Ярл Бьерн, какового слух как бы самое обратился в туннель, служивший продолжением подземных ходов колодца, откудова скатывающиеся - тук... тук... тук... - камешки, лопавшиеся с треском и как бы хлопом, сродни звуку разрываемого на две части полотнища, ледяные трещины, искривляющиеся в толщине покрытых как бы слюдяной коркою и кристаллическим инеем неровных стен, отдаленный до ослабленного грохотанья гул морского прибоя, в каковом распознавалось что-то подобное шипению, что ли, кипящей холодным ключом воды, рассыпающейся на выдвинувшейся дальше кромки береговой линии поверхности складчатых льдин на ажурные, падающие слоями и замерзающие иногда сразу непосредственно в воздухе брызги, притом мешаясь с ассоциативно возникающей картиною котла, из какового выплескивается жидкость на плиту как бы студеного до мерзлоты очага, и так далее, - словом, все до мелочей переливавшееся, преобразовавшись в волновую природу, затем переносилось в область сознания, и, стало быть, уже летело как бы по некой невидимой, существующей скорее в воображении трубе, обращенной широким, воронкообразным концом, к лабиринтам туннеля, и зауженной частью - к виску, к ушной раковине, то бишь, по трубе, как бы растущей из недр головы, ударяясь потому в височную кость, притом беспрерывно порождая одну за другой образы вещественной, материальной формы предметов, производивших звуковые волны, и, вот, посему ярл Бьерн думал постоять еще чуть-чуть в темноте, хотя бы и борясь в душе с побуждением стремительно двигаться вперед, но, все же, не желая опрометью бросаться искать конунга, как бестолковый и ярящийся дико медведь с завязанными глазами, когда у оного в распоряжении чувства осязания, слуха, обоняния, но не зрения, ибо, неровен час, размахивая тяжелыми мечами и мчась на произведенный товарищем шум по туннелям в поглотившей оных кромешной тьме, и суровые викиги могли бы, приняв под землей вслепую один другого за чудовище, нанести смертельную рану, получается, что вовсе не исчадию ада, но человеку из своего же собственного племени, когда, напротив, северный народ воинов должен был бы объединиться, дабы сообща сразиться с врагом, какового неизвестная и страшная сила к тому же черпается из другого, Темного мира.
Как раз тогда, когда глаза ярла Бьерна привыкли к черноте, странно вдруг сделавшейся прозреваемой, что, вообще говоря, дело обычное, ибо Свет, как бы исходящий из источника Творения, существует всегда, день то или ночь, пока не наступил конец Времен, и сей как бы лучом способен приникать во всякие уголки земного мира, и, отсюда, любой объект, предмет, вещь, являясь конечными, то бишь, ограниченными в сроке бытия, существуют, будучи, таким образом, как бы привязанными к одной из мириадов неких серебряных нитей, собираемых в пучок Начала Миров, прозреваемой, но не настолько, безусловно, чтобы видимое вокруг воспринималось отчетливо, как, скажем, поселение племени, в частности, жилище конунга, дома, берег, море при полуденном освещении, то оный впереди и сбоку заметил конунга Сигмунда, как бы выступившего наполовину из сгущения бокового хода одною ногой и, по всему вероятию, держащегося дланью за стену такового, когда мечом, воздетым вверх в поднятой правой руке, командир повторившимся до трех раз движением показал ярлу Бьерну, что оному следует приблизиться туда и пойти за конунгом, соблюдая тишину.
Шествуя чуть не след в след за своим командиром, притом что под стопами у воинов были, по счастью, не болотные кочки, между каковыми скачут, опасаясь подвернуть ногу, но каковые бы единственно, скажем, спасали б в походе людей, бредущих по вонючим и сырым территориям, где процветают комарье да присевшие на озерца открытой водицы для отдыха при перелете дикие утки, от того, чтобы не увязнуть в трясине, ярл Бьерн понимал, что Сигмундом найдено некое место, через каковое чудовищный дракон выползал в помещение караульни сторожевой башни, и каковым путем таковой скрылся в свои обители Вечного Мрака, что не замедлило подтвердиться, ибо конунг как то вдруг внезапно остановился и успел быстро повернуться к воину левым плечом, дабы вытянутой назад рукой, ладонь каковой была поставлена перпендикулярно, мягко задержать шагавшего сзади ярла Бьерна, какового грудь, облаченная в панцирь под курткой, как бы уперлася в стену, а иначе воин неминуемо налетел бы на командира, так что вместо тишины в подземном ходе раздался бы гром как бы от падения целой груды железа, ибо достаточно было бы неожиданного и сильнейшего ударения в стены туннеля и друг об друга двух стальных мечей, доспехов, надетых на тело под теплую одежду, а также шлемов на головах обоих викингов, чтобы сообщить и не токмо прятавшейся бы в засаде страшной твари о том, что сия как бы может, слыша противника, атаковать, но и всей армии ада, что северные воины, буквально, сию минуту уже готовятся вступить с оружием на рубежи иного Мира, что неминуемо бы значило, что поход людей придет к завершению, но как бы не для вящей общей радости, что земные края будут избавлены на века от страха и смертей, а для скорби по погибшим безвременно, каковых бы стало великое множество, поскольку никто бы в поселении, наверно, не узнал, где обрели свой конец славные конунг Сигмунд и ярл Бьерн, ибо усилия всех были бы затрачены на битвы с врагом, не знаемым и явно превосходящим мощью нематериальной силы человеческие, вот, правда, что не непоколебимый дух племени.
И, вот, следует отметить, что воображая себе, каковым шумом и лязгом при столкновении два человека в тяжелой стальной броне, должно быть, оповестили бы о своем присутствии то Нечто злое, недавно вторгавшееся в границы обитания родной земли, ярл Бьерн при осторожном отступлении конунга в сторону, к стене прохода, ибо Сигмунд прижался спиной к граниту, между тем жестом своей до сих пор вытянутой по направлению к воину руки как бы отстраняя ярла Бьерна от середины туннеля, дабы оный сделал то же самое, то бишь, занял теперь позицию у другой стены, прислонившись спиной к скале, в следующее мгновение осознал, что случилась бы гораздо более ужасная вещь, ибо по центру сего прохода, где-то еще, быть может, ведущего к лестнице, вырубленной в граните берега моря, зиял пролом, так что на ближнем участке на полу туннеля, освободившемся при шаге, сделанным конунгом к каменной границе, растрескавшиеся осколки камней, начиная от мельчайших и заканчивая крупнейшими выломанными кусками твердой скальной породы, каковые с трудом, наверно, можно было бы пробовать отрывать от поверхности пола, когда бы боковой ход завалило полностью, и караульню совсем бы отрезало от морского берега, как бы предвещали теперь и шуршаньем, и скрежетом, и угрозою соскальзывания подошвы сапога, что, в самом деле, под ногами викингов находится путь в бездну, и, вот, как по волшебству, как бы легкая дымка корпускулярного, что ли, сияния, ненадолго пролившеюся туманною полупрозрачною полосой, протянувшейся от выхода на поверхность северной земли на противоположной стороне, достигла места, где смотрели на проем в адскую пропасть викинги, что, во-первых, позволило оным разглядеть, что внизу под оными маячит не черная пустота, но как бы склон каменной осыпи вперемешку с валунами, и посему конунг и воин с решимостью заключили, что предпринять попытку, содержащую даже и мало-мальски вероятную толику достижения успеха в выполнении миссии возвращения в башню реликвии копья Сигурда, подразумевающую спуск по таковому в весьма глубокую, но не бездонную, ведь, в конце концов, пропасть, является наипервейшей обязанностью оных, и, во-вторых, из факта распространения сияния Света как бы определялось, что: а) ступени каменной лестницы не были затронуты обрушением, произведенным чудовищем, и б) северные боги пребывают вместе с народом, находящимся под властью мудрого и храброго вождя Сигмунда, какой бы ужасающей тяжести испытание ни выпало на долю и на судьбы славного конунга и воинов оного, и, отсюда, выходило, что нельзя было терять ни единой минуты, ежели цель, не взирая на отсутствие и неполной карты и надежного проводника в другой Мир, сделалась абсолютно ясна, а боги как бы поощряют вдобавок души храбрецов столь недвусмысленным знамением.
Когда конунг, уже собиравшийся произнести слова обдуманного приказа ярлу Бьерну, из какового бы выяснилось, что отважному и рвавшемуся в битву воину категорически вменялось в необходимость в соответствии с таковым отправляться назад к выкованной из железа лестнице, выбраться по перекладинам, проложенным вдоль стены каменного колодца в помещение караульни и добежать сквозь снежную бурю до жилища конунга с неприятной вестью насчет исчезновения преграды меж мирами людей и Тьмы, вслед за чем был бы осуществлен выбор между сильнейшими из викингов, согласно каковому были бы сформированы два отряда, а именно: отряд, назначенный для защиты поселения в отсутствие части вооруженных сил, подчиненных конунгу, и другой, набранный для похода, имевшего бы целью поиски копья Сигурда, тогда как самое командир вышел бы вперед спускаться в бездну, страшась, единственно, чтобы дракон из дыма и пламени не удалился бы слишком далеко, так что и малейшие признаки следов исчадия Тьмы растворились бы на том как бы угольном, вроде огромного кострища, подернутого пеплом, под слоем какового вспыхивают изредка при шевелении палкою или кочергой рыжеватые искры, быть может, и, в общем, совершенно неизвестном никому живому ужасном грунте, каковой, должно, присущ абсолютно чужеродным племени людей жестоким областям, и предварительно в который раз уже за время нахождения под фундаментом фортификации прибегнувший к внимательному вслушиванию, для чего Сигмунд аккуратно повертывался чуткою ушною раковиною в обе стороны коридора и засим присаживался на краю, за каковым протягивалась как бы осыпь камней, на одно колено, опуская свой висок пониже к провалу в каменном полу, думал, что слова приказа, произнесенные тихим голосом, не потревожат ни камней, ни теней, ибо продолжительный период намеренно соблюдаемой тишины так и не был прерван никакими звуками, посторонними шорохами, там, или какими скрипами, относившимися бы к изворотливому маневрированию затаившегося бы за поворотами ходов в граните врага поблизости от воинов, предельно сконцентрировавшихся для отражения внезапного нападения, ни даже к перемещениям каких прочих, в сравнении с таковым, безобидных созданий, по каковым викинги констатировали бы наличие в темноте деятельности насекомых, вроде крупных, поблескивающих как бы сталью, бронированных мокриц, вертких сороконожек или, к примеру, вот, мышей-полевок, шнырявших бы поживиться зерном в кладовке со двора, откуда-то сверху раздался нарастающий топот как бы бегущих ног и короткие возгласы, каковыми обмениваются между собой воины, умело распределяющиеся на местности, где предполагается встреча с противником, и, наконец, обоим, конунгу и ярлу Бьерну стало ясно, что викинги бросили пировать, ибо не досчитались в своих рядах командира Сигмунда, а потом и ярла Бьерна, и, вот, далее проследовав до сторожевой башни, обнаружили мертвые тела ярла Хаварда и ярла Рауда, притом же, ни сном, ни духом не ведая, конечно, что стража могла подвергнуться атаке чудовищного дракона, не заботились о том, чтобы понизить голос и производить как можно меньше грохота, в чем, однако, большой беды уж не было, поскольку тварь, явно, исчезла в проеме, зиявшем у ног Сигмунда и Бьерна.
Далее понеслись звуки как бы прыжков, совершаемых кем-то из воинов, ибо оные применились возможно стремительнее преодолеть расстояние до дна колодца в помещении караульни тем же требующим ловкости и экономящим время способом, каковым воспользовался прежде ярл Бьерн, и, судя по дважды повторившейся на том конце коридора частоте ударов как бы гулко приземлившихся с высоты подошв сапог, конунг и ярл Бьерн, не подумавшие сдвинуться со своей позиции и оба разом повернувшие свои головы в том направлении, где как бы замаячили оным запрыгавшие пятна темноты и света, ибо быстро приближавшиеся воины, очевидно, захватили с собой смоляные факелы, ну, да, Сигмунд и Бьерн, спокойно ждавшие, что потерявшихся спешат найти двое викингов, начали различать фигуры, а затем и лица, над каковыми плясали языки пламени, славных воинов ярла Халльмунда и ярла Хьялти, каковые, как было сказано вначале, занимали на пиру места, крайние к воротам жилища конунга Сигмунда, а посему и оказались несущимися пред остальными, так как выскочили за ворота, не скача, как козы или горные бараны через скамьи или самое длинный трапезный стол, как то пришлось делать всем, не столь, вот, выгодно, сидевшим на пиру, понятно, что с точки зрения расстояния, на каковом отстояли места таковых за столом от выхода.
Из краткого рассказа ярла Халльмунда и ярла Хьялти конунг и ярл Бьерн почерпнули тревожную и неожиданную информацию, что вдруг в отсутствие оных на поселение была совершена попытка набега враждебного конунгу Сигмунду племени, о чем никого, кстати, так и не известили стражи ярл Хавард и ярл Рауд, несшие службу на башне, по причине, открывшейся отчаянно сражавшимся за свои дома и народ в бою викингам, буквально, только что, и каковое войско захватчиков, по счастью, что воины пришли на торжественную трапезу прямо из похода, то бишь, ни один со своим оружием вовсе не расставался, как бы отступило, рассеявшись по ледяной пустыне, где покуда не видать ни зги вследствие валящего с небес сплошного густого снега, но сие, по убеждению всего северного племени, вовсе не означает, что кровожадные враги, спустя, скажем, час-другой, не вернутся, дабы предпринять новую свирепую атаку, и, вот, только для славных викингов явилось загадкою, отчего наступил конец у добрых ярла Хаварда и ярла Рауда, ибо многие воины в полученную передышку накладывают на полученные в сражении кровоточащие раны повязки, предварительно смазав целебным бальзамом, тогда как оба стража, будучи людьми далеко не робкого десятка, всех, добежавших до башни, поразили печатью как бы ужаса, отобразившегося у таковых на суровых лицах, притом что никаких ранений ни ярл Хавард, ни ярл Рауд не получили. Что же до речей, каковые, в свою очередь, произнес конунг, ибо ярл Бьерн не желал перебивать командира, тем паче что мудрый Сигмунд неизбежно должен был начать отдавать викингам и ярлу Бьерну распоряжения, то предводитель племени поведал прибывшим, что случилось и другое непредвиденное событие, каковое, по мысли оного, как бы находится в тесной связи как с дерзким набегом захватчиков, так и с тем, что, исходя из донесения ярла Бьерна, с вершины башни производившего осмотр местности, белые медведи, собравшись в стаю, кажется, стремительно покидают территорию, каковая была издавна обиталищем и обширными охотничьими угодьями сиих диких зверей, как бы во избежание столкновений с неким Злом, и, вот, резюмируя, конунг сказал, что исключительным фактом явилось то, что оный, как и ярл Бьерн, среди оных присутствующий, собственными глазами видели Нечто, как бы сотканное из Тьмы и пламени, выползшее из-под фундамента башни и странным образом поднявшееся по камням кладки снаружи на самый, вот, верх сторожевой фортификации, откуда упомянутый чудовищный дракон вновь спустился под землю, предварительно похитив священную реликвию племени, то бишь копье Сигурда, и что, стало быть, всякую минуту можно ждать, что из зияющего тьмой провала в каменном полу, возле какового оные сейчас разговаривают о печальных происшествиях, в Мир людей может проникать исчадие ужасных областей другого, чуждого Свету Мира.