Красоткин Александр Андреевич : другие произведения.

Сухие слезы волка (гл. 6-11)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
   6. Переговоры в "Горном вереске"
  
   Препроводив моряка в одну из комнат на третьем этаже таверны "Горный вереск", где им сразу занялся врач, сопровождающий предложил Тору привести себя в порядок в одной из соседних комнат. Рыжий парнишка лет одиннадцати-двенадцати, одетый по-городскому, принес горячую воду, таз и умывальные принадлежности.
   - Вот вода, - чуть не выронив тяжелый кувшин, мальчишка, широко открыв глаза, уставился на Тора, - А врач сейчас подойдет. - Запнувшись, продолжил он. Гортанный акцент в его речи стал сильнее.
   - Врача не нужно, - сбросив куртку, Тор потянул через голову мокрой простыней липнущую к телу рубашку. - Со мной все в порядке.
   - Если все-таки понадобиться скажите. Меня Деррик зовут. - Парнишка, выходя в коридор, не сводил с Тора восторженных глаз.
   "Поторопился я отказаться", - увидев располосованную рубашку, Тор, вернув шею, разглядел на спине длинный, сочащийся кровью, порез. В горячке схватки, он и не заметил, как его зацепили.
   Отмывая голову, Тор услышал короткий стук.
   - Я рубашку принес, - скрипнув дверью, в комнату просунулся Деррик.
   - Деррик.
   - Да, - щеки мальчика порозовели.
   - Принеси спирта, мне надо царапину смазать, - ответом послужил дробный стук пяток по коридору.
   - Вот, - выпалил, вернувшись, запыхавшийся парнишка, протягивая маленький глиняный горшочек, запечатанный обрывком пергамента. - Это лучше спирта. Лучше этим смазать. Мне мама дала, - выпалив все одним духом, Деррик, потупившись, прикусил губу. Краска позора мгновенно залила его лицо. Он только что сам признался суровому воину, с ног до головы залитому кровью врагов, что о нем самом еще заботиться мама. Слезы злости на собственную болтливость навернулись на глаза.
   Не скрывая улыбки, Тор потрепал зардевшегося парнишку по вихрастой голове:
   - Если мама дала, значит, надежно. У меня к тебе еще просьба будет. Смажь эту царапину, а то я не достану. У меня как у страшного зверя крокодила, пасть большая, а лапки коротенькие.
   - Не правда, - серьезно возразил мальчик, смерив взглядом мускулистые руки Тора, - Они у вас длинные. Только в том месте вам самому мазать неудобно будет.
   - А кто такой зверь крокодил? - не сдержал любопытство Деррик, деревянной лопаткой перемешивая мазь в горшочке.
   - Хищник. Водится на закатном континенте. Считаются, потомками водяных драконов. Хотя, один мой знакомый дракон, утверждает, что с точки зрения эволю... Ух...
   - Что такое? - всполошился Деррик.
   - Хорошая у тебя мама. - Стиснув зубы, выдохнул Тор. Казалось, что в порез забралась огненная саламандра, а потом принялась там топтаться, выжигая малейший след заражения.
   - Я знаю, - с гордостью ответил мальчик, продолжая накладывать мазь. - А что ваш дракон? - нетерпеливо спросил он, почему-то замолчавшего на самом интересном месте взрослого.
   - Он сказал. Они ему. Не родственники. - Сократил ответ Тор.
   - А почему не объяснил?
   - Нет, - соврал Тор.
   - Жаль. - Вздохнул мальчик.
   Спина вокруг пореза, онемев, потеряла чувствительность. Прикосновения деревянной лопаточки, сменились подергиваниями, словно Деррик, взявшись за куртку, дергал ее в разные стороны, только вместо куртки была спина Тора. Обеспокоившись, тот спросил:
   - А сейчас, что делаешь?
   - Зашиваю, - пояснил мальчик, - порез глубокий.
  Отойдя на пару шагов, Деррик критически осмотрел свою работу. - Минут через десять мазь подсохнет, можете накинуть рубашку.
