея - радостно сказал старик. Да, какая громадная, аж дух захватывает, - произнёс Айрон. Они подошли к воротам. Громадные сделанные из необычного металла, они восхищали и пугали одновременно. Трёхглавая выдра красовалась в их центре. - Здорово. Я знаю, - ответил Лемарк. Старик стукнул посохом о ворота и те, медленно отворились. Айрон следил за этим зрелищем не в силах оторваться.
Проходи - сказал старик когда ворота полностью открылись. В городе царила тишина, лишь редкие люди в накидках ходили по внутреннему двору. Из стен города образовывался глубокий колодец, в который с трудом попадали солнечные лучи. И только в полдень свет достигал земли. В центре двора росло дерево. Разросшиеся ветви его были усеяны красными плодами. Айрон посмотрел вверх и заметил что город был разделён на этажи, соединённые между собой узкой лестницей. Сейчас нам нужно пройти к старосте, он должен знать о каждом новом госте - сказал Лемарк и зашагал по ступенькам. Айрон следовал за ним словно тень, стараясь не отстать от проворного старика. Интересно сколько времени нужно чтобы добраться до верхнего этажа - подумал юноша. Удивительный город, с удивительными жителями и необычными нравами, возможно скоро я стану одним из них, надену накидку, возьму в руки посох. Эх может быть, может быть. - О чём задумался? Да так не о чём - ответил Айрон. Ну не волнуйся, идти осталось немного, ещё шесть пролётов. Айрон одобрительно кивнул. Все этажи были похожи между собой и одновременно отличались. На одних всё было уставлено стилажами книг, на других были установлены чудные фигурки, третьи благоухали травами и настоями. Наконец лестница кончилась и они оказались на утопающем в золоте и драгоценностях этаже. - Иди за мной, сейчас ты познакомишься со старостой. Предупреждаю сразу, он ужасно своенравен, так что не пытайся перечить.
- Но.... - Я же говорю молчи, я всё возьму на себя. Айрон безвольно подчинился и последовал за Лемарком. Красивая деревянная дверь с резной ручкой отворилась и юноша вошёл в помещение. Покои старейшины были украшены всевозможными свитками и плакатами. В дальнем конце комнаты лежали несколько посохов, они были такими же как и у Лемарка. Справа от двери стоял полированный стол с четырьмя стульями. Проходи, садись - сказал высокий, средних лет мужчина. Он был одет в роскошный халат, с вышитыми золотом иероглифами. На голове у него была чалма, такого же золотистого цвета. Не смотря на молодые года, подбородок старосты венчала длинная, пушистая борода. - Здравствуй Лемарк, я вижу ты привёл нового ученика? - Да его зовут Айрон, он родом из холодных земель. Айрон значит, ну-ну, посмотрим что из тебя получится, - сказал староста и пристально посмотрел юноше в глаза. Ах да я ещё не представился, меня зовут Эфил. - Очень приятно.
- А теперь иди на первый этаж, там ты будишь спать. Юноша открыл дверь и было уже было вышел как услышал голос Лемарка. - Не жди меня иди, нам со старостой ещё нужно поговорить. - Нечего не попишешь, придётся идти одному. Айрон постарался придать себе уверенный вид, отправился вниз по лестнице. Спускаться с шестидесятого этажа было не просто, но зато гораздо легче чем подниматься. Когда же Айрон наконец спустился он мог думать только о том как бы поскорей оказаться в постели. На глаза юноше попалось несколько учеников примерно его возраста, ну, а в основном всё старцы. Айрон посмотрел, по сторонам, некого не было, даже назойливые старики куда-то пропали. Юноша вошёл в ближайшую дверь в поисках хоть одной живой души. Эй тут кто-нибудь есть? - крикнул он в глубину тёмной комнаты. Откуда-то донеслись шуршащие звуки, а затем перед ним предстал старый, сгорбленный человек. Одет он был не так как все, скорее его наряд напоминал слугу чем облик колдуна. Кто ты и зачем кричишь? - нервно спросил старик. Я новый ученик, Эфил послал меня устроиться на ночлег, но я не знаю где, может поможете? - Ну раз сам Эфил распорядился, то пошли. Старик провёл Айрона узкими улочками, они были так малы, что только развернувшись боком можно пролезть. Наконец они оказались у огромной комнаты с такими же громадными окнами неровной формы. - Тут спят все ученики, пока не достигли начального уровня. Спасибо - ответил Айрон и вошёл в помещение. По всей стене стояли койки, но лишь две из них были застелены. - Вон в том углу одеяло и циновка, постели на любое место. - Хорошо, я так и сделаю. Ну ладно, устраивайся, а я пошёл, ещё много дел осталось, - в словах старика Айрон почувствовал нотки злобы.
****
Своё босоногое детство Эрик помнил плохо. Постоянные переезды с места на место, не успеешь привыкнуть к одному, как уже пора искать новое пристанище. Лишь только на границе потерянных земель его родители смогли устроиться. Но и тут не было покоя, каждый день становился испытанием на выносливость. Чтобы выжить, нужно было воровать деньги у зазевавшихся путников. Эрик стал частым гостем на базарах. Он мастерски работал руками, вытаскивая тугие кошельки. Люди даже не замечали пропажи, пока не становилось слишком поздно, а мальца и след простыл. За способность быть незаметным Эрик получил кличку невидимка. Так шли годы, Эрик взрослел, но не отходил от воровских традиций. Он сколотил банду из таких же как он ребят и отбирал деньги у проезжающих богачей, надо было только следовать советам наводчика и всё шло как по маслу. За всё это время Эрик не разу не попался, он был слишком умён чтобы подставляться. Но однажды произошло неожиданное. Эрик как обычно пришёл на базар в поисках простачков, он знал что городские власти давно охотятся за ним, однако азарт и чувство безнаказанности толкали вперёд. Вот он увидел толстого мужчину в дорогом костюме, даже непонятно как он оказался среди сброда продающего всякую дребедень. Эрик подошёл поближе, руки сами собой зачесались, от нетерпения. Ой извините - сказал Эрик толкнув толстяка в бок. Это было не просто случайностью, юноша смог ощутить очертания набитого деньгами кошелька. Толстяк зло посмотрел на парня, но нечего не сказал, а лишь повернулся спиной. Эрик медленно, тремя пальцами, залез в карман мужчины. Неожиданно толстяк обернулся и схватил юношу за руку. С двух сторон подбежали ещё несколько человек и вцепились в одежду. Вы что делаете? - заорал Эрик. Вора поймали, вор, бей его - разлетелось по базару, словно ураган, подхвативший дерево и готовый в любой момент избавиться от непосильного груза. - Дяденька вы что я не вор, вам показалось. Я тебя гадёныш узнал, ты невидимка - отозвался толстяк. Да кто ты вообще такой? - грубо спросил юноша. - Я охранник его величества, мы за тобой долго гонялись. Ах ты... - Эрик попытался вырваться, но не тут-то было, словно железные тески, захватили запястья юноши, руки охранников. Толпа веселилась и злорадствовала. Людям нужно только две вещи - хлеба и зрелищ, - говорил древний философ, сегодня на базаре они получили и то и другое.
Эрика отправили в городскую тюрьму. Скорее она напоминала не тюрьму, а глубокую яму, где вместе содержались все заключённые. Яма являлась самым ужасным наказанием, все кому не лень лили туда помои, кидались тухлыми фруктами, камнями и по всячески издевались. К тому же бывало приходилось делить яму на десятерых, хотя там с трудом помещались шестеро. Еду спускали на верёвке, а если надо было кого-нибудь вести на казнь, спускали лестницу. Зловонье витало над этим местом, только самые сильные могли выдержать испытание ямой, а кто был слаб, безволен, умирали. Трупы даже не вытаскивали, оставляли гнить. Эрик сидел уже три дня, от ужасного запаха и недостатка кислорода кружилась голова. Кроме него в яме было ещё двое, по ним было видно что их давно уже держали в этом отстойнике. Маленького и хромоногого звали Янус, а второго отощавшего без нормальной еды называли Резальщик. Было понятно что это не имя, а кличка, но за что он её получил некто не спрашивал. День и ночь сменялись очень медленно, казалось что от восхода до заката проходит целая вечность. Лишь в темноте ночи можно было спокойно полежать, насладиться красотой звёздного неба и не думать о том, где ты находишься. На пятый день Эрик заметил, что Резальщик вообще не встаёт, только лежит в луже помоев и что-то бормочет под нос. Юноша подошёл ближе. - Что с тобой, друг? - Оставь, у него жар, вот и разговаривает сам с собой, ему не долго осталось, - бросил Янус. - Надо же помочь, позвать лекаря. - Ха-ха-ха ты что, и правда думаешь, что они станут нас лечить? Да им лучше, если все передохнут как мухи. Скоро нам тоже предстоит последовать за Резальщиком.
- Я так просто не сдамся, пусть умру, но в бою, а не в клоаке с крысами. - И что предлагаешь? - Бежать, только бежать. - Ха, а куда, мы в яме, от сюда нет выхода. Эрик встал и подошёл к стенке. - Смотри, это земля, значит можно прорыть проход. - А куда рыть знаешь? Подожди, раз солнце встаёт там, - Эрик сделал жест рукой. Значит запад с противоположной стороны. - Почему именно запад, может сразу на юг, там теплей. - Нет на запад, стена замка там ужи всего, да и яма ближе к западу, нежели к югу. Ты умный парень, мне по нраву такие как ты - сказал Янус. Знаешь кто я такой? Нет - отозвался Эрик. - Так вот, я предводитель самой большой банды. Райперы, может слышал о таких? Эрик изменился в лице, он даже и представить не мог что встретиться с грозой всех перевозчиков, с самим главарём райперов. - Не может быть, это ты, но как..... как ты попал сюда. - О, мой мальчик, всё просто как некогда. Меня предал один из своих. Решил видно что сможет стать заменой главарю. И что случилось, - взволнованно спросил Эрик. - Нам дали наводку что в одной из почтовых карет будет двадцать килограммов серебра. - Чистого серебра? - Да самого что ни наесть. - Так вот, в карете должны били оказаться только двое, решили скрытно перевести. Поэтому взяв с собой десятерых я отправился на дорогу, чтобы устроить ловушку. Какого же было удивление когда вместо кареты с двумя охранниками, мы встретили отряд драгунов. А с чего ты взял что это не случайность - поинтересовался юноша. - Когда меня запихивали в карету то один из моих людей, радостно улыбнулся и пожал руку командиру драгунов.
- А что остальные девять райперов. - Бедняги, даже и не поняли как ушли в туманные земли Мирэйма. - Ужасная история. - Такова наша участь, стоит слишком приблизить кого-то и он сразу скинет с трона. Ну так что, как насчёт побега? - спросил Эрик. - Я думаю стоит, терять всё равно нечего, а чем копать? Юноша посмотрел по сторонам. Кроме разложившихся трупов и куч тряпья вокруг нечего не было. Эрик наклонился над трупом, сильным рывком он оторвал больше берцовую кость а затем, ещё пару рёбер. Янус смотрел на это с нескрываемым отвращением. И что будишь копать этим? - скривив лицо поинтересовался райпер. - А что, не плохая лопата получится, только надо кость пополам сломать, чтобы получились острые края. С этими словами Эрик надломил кость об коленку и дал одну из частей Янусу. Юноша прислонился к стене ямы и на метив направления принялся за работу, Янус последовал его примеру, хотя всё это вызывало у него лёгкий шок.
Наступили седьмые сутки, туннель был почти выкопан, оставалось лишь наметить выход. - Когда меня сюда засадили, то о побеге и помышлять было нельзя, а теперь свобода так реальна, что даже я поверил. Вот видишь, я приношу удачу, - ответил Эрик. Сколько ещё осталось копать, до смены караула? - Минуты три не больше, мне кажется, они догадываются, что мы что-то замышляем, поэтому и караул участился - ответил Янус. - Тогда пошли в яму, сейчас рисковать нельзя. Узкий лаз в некоторых частях осыпался, закидывая пленников твёрдой глиной, но в общем был надёжен. - Смотри, уже еду спускают, рановато что-то. - Не знаю Янус, в последнее время всё изменилось. Сверху на длинной плетёной верёвке спускали еду. Один из охранников, что стоял у самого края, кинул в глубину ямы тухлый помидор. - Что Янус, получил, не долго осталось томиться, завтра казнь, так что подготовься, - проорал охранник и дьявольски захохотал. - Ты слышал, меня завтра казнят. Эрик уныло посмотрел в пол. - Нельзя, нельзя, вот так просто... уже почти всё готово, ещё день и свобода. - Пойдём если навалимся, то закончим к завтрашнему утру - сказал Эрик и схватил в руки кость. - Послушай, ты ведь не хуже меня знаешь, что нечего не получится, так что оставь, судьба есть судьба. За семь дней ямы Эрик так прикипел душой к этому маленькому, хромому человечку, что расставание с ним казалось хуже собственной смерти. Лишь об одном я жалею, - сказал Янус. - Не успел отомстить за предательство. Янус казался жалким, больше в нём не было бойца, того чьё имя пугало, того кто не боялся судьбы и рисковал собой, того кто вёл людей вперёд, давая надежду. Сейчас на грязном, мокром дне ямы сидел маленький человек, приговорённый умереть так и не насладившись местью. Обещай мне, - сказал он Эрику.
- Обещай, что найдёшь негодяя и убьёшь за меня. - Хорошо, обещаю, но где искать? - В лесах Тракса находиться наш лагерь, возле самого высокого дерева, ты его сразу заметишь. А того кто предал меня зовут Иосин. Рыжебородый такой, всегда носит на шее оберег против злых духов. Найди его и убей, пусть смерть не станет ему облегчением, а наоборот, доставит массу боли прежде чем Мирэйм распахнёт ворота. Можешь считать что он уже мёртв - ответил Эрик, едва сдерживая нахлынувшие чувства. - Скажи остальным что я послал тебя и поведай историю предательства. Подожди, вот возьми это кольцо, оно принадлежало моему роду, и сейчас я хочу чтобы ты носил его в знак памяти - продолжил Янус. - Твои слова ранят прямо в сердце, но знай что твоя просьба будет исполнена. Я рад это слышать - ответил Янус и лёг на землю. Сквозь круглое отверстие были видны облака, мерно проплывающие по ярко-голубому небу. Пушистые, без единой тёмной точки, они приносили успокоение в душу Януса.
Эрик работал всю ночь, но проход так и не был готов. Выбившись из сил он сем и закрыл глаза. Хотя в туннеле не было света и приходилось рыть на ощупь, юноша видел всё как днём. Свобода освещала его, сквозь много метровый слой земли. Эрик не мог думать не о чём кроме утра. Именно тогда в яму спустят верёвочную лестницу, по которой Янус отправиться в долгий путь, до Мирэйма.
Глаза юноши слипались, веки словно налились свинцом и сон постепенно, будь-то махровым туманом окутал его.
Проснись, - гулко раздалось в голове. - Проснись Эрик. Юноша протёр глаза и увидел перед собой Януса. - Мне пора, уже спустили лестницу. Эрик сразу протрезвел ото сна. - Друг, я некогда тебя не забуду и твоё фамильное кольцё навеки останется со мной. Я верю - Янус мило улыбнулся и сильно, словно стараясь раздавить, обнял юношу. Солёная слеза скатилась со щеки Эрика, раньше он не знал что такое слёзы, а теперь понял, что это значит и от этого ему захотелось плакать ещё больше. Янус разомкнул руки и отправился к болтающейся лестнице. Эрик смотрел ему в спину и чувствовал боль, накатившую к самому сердцу. Немного прихрамывая Янус подошёл к лестнице, он повернулся лицом и лучи солнца осветили полные слёз глаза. Янус помахал рукой и полез вверх. С каждой новой ступенькой он всё больше отдалялся, казалось, что ещё пара метров и Янус совсем исчезнет, растворившись в благоуханном солнечном свете.
На десятый день туннель был готов, он выходил далеко за городской стеной. Выбрав момент, Эрик улизнул из ямы. Выбравшись на свободу он ощутил, что словно и не было никогда этих десяти дней. Лишь парой, когда он спал ему виделся сон. Янус машет рукой и уходит в даль, оставляя юношу наедине с сотнями трупов. Траксовский лес был огромен и чтобы обыскать его весь потребовалось бы две тысячи солдат. Но примета данная Янусом помогла.
Эрик пришёл в лагерь райперов и рассказал всю долгую историю. Оказалось что Иосин был убит своими же людьми при разделе награбленного. А тело его отдали на съедение волка. С той поры Эрик остался с райперами и через некоторое время был выбран главарём. С той поры утекло много времени, и сейчас под командованием Эрика находилась уже пять тысяч солдат. Были захвачены многие замки и первым из их числа стал город с глубокой ямой. А своей вотчиной Эрик выбрал Каракурт, самый большой замок Симанского королевства.
И вот сейчас, сидя на мягком, обитом шкурами троне он смотрел на перстень, доставшийся ему в далёкие юношеские годы. За всю свою жизнь Эрик не разу не расставался с этим дорогим для него подарком.
****
Айрон давно проснулся и сейчас лежал поверх шкур, наслаждаясь прохладным ветерком. Ему не хватало вечного холода по утрам, не хватало тёплых макасинов и меховой накидки. Но всё это отходило на второй план по сравнению с чудесами Финклеи. Айрон некогда не видел чтобы озеро располагалось в доме. Тёплая голубая вода приносила облегчение после утомительных занятий. Привет Айрон, ну как дела? - спросил вошедший в комнату парень. - Всё нормально, вот, только жарко. - А нечего привыкнешь.
Кстати совсем забыл, учитель медитации просил тебя подойти - сказал всё тот же парень. - Хорошо Сморк, сейчас только оденусь. Со Сморком Айрон познакомился в первый же день. Он оказался его соседом по койке. Ребята сразу сдружились, как будто знали друг друга много лет. Теперь они были не разлей вода, куда один, туда и другой, их не часто видели в одиночку, всё время вместе. Сморк был намного крупнее и шире в плечах, но в колдовских делах, это было бесполезно, работать приходилось не мускулами а головой.
Айрон оделся, застегнул ворот плаща и отправился к учителю. Протиснувшись по узкой улочке он оказался возле нечем не примечательного строения, с каменной кладкой. Внутри всё было точно также как и снаружи, не считая того что весь пол комнаты был застелен истёртыми коврами. Вы звали меня учитель? - тихо спросил Айрон. - Да звал и ты наверное догадываешься зачем?
- Извините учитель, но нет, даже представить не могу. - Твои показатели возрастают, ты самый успевающий в группе. А отметки по медитации и начальному колдовстве, некогда не опускались ниже десятки. Мы посоветовались и решили что пора тебе подняться на второй этаж. - Но как же.... - Я вижу ты не рад, очень странно, разве тебе не хочется развивать свои способности дальше? - Что вы учитель, конечно я польщён, но Сморк, что с ним? - Сморк, этот юноша всё время проводит в столовой, удовлетворяя свою прожорливость. Его оценки всё ниже и ниже, даже и не знаю, как быть. Прошу вас учитель, помогите ему, ведь может заниматься, и не хуже меня - попросил Айрон. - Я, конечно постараюсь сделать всё что можно, хотя это зависит от него, захочет пойдёт дальше, а нет, то останется на веки в простых смертных. А теперь давай поговорим о тебе, - добродушно сказал старик. Ты переходишь на следующий этаж и должен получить первое заклинание. С этими словами старик вытащил из шкатулки истёртый пергамент. Заклинание света. Как только произнесёшь его то сможешь видеть ночью как днём, к тому же твоим глазам будут доступно невидимое. Глаза Айрона засветились радостным блеском. - Вот это да, спасибо учитель, я оценил подарок. - Это не подарок, ты сам заслужил его, ведь каждый кто сможет перейти на второй этаж получит точно такое же заклинание, а теперь иди собирать вещи. Айрон взял свиток и вышел из комнаты. В спальную он шёл долго, постоял у дерева мудрости в центре двора, прошёл мимо дома сапожника и подошёл к дому с множеством кроватей. Через окно было видно, что Сморк как всегда что-то лопает. Ну что тебе сказал учитель? - с набитым ртом спросил Сморк. Айрон погрустнел, ему не хотелось расставаться с другом, но другого выхода не было. - Меня переводят на второй этаж. - Так это же здорово, будешь теперь оборотней резать. - Послушай Сморк, мы ведь расстанемся, и больше уже не будем соседями по кровати. - Не бери в голову, я тоже позанимаюсь и попаду на второй. - Но для этого нужно больше работать и меньше есть, иначе нечего не получится. Не волнуйся я ещё перегоню тебя, - весело захохотал Сморк. - Ну как знаешь. Мне надо собрать вещи, поможешь? - спросил Айрон. - Конечно помогу, какой вопрос.
Айрон взял сумку и отправился на второй этаж, раньше он там некогда не был.
Здесь занимались ученики достигшие второй ступени из шестидесяти возможных, по количеству этажей. На самом последнем располагались покои старосты. И тот кто сможет пройти все шестьдесят ступеней станет новым старостой Финклеи. Хотя по рассказам стариков не многие могли это осилить и Эфил правил уже семь лет. Айрон посмотрел по сторонам, с двух сторон от лестницы располагались дома, а между ними шла длинная улица из голубого гранита. На втором народу было больше, все сновали и даже не замечали появление нового ученика. Айрон решил пойти по гранитной дороге в надежде обнаружить спальную. Идти пришлось долго, второй этаж не походил на предыдущий, своей просторностью, здесь не надо было втягивать живот чтобы пройти по улице. Но зато неугомонный народ всё время преграждал дорогу. Айрон остановился и решил осмотреться. Долго искать не пришлось, на одной из стен висела табличка с уже знакомыми иероглифами. Айрон открыл дверь и прошёл в комнату. Почти все кровати были заняты, Айрон нашёл свободную и принялся раскладывать принесённые с собой вещи. Вдруг кто-то сильно толкнул его в спину. Айрон повалился на кровать и не успел повернуться как получил кулаком в нос. Лицо залила тёплая кровь. Пред кроватью стоял высокий мужчина лед тридцати, на руке у него виднелась свежая рана. Длинные лоснящиеся волосы падали на глаза. Черты его лица не вызывали отвращения, наоборот он казался довольно красивыми, воспитанным, но это только казалось. Ты что парень совсем сдурел? - спросил Мужчина. А что такое? - не внятно ответил Айрон. - А то, что без моего разрешения не кто не может занять койку.
- Кто ты такой чтобы давать распоряжения? - Я это я, а сейчас собирай вещи и вали от сюда, будешь спать на полу. Нет, я буду спать там где хочу - резко ответил Айрон. Да ты походу не понял с кем разговариваешь, - злобно гаркнул мужчина и протянул руку к рубашке юноши. Айрон заскрипел зубами, а затем выставил вперёд руки и сосредоточился. Мужчина схватился за правую руку, она ужасно щипала. Неожиданно для всех кроме Айрона, покрасневшая рука вспыхнула голубым пламенем. Мужчина попытался затушить её об шкуру, но нечего не помогало, огонь весело потрескивая захватывал всё большую зону. Ну что тебе достаточно? - сквозь зубы спросил Айрон. - Да, хватит, хватит, помилуй! Пламя исчезло так же неожиданно как и появилось, лишь обугленная кожа и палёный запах напоминали о происшедшем. - Ну что кто-нибудь ещё хочет? Остальные отрицательно замотали головами. Стоило бы зажарить тебя до смерти, но я не такой как ты, живи - словно приговор произнёс Айрон. Мужчина прижимая руку к груди пополз к своей кровати. Стоило только посмотреть на него чтобы понять что он в шоке. Айрон разложил вещи и было уже вышел из комнаты, как его догнал рыжеволосый парень. - Меня зовут Иван, я видел как ты ловко остановил того громилу. - У меня не было другого выхода.
- Понимаю, но всё таки здорово. Здесь надо держаться вместе иначе перемелят в муку, вот я и подумал.... Айрон протянул руку. - Будим знакомы, я Айрон из холодных земель, а откуда ты? - Из Симанского королевства, у моей семьи не было денег вот я и подался сюда. Давно? - спросил Айрон. - Да уже две недели прошло. - А что на третий уровень перейти сложно? - Да нет, надо просто успевать по левитации и вскрытию оборотней и можешь считать что уже на третьем - объяснил Иван. - Я должен поприветствовать главу второго этажа, не покажешь где он? С радостью, пойдём - ответил Рыжеволосый.
****
Лемарк сидел в своей кельи и читал древнюю рукопись. Его старческие пальцы медленно ощупывали пожухший папирус. Он повторял в уме древние слова, стараясь запомнить каждое из них. Лемарк отвлёкся и посмотрел в окно.
Чёрная пустыня виднелась в дали, в некоторых местах булькали смоляные ямы. Лемарк опустил голову. Настроения не было с самого утра, да и ночью ему снились всякие кошмары. Он знал причину своему беспокойству, но справиться с ней самостоятельно не мог. Староста Финклеи сводил его с ума, ему хотелось придушить этого зазнавшегося дурака. Лемарк взял себя в руки. Нечего скоро ты получишь своё - сказал он вслух. Такой как ты должен подавать мне тапочки, а не управлять городом, но не волнуйся о тебе позаботятся. Три дня назад Лемарк привёл нового ученика с этого момента всё изменилось. Настал переломный момент, когда от людей больше ничего не зависело. Пророчество завладело миром. Что должно, то сбудется - прочитал он древние иероглифы.
Айрон призван расправиться со всем злом что властвует в потерянной земле, пусть будет так, а я пока захвачу город. Лемарк чему-то улыбнулся.
- Пророчество не изменить, глуп тот кто думает что сможет это сделать. Что ж, а теперь пора написать записку. Лемарк встал и подошёл к большому, из чёрного дуба, столу. На нём лежала стопка бумаги и перо. Старик наклонился над листками и начал жадно царапать пером по строчкам. - Вот, вот ещё это напишу, ага. Так кажется всё, теперь найду голубка и дело сделано - сказал он каким то дьявольским тоном. Лемарк вышел из кельи, а когда вернулся в руках у него был голубь. - Лети мой маленький, пусть помогут тебе ветры драна. Вдруг в комнату вошёл Айрон. Старик быстро выпустил голубя в открытое окно и резко повернулся. Я не помешал? - спросил юноша. - Нет, не помешал, всё нормально. - Ну, садись рассказывай как у тебя дела. - Не плохо, уже перешёл на второй этаж, получил заклятье света. - Молодец, значит не ошибся я в тебе. Лемарк, а что ты говорил насчёт пророчества? - немного запнувшись спросил юноша. - Пророчество есть пророчество и тебе лучше о нём не знать, всё равно изменить уготованное не сможешь. Ну расскажи? - умолял Айрон.
- Хорошо расскажу, только больше не кому, понял? - Да конечно, ну рассказывай. - Придёт в Финклею юноша со светлыми волосами, в руках он будет держать меч, и книгу. Этому герою, то есть тебе - поправился Лемарк. Уготовано очистить потерянные земли от всякой нечисти и злого колдовства, а начнётся всё с осады. С какой осады? - непонимающе спросил Айрон. - Об этом знают лишь боги, да и ещё несколько счастливцев. - Вот это да, а я и не думал даже о таком, спасибо тебе Лемарк. Не за что, - ответил старик и вновь посмотрел в окно. Когда же ты уйдёшь, надоедливый мальчишка - думал он, но в слух произнести не решился. - Извини Лемарк, мне пора идти, сейчас занятия начнутся, был рад с тобой поболтать. Я тоже, рад - ответил старик и вновь повернулся к окну. Он услышал как дверь плавно закрылась и юноша затопал по ступенькам. - Надоедливый какой, если бы знал что он такой приставучий, то некогда бы в его деревню не пришёл. Эх, ладно, пора, пойти заняться саботажем. Старик накинул на плечи старый, изношенный плащ и вышел из комнаты. Он шёл старясь не привлекать внимания, опустил голову. Голубой жезл был сильно сжат в его ссохшейся ладони. Лемарк поднялся на шестидесятый этаж и пройдя пустыми коридорами оказался перед ещё одной лестницей. Она выводила на крышу, где был расположен алтарь. Лемарк тихонько ступал но ступеням, не производя не звука. К счастью на верхних этажах, почти нет прохожих, лишь не частые путники поднимаются сюда чтобы поприветствовать старосту. Лемарк вышел на широкое каменное плато. Сильный ветер развевал плащ и грозился сорвать его в любой момент. Старик пригнулся пониже, укрывая лицо, от колючего ветра и побрёл к алтарю. Одинокий факел горел голубым пламенем, озаряя всё вокруг своим светом. Странным был не цвет пламени, а то что оно совсем не подчинялось законам природы. Не смотря на ужасающей силы ветер пламя медленно горело, поднимая кверху свои горячие струи. Оно совсем не колыхалась от нескончаемых порывов, как будто и не было ветра, а лишь тихое весеннее безмолвие. Старик взял факел за древко и сильно дёрнул вверх. Лемарк кинул факел на каменные плиты и злобно плюнул. Он наклонился над краем и посмотрел в даль. Факелы окружавшие город в одночасье потухли и пушистый туман стал почти прозрачным, в некоторых местах появились разрывы. Вот так то лучше - сказал он и пошёл к себе.
****
Эрик жадно ел, отрывая зубами куски барана с золотистой корочкой сверху. Слюни и жир текли по его мало ухоженной бороде. Если сейчас в комнате был бы ещё кто-нибудь, то наверняка скривился от отвращения. А Эрику было всё равно, он хотел насытить пустое брюхо и не важно что так питаются лишь дикие звери. Ведь в какой то мере все мы волки в этом жестоком мире. Хотя нет существуют ещё и бараны - весело подметил Эрик. Стук в дверь отвлёк его от долгожданной трапезы. Кот там ещё? - устало спросил он. Вам письмо - ответил вошедший в комнату охранник. - Давай сюда. Ну что суёшь, не видишь что я руки вытираю? Извините, - ответил вошедший, старясь говорить как можно спокойно. Эрик вырвал письмо из рук оторопевшего охранника и принялся читать. "Юноша в городе, я попытаюсь убрать барьер. Как только получишь это письмо, то готовься к нападению. Время не ждёт, каждая потраченная в пустую минута может стать для тебя последней. Нападать лучше с северной стороны, там и ворота ближе и появление ваше будет менее заметным. Запомни Эрик, когда город будет в наших руках, а я в этом не сомневаюсь, мне бы хотелось получить старосту живым и здоровым. С мальчишкой делай что хочешь". На этом письмо закончилось. Эрик отложил его в сторону и некоторое время сидел в раздумье тупо уставившись на лежавшее блюдо. Корбен!!! Корбен - разъярённо закричал Эрик.
В зал вошёл высокий, широкоплечий мужчина, в руках он держал меча, а лицо его было скрыто под железным забралом шлема. Красное пламя прыгало в камине, насыщаясь сухими поленцами. Эрик смотрел на него, как будто и не заметил прихода мужчины. Что ты хотел? - спросил Корбен. Эрик повернулся на стуле и сказал. Мы нападём на Финклею. В каждом его слове чувствовалась моральная напряжённость и одновременно решимость осуществить задуманное. Извини меня правитель, но как, мы не сможем противостоять магии колдунов, и к тому же высоченные стены. Прекрати реветь словно глупая баба - резко произнёс Эрик. Раз я сказал что мы нападём на Финклею, значит есть план иначе ты не стоял бы сейчас здесь. А насчёт магов не беспокойся, они ведь надеются на свой магический барьер, которого не будет, высокие стены тоже не проблема, зачем лезть вверх, когда проще войти через парадный вход. - Ну раз ты всё продумал... - Да продумал, а теперь дуй отсюда и чтобы через чес всё было готово для наступления. Сделаю, - без тени сомнения ответил, Корбен и вышел из трапезного зала. Эрик снова направил свой взгляд на потрескивающие дрова. Они медленно горели заполняя помещение приятным теплом. В некоторых местах полена почернели и красные огоньки прыгали на этом чёрном фоне. Надо ещё раз всё продумать. Наступление начнётся через два часа, если некто не заметит исчезновение барьера. Катапульты надо подвести ближе, иначе просто не добьют. А вот как быть с воротами, тараном не взять, мечами тоже, да и поджечь никак. Надо придумать способ, думай, думай - говорил он себе. Вдруг Эрик взбодрился, ему в голову пришла невероятная мысль. А что если привязать а воротам два десятка лошадей и хорошенько дёрнуть. Раз ворота были построены в расчёте на силу приложенную внутрь, некто не может подумать что мы будим рваться в обратную сторону. Какой же я умный, просто не верится что такая мысль пришла в голову именно мне - подумал Эрик. Теперь не что не отделяло его от всемирного господства. Посох сущего, вот по истине великое оружие. Каждый смертный взявший его в руки станет подобен богу. Я стану великим богом Эриком, ха-ха-ха. А эти маги хранят его как святыню, не прикасаясь и не смотря на него. Дураки, могли бы уже править миром. Эрик встал со стула и посмотрел в окно. Под стены замка начали стекаться вооружённые люди, катапульты, драгуны. Воины подбадривали себя резкими криками, били мечами об потрескавшиеся щиты, рвались в бой. Многие из них сегодня погибнут, другие станут калеками, но будут и те кто сможет победить и вернётся домой с огромным состоянием, на которое можно прожить пару лет. Эрик вздохнул и отошёл от окна. Взяв латы и меч, он принялся облачатся в боевой наряд. С каждой новой железякой он становился всё более грозным, куда-то подевалась та замечательная улыбка, что сводила с ума тысячи женщин. Эрик стал выше и шире в плечах, а шипы которыми были утыканы доспехи делали его похожим на дьявола, вылезшего из жерла с кипящей лавой. Это казалось ещё более правдоподобным из-за цвета лат. Ярко красные с чёрными разливами на груди, они пугали даже закалённых в боях воинов. Шлем так же не чем не отличался от остального облачения, вот только железные рога, на самой макушке и узкие прорези для глаз, делавшие его ещё более злобным. Эрик полностью снарядился и сейчас отправился вниз по широкой мраморной лестнице. Он вышел на площадь, где уже стояла уйма народу. При виде его, воины радостно закричали, выражая своё почтение. Эрику подвели гнедого жеребца, испытанного не в одном сражение. Конь словно понимал чего хочет хозяин и стоило только подумать о том чтобы пришпорить коня, как он сам ускорял бег. Эрик залез на него одним рывком и удобно устроившись в седле закричал. Мы победим!!!! Не кто нас не остановит, за мной!!!!! Толпа расступилась образовав узкий коридор. Эрик рысью проскакал мимо своих воинов и оказался на песчаной дороге ведущей к Финклее. Коридор сомкнулся и воины двинулись в путь. Вальяжные драгуны ехали впереди, они размахивали красно-чёрными флагами и орали боевой клич. За ними гурьбой тянулись сотни солдат подгоняемые вперёд жаждой наживы. Последней ехала артиллерия, с тяжёлыми катапультами и запасом ядер.
Эрик остановился на небольшой поляне возле дороги. Его взгляд скользил по движущейся массе, всё слилось в этом месиве, и люди и кони, превратившись в неустрашимую армаду, готовую по одному велению руки громить и уничтожать всё на своём пути. Мимо Эрика проскакали драгуны, радостно вскинув флаги. Эрик немного помедлил наслаждаясь зрелищем, а затем резво повернул коня и поскакал вдогонку.
****
Айрон сидел напротив большой склянки с непонятной жидкостью. В зале было наверное штук двадцать таких банок. Все они кипели и бурлили, в некоторых плавали ошмётки плоти, вместе с непонятного цвета, органами. Зрелище просто завораживало. Казалось что вот-вот одна из банок взорвётся, закидав учеников своим мерзким содержимым. Айрон подойди, теперь твоя очередь, - сказал высокий седобородый мужчина в красочном плаще. Юноша подчинился, хотя ему ужасно не хотелось подходить ближе к разделочному столу. На деревянной доске лежал оборотень. Его грудная клетка была вскрыта и открывала взору, страшного вида, внутренности. Вот тебе нож, отрежь нам пожалуй.... пульмо, и смотри не задень миокард. Айрон скривил рожу, и стараясь не смотреть в глаза оборотню принялся отрезать лёгкое. Как только нож коснулся мягкой, почти воздушной поверхности, из раны сильным, неукротимым потоком хлынула зелёная кровь. Ну смотри что наделал, я же предупреждал не задень миокард, теперь придётся тебе весь пол отмывать, двойка садись - командным тоном произнёс седобородый. Айрон уныло опустил голову и побрёл на своё место, ему никак не давалась мутанотомия. И зачем нужен этот дурацкий предмет, что я оборотням операцию буду делать? - подумал юноша. Не будешь, но знать про строение должен - произнёс преподаватель. Учти Айрон я ведь мысли читать не разучился, так что лучше подумай как ты собираешься отмывать кровь. Вот старая шельма, всё настроение испортил - подумал Айрон. Вдруг кто-то дотронулся до плеча юноши. - Что Айрон, попало тебе? - Да Сморк, попало.
- Эх, а ты говорил что мы больше не встретимся, когда переходил на второй этаж, а теперь посмотри я занимаюсь лучше тебя. - Ты лучше меня только на этом предмете, так что не зазнавайся. - Ну что пойдём может сегодня в винный погребок? - Ну не знаю, надо позаниматься, что-то медитация плохо идёт. Вот после вина и медитация лучше получается, - с усмешкой произнёс Сморк.
- Ладно только сначала ты мне поможешь убрать кровь. - А может ты и сам справишься? - Нет уж, теперь ты никак не отвертишься, будишь помогать как миленький.
Эрик, Эрик едет!!! - закричал вбежавший в комнату мужчина. Готовьтесь к штурму!!!! Скорее!!!! Сидевшие ребята моментально вскочили и побежали к нескольким окнам, каждый старался занять как можно более удобную позицию. Айрон оказался как раз напротив окна, со всех сторон на него налегали неугомонные ученики. Айрон напряг глаза и заметил как по дороге к городу движется чёрно-красная армада. Чувство страха охватило всех кто увидел это зрелище. По спине юноши поползли мурашки. Армия Эрика постепенно растекалась вокруг замка, воины почти окружили город, остался только небольшой проход, напротив ворот. Из-за спины Айрона раздался взбешённый крик. - Где же туман!!! Что случилось?!!! И правда, тумана не было, а значит ни что не мешает захватчикам ворваться в замок. Айрон в ужасе отпрянул от окна и побежал к Лемарку, только он мог объяснить происходящее. Но предотвратить нападения не мог не кто, было ясно что сегодня погибнет много людей, и отнюдь не из армии Эрика. Айрон бежал словно ветер, он не замечал толпы людей высыпавших на улицу, не замечал бранных возгласов, ему хотелось лишь побыстрее увидеть Лемарка. Старик сидел у окна всматриваясь в происходящее. Что происходит? - спросил юноша прямо с порога. В его голосе читалось негодование и встревоженность. Сам не понимаю, - наигранно ответил старик. Но Айрону это не показалось странным, может лишь от части. Это Эйрик о котором я тебе говорил, помнишь пророчество? - спросил Лемарк. - Не может быть, я не мог подумать что этот момент настанет так быстро, в конце концов я не готов. - Готов ты или нет, безразлично, то что должно произойти произойдёт, независимо от нас. И как же теперь быть? - спросил Айрон. - Ты не к тому обращаешься с этим вопросом, да и некто не ответит. Только ты можешь знать как вести себя, так что тебе и карты в руки. Айрон улыбнулся.
Резкий оглушительный звук прервал их беседу. Он был похож на взрыв, вулкана, накопившего достаточно силы чтобы уничтожить всё на своём пути.
Айрон выглянул в окно. Ему в лицо ударил запах гари и палёного мяса. Магия Эрика, - пояснил Лемарк. - Многие рассказывали что он использует странные взрывающиеся камни, но не бойся против крепких стен Финклеи это бесполезно. Я пойду вниз, вдруг они ворвутся, - крикнул Айрон выбегая из кельи. - Иди, иди мой мальчик, пророчество ждёт тебя. Юноша нёсся перескакивая через три ступеньки, резко заворачивая на поворотах и не замечая встречных прохожих. В низу уже собралась изрядная толпа, состав её варьировал от глубоких стариков до недавно прошедших посвящение. Айрон пробился вперёд, туда где стоял староста в окружении своей свиты. Эфил что нам делать? - задыхаюсь спросил Айрон. - Постараемся договориться. - Что?!!
- Договоримся с ним, сдадим город и будим надеяться на сострадание. - Они просто сметут нас, как только откроем ворота. И не посмотрят на стариков, всех убьют. - Иди поделись своими соображениями с женщинами и дай думать мне. Айрон хотел было что-то сказать, но лишь только сверкнул глазами и пошёл назад. Пускать Эрика нельзя, нельзя совершить этой роковой ошибки, - думал он.
Эрик сидел на коне и смотрел на побитые стены замка. Крупные трещины пробегали по гладкой поверхности стены с каждым новым взрывом. Но сломать многометровые стены было невозможно, и Эрик это знал. Однако нельзя найти лучшей психической атаки как катапульты. Сзади подъехал Корбен на закованном в железо коне, лязг метала расходился на большое расстояние и за это коня прозвали колокол. - Смотри, Эрик вон там из правого окна кто-то появился. Не может быть, - удивился Эрик. Он посмотрел на указанное Корбеном место и обомлел. Из окна появился сам староста, да и ещё похоже собрался что-то сказать. - Мы согласны впустить вас взамен на сострадание! Не убивайте никого и город будет ваш. Мы сдаёмся на волю богов. - Ты слышал Корбен что он вякал? - Да хочет сдать город. Ха-ха-ха неужели, - не сдержался Эрик. Дай-ка мой боевой лук, сейчас мы ему перышки пощиплем. - Но зачем, ведь можно обойтись совсем без жертв, они сами готовы сдаться. - Ну подумай кто меня будет уважать если я просто так войду в Финклею, да ты в меня первый камень кинешь. А вот если мы захватим его, тогда другое дело, все почести и тому подобное, ну не тени, давай лук. Корбен вытащил из мешка длинный сверкающий лук, сделанный из красного дерева а стрелы в колчане из чёрного дуба. Эрик натянул тетиву и резко отпустил, стрела засвистела разрезая воздух и молниеносно вонзилась в плечё, забрызгав старосту жгучей кровью. В атаку, - крикнул Эрик и поскакал к воротам.
Айрон стоял неподалёку, от окна как вдруг Эфил упал на пол сражённые стрелой. Халат его был забрызган алой кровью, а из плеча торчало чёрное древко стрелы. Уносите его, скорее!!! - крикнул Айрон, помогая поднять старосту. Эфил схватил юношу за руку и сказал - борись, пусть эта победа станет для них поражением, - на этом сознание покинуло старосту и он без чувств повалился на пол. Слушайте меня, - сквозь грохочущие разрывы закричал Айрон. - Мы должны сражаться, всё равно как, используйте любую магию, но пускать армию Эрика сюда нельзя. Речь произвела невероятное действие, старики крепко сжав свои жезлы отправились к окнам. Молодёжь и остальные жители города остались в низу, не в силах сделать не шага. В толпе Айрон заметил беснующегося Сморка, видно кто-то наступил ему на ногу.
- Сморк, Сморк иди сюда. Толстяк подбежал ближе, заорал, старясь перекричать визг и рёв женщин. - Меня чуть не затоптали в этой сумятице. - Сморк ты можешь увести женщин и детей в подвал, им здесь не место, если ворвутся воины то их убьют в первую очередь. Ладно сделаю, только ты себя береги не подставляйся под стрелы - сказал Сморк и отправился вниз. Сквозь узкие окна летели бесчисленные стрелы, толстые стены дрожали от сильных ударов, а внутренний двор замка заволокло густым чёрным дымом. Неожиданно Айрону в голову пришла гениальная мысль. Почему исчез туман, что случилось, а вдруг можно вернуть всё на место, тогда армия Эрика превратиться в прах - подумал юноша. - Лемарк говорил что целостность барьера зависит от факела на крыше, значит туда и надо идти. Один из стариков пробрался к окну и выстрелил вниз сгустком голубого света. Раздался нечеловеческий звук, скорее похожий на скрежет чем на крик и несколько воинов упали замертво. Но нападавшие их даже не заметили, так велика была армия и так погружена в жажду крови, они пробирались всё ближе к воротам, и с каждой минутой их цель становилась всё ближе и ближе.
Айрон отскочил от вражеской стрелы и побежал наверх. Его силы были на исходе, но если бы он остановился, то не простил бы себя никогда. Сейчас именно от его решительности зависит жизнь нескольких сотен людей. Юноша тяжело дышал, а со лба стекали солёные струи пота. Айрон остановился на пятидесятом этаже и посмотрел в окно. Сквозь дым пожаров, словно могучая волна неслась к воротам, сотня лошадей. Было видно что нападение в салом разгаре и сейчас каждая минута на счету. Лестница на крышу показалась в дальнем конце этажа. Айрон с трудом передвигая ноги вышел на крышу. Холодный, пьянящий ветер взъерошил ему волосы. Юноша глубоко вздохнул, усталость как рукой сняло, и даже пот куда-то исчез. Айрон посмотрел по сторонам и удивлённо вскрикнул. На краю крыши сидел Лемарк. Его старый изношенный плащ развевался на верну. Впервые юноша видел его без капюшона. Сквозь седые волосы пробивались чёрные пряди, они казались не к месту в его шевелюре. Сморщенная кожа, тоже казалась какой-то странной. Глубокие морщины на лбу граничили с почти младенческим пушком щёк. Неожиданно старик обернулся и посмотрел на него яркими голубыми глазами, этот взгляд словно бурил, старясь пробраться в глубину юношеской души. В руках Старик держал факел, тот самый что ещё недавно стоял в каменном углубление, озаряя небо голубоватым светом. Что ты тут делаешь? - резко спросил Айрон. - Я что делаю? Сижу, иди сюда... - Ты что Лемарк, что случилось? - Случилось то что должно было случиться, пророчество получило власть и сейчас не что не остановит тот гигантский, снежный ком, что катится по склону времени. О чём это ты, я не понимаю, - возмутился Айрон. - Сейчас ты не понимаешь, но уже скоро, скоро всё станет для тебе так же чётко как отражение в зеркале. - Почему факел не на месте? - Потому что так нужно, если бы он был на месте, то не было бы и пророчества, не было бы и тебя и меня, лишь пустота. - Хватит дурить мне голову, всякими бреднями. Дай сюда факел. Нет, - вдруг оживился Лемарк. - Ты его не получишь иначе всё пойдёт кувырком, нет даже и не пытайся. Я отберу силой, - предупредил юноша. - Ты наверное удивлён моим внешним видом, ещё недавно я был стариком, но теперь не чем не уступаю тебе. - Отдай по хорошему, в последний раз предлагая. Попробуй, - зло гаркнул Лемарк. Юноша выхватил меч и кинулся на старика. Лемарк показал невероятную ловкость уклонившись от острого лезвия. Айрон получил локтём в спину и повалился наземь. Ведь у него нет посоха, как же он может видеть? - промелькнуло в голове юноши. Вставай, - задорно закричал Лемарк. Юноша без труда поднялся и крепко сжал рукоять меча. Старик сделал едва заметные движения руками и понёсся в атаку. Он ударил Айрона факелом в грудь и сшиб его с ног резкой подножкой. Юноша снова упал не в силах сопротивляться такой резвости. Ещё не поздно, уходи! - крикнул старик. - А ты убей меня, другого выхода нет. Лемарк вдруг задумался. Айрон воспользовался этой заминкой и рубанул мечём по плечу старика. Лемарк поубавил спесь, теперь их шансы были равны. Старик провёл по разъехавшимся краям раны и она в миг исчезла. Затем он молниеносно нагнулся, закрыл глаза и с силой рассёк кулаком воздух. Хотя до Айрон было два метра, тот отлетел к колонне, сражённый неимоверной силы ударом. Старик ударил его даже не прикасаясь. Шестая ступень -подумал юноша, вставая на ноги. - Так тебе и надо, мерзкий мальчишка, мал ты, чтобы биться с настоящим магом. Айрон неудержимо захохотал. Этот смех казался таким не своевременным, что старик удивлённо выпучил глаза. - Что ты смеёшься, мальчишка? - Один из нас должен погибнуть в этой битве, но пророчество должно сбыться, значит сегодня смерть стучит в твою дверь, ха-ха-ха. Старик отрицательно закачал головой, но ответить нечего не смог, а лишь помчался вперёд. Айрон пригнулся и древко факела прошло над головой, со свистом разрезая воздух. Юноша сделал хук и Лемарк зашатался, готовый упасть на пол. Айрон встал в боевую позу и ударил нагой с разворота. Лемарк согнулся, схватившись за живот. Вдруг по каменным плитам прошла сильная дрожь и послышался глухой падающий звук. Айрон подошёл к бортику. Из под стен замка повалили облака пыли. А на том месте где недавно были ворота замка, зиял широкий пролом. Умри!!! - раздался крик из-за спины. Юноша мгновенно заметил, прыгнувшего на него Лемака и подчиняясь внутреннему голосу. Айрон отскочил в сторону, но старик всё же сумел зацепиться за край его рукава.
Юноша лежал на холодных каменных плитах, цепляясь замёрзшими пальцами о неглубокие трещины. Внизу держась за горящий факел висел Лемарк. Силы покидали его с каждой минутой. От порывов ветра его трепало из стороны в сторону. Айрон не мог выпустить из ладони зажатый в ней край факела. Если сейчас отпустить палку то пропадёт не только предатель, но и последняя надежда. Хватайся!! - крикнул юноша, протягивая вторую руку. Теперь он держался только с помощью ног, грозя отправиться в Мирейм вместе с Лемарком. Пророчество!!! - булькая кровью заорал Лемарк. Он плавно разжал пальцы и полетел вниз. Время вдруг замерло, казалось что это мгновение тянется вечность. Ярко-голубые глаз с укором смотрящие прямо в лицо и эти руки, как бы просящие о помощи. Айрон задержал дыхание, он чувствовал каждый удар своего сердца. Под эти частые удары Лемарк и ушёл в Мирейм, получив вечный покой которого ему так не хватало здесь. Когда Айрон опомнился то стоял на крыше держа в руках поцарапанный в нескольких местах факел. Юноша нащупал отверстие и погрузил туда конец факела. Вокруг всё погрузилось в голубой свет, а в ушах зазвучали ужасающие крики. В этих воплях слилась боль всех воинов Эрика. От многотысячной армии осталась лишь сотня, успевшая ворваться в замок. Среди них был и сам Эрик, он ошалело смотрел на поле залитое кровавым туманом. Этот слоящийся туман прикрывал ужасающую картину. Разорванные тела людей смешались с ещё дёргающимися лошадиными тушами. Торчащие наружу рёбра заставляли отвести взгляд. Не многие выдерживали этого зрелища. Вот только Эрик всё смотрел и смотрел, не веря себе. Как могло всё так быстро измениться. Ведь перевес был на нашей стороне, как, как... но даже сотня хорошо вооружённых людей являлась хорошим подспорьем. Эрик спрыгнул с лошади и выхватил меч. Со всех сторон виднелись жезлы, они горели ослепляющим голубым светом, невыносимым для глаз. Эрик наобум рубанул мечём и один из стариков упал на пол истекая кровью. Вперёд - крикнул Эрик пробираясь дальше. Его люди были настолько испуганы что не могли не то что нападать, даже сдвинуться с места было для них невероятно тяжело. Один из стариков выпустил в спешенных воинов огненный шар. Обжигающий жар расползся по внутреннему двору замка превратив в живые факелы нескольких бедняг. Остальные в страхе бросили оружие, они просили только об одном, оставить им жизнь, пощадить ради всевышнего. Эрик рубил одного за другим, даже не всматриваясь в лица. Его меч покрылся толстым слоем крови, смешанной с обрывками плоти. Вдруг в спину ему ударило что-то твёрдое и всё вдруг расплылось, затуманилось, превратившись в нечто непонятно, затем потемнело и Эрик упал.
Айрон стоял справа от кровати. Измученный лихорадкой и невыносимой болью на перине лежал Эфил. Плечё его раздулось, а из раны текла красновато-жёлтая жидкость. Эфил тяжело вздохну и открыл глаза. Блестящие словно драгоценные камни они казались какими-то отрешёнными, староста с трудом узнавал присутствующих. К Айрону подошёл один из стариков и сказал на ухо. - Старосте не жить, стрела оказалась заколдованной, и мы уже нечего не можем сделать, скорее всего Эфил умрёт. Айрон стал бледен, словно сам готовился уйти из жизни. Разве нечего нельзя сделать? - спросил он шёпотом. - Нет нечего, только бог может помочь бедняге, только он. Вдруг Эфил пришёл в себя, открыл глаза и заговорил. - Скажите, мы победили? Да, мы выиграли битву и спас всех вот этот юноша, - старик показал рукой на Айрона. Староста с трудом повернул голову и всмотрелся в его лицо. Мужественные черты, светлые волосы и красивые, необычного цвета глаза. - Я вижу что ты силён и телом и душёй, благодарю тебя за всё, спасибо. Эфил сжал ладонь юноши в дружеском рукопожатие. Староста сделал глубокий вдох, однако силы покинули его и он потерял сознание. Его рука безвольно свисла с кровати. Лишь только тусклые зелёные глаза продолжали смотреть. Один из стариков дотронулся до шеи Эфила, а затем произнёс страшные для всех слова.
- Мирэйм встретил его, теперь он уже не здесь. Айрон вышел из комнаты опустив голову. - За что такие испытания, за что погибли несчастные старики, за что умер Эфил. Сегодня население Финклеи поредело на добрую сотню человек. Разве нельзя было всё это предотвратить, за что, за что - всё повторял Айрон. Юноша даже не заметил как оказался у кельи Лемарка, ноги сами привели его сюда. Айрон открыл дверь и оказался в тёмной, маленькой комнате, в углу как обычно стоял стол, шкатулка. Неподалёку, валялся посох. Сейчас он потух, со смертью владельца посохи теряли свою магическую силу и гасли навечно. Айрон подошёл к шкатулке и сел на старый, почти развалившийся стул. Он открыл крышку и вытащил лежавшие там свитки. - Может хоть тут я найду причину, побудившую Лемарка предать город? Шесть истёртых временем свитков оказались на столе. Айрон прочёл несколько и отбросил их в сторону. Неожиданно ему на глаза попал ещё один пергамент. Эликсир молодости - прочитал он в верху страницы. Теперь кое-что приобретает смысл, по крайней мере ясно почему Лемарк так странно выглядел, но этот ответ ведёт к ещё более сложным вопросам. Например откуда у старика оказался этот свиток, и почему он не воспользовался им раньше? Хотя нет на один вопрос ответ я знаю - воскликнул Айрон. На листе стоит родовой герб Силиотов. Вот значит откуда Лемарк получил свиток, интересно. Айрон положил пергамент в карман и перешёл к другой рукописи. Пророчество - изумился юноша. Его тоже пожалуй стоит взять с собой, а остальное положу обратно в шкатулку - сказал Айрон. Юноша невольно посмотрел в окно. На потерянные земли опустилась тьма и маленькие мерцающие звёздочки зажглись на чёрном небе. Запах гари всё ещё витал в воздухе, напоминая о дневном нападение. Айрон пригляделся и увидел бредущую в темноте нежить. - Сегодня им есть чем поживиться, столько народу погибло. Нежить медленно, словно растягивая удовольствие подбиралась к туману. А ведь я такой же как и нежить, от меня нечего не зависит, иду подчиняясь пророчеству. Даже не могу сам решать свою судьбу. Что бы я не решил это записано в свитке. А может мне хочется вернуться обратно в деревню, встретить родных, сбросить этот надоедливый плащ и снова заняться охотой. Но нет это невозможно, моё знание не даст жить спокойно. Магия затягивает тебя в свои сети, заставляя уделять ей всё своё время, и больше уже не отпускает. Лемарк понимал это, наверное поэтому и отпустил руки. Хотя только он сам сможет всё объяснить. Айрон бросил последний взгляд на чёрную пустыню и отправился спать.
Облезлые, заросшие плесенью стены внушали страх. Эрик поднялся с каменного пола, потёр ушибленную голову и осмотрелся. Квадратное помещение очевидно было приспособлено под склад. По углам валялись наполовину сгнившие балки, старые ящики, кирпичи. Эрик встал на ноги и пошёл на ощупь, света в помещение не было, лишь тусклый лучик выбивался из-под двери, и не успел Эрик пройти двух метров как споткнулся и упал. Он с трудом встал, вытер испачканные какой-то слизью руки. Издалека доносился звук капающей воды, он отражался от каменных стен и разносился по всему помещению. Эрик переступая через разбросанный хлам пошёл дальше. В голове ужасно гудело казалось что вот-вот земля уйдёт из под ног и он упадёт в бездонную пропасть. Вдруг он ощутил деревянную дверь. Хотя её шершавая поверхность не отличалась от остальной поверхности комнаты, но Эрик как-то сразу понял что это дверь. Что сейчас день или ночь? - думал он. Если ночь то на рассвете что-то будет, и в моём распоряжение есть пару часов. А если уже день? О боже я не хочу вот так закончить жизнь, как подвальная крыса. И Эрик с силой ударил ногой об дверь. Его переполняла злоба, которую он не мог выплеснуть, и от этого становилось ещё более гадко на душе. Всё этот старик, он всему вина, и главное поймал меня в ловушку, пришёл попросил захватить для него город, а я кретин согласился. Вся моя сокрушительная армия исчезла в один миг, почему всё так ужасно - крикнул Эрик и сел прислонившись спиной к холодной и мокрой стене. Вдруг рядом что-то зашуршало, Эрик взволнованно вскочи. В темноте каждый звук вызывал животный страх. Шорох приблизился, мужчина почти влип в стену. Старясь не двигаться и не дышать. Что-то зловещие приблизилось в плотную, и Эрик не тратя времени на раздумья со всего размаху ударил во тьму. - Тьфу ты крыса. Чуть меня в гроб не загнала, маленькая бестия. Мужчина опять сел, закрыл глаза и постарался заснуть.
Яркий солнечный свет хлынул в глаза, Эрик ощутил боль в затёкших ногах.
- Вставай, судить тебя, будим. Сидевший мужчина нехотя поднялся, распрямил руки и протёр слипшиеся глаза. Сердце его ужасно билось в груди, дыхание спёрло от наплыва чувств и кровь ударила в голову. Ну что заснул? - раздался тот же старческий голос. Глаза наконец привыкли к ослепительному свету и Эрик увидел скрюченного человека стоявшего в дверях. Его плащ был залит кровью и глиной, очевидно старику здорово досталось в бою. Однако двигался он абсолютно естественно, как будто и не был ранен. Эрик вышел из заваленной хламом комнаты и оказался в длинном коридоре. Кафельный пол отражал яркий свет, сочившийся из многочисленных окон. Эрик ступал медленно, стараясь оттянуть роковой час. Каждый его шаг гулко отдавался, отсчитывая последние мгновения. Мир сузился для Эрика до узкой полоски света впереди, всё вокруг стало тусклым и безликим, лишь этот свет вёл его вперёд, не давая оступиться или сбиться с пути. Старик шёл сзади, размахивая посохом и подгоняя мужчину вперёд. Ещё несколько пролётов и Эрик вышел на открытое пространство внутреннего двора. Там уже собрался народ, встревоженные возгласы и канитель, моментально прекратились, едва Эрик вышел на площадь. Он стоял один в окружение разъярённой толпы, чувствуя как, постепенно накаляется обстановка. Из толпы вышел юноша, его светлые волосы свисали до плеч. В руках у него был меч и книга. У Эрика затряслись колени, вот он, тот кто должен убить меня. Ты обвиняешься в том что напал на город, убил старосту и множество почётных людей и теперь их знание потеряно навсегда, ты приговариваешься к смерти - сказал юноша. - Мы можем убить тебя сразу, но я решил дать тебе шанс, каждому нужно дать шанс и пусть боги решат на чьей стороне справедливость. Будим драться на мечах, победит тот кто останется жив. Если это будешь ты, то можешь уйти из города с миром, если же нет, то значит такова твоя судьба. Один из стоявших стариков протянул Эрику длинный, боевой меч. Юноша встал напротив и приготовился к атаке, он был непоколебим, словно каменная стена. Эрик примерился к мечу, прокрутил через руку и медленно пошёл вперёд. Старики сомкнули свои ряды и выставили вперёд жезлы. Юноша подпустил противника на расстояние удара и со всей силы рубанул мечём. Эрик отпарировал удар блестящим лезвием меча, усыпав двор множеством искр. Мужчина шагнул вперёд, повернулся и с разворота нанёс удар. Айрон пошатнулся, но не упал, однако на щеке навсегда застыл длинный резанный шрам. Юноша, напрягся, глаза его налились кровью, а в груди разгорелся пожар ненависти. Айрон покрепче схватился за рукоять меча и пошёл на противника. Удары сыпались один за другим, разрезая воздух и упираясь в сталь меча. Эрик отпарировал удар и молниеносно ударил юношу в кадык. Айрон задыхаясь схватился за горло. У него перед глазами пробежала вся жизнь, и осталось лишь ухмыляющееся выражение лица. Да, Эрик смеялся, он хохотал словно сумасшедший, над бьющемся в конвульсиях юношей. Толпа затихла, как будто боясь сглазить, даже ретивые юнцы молча стояли, не веря своим глазам. Эрик подошёл к лежавшему Айрону, злобно посмотрел на него и занёс над головой смертоносное лезвие. Юноша лежал на холодном песке, дыхание спёрло и лишь бешенный ритм сердца пульсировал в восках. Неожиданно, Айрон откатился и удар пришёлся по земле. Выпрямившись невероятным усилием воли он рубанул мечём и голова Эрика покатилась по песку, оставляя за собой ярко красный след. Безвольное тело упало и из раны заструился алый фонтан. Айрон устало вздохнул, вот всё и кончено, нет больше Эрика завоевателя. Толпа победно завопила, залив двор уймой переливающихся голосов. Юноша засунул меч в ножны и медленно побрёл к жилым зданиям. К нему подбежал Сморк, его лицо озаряла ослепительная улыбка. - Молодец, Айрон ты это сделал, а я уж думал что всё. - Я тоже так думал, но как видишь фортуна повернулась ко мне лицом. А вот к Эрику она повернулась задом, - захохотал Сморк. - Извини мне сейчас нужно побыть одному, обдумать всё что случилось. Конечно, конечно понимаю тебя, но всё же как ты его здорово, ах, прелесть - не скрывая радости, завопил Сморк.
****
Эсмиральда резвилась возле фонтана. Яркие искрящиеся капли поднимались высоко вверх и с шумом падали на водную гладь. Девушка зачерпнула в ладонь прохладной жидкости и окропила лицо. Запахло ароматом цветущих роз. Этот приятный запах навевал игривое настроение, побуждая радоваться жизни, несмотря на все проблемы и беды. Эсмиральда весело захихикала вспомнив недавно услышанную шутку. Какой же он всё таки милый, - подумала девушка посмотрев на вышедшего из покоев, графа. - Такой остроумный и красивый. О боже он идёт ко мне. - Здравствуй Эсмиральда, ты сегодня словно роза благоухаешь и цветёшь. Ну право же, - смутилась девушка. Нет, нет повернись я хочу ещё раз посмотреть на твоё чудесное личико - сказал мужчина и дотронулся до девичьей руки. Мягкая, словно бархат, кожа затрепетала от его прикосновения. - Граф, не надо так спешить мы ведь ещё не знаем друг друга. Вот и узнаем, - придвинувшись ближе, сказал мужчина. Девушка вдруг встала отстранившись от него. - А вы знаете что ко мне сватались двадцать принцев из окрестных королевств, и всем я отказала. - Ну наверное ты ждала меня, поэтому и отказывала всем, но я другое дело. Мужчина не сводил с неё глаз, он упивался каждой минутой пребывания рядом. - Вы слишком самоуверенны граф. - Может быть я и самоуверен, но только от любви к вам, мой бесценный цветок. Девушка села на край фонтана и распустила волосы. Золотистые, пышные волосы затрепетали от ветра. Как же ты прекрасна Эсмиральда, - чуть шёпотом выговорил граф. Будь моей женой, прошу тебя не отказывай мне в этой милости. - Я не могу так сразу, мы должны получше узнать друг друга, вы приехали только неделю назад и уже просите моей руки. - Я не могу нечего поделать, это сильнее меня. Они смотрели друг на друга словно два влюблённых голубка. Пойдёмте граф я спаю вам, - сказал девушка вставая с каменного бортика. - Умираю от желания... Что? - взволнованно спросила девушка. - В смысле от желания послушать твой нежный голосок. - А откуда вы знаете что он у меня чудесный, вдруг я ужасно басю. Башу - поправил её граф.
- Ну этого просто не может быть иначе ты не стала бы мне петь. Вам не откажешь в логике,- весело ответила Эсмиральда. И заскакала по зелёной поляне. Граф последовал за ней, стараясь не отставать от этой неугомонной девушки. Выложенные полированной плиткой полы замка поражали взор. собранные из маленьких кусочком гранита, узоры были неподражаемы. Диковинные птицы и животные, красочные замки, и голубые реки испещряли полы. На стенах красовалась роспись и грандиозные по масштабу картины, не отпускали взор, заставляя смотреть и смотреть. Граф Жан-де ля Фере приехал в Симанское королевство чтобы встретиться с другом. Жан получил письмо в котором его просили приехать. Приезжай на свадьбу дружище, - вспомнил он последние строки.
Но по пути на карету напали и Граф был вынужден остановиться около замка Эсмиральды. Но с каждым днём ему всё меньше хотелось с ней расставаться, казалось что можно всю жизнь провести у неё в гостях забыв о насущном. Девушка оказалась невероятно красива, как только граф увидел ёё то понял, это судьба. Письмо друга, разбойники, хитросплетения судьбы и вот наконец, то к чему он шёл на протяжении всех этих лет. Женщина способная разжечь сердце мужчины одним взглядом, нежная словно дуновение ветерка и красивая будто нераспустившаяся роза. Граф вы задумались? - спросила Эсмиральда. - Да, извини, это как-то само собой получилось, так о чём ты говорила? - Я говорила о войне. О какой ещё войне, мне кажется в округе всё спокойно - возмутился граф. - О нет, это обманчивое ощущение. Вы знаете кто такой Эрик завоеватель? - Ну слышал немного, говорят что он захватил Каракурт и назначил себя царём. - Почти так, он решил расширить своё и так не маленькое королевство. - Да что вы говорите Эсмиральда, неужели нам что-то угрожает?
- Нет нам я надеюсь не угрожает, а вот Финклее. - Подожди, подожди я кажется слышал про Финклею. Если мне не изменяет память то в этом городе живут только колдуны и ведут затворническую жизнь. В этом вы правы, очень затворническую, хотя некоторые и выходят - злобно сказала девушка. Неужели Эрик нападёт на Финклею, зачем ему это? О, мой друг - продолжила Эсмиральда. Кто владеет знаниями, тот владеет всем, а в Финклеи знаний хватит на десятерых Эриков, другой причины я не вижу. Возможно вы и правы, - ответил Жан и зашагал по длинному коридору.
****
Айрон точил лезвие меча и тупо смотрел в окно. Далёкая пустыня манила его, тянула невидимой нитью. Интересно, а как там сейчас дома? - вдруг пришло ему на ум. Хотя что может измениться, я почти уверен что обо мне даже и не вспоминают, занимаются насущными делами. Ну может обмолвятся, мол повезло парню. А знали бы они каково мне, жизнь уготовила массу сюрпризов и сейчас они всплывают передо мной словно болотные пузыри. Айрон ещё раз провёл точильным камнем по мечу. Тук-тук-тук. Да войдите, - сказал юноша и отложил меч в сторону. В комнату вошёл седобородый старик, Айрон узнал его сразу, это был учитель медитации. Он хорошо относился к юноше, даже симпатизировал ему помогая в учёбе. И вот сейчас он зачем-то пришёл сюда.
- Что вы хотели учитель? - Хочу тебя поздравить. И с чем же? - недоумевал Айрон. - Ну не прикидывайся, неужто не знаешь? - Нет не знаю, а о чём вообще речь? - Тебя выбрали новым старостой, - почтительно произнёс старик. Айрон удивлённо поднял брови. - Неужели и правда они на это пошли, ведь я даже не достиг десятой ступени. Понимаю о чём ты думаешь - сказал учитель. Но не бойся, старейшины Финклеи уверенны что ты именно тот кто нам нужен, наберёшься опыта закалишься. Айрон хотел возразить но старик продолжил.
- Сейчас пойдём, люди хотят посмотреть на тебя и на глазах у всех вручить посох старейшины. Айрон послушно встал, надел меховую накидку и последовал за стариком. А на площади уже собрались все, от мала до велика, каждому хотелось поздравить нового старейшину, пожать ему руку, похвалить. В центре двора соорудили небольшую трибуну, дабы все могли увидеть спасителя Финклеи. Айрон с трудом пробился сквозь шумящую толпу и наконец встал на постамент.
- Дорогие друзья я очень польщён, вашем выбором, я уверен вы долго обсуждали это перед тем как предложить. Да я спас город, но так бы поступил каждый, будь у него такая возможность, в тот день сражались все, все были готовы идти на смерть ради общей цели. И мне кажется что не стоит выделять кого-то одного. Я очень рад что выбор пал на меня, но вынужден отказаться.
Кто-то ахнул, в толпе зазвучали встревоженные возгласы. Не поймите меня не правильно, это большая честь, но мне она не подходит. Я уже решил что сегодня уйду из города. Учитель медитации стоявший рядом с юношей чуть не упал в обморок от таких слов. Хорошо я понимаю, ты не хочешь быть старостой, но почему уходишь из города где тебя так любят и ценят, или мы обидели тебя - заговорил учитель. - Поймите это не мой путь, я должен идти в пустыню, пока не знаю что меня там ждёт, но уверен что должен отправиться туда. Это моя судьба, а изменить её невозможно. - Что ж, раз ты всё для себя решил, то иди. Но сначала, позволь мне вручить тебе одну вещь, которую ты заслужил по праву, - и с этими словами старик исчез в одном из коридоров. Все мирон стояли ожидая возвращения старика. Что же он решил мне подарить, -гадал Айрон, но нечего не приходило в голову. Наконец учитель появился, в руках он нёс подушку, на которой сверху лежал посох. Он был не похож на остальные, вместо голубого света он испускал ядовито-красное свечение, и вся его ручка была исписана непонятными значками. Старик подошёл ближе и протянул подушку Айрону. - Надеюсь меня поймут все, пришло время вручить жезл. Этот древний Артефакт хранится в нашем городе с незапамятных времён. По приданию любой кто держит его в руках становится бессмертным и наделяется невероятной магической силой. Скажите старцы, достоин ли, этот юноша получить жезл власти. Да - раздались множество голосов. - Возьми же его Айрон, теперь он по праву твой. Юноша, с опаской прикоснулся к жезлу, и сразу почувствовал как в него начала перетекать живительная энергия. Смотрите, - выкрикнул кто-то из толпы, указывая на лицо юноши. Невероятно, но шрам оставленный Эриком начал затягиваться и исчез. Айрон не веря в чудо, провёл рукой по обветренной щеке, шрама не было. Спасибо - сказал Айрон, обращаясь к неугомонной толпе. И вам спасибо, учитель, вы так часто мне помогали, вот и сейчас.... - Просто в молодости я был похож на тебя, такой же мужественный и непреклонный. Пусти власть жезла на добрые дела, - сказал старик и горячо обнял Айрона.
Айрон положил в сумку книгу заклинаний, еды на пять дней и свитки Лемарка. Туго завязал верёвки и закинул сумку на плечё. Опираясь на посох он побрёл к недавно отремонтированным воротам. Люди, провожали его взглядом, у многих на глазах застыли слёзы. Тяжёлые металлические двери открылись, и в лицо юноше ударил песок. Буря ворвалась во двор и рассыпалась, потеряв силы. Айрон закрылся рукавом и пошёл вперёд. Пушистый туман расступился, образовав проход. Ноги сами несли его, не давая отдыха. Хотя пути он и не знал, но внутренний голос подсказывал, что Айрон идёт в правильном на правление. Унылый пейзаж со всех сторон. Лишь чёрные барханы тянулись длинной грядой, да редкие коршуны кружили в поисках пропитания. Айрон шёл всё больше удаляясь от замка и в скоре его высокие стены почти исчезли за горизонтом. Но он знал что это его судьба, и сейчас именно она ведёт вперёд по неизвестной дороге, туда где нужна его помощь. Чёрная пыль поднималась порывами ветра и летела в даль закрывая почти всё небо. Айрон закрыл лицо платком и снова пошёл, не в силах остановиться. Его посещали разные мысли, они словно молния проскакивали в голове, озаряя его своим необычным светом, и снова исчезали в черноте. Юноша смотрел на неприглядный песок под ногами, он напоминал пепел от костра. Как будто кто-то сжёг все красоты земли на громадном траурном костре. Айрон вспомнил свою деревню. Старенькую избу с провалившейся крышей, родных, вечно занятых делом. Вспомнил как они детьми играли в снежки, строили замки. Счастливые времена.
Ах годы, годы, годы,
да вешние, годы
без умолку на пролёт
несут меня вперёд
эх годы, годы, годы
да вешние воды.
Вспомнилась Айрону деревенская песня, они часто пели её когда было грустно и хотелось сбежать от всех проблем. Эх, сейчас бы увидеть родных, братишку, старосту. Но надо идти, забыть обо всём и идти вперёд, - сказал себе Айрон и прибавил шагу. На небе заиграли первые звёздочки, засветившись, словно драгоценные камни. Пора устроить ночлег, скоро из своих нор вылезет нежить и тогда путь станет опаснее в сто раз. Айрон скинул тяжёлую сумку, положил посохи, принялся чертить круг, он не совсем знал как это надо делать, но старался повторить все действия Лемарка. Юноша закончил чертить и взял книгу с заклинаниями. Где-то здесь должно быть записано как это делается, - сказал Айрон. Вдруг совсем близко раздался завывающий рёв. Нежить, - промелькнула ужасная мысль. - Боже как не вовремя. Айрон забегал глазами по древним строкам. Он перевернул страницу и снова упёрся в мелкие знаки. Нет, нет не то - кричал он. Из за холма показалась белоснежная фигура. Лишь двадцать метров отделяло его от нежити. Айрон, перелистывал странице, стараясь найти нужные слова, но их всё не было. А нежить почуяв аппетитную душу устремилась вперёд. Её резкие движения и страшный рёв завораживали взор и тот кто посмотрел на неё столбенел от страха. Айрон знал об этом и поэтому не отрывался от старинной книге, в поисках заклинания. Юноша перевернул следующую, страницу. - Не то, где же? Затем открыл ещё одну страницу и радостно ахнул. Нежить была совсем близко, она почти уже приблизилась кругу. Стайн-фировенз-керсибон-ритар! Нежить готовая броситься на юношу вдруг упёрлась в невидимый барьер. Оглушительный рёв разрезал тишину. Страшное создание двигалось по кругу, ища проход. Нежить ощупывала белёсыми, ладонями барьер, неугомонная словно гиена она всё кружила, привлечённая запахом человеческой души. Айрон устало вздохнул, страх постепенно улетучился и юноша лёг на песок, закрыл глаза и заснул.
****
Огромный, играющий золотом зал был до отказа заполнен людьми в красочных пышных нарядах, они танцевали, пили, резвились. Увесистая люстра, обрамлённая хрусталём, отражала тусклый свет свечей. По кафельному полу цокали женские каблучки, играла музыка и от этого на душе становилось весело. Эсмиральда стояла на балконе, вокруг неё вились несколько кавалеров, стараясь угодить. Девушка пила коктейль и смотрела на танцующие пары. Её шикарное, дорогое платье завораживало взгляд. А внизу среди веселящихся людей танцевал граф. Его спутницей была прелестная молодая девушка, очень смущённая его ухаживаниями. Огибая кружащиеся пары, они плясали и смеялись. Эсмиральда со злостью в глазах наблюдала за этим зрелищем. Ей хотелось сбежать к нему, отшвырнуть эту девчонку и наслаждать обществом Жана. Но она не могла на это пойти, что бы подумали гости, нет надо держаться. В конце концов я сама виновата в этом, не стоило любезничать с генералом, - подумала девушка. - Жан увидел как он обнял меня и взбесился, хотел вызвать его на дуэль. Ах, если бы его убили, то я не смогла бы жить дальше, - думала Эсмиральда. Вдруг бокал из её рук упал и разбился на тысячи осколков. Девушка испуганно смотрела вниз, боясь отпустить руки от поручня.
Что случилось дорогая? - сказал подскочивший ухажёр. Бокал разбился- прерывисто ответила она. - Да бог с ним с бокалом, давайте веселиться. Вы не понимаете, это жизнь моя разбивается, - крикнула девушка и побежала вниз по лестнице. Она схватила танцующую с графом девушку и с силой оттолкнула. Взгляды собравшихся переходили то на Эсмиральду, то на лежащую на полу девушку. Продолжаем, нечего не случилось, - крикнул граф, и вновь заиграла музыка. Эсмиральда обняла его и прижалась к могучему мужскому телу. Жан прижался к девушке и поцеловал в алые губы. В этот момент исчезло всё вокруг, лишь все проникающая музыка заполнила их разум. Эсмиральда закрыла глаза и наслаждалась сладостными мгновеньями. Не смотря на все запреты любовь выплеснулась, разбив вдребезги препятствия на своём пути. Вдруг зазвучал громкий командный голос. Эсмиральда вмиг вернулась в реальный мир. Она посмотрела на верх и заметила отца. Он стоял на балконе и восторженно говорил. - Сегодня знаменательный день. Вчера я узнал что Эрик захвативший Симанское королевство погиб. Наступила тишина, люди затихли, ловя каждое слово. Он собрал Армию и напал на Финклею. Мы с вами понимали что маги не смогут противостоять грубой силе, но случилось чудо. Армия Эрика погибла и теперь нам уже нечего бояться. А Эрик был убит в бою, с каким-то молодым воином, правда, его имя мне неизвестно. Боже, ура, наконец то, - кричали взволнованные люди, на их лицах читалось истинная радость. Что теперь будет? - спросил Жан. Нечего, ты разве не слышал Эрик погиб,- ответила Эсмиральда. - Нет я не про это. - А о чём? О нас с тобой глупенькая - сказал граф и обнял девушку. - Ну не знаю. А вот я знаю, сейчас пойду к твоему отцу и попрошу у него твоей руки, - сказал Жан и пошёл к лестнице. - Стой, он некогда не разрешит мне выйти за тебя. - Всё равно я должен.
Граф в два прыжка поднялся по лестнице и поспешил к высокому, бородатому мужчине в дорогом костюме. Эсмиральда, не помня себя помчалась за ним. О, Жан - выкрикнул мужнина. - Ну что слышал, теперь больше некого опасаться, мне хочется пожать руку этому воину.... Да слышал, - перебил его граф. Но у меня есть к вам одна просьба. - Говори, сегодня не в чём тебе не откажу. Отдайте мне в жёны вашу дочь, - выпалил граф. Отец Эсмиральды будто подавился этой фразой. Несколько минут он стоял, обдумывая сказанное. Тут подоспела Эсмиральда, она умоляющими глазами посмотрела на отца. Ну пожалуйста, папа, я очень люблю его. Мужчина стоял насупив брови, а затем яростно воскликнул. - Да как ты смеешь, мальчишка, чтобы моя дочь стала твоей женой, ну уж нет. Папа я порошу,- взмолилась девушка. - Ты слышала что я сказал, это точка. - Неужели я плох для вашей дочери? Плох, вот именно что плох и больше я не хочу слышать, от вас этих слов иначе вы, Жан будете вынуждены уехать, - сказал мужчина и быстрыми тагами вышел из зала. Гости радостно веселились, не замечая произошедшего, радовались и куролесили. И лишь двое в этот миг проклинали судьбу, уготовившую им такой неприятный подарок.
****
Айрон размял затёкшие ото сна ноги и протёр глаза. Буря бушевавшая всю ночь, наконец успокоилась. Бесконечная даль барханов тянулась далеко за горизонт. А на ярко-синем небе плыли пушистые, белые облака. Они неслись по этому синему океану, гонимые ветром. Айрон набрал в грудь свежего, морозного воздуха и ощутил прилив сил. Сумка и бесценный по своей силе жезл, лежали рядом. Юноша очистил их от песка и положил обратно. Сейчас самое время для медитации, - подумал он и сел в позу. Каждое утро вставая чуть свет Айрон медитировал, заряжаясь магической силой на весь день. Вот и сейчас стоило ему закрыть глаза как, он почувствовал что переносится в иной мир. Бесконечный шумящий лес, зелёная, мягкая трава и синее небо. Он шёл по этой красивой земле и наслаждался каждой минутой. Он ощутил холодный приятный ветер, забравшийся под рубашку. Душа словно выпущенная на свободу из клетки носилась по зелёному лесу, любуясь красотой природы. Весь лес наполнился звуками. Трели птиц, стрекот кузнечиков, шуршание листвы. И от всего этого становилось невероятно приятно. Три-два-один - громко зазвучали цифры, разрушая возникшую идиллию. Сознание вернулось, и Айрон встал с холодного песка. Солнце уже появилось из-за горизонта, и сейчас полновластно вступила в свои права. Айрон одел сумку на плечё и взял в руку посох. Снова он шёл по нескончаемой пустыне, преодолевая песчаные горы и глубокие смоляные ямы. Всё новые и новые препятствия вставали на пути. Но чем дальше он шёл, тем чаще попадались высохшие деревья. Внутренний компас непоколебимо указывал на восток. Истёртые ноги страшно болели, всё тело ныло от усталости, но магические силы питали его не давая упасть. На горизонте показался дым, он шёл из-за горы и поднимался высоко к небу. Айрон радостно улыбнулся, наконец-то, люди, теперь можно отдохнуть, смочить пересохшие губы и вдоволь поесть. Юноша опираясь на посох направился к горе. Яркие, солнечные лучи отражались от изъеденной ветром, скальной поверхности. Айрон, тратя последние силы взбирался всё выше и выше. Как он жалел что не изучил левитацию. Наконец юноша забрался на вершину горы и бросил вниз изучающий взгляд. А в небольшой долине, окружённой с трёх сторон, высокими горами располагалась деревня. Айрон заметил несколько покосившихся домов, детей играющих на песке, торопившихся женщин и мирно пасущихся коз. Но откуда здесь трава - подумал юноша и поторопился спуститься вниз. Аромат ржаного хлеба поднимался высоко вверх. У Айрона заурчал желудок. Спустившись на зелёную лужайку, он поймал удивлённые взгляды детей. К Айрону начали стекаться люди, каждому не терпелось поговорить, с гостем. Из толпы вышел вперёд коренастый, в простой рубахе мужчина. Его добродушная улыбка завораживала. Кто ты чужестранец? - спросил мужчина. - Я Айрон из холодных земель. Холодных земель? - удивлённо спросила женщина, стоявшая рядом. - И сейчас иду из Финклеи. Да, я учился колдовству в Финклеи. Финклея, а кто это? - спросил стоявший впереди мужчина. Что вы о ней не слышали? - наигранно возмутился Айрон. - Нет мы живём здесь уже полтора столетия и не разу не слышали о других людях. Не может такого быть? - озадаченно выпалил юноша.
- Ты нам не веришь, думаешь обманываем тебя? - Отчего же, вы похожи на честных, трудолюбивых людей. - Ну раз так то пошли в дом, откушай с нами, а заодно расскажи о мире из которого ты пришёл. С радостью - весело ответил Айрон и последовал за мужчиной.
- Да ты что, неужто люди живут в таких громадных домах? Это не дома, а замки - пояснил юноша. - Ещё когда я жил в холодных землях мы охотились на оленей и горных кабанов. Везёт людям, а у нас кроме коз нечего нет, - грустно пояснил мужчина. И недавно беда у нас в селении случилась. Вдруг в комнату вошла женщина и поставила перед Айроном большую миску похлёбки. - Угощайтесь, а то ведь Яков вас совсем заговорил. Большое спасибо, - ответил юноша и принялся за еду. Женщина взяла грязную посуду и вышла, оставив мужчина наедине. Айрон жадно ел, а когда закончил то спросил. - А что у вас за беда, может и я чем помогу? Вот спасибо - взбодрился Яков. - Ну слушай, пропал у нас в женой недавно сын, мальчишка ещё. Да плохо - согласился Айроню. - Вот и я говорю плохо, не будет сына, тогда всему конец. Куда же он мог деться? - угрюмо поинтересовался юноша. - А бог его знает, может, в песках заблудился, а может, в яму попал. Найди нашего сына мил человек, век благодарны будим. - Хорошо я вам помогу, нельзя же так убиваться, найду его, себя не пожалею, а верну. Верно, верно - подтвердил Яков. Ну а ты зачем в наши места пришёл, может ищешь чего? Да, нужен мне меч, которых хранится в пещере троглодитов, - сказал Айрон. - Есть тут рядом одна пещера, мы близко не подходим, но кто ходил, рассказывают о страшных чудовищах, живущих в ней. - Но извини, больше рассказать не могу, пока не приведёшь сына. Понимаю - ответил Айрон и выпил воды из кружки. - Ещё хочу спросить тебя Яков. Почему везде пустыня, а у вас здесь трава зелёная, деревья, скот? - Это дар богов, они подарили деревне родник, который питает земли, вот всё и растёт. Интересно - задумался Айрон. - Неужели под землёй есть вода? А белые люди по ночам тебе попадались? - спросил Яков. - Нежить, конечно её тут тьма тьмущая. - Верно и нам спасу нет, только благодаря горам ещё не всех уволокли. Страшное дело, не топор, не копьё их не берёт, будто ворота загробного мира закрыты для них. - Может ты и прав Яков, только есть один выход. Нужно убить старосту нежити и всё кончится, земля снова начнёт плодоносить, появятся птицы, животные. Вот если бы всё так и было как ты рассказываешь, - обрадовался Яков. - Так и будет поверь мне, так и будет.
- Хватит болтать Яков, гость устал после долгой дороги, пусть поспит, - сказала вошедшая женщина. - Хорошо, милая пусть поспит, утро вечера мудренее. Но я не хочу спать, - воспротивился Айрон. - Ни каких нет, слава богу кроватей у нас много, каждый будет рад вас приютить. Ну раз так настаиваете, - сказал Айрон и мило улыбнулся.
Ранее утро застало Айорона врасплох. Он сладко потягивался на мягкой, набитой шерстью перине. А все уже давно работали. Юноша, с трудом поднялся с места и выглянул в окно. Мужчины носили сено, запасали продукты, кормили животных. А женщины в испачканных сажей передниках трудились у очага. Айрон наконец встал, натянул штаны, одел рубашку и накидку. Широко зевнул, и вышел из дома, встречные жители улыбались и махали руками, приветствуя гостя. Айрон прошёл по истоптанной улочке и повернул к дому Якова. Мужчина оказался дома, сидя возле кипящего котла он смотрел на играющие языки пламени. С добрым утром, - сказал Айрон, подойдя ближе. Яков обернулся и радостно воскликнул. - Здравствуй, здравствуй. Я уж тебя заждался, ну как выспался? - Хорошо, не разу так хорошо не спал. То-то же, - ответил Яков и помешал кипящую жижу. - Ты не знаешь где мне начать поиски? - вдруг спросил Айрон. Возможно, последний раз его видели возле старого колодца, он тут недалеко, ну а дальше уж твоё дело. - Спасибо яков, я вернусь с хорошими новостями, готовься к празднику. Мужчина встал и похлопал Айрона по плечу. Иди, мы будим молиться за тебя, - громко сказал Яков.
Предрассветная изморось расстелилась по чёрному, унылому песку. Айрон шёл постоянно, оглядываясь по сторонам. Его острый взор шарил по барханам, ища потерянного ребёнка. Глубокие следы мокасин Айрона, тянулись длинное лентой от самой деревни. Юноша остановился и прислушался. Еле слышный плачь, донесся из-за дюн. Айрон весь напрягся словно сжатая пружина. Вдруг плачь, исчез также резко как и появился. Это не к добру, - подумал Айрон и зашагал вперёд. Дюны приближались с каждым шагом, но вместо радости, в душе у него затаился страх. Вот опять безмолвие пустыни нарушил, уже знакомый плачь. Айрон рванул с места и помчался на звук, не разбирая дороги, он бежал словно лань. Ребёнок застрял в смоляной яме, по самое горло и сейчас от смерти его отделяла пара сантиметров. Айрон подскочил ближе. Времени, перевести дыхания не было, и его шум забивал даже крики мальчика. Юноша лёг на живот и протянул руку. Ещё бы немного - думал Айрон. Он весь вытянулся, но всё равно этого не хватало. Малыш уже с трудом глотал воздух, отплёвываясь от смолы. Юноша встал в полный рост, закрыл глаза и выставил вперёд руки. Сначала нечего не произошло, но вдруг ребёнок начал выбираться. Появились ладони, затем спина, и вот он весь оказался на твёрдой земле. Его белая кожа была перемазана в чёрной, липкой смоле. Айрон погладил его по слипшемся волосам и опустился на колени. Потратив столько сил он уже не мог стоять. Юноша вспомнил как на занятиях он пробовал сделать тоже самое. Учитель медитации построил их в одну линию. Перед вами лежит бревно, пусть каждый по очереди попробует подвинуть его, - сказал учитель. Только уговор, руками не трогать. В зале воцарилась тишина, но вот вперёд вышел Термиек. Его устрашающий вид заставлял сердце биться быстрее каждого, кто смотрел на него. Термиек сосредоточился, напрягся и попытался сдвинуть бревно. Прошло несколько минут и он упал без чувств. Запомните это, не надо выплёскивать все силы, просто представьте процесс, - пояснил учитель и снова отошёл в сторону. Следующим вышел Айрон, старясь следовать совету учителя он встал в позу концентрации. Сильные, закалённые в сражениях мышцы покрылись сетью вен. Айрон выставил вперёд руки и представил как будь-то ощутил ребристую поверхность бревно. Представил как оно медленно, то с одного, то с другого, края поднимается кверху. Неожиданно он и действительно ощутил как поднимает бревно. Смятение охватило его в тот момент и он вышел из медитации. Ну что ж, не плохо, на пару сантиметров оно поднялось, однако не думай что достиг всего, нужны долгие тренировки - властно сказал старик. Тогда Айрон чувствовал себя превосходно, казалось что весь мир упал к его ногам, ведь кроме него не у кого не получилось. Но сейчас сидя на чёрном, колючем песке и оттирая прилипшую к одежде смолу он был жалок. Жалок на вид, а вод в душе .....
Мальчик весело скакал возле юноши. Больше не убегай, - сказал Айрон и опёршись на посох встал. - Нет, я больше не куда не уйду, спасибо что спас меня. Вокруг царил хаос, и только старый колодец был единственным ориентиром. Вдруг из колодца донесся пугающий рык. Айрон застыл в ожидание. Рёв усиливался и наконец из высохшего и наполовину сломанного колодца показалась змеиная голова. Но по сравнению с обычной змеёй, этот гигант был несоизмеримо крупнее. Айрон не тратя времени выхватил меч и прочёл заклинание, написанное на лезвии. Змея медленно, но верно подползала ближе, её массивное тело волнообразно колыхалось. Какая гадость - подумал Айрон. Надо было что-то делать и немедленно иначе змея проглотит и его и малыша. Набравшись смелости Айрон, плавными движениями приблизился к змее. Она как будто почуяв опасность застыла и приготовилась к броску. Минуту они смотрели друг на друга, угадываю следующее движение. Вдруг змея рванула с места, вмиг распрямив своё тело. Айрон был готов, он так же молниеносно развернулся и на нёс удар. Голова змеи опала на песок, а толо забилось в конвульсиях.
Обратная дорога оказалась намного короче, больше не нужно было останавливаться на каждом шагу и приглядываться, прислушиваться, принюхиваться. Солнышко было в зените. И его едкие, горячие лучи прогревали пустыню. Ноги сами собой несли Айрона по бесконечно чёрному песку обратно в деревню. Мальчишка устав о жары и долгой дороги, плёлся чуть позади. Больше он уже не куда не отойдёт - подумал юноша. День оказался на редкость удачным - думал юноша. - Не успел я начать поиски, как сразу добился успеха, конечно, пришлось потрудиться, но где не без этого. На горизонте показалась укрытая горами деревня. Всё было по прежнему, будто Айрон не куда и не отлучался. Дети всё также игрались в песке, по истоптанным улочкам сновали женщины, где-то вдалеке показалось стадо коз. Они мирно паслись, на поляне сочной, зелёной травы. Измотанный жаждой и зноем Айрон с трудом добрался до деревни. Как только его ноги коснулись травы он рухнул наземь и заснул.
Очнулся он лишь под вечер, когда последние золотые лучики попали на лицо. Пробиваясь сквозь щели в стене, они нежно касались его гладкого лба. Айрон с наслаждением потянулся. В ногах появилась приятная боль. Он поднялся с постели и закутавшись в плащ вышел на улицу. Золотое свечение залило деревню, даже дым идущий из трубы стал золотым. Вдалеке заиграл тёплый воздух, изменяя линию горизонта. Пустыня затаилась, не одного движения, лишь тихий ветерок, гонял сухую траву. Что, красиво? - спросил, подошедший сзади Яков. Айрон обернулся и посмотрел ему в лицо. Блеск в глазах и огромная улыбка, выдавали его чувства. - Да, красиво, очень красиво. Ну как сынишка, освоился? Ага, теперь всё пойдёт своим чередом, и только благодаря тебе - сказал Яков. - Ну право, я сделал это потому что не мог иначе. - Я обещал тебе сказать где пещера. Обещал, - не поворачиваясь, ответил юноша. Так вот, держи, - и мужчина протянул ему свёрток бумаги. Айрон взял его в руки и развернул. Бумага, затрепетала от ветра, но юноша разглядел на ней карту, нарисованную твёрдой рукой. К югу от деревни была изображена пещера, помеченная крестиком. Пойду соберусь, дорога не близкая - сказал Айрон. А может останешься до утра, жена и еду приготовит. Нет может на обратном пути. Если найду меч, ещё загляну, а ежели нет, то тем более зайду в деревню. Жаль, жаль расставаться с тобой, - уныло прохрипел мужчина, и обнял Айрона.
****
Жан лежал на постели и тяжело дышал. Рядом с ним, зарывшись в одеяло спала Эсмиральда. Радость и смятенье завладели его душой. В голове крутилась только одна фраза. Какое счастье, - всё повторял он. Забылись все проблемы, все трудности. Что ещё нужно в жизни? Любимая женщина, хороший дом и вечно неугомонные дети. Дети появятся, а сейчас нужно радоваться жизни. Жан, сладко зевнул и придвинулся к девушке. Её горячее тело всё трепетало. Эсмиральда повернулась на бок и мило чмокнула графа. Ты счастлив? - спросила она. - Да, я счастлив, безумно счастлив. Жан обнял девушку и запустил руку в её пушные, лоснящиеся волосы. Любимая, мы всегда будим вместе. Всегда, всегда - подтвердила девушка. Мне было так хорошо с тобой, пусть это длиться вечно. Так и будет любимая, поверь, - сказал Жан и ещё сильнее обнял её.
На утро Жан поднялся первым, а его возлюбленная всё ещё смотрела сны. Он размялся, и вышел в сад. Яркий халат был графу в пору, хотя и принадлежал Эсмиральде. Усталый и вымотанный, он хотел набраться новых сил. Цветущий сад встретил мужчину сотней голосов. Переливы фонтана, трели птиц, шорох, роз и всё это слилось в единую песню. Какая роскошная была бы свадьба, - подумал Жан. Бесчисленные слуги, сновали бы туда-сюда, разносили закуски и напитки. Грациозные дамы, разодетые в перья поздравляли их. В Большом зале, предназначенном для танцев, не хватило бы места для всех, кто хотел посмотреть на бракосочетание. - Если бы это было не просто глупыми мечтами. Граф окинул взглядом сад и развернувшись зашагал обратно. Длинный коридор замка, заставленный старинными доспехами, наводил страх.
Поэтому Жан быстро преодолел его и остановился у дверей тронного зала. От туда доносились громкие крики, двое или трое человек. Это голос Эсмиральды, - вдруг понял он. Жан приник к замочной скважине и напряг слух.
- Где он, отвечай! Папа - заговорила девушка. - Что папа, что папа?! Отвечай девчонка где свиток?! - Я ...я отдала его. Идиотка, о боги, за что мне такое наказание! - кричал мужчина. - Прости, это само собой произошло. Он сказал мне ... - всхлипывая твердила девушка. - Кто это был?! - Старик, он.... Пришёл и сказал что.... Если я не отдам свиток, то Эрик нападёт на наш замок. Ну сейчас ты узнаешь как отдавать свитки! - крикнул отец девушки и Жан услышал дребезжание металла. Нет папа не надо, пощади! - взмолилась она. Жан не вытерпел и ворвался в комнату. Эсмиральда ринулась к нему и спряталась за его могучим телом. Спаси меня, спаси - кричала Эсмиральда. Отец девушки вынул из ножен меч и помчался на них. - Постойте, ваше величество, прошу, остановитесь. Слова Жана возымели действие, мужчина опустил меч и сел на пол. Почему ты не спросила у меня, ну скажи?! - крикнул мужчина и схватился руками за голову. Из-за тебя пропадёт рецепт который хранился в нашей семье на протяжении ста поколений. - Я не хотела, прости, папа. Да что уж там всё равно обратно не вернёшь, - с горем в голосе сказал мужчина. Жан стоял и не понимая смотрел на происходящее. Его язык просто онемел. Прошло несколько минут и вдруг Жан будто проснувшись от зимней спячки вымолвил. - А может можно вернуть? Да куда уж там, нет, - ответил Старик. Почему нельзя сделать копию? - взволнованно поинтересовалась Эсмиральда. - Ты же лучше меня знаешь что на свитке не написан рецепт, сам свиток является зельем. Он пропитан спецыальными веществами и насыщён магической энергией. Если прочитать этот свиток то станешь моложе, но использовать его дважды одному и тому же человеку нельзя. Я решил! - воскликнул Жан. Я верну свиток, чего бы мне это не стоило. Как, ты ведь даже не знаешь где начинать поиски! - ответил отец Эсмиральды. - Это не имеет значения, я найду его и верну. - Что ж, раз ты так уверен в себе, то я благословлю вас если свиток будет возвращён. Не может быть, ты правда нас благословишь? - спросила девушка. - Да, но только если Жан будет достоин тебя и вернётся со свитком.
Граф был одет по походному. Фамильная шпага, серый неприглядный кафтан, плащ из бархата и потрёпанные сапоги. Король дал ему своего лучшего скакуна и провиант. Но самое ценно это маленькая шкатулка, в которой раньше хранился свиток. По слова короля эта коробочка должна показать путь к свитку. Жан сел на скакуна, поправил сумку и повернувшись к девушке, воскликнул. - Я вернусь со свитком, жди меня! Эсмиральда радостно улыбнулась, хотя на глаза у неё наворачивались слёзы. Жан пришпорил коня и помчался вперёд, на поиски потерянного свитка.
****
Казалось что пески будут тянуться вечно. Только песок и нечего больше. Я ведь правильно иду, где же пещера? - думал Айрон. По моим подсчётам она должна уже показаться. Неужели карта неверна, но зачем Якову меня обманывать? Юноша шёл вперёд терзаемый сомненьями, но вдруг он словно окаменел. Впереди из-за гряды барханов показалась верхушка скалы. Вот она, - закричал Айрон и побежал к пещере. Подойдя ближе он заметил что у основания скалы пробит проход. Темнота и могильный холод, царили внутри.
Айрон поправил посох, взял в руки меч и пошёл вниз. Туннель с каждой минутой становился всё уже и уходил в глубь. Непроглядная тьма навевала страх. Юноша шёл держась за стены и неожиданно ощутил странной формы деревяшку. Они принюхался и радостно улыбнулся. Наконец то свет! Айрон напрягся, и на конце палки вспыхнуло пламя. Оно озарило своим тусклым светом стены туннеля. Когда огонь разгорелся, юноша вынул факел из держателя и побрёл дальше. Стены были исписаны непонятными значками. Скорее они напоминали иероглифы на посохе, чем нормальные буквы. Величайшая загадка таилась в глубине этой пещеры. Под ногами что-то хрустнуло. Айрон нагнулся и увидел кости человека. Белёсые и чистые словно их полировали. Невольно у юноши возникло отвращение и он поспешил отправиться дальше. Но страшные мысли не покидали его. Что могло тут произойти? Что помешало этому человеку выбраться наружу? Скоро туннель сменил своё направление, и с этого момента до слуха юноши стали доноситься странные звуки. Будто плакал маленький ребёнок. Этот протяжный плач пугал ещё больше чем темнота впереди. С каждым шагом звук усиливался, набирая силы и раскладываясь на несколько голосов. По спине Айрона забегали мурашки. Вот туннель кончился и перед взором, Айрона открылось огромное помещение. Оно была так велико, что свет факела тонул в ней, не в силах достигнуть противоположной стены. Юноша сделал несколько шагов и остановился, прислушиваясь к плачу. Детские крики словно нахлынули на него, заполнили весь зал и отразившись от стен усилились в сотни раз. Айрон насторожился. Вдруг из темноты показалось ужасное существо. Белая с зеленоватым оттенком кожа, похожая на змеиную. Огромные зубы и когти на лапах а также полное отсутствие глаз. Вот каким предстало оно перед Айроном. От неожиданности юноша выронил факел и попятился назад. Но уже было поздно тварь почуяла свою жертву и ринулось в атаку. В мерцающем свете факела появились ещё несколько таких же существ. У Айрона перехватило дыхание. Он не мог надышаться, а на ум пришла старинная фраза. - Перед смертью не надышишься. Юноша резко выхватил меч и оставил на груди троглодита кровавую рану. Тварь взвыла от боли, но с ещё большей силой набросилась на него. Длинный когти вонзились в бедро. Айрон сжав зубы вытерпел ужасную боль и оттолкнул троглодита назад. И тут юноша вспомнил о посохе. Взяв его он ощутил заряд энергии, заполнившей всё его тело, даже боль в ноге прошла. А твари неумолимо приближались, их становилось всё больше и больше. Айрон отбежал назад и выстрелил сгустком красного света. Прошла секунда, и несколько существ упали замертво. Однако пламя факело открывало взору всё новых троглодитов, голодных и неумолимых. Ещё несколько существ приблизились слишком близко и Айрон разнёс их в клочья. К несчастью одно из существ упало на факел и воцарилась тьма. Миллионы шорохов и криков заполнили пространство зала. Юноша в панике начал палить наугад. Выпуская один сгусток за другим. Одни выстрелы достигали цели, другие улетали в пустоту, распространяя ярко красный свет. Айрон чувствовал, как в него один за другим вонзаются троглодиты, но боли не было хотелось просто отстранить назойливых тварей. Юноша мог видеть только во время выстрелов, когда тьма расступалась на секунду, а затем вновь заволакивала непроглядной тьмой. И в эти моменты Айрон наслаждался своей силой, могуществом, властью над всем сущим. Куски плоти, разлетались в разные стороны, брызги едкой крови попадали на одежду, стены зала, пол. Злоба и ненависть заполнила душу Айрона и перед глазами стоял только этот красный свет. Он палил словно одержимый, разнося в клочья всё что попадалось на пути. Наконец крики и скрежет прекратились, троглодитов больше не было. Может они ушли а может все погибли? Но Айрон продолжал стрелять, не замечая воцарившуюся тишину. И только неимоверное усилие воли заставило его отпустить посох. Постепенно он пришёл в себя, собрал растерянные в пылу схватки вещи, зажёг факел и принялся искать. Сначала Айрон прошёл по одной стене, высвечивая пламенем старинные символы, затем перешёл к другой стене. Под ногами хлюпала кровь и ошмётки мяса. Не обращая на это внимания юноша шёл дальше вдоль стены зала. И вот свет факела выхватил из непроглядной тьмы странный выступ. Как ему показалось, он находился как раз напротив входа в зал. Юноша подошёл ближе и прикоснулся к выступу. Вдруг в центре зала возник столп света, он отразился от хрустального кристалла и заполнил собой весё помещение. Переливающийся, играющий цветами кристалл остановил на себе взгляд Айрона. В близи он оказался огромным, почти с рост человека и в два обхвата шириной. Юноша заворожено смотрел как в толще кристалла постепенно вырисовываются контуры меча. Меч был почти так же прозрачен как и сам кристалл, и лишь небольшая разница в цвете позволяла различить его. Вдруг шедший сверху свет погас, но самое удивительное что кристалл продолжал светиться. Теперь светился сам меч, заливая зал своим чудесным светом. Айрон взял посох и с силой ударил по гладкой поверхности кристалла. Тысячи мельчайших осколков разлетелись к его ногам. И среди этих осколков лежал меч, меч света. Айрон нагнулся и поднял его. Словно чудесный факел он освещал зал. Теперь я так близок к цели что меня не остановит и толпа нежити - воскликнул юноша и помчался наверх, по длинному коридору. Бесчисленный значки на стенах сменяли друг друга. В ослепляющем свете меча они становились ещё чётче. Вдруг юноша остановился привлечённый чередой непонятных символов. Айрон пригляделся и не без труда прочитал. - Бойся не того, что не то что видишь, а то что скрыто от твоих глаз. Солнце зайдёт три раза, и тогда ты увидишь правду. Сам враг не может убить, поскольку бесплотен, до появления меча, но может послать на верную смерть, думай об этом. Нежить не враг тебе пока у тебя нет меча, но знай что с этого момента всё измениться. Деревня нежити скрыта от чужих глаз завесой иллюзий, и только настоящий воин сможет узнать правду.
Айрон бежал как сумасшедший. Вот уже его сильные ноги затопали по гранитному полу верхней пещеры и солнечный свет хлынул ему в лицо. Солнце стояло в зените и горячие лучи его больно били в глаза. Беспощадная жара господствовала повсюду, от песка поднимался тёплый воздух, устремляясь как можно выше. Было больно идти, поскольку земля так нагрелась, что можно было бы зажарить барана, лишь положив его на песок. Длинной чередой тянулись барханы, где-то в дали булькали смоляные ямы. А в небе в поисках падали кружили несколько грифов. Балансируя на поднимающихся потоках воздуха, они почти не махали крыльями. Дорога обратно оказалась длиннее. Юноша борясь с жаждой и обжигающим солнцем шёл вперёд, к видневшейся в дали деревне. Рядом завыл смерч, захватывая песок в свой безумный танец. Нечего скоро, здесь опять воцариться жизнь, - сказал Айрон и поправил сумку. С деревни повеяло жаренным мысом. Этот запах захлестнул его, ворвался словно смерч, всё больше разжигая аппетит. Айрон подошёл ближе, на встречу ему выбежали мальчишки. Их лица засеяли улыбками, как только они увидели меч. Возможно они привыкли к виду крови - подумал Айрон, оглядев себя. Наконец то ты вернулся, - закричал Яков. Я волновался, собирался уже пойти за тобой. Как видишь сам справился, - ответил юноша, остановившись около маленького, покосившегося домика. Мы верили в то что всё получиться - сказал один из мальчишек. Айрон лишь широко улыбнулся. Жена, скорей, готовь угощенье, сейчас праздновать будим - выкрикнул Яков и поспешил в дом. Умойся пока, - выкрикнул мужчина, скрываясь в дверном проёме. Айрон небрежно скинул тяжёлую сумку, положил рядом посох и пошёл к колодцу. Прозрачная, словно алмаз, вода окропила его лицо. Выветренная кожу ощутила приятную прохладу. А-х-х-х, хорошо - сказал Айрон и снова погрузил лицо в ведро с водой. С него как будто смылись все страхи, исчезла кровь, ненависть и лишь бесконечное спокойствие заполнило измученную душу. Люди, идите сюда, сейчас праздновать будем, доставайте запасы, всё что найдёте, всё несите - радостно закричал Яков, зазывая народ.
****
Истомлённый и не знающий покоя, Жан ехал вперёд. Конь топал по песку, поднимая море пыли, но лучшей дороги не было. К тому же шкатулка указывала именно в этом направление. Оказалось что маленькая стрелочка, на крышке коробки, всегда указывает в одном направление куда бы её не повернули. Именно в этом направление и ехал Жан. Он всё дальше отдалялся от цивилизации. Сначала хоть и редко но попадались города, одинокие путники, ищущие для себя лучшей доли. Но уже десять миль не одной души, это настораживает, - подумал Жан. Интересно, а как там Эсмиральда, надеюсь она ждёт меня. Я уверен что найду свиток чего бы мне это не стоило, - сказал он сам себе. Покачиваясь, из стороны в сторону, граф ехал вперёд и ему на ум приходили давние воспоминания. Родовой замок, военная служба, ранение.....
Сколько времени потратил я в пустую, не знал о существование Эсмиральды, не мог дотронуться до неё, да и не помышлял об этом. А сейчас все мои мечты связаны с ней. Хотя когда-то было иначе. После того как мне исполнилось десять лет, я оказался в кавалерийской академии. Занятия настолько поглощали мои мысли что я даже ночью, когда все спали, тренировался с Агюстом. Агюст это жеребец, который неотлучно следовал за мной, был таким преданным, что даже собаки позавидовали бы. Я грезил военными походами, когда кровь течёт ручьём, сталь издавая скрежет пронзает вражеские доспехи. Это глупые мальчишеские мечты. К несчастью в одном из таких сражение, за королевство, погиб Агюст. Его грудь пробила вражеская стрела. О нет, не хочу об этом вспоминать, - воскликнул Жан и пришпорил коня, стараясь как бы убежать от плохих мыслей. Цоканье копыт разносилось далеко за песчаные склоны. Неужели дорога? - удивился Граф. Он остановил коня и присмотрелся. Под слоем песка выступали каменные булыжники, аккуратно притёсанные друг к другу. Значит рядом город и очевидно большой. Но, пошёл, пошёл! - крикнул Жан и помчался по дороге. Впереди его встретили, застывшие в камне, человеческие фигуры. Их пустые глаза всё равно выдавали страх. А позы в которых они застыли.... Как будто старались от чего то укрыться, спрятаться. Что произошло, недоумевал Жан, не могли же люди сами собой превратиться в камень. Занятно, - сказал он трясущимися губами. Из-за холма показался город. Он был выстроен из чёрного камня, остроконечные пики башен, поднимались в высь. Жан уменьшил шаг и направил коня прямо к замку. Чем ближе он подъезжал, тем больше находил каменных фигур. Почему я некогда не слышал об этом месте? - подумал Граф и испугался своего ответа. - Потому что от сюда никто не возвращался. Огромные стены, поражали взор удивительными выступали. Жан присмотрелся к ним и ахнул. Это были руки, каменные руки людей. Они просили о помощи. Граф поехал вдоль стены, в поисках ворот. Наконец, за очередным поворотом он увидел массивные каменные створки ворот. Они открывались наружу, и не верилось что одному человеку, было под силу сдвинуть их с места. Жан по настоящему испугался. По спине у него побежали мурашки. Может ещё не поздно уехать? - подумал граф, но тут ворота начали медленно открываться. Жан побелел от страха, сердце остановилось, и это мгновение растянулось на целую вечность. Вот заскрипели, петли, начала открываться правая створка.... Ужасный, протяжный звук заполнил всё пространство. Конь Жана встрепенулся и встал на дыбы. Не удержавшись граф упал на спину и расшиб себе локоть. А конь вырвавшись на свободу, понёсся прочь от ужасного места. Жан замер, он уже приготовился к смерти, зажмурил глаза и затих. Вдруг до него донёслась человеческая речь. Граф невольно открыл глаза и удивился ещё больше. На пороге замка стоял пожилой человек, окружённый гурьбой детей и женщин. Кто ты, - спросил старик. Я, я, я из Симанского королевства - сказал он, первое что пришло в голову. Что ж, отдай мне свою шпаку, если ты пришёл с миро. Да конечно, - ответил граф, протягивая ему своё оружие. Теперь проходи, дети проводят тебя. И Жан послушно последовал за гурьбой сорванцов. Вороша закрылись и воцарилась тишина. Двор замка оказался намного симпатичнее, чем фасад, здесь уже не было не ужасающих фигур, не рук, торчащих из стен, да и краски были совершенно другими. Что это за место? - спросил Жан у одного из детей. Мать вам сама всё расскажет - ответил парень.
Так они прошли, не говоря больше ни слова, по длинному коридору, который выходил в зал. Размеры помещения были не велики, однако золотой наряд зала, превосходил своим величием многие королевские покои. На троне, украшенном драгоценными камнями сидела не молодая женщина. Её седые волосы закрывали лицо и спадали на плечи. Зачем ты пришёл сюда? -спросила она, хриплым голосом. Скажите лучше что здесь происходит? - возмутился Граф. Не перечь, отвечай когда тебя спрашивают, - сказала старуха, было видно что она сердится и граф отступил. - Я граф, Жан де ля Фере. Я ищу одну вещ, которая была похищена и увидев ваш замок решил посмотреть поближе. Ты не из робкого десятка, не многие отваживались, подъезжать так близко - сказала старуха. - Но объясните, что это за люди, превращённые в камень, и почему замок так выглядит? - Ха-ха-ха, ты думаешь что эти фигуры, действительно люди? Да, а кто же они? - изумился Жан. - Это просто глыбы камня, хорошо вытесанные и не больше. - А замок так выглядит чтобы отпугивать грабителей и бандитов. Жан удивлённо посмотрел на старуху. Раньше на этой земле властвовали лишь бандиты, все поселения платили им дань, а кто смел противиться, погибали в муках. Тогда и решили наши предки построить этот замок, далеко от торговых путей, в самом центре пустыни. А статуи стали нашим оружием против обнаглевших бандитов. Ни кому не хотелось присоединиться к армии каменных изваяний. У нас есть всё что нужно, для жизни. Еда, питьё крыша над головой. А откуда вы берёте всё это? - спросил Жан? - Это секрет, ну так и быть тебе я его открою. В глубинах земли множество воды. Под замком находиться подземное озеро, которое и питает весь город, а вырастить богатые плодами деревья и ячмень не большая проблема если есть вода. Позволь ещё один вопрос, - попросил граф. - Задавай, я рада буду ответить на все твои вопросы. - Где ваши мужчины, я заметил лишь стариков и детей, да ещё парочка женщин попалась мне на глаза, когда шёл по коридору. И зачем вам нужен я, зачем вы открыли ворота? - Многие так и не узнали что скрывается за этими стенами, но ты был нужен нам. Со временем нас стало, слишком много, а увеличить замок мы не могли, закончился камень. Вот и пришлось нашим мужчинам отправиться на поиски нового дома. Я отговаривала их, но напрасно. Все до одного ушли, взяли жён, пожитки, только детей оставили, поход слишком труден для них. Они должны были подать весточку если найдут новое место, но прошло уже сорока дней, а вестей всё нет.
- Почему ты думаешь что я помогу вам, может на самом деле я бандит и убийца. - Да брось, я в людях разбираюсь, это ко мне ещё от бабки перешло, так что думаю ты нам поможешь. Мы заплатим тебе, сможешь получить столько драгоценных камней сколько унесёшь. Но запомни, если откажешься, или предашь, то прокляну тебя и будешь век скитаться по пустыне, не найдя покоя. Интересное предложение - выходит путь у меня только один. - Правильно понял сынок, правильно.
Когда мне собираться? - спросил Жан. - А что время зря тратить, сейчас и отправляйся. - Но у меня нет ни лошади, не пищи, в конце концов я не знаю куда идти, где искать их. - О лошади и пище не волнуйся, всё дадим. А вот где искать не знаю, сам кумекай, ведь ты же путешественник, а не я. Спасибо бабуль, обрадовала меня, - ехидно выпалил граф. - Отлично, а теперь иди, время не ждёт и помни, не вздумай обмануть. Жан резко развернулся и вышел из зала.
Уже через пол часа, граф ехал по пустыне. Солнце клонилось к закату и от его былой мощи не осталось и следа. Жан заворожено смотрел на огненный диск, скрывающийся за горизонтом. В его необыкновенно свете все представало, необычно и песок и камни, да всё вокруг изменилось. Насыщенные бордовым цветом облака медленно плыли, высоко в небе. Песок, забивая рот и глаза, нёсся куда-то в даль. А лошадь не обращая на эту красоту ни какого внимания, устало ступала вперёд.
Куда они могли пойти, - терзался в раздумьях Жан. Даже и представить не могу. Рядом ведь не одного города, ни деревни, только выжженная пустыня. Неожиданно взгляд графа остановился на засыпанном песком предмете. Он слез с коня, подошёл ближе и нагнувшись поднял необычную находку. Это была, ложка, непонятно кто обронил её, но видно те люди направлялись на запад. Теперь хотя бы понятно куда ехать. Граф запрыгнул на коня и помчался в даль. Темнота, постепенно, начала обволакивать пустыню. Накрыла своим тяжёлым, чёрным одеялом небо, землю, скрыла прелести дня до следующего рассвета.
Жан настороженно озирался по сторонам. Он знал что ехать ночью не безопасно, вокруг бродит нежить. Сейчас главное не останавливаться, ехать с тем же темпом - решил для себя Жан. Несколько часов он скакал, в темноте, надеясь на правильность своей догадки. И вот в дали показался свет, он был еле различим.. На скаку было сложно увидеть детали, но граф всё же заметил несколько крытых повозок, стоящих кругом. Жан подъехал ближе и остановился возле одной из повозок, привязал коня и не спеша пошёл к огню. Странно, но никого не было. Мирно потрескивал огонь, неподалёку стучали копытами и ржали лошади. Но людей не было. Жан невольно, заглянул в одну из повозок. Пусто! - сказал он. Затем подошёл к следующей, заглянул и вдруг увидел, свернувшуюся калачиком, женщину. Она вся тряслась от страха. Жан залез внутрь и тихо спросил. - Что случилось? Женщина отпрянула назад и жалобно заплакала. - Успокойтесь, скажите, что случилось? Трясущимися губами, еле слышно она заговорила. - Они... он..хмы.... все погиб... хмы. - Не понял, что? Нежить, она пришла и....- сказала женщина. И что произошло? - не унимался граф. - Мы сражались, но всё напрасно, нежить убила всех их, осталась только я. Женщина опять заплакала. Жан подполз ближе и обнял её.
- Успокойтесь, всё будет хорошо, я спасу их. Но сперва скажите ещё кое-что. Вы из замка со статуями? Да мы оттуда, но как вы узнали? - спросила женщина, приходя в себя. - Узнал, и всё, остальное не важно. Гуааааауу! - донёсся ужасный рык. Женщина встрепенулась и забила руками, пытаясь вырваться из объятий графа. Это нежить, она снова пришла! - закричала она. Успокойтесь, тихо! - скомандовал Жан и достав шпагу полез наружу. - Сидите здесь и чтобы не звука! - Женщина понимающе кивнула. Жан закрыл занавеску воза и пошёл к костру. Рёв усилился, он накатывал с двух или трёх сторон. Вдруг из тьмы показалась белая фигура. Свет костра позволил рассмотреть, её гладкую, белую кожу, чёрные, словно дёготь глаза и ужасную пасть, полную острых зубов. Нежить качалась из стороны в сторону, как будто под напором ветра. Неожиданно она пошла прямо на графа. Жан быстро подскочил ближе и проткнул нежить своей шпагой. Из раны полилась смолянистая жижа. Но нежить не заметив этого, продолжала наступать. Ещё несколько уколов пришлись в область сердца. Как же его убить?! - воскликнул Жан. А тем временем ещё две белых фигуры показались в ночи, не торопливо они подбирались к костру. Жан испуганно отпрянул к одной из повозок. Пути к отступлению больше не было, все выходы перекрыла нежить. Одно из существ разрезало тишину ночи оглушительным рёвом. Жан, стараясь справиться со страхом, выставил вперёд шпагу. Нежить наступала, не замечая уколов шпагой и кровоточащих ран, она медленно, но верно приближалась к графу. Жан в истерике орудовал шпагой. ААААА!! - крикнул он, когда нежить схватила его своими цепкими руками. Тут подоспело второе существо и вгрызлось в бок. Жан ощутил как острые зубы пронзают плоть и отрывают куски. Тут сверкающая молния ударила с неба. Нежить повалилась на песок, одна за другой, они стали приобретать человеческий облик. Куда-то пропали раны, исчезла белизна кожи. Жан сел на песок, приткнувшись спиной к повозке. Нестерпимая боль захватила всё тело. Жан прижал рану рукой и посмотрел на костёр. Пламя билось, выбрасывая в небо сотни маленьких, горящих угольков. А рядом с костром лежали двое мужчин и женщина, ещё недавно они готовы были убить каждого, ещё недавно они были нежитью, ещё недавно граф почти погиб от их рук. Но сейчас всё изменилось, стало спокойно и легко, лишь только пламя костра играло сотней угольков.
****
Праздник был в самом разгаре. Сидор лился рекой. Жареное мясо настолько пресытилось, что его сочные куски уже с трудом влезали. Айрон сидел в центре стола, напротив устроился Яков и несколько женщин. Отяжелев от еды и хмеля юноша, с трудом разговаривал. Ему хотелось только одного, поскорее оказаться в кровати. Что не пьёшь? - вдруг спросил Яков. У-ф-ф-ф, не могу больше, и так окосел на оба глаза, - ответил Айрон. - Ха-ха-ха, ну даёт, люди вы только посмотрите, добыл меч, и не хочет отметить это дело. А ну пей, пей, - сказал Яков и подвинул юноше здоровую чашу, заполненную до краёв. Пей, пей, пей!!! - донеслось со всех сторон. Айрон огляделся, голова с трудом ворочалась, да и глаза казалось застилала пелена, или нет?.... Айрон прищурился, икнул и посмотрел на окружавших его людей. Не один из них не опьянел, хотя пили они на ровне, да и к мясу не притрагивались, будто это всё для него припасено. Ну что же ты пей, раз люди требуют, - тихо произнёс Яков. Ща, - покачнувшись сказал юноша. Ща выпью. Сделав несколько глотков, он упал лицом в тарелку, и глубоко заснул.
Проснулся он от ужасной кутерьмы на улице. Голова нечеловечески болела, да и солнце ещё не взошло. Тьма такая, что хоть глаз выколи, - подумал Айрон. С трудом перевалившись в постели, он нащупал свой мешок. Ну-ка, где это у меня там? - сказал он копаясь в сумке. И зачем я так надрался? Не понимающими глазами Айрон уставился в металлическое блюдо, используемое в качестве зеркала. Где я там, что такое, а понятно, ночь. Поэтому и нет отражения, - невнятно произнёс юноша. Ой нашёл, вот он мой хороший, вот он.
И Айрон достал из сумки свиток, размотал его и было принялся читать, но опять вспомнил что на дворе ночь. Нечего, щас мы что-нибудь подожжём и будет светло, - сказал он и выставил вперёд ладонь. Рука ходила из стороны в сторону, однако через несколько минул стол, в углу комнаты вспыхнул голубым светом. Теперь лучше, - сказал он и снова взял в руки свиток. Щас я его прычитаю, нет пручутаю, да что такое. Ща прочту и посмотрю где все. Айрон пробежался глазами по верхней строчке и произнёс. Заклинание света, как там говорил учитель, - сможешь видеть так же как днём, да и ещё невидимое смогу рассмотреть. Что за бред, - возмутился Айрон, но продолжил чтение. Карне-слюксацио-перейо-окуларис-аперос.....
Юноша дочитал заклинание до конца и почувствовал что всё расплывается. Тьма исчезла а вместо неё, яркий свет заполнил всё вокруг, постепенно он стих и стало возможным различить предметы. Где это я? - удивлённо воскликнул Айрон, что то не похоже на деревню. Он ещё раз посмотрел по сторонам. Стены, раньше сложенные из гладких досок теперь казались чёрными головешками. Весь уют комнаты исчез, а в замену ему пришли поросшие паутиной стулья, расколотые, и валяющиеся повсюду горшки. Покосившаяся дверь, скрипела на ветру. Ничего не понимаю, - изумился Айрон и замотал головой. Наваждение не прошло. А может это вовсе не наваждение, а наоборот? - воскликнул юноша. Надо проверить. Айрон встал с кровати, хмель как рукой сняло, правду говорят пьяницу только вид дьявольского котла может отрезвить. Стараясь не делать резких движений он приоткрыл дверь. То, что увидел он, могло заразить страхом любого, пусть даже смелого воина. Вместо маленьких, шаловливых детей, около дома резвилась нежить. Маленькие, очень похожие на детей, но всё равно такие холодные и страшные. Айрон посмотрел на луг где вечно паслись козы и увидел лишь кучку костей, присыпанных песком. Аааааа -закричал Айорн, но тут же заткнул себе рот. Кажется некто не услышал. Что же делать, что делать, думай Айрон. Меч, надо найти меч, лишь с ним я смогу победить нежить. Юноша, старясь не привлекать внимания вышел из дома. Я помню что показывал меч Якову, сейчас он должно быть лежит в его хижине. По давно исчезнувшим улицам несся ветер. Он поднимал ворох пыли, песка, частички досок. Я смогу, я смогу, - без умолку повторял себе Айрон. Он открыл дверь в доме Якова и посмотрел на стол. Никого не было, а на треть развалившейся доске стола красовались разбитые кувшины и обглоданные ветром кости. Где же он? - сказал Айрон и кинулся искать меч. На столе нет, в углу тоже нет, может под столом. Юноша нагнулся и вдруг услышал знакомый голос. - Уж не это ли ищёшь?!! Айрон медленно, поднял голову, и повернулся. Около давно истлевшей печки стоял Яков, но это был уже не он. Нежить - невольно вымолвил юноша. - Да, нежить. В руке у него красовался меч. Айрон видел всё как днём и поэтому не заметил его свечения. - Что, думал что сможешь убить меня, глупец? Да я просто играл с тобой, в надежде что ты погибнешь, так и не достав меч. Думаешь змея это лишь случайность, а троглодиты поворот судьбы. Нет это я посылал тебя туда, куда мне нужно.
- Почему ты не умер? - разъярённо выкрикнул Яков. Ждал этой минуты чтобы поквитаться с тобой - ответил Айрон, отходя в глубь комнаты. Ха-ха-ха, ты мне нравишься, наверное у тебя вкусная душа - не сдержался нежить. - Иди попробуй, съесть её, безмозглый кретин. Да как ты смеешь я староста нежити, король и царь, а ты всего лишь букашка, - воскликнул Яков и пошёл вперёд. Айрон попятился назад, задевая изломанные временем стулья. Шаг, ещё один и наконец стена, отступать дальше некуда. А нежить всё наступал, размахивая мечём перед самым носом юноши. Айрон вдруг повернулся боком и сгруппировавшись, плечом пробил изветшавшую стену. Он свалился на песок, но туту же встал и помчался по дороге к дому где проснулся. Взять его! - выкрикнул Яков. И отовсюду повалила нежить. Её становилось всё больше с каждой минутой. Но юноша бежал, умело лавируя между белыми телами. Неожиданно из-за поворота, появились двое существ, они набросились на Айрона схватив за запястья. Он лежал на земле и яро сопротивлялся, ворочаясь из стороны в сторону, стараясь освободиться от объятий нежити. Вот выдался момент и Айрон оттолкнул одного из них, сильным ударом ноги. Секундное замешательство нежити и он был уже свободен. Нежить приближалась, они словно шли за ним по пятам, зная каждое движение, каждую мысль. Вот Айрон наконец добрался до дома, вбежал туда и схватил посох. Ну теперь посмотрим, кто из нас бессмертен, - воскликнул он и выбежал наружу. По пустым улицам города брела нежить, не торопясь, будто зная всё наперёд она приближалась к юноша, вот уже выставила вперёд свои длинные белые руки, как вдруг. Её насквозь пробила вспышка красного света. Нежить упала, забилась в агонии, но затем опять поднялась. Айрон стрельнул ещё несколько раз, он целил в ноги. Одни из выстрелов задел колено и нежить опять свалилась, теперь оставшись без ноги.
Чёрный след тянулся за ней, но неутомимая нежить всё ползла вперёд. Айрон обернулся и заметил сзади ещё три нежити. Несколько выстрелов и они повалились наземь, но не отступили. И вот в гуще толпы замаячил Яков, он шёл как на прогулку, лишь изредка подбадривая своих воинов. Айрон отошёл назад, не преставая стрелять. Но нежить посохом не остановить, нужен меч, ведь только он может покончить с ними навсегда. Схватить его вперёд! - послышался голос Якова и нежить целой толпой помчалась на Айрона. Не зная устали и жалости, теряя одного за другим, они неслись вперёд. Идеальные воины, - подумал юноша. Айрон резко повернулся и побежал по одному из узких переулков деревни. Толпа нежити бросилась вдогонку. Но у Айрона был план, простой и гениальный. Обежать Якова с другой стороны и отстрелив ему руку вернуть меч. Несясь по засыпанным песком переулкам, где ноги утопают в мусоре и костях, юноша наконец оказался на поляне, рядом с колодцем. Догоняйте его, не дайте уйти, - кричал Яков. Эй нежить, я здесь - выкрикнул Айрон. Яков тотчас обернулся и красный сгусток оторвал ему руку. Чёрная, и вязкая как смола, кровь полилась из раны. Он здесь, скорее, сюда! - выкрикнул нежить. Яков нагнулся чтобы поднять меч, но он словно по волшебству поехал в сторону Айрона.
Юноша вытянув вперёд руку и невероятным усилием воли, заставил меч оказаться рятом. Много сил ушло на этот трюк, но думать в тот момент было некогда, нужно действовать. Наконец меч оказался у истинного хозяина. Защитите меня, где вы там! - нервно кричал Яков, но всё уже было кончено. Айрон подошёл ближе, Яков единственной рукой, попытался схватить его, но юноша резко взмахнув мечом, разрубил его на две половины. Староста деревни закричал и этот крик пробежался по всей пустыне, поражая нежить. Глаза Якова налились кровью и от этого стали чернее ночи. Я вернусь, я уничтожу тебя, - рявкнул нежить. Отправляйся в Мирейм, там тебе самое место, - сказал Айрон и невероятной силы ударом, отрубил Якову голову. Нежить, одна за одной падала на песок. За считанные минуты вся деревня исчезла на веки. Ночную мглу прорезала одинокая молния, затем другая, ещё одна. Молнии попадали прямо в скорченные белые тела. Рядом с Айроном ударила молния и недавняя белая, кровожадная нежить, постепенно начала превращаться в человека. Сначала кожа приобрела человеческий оттенок, затем выросли утраченные части тела, и наконец зрачки стали белыми как у настоящего человека. Не понимая, что произошло, люди вставали, осматривали себя, кричали в порыве радости.
И даже Айрон весь перемазанный чёрной смоляной кровью радовался. Наконец то этот миг настал, я уж и не верил что он наступит, - сказал в слух юноша. К Айрону подбежали несколько мужчин, и подняв его, принялись качать. На утро Айрон вышел из дома, вернувшиеся к нормальной жизни, люди всё ещё спали и только Айрон, в одиночестве наблюдал за рассветом. Вдали появился одинокий странник. Он ехал на лошади, к седлу был привязан здоровый мешок, полный драгоценных камней, а в руках он держал, необычной формы шкатулку. На фоне поднимающегося солнца странник казался ещё более одиноким. Это уже новый рассвет, новое солнце, всё родилось в эту ночь заново, - подумал Айрон. Теперь яркие солнечные лучи не будут больше греть безлюдную пустыню, теперь они заполнят собой цветущую землю, которую с этих пор назовут Айронией, в честь великого героя, победителя нежити. Но кончатся ли на этом странствия Айрона....?