   - Спасибо, - искренне поблагодарил Тор.
  Деррик предупредил следующий вопрос:
   - Вас просили обождать в смежной комнате.
   Следующуе четверть часа, Тор провел в обществе мягкого кресла и небольшого камина, потрескивающие угли которого хранили тепло широкогорлого медного кувшина с глинтвейном. Покатав на языке отдающей пряностями глоток вина, Тор, прикрыв глаза, прислушался к пробивающейся через перекрытия мелодии из нижнего зала. Вскоре балладу о славной девушке Дженни, любящей гулять вечером во ржи, заглушил звук быстрых шагов из коридора. После короткого стука дверь широко распахнулась. Остановив поднимающегося Тора жестом, в комнату вошел человек. Среднего роста; коренастый; с выдубленными ветром неподвижными чертами лица; ежиком коротко стриженных жестких темно-рыжих волос, прошитых редкими серебряными нитями; с широкими запястьями и толстыми пальцами, выдававшими привычку к тяжелому труду, он мог быть кузнецом или каменщиком, с ничем не примечательной судьбой. Лишь тяжелый пронизывающий взгляд не давал поверить в это. Тор, уже и во снах не вспоминающей то время, когда был новобранцем, подавил искреннее желание вскочить и заорать во всю глотку "Здравия желаю, лорд", настолько от вошедшего исходило ощущение силы и власти.
   Вместо этого удобнее устроившись в глубоком кресле, не снимая ног с низкой каминной решетки, Тор приветливо взмахнул бокалом с вином:
  - Устаивайтесь, любезный хозяин. У вас замечательно варят глинтвейн.
  - Благодарю за предложение, любезный гость, - взяв второй бокал, Дункан сел в соседнее кресло:
   - Дункан Калдер.
   - Тор.
  Закончив церемонию знакомства, мужчины молча смотрели на пляшущие по углям язычки пламени.
  - С вашим спутником все в порядке, - первым нарушил молчание Дункан.
  - Благодарю вас за заботу. Я хотел бы возместить понесенные вами затраты.
   - Это мелочи. - Отмахнулся Дункан. Отставив бокал, он каминными щипцами поворошил угли, вспышка багрового света осветила его резкие черты лица. - Люди, которых вы оставили на улице Зеленщиц, мне мешали. Так, что мы в расчете. Кстати, они все проходили по сыскным листам полиции, так, что у вас из-за них не возникнет проблем с властями. Зато, проблемы иного рода вам обеспечены. На окрестных улицах появились необычные гуляки. Замечена парочка профессионалов. На ваши головы открыт контракт в пятнадцать тысяч марок. Знаете ли, - скупо и как-то знакомо улыбнулся Дункан, - это даже обижает мое самолюбие. На меня самого открыт контракт всего лишь на десять тысяч.
  - Напрасно, - невозмутимо откликнулся Тор. - Пятнадцать это за двоих, а так каждая тушка идет по семь с половиной.
   - О, это в корне меняет дело, - опять улыбнулся Дункан, - буду спать спокойно, - и уже серьезным тоном продолжил. - Советую остаться на ночь здесь. Тем более что вашему спутнику для передвижения понадобятся носилки. Уходить лучше завтра днем, скрывшись в повозке кого-нибудь из поставщиков провианта для таверны. Мои ребята еще подыграют, пустив охотников по ложному следу. Сегодня в общий зал таверны не спускайтесь. Один особо голодный уже засел у стойки. Подозреваю, что им прикрывается профи, но кто еще не вычислили.
   - Почему вы нам помогаете?
   - Первая причина, враг моего врага. Вторая, поддержи достойного человека в трудную минуту, и он поможет тебе. Как видишь, сплошной прагматизм без сантиментов, - Дункан разлил остатки глинтвейна по бокалам.
   - У вас подрастает хороший сын, - Тор вспомнил, где он уже видел этот профиль, только в намного более юном варианте. - У него твердая рука.
   - Да, - польщено улыбнулся Дункан, заметно оживившись, - он мне тоже немало швов наложил. Я двух младших забрал к себе, пусть привыкнут к городу, поймут его. Деррик мне помогает, но для дочери искушение оказалась слишком сильным. В большом городе много соблазнов. Наверное, я отправлю ее домой. - Сказал он, задумавшись. И заметив, что рассуждает вслух, добавил, - Дети требуют внимания больше, чем все интриги Кембеллов. И, увы, часто бывают более непримиримы и глухи к доводам, чем маразматики из совета кланов.
   - Кстати, - Дункан с прищуром взглянул на Тора, - мне рассказали, что вы не пользовались оружием. Характер нанесенных ран, особенности поведения... Это воплотился тотемный дух?
   - Нет, - нехотя ответил Тор. - Побратим. Зверь - побратим.
   - Принцип тот же, - разглядывая вино в бокале, заметил Дункан. - Знаешь, что бывает, если упустить зверя из узды?
   - Да.
   - Тогда все. Если что-либо понадобиться обращайся к моим ребятам. Ужин скоро принесут.
   Коротко кивнув, Дункан вышел из комнаты.
  
   * * *
  
  Таверна была обложена как медвежья берлога. Причем охотники и не особо скрывались. На соседних улицах стояли закрытые кареты или крытые повозки. Девочки - ночные феечки откровенно цеплялись к прохожим, скрывающим под шляпой или капюшоном плаща свое лицо. О чем-то переговаривались, прячущиеся в глубокой тени неясные фигуры. Старичок, выгуливающий поздним вечером собак, выглядел бы безобидно, если б не его питомцы: пара безмолвных волкодавов. Когда стая местных шавок, прицепившись, принялись их облаивать, раззадоренная молчаливостью псов, досадливо дернув бороденкой, старичок переливчатым негромким свистом отдал команду. И оба волкодава, одновременно, налетев на стаю, зажали ее между собой. Испуганный визг не смолкал следующие несколько секунд. Потаскав неподвижные тушки в тень за кустами, волкодавы спокойно потрусили за своим проводником. Разглядев вытертые полосы меха на шеях псов, Тор улыбнулся. Если бы с собак еще не сняли шипованные ошейники, это выглядело бы не облавой, а балаганным цирком.
  При плотном кольце оцепления на земле, путь по крышам перекрыт не был... на первый взгляд. Спрятавшись за каминной трубой, Тор продрог до печенок под холодным моросящим дождем, но был вознагражден за ожидание. В чердачном окне высокого здания в квартале от таверны на мгновение мелькнул багровый огонек, а с соседней крыши случайный порыв ветра донес отчетливый металлический щелчок. Основного правило облавной охоты - один выход из норы оставлять свободным, перекрыв его засадой, здесь соблюдался свято.
  "Засада нервно курит и взводит арбалеты, пока дичь налегает на фазанов в винном соусе", - с иронией подумал Тор и мысленно посочувствовал тем, кто сейчас перекрывает канализационный стоки.
   Поддержка Калдеров это замечательно, но уходить надо этой же ночью. Стены таверны не защита, Тор на месте охотников, подпалил бы таверну с четырех углов, и бил бы в лет как куропаток, а ведь есть и другие варианты.
   С тем, что надо делать определились. Теперь пора искать ответ на вопрос "Кто виноват?"
   Моряк нашелся в одной из гостевых комнат на третьем этаже. Он лежал на кушетке, и, казалось, спал. Врачи, уже закончившие осмотр, оставили пару повязок. Первая, полоской узкого бинта с проступившим пятном крови аккуратно охватывала голову. Вторая, широким льняным обручем тесно сдавливала грудь. Заметив, что ресницы спящего дрогнули, Тор придвинул кресло к кушетке, продолжая разглядывать спасенного. Обнаженные руки и плечи моряка жилисты, но не так мускулисты, как у человека, занимающегося физическим трудом; ладони чистые без мозолей; ногти аккуратно пострижены. Ресницы спящего еще раз дрогнули и глаза открылись. Увидев северянина, мнимый матрос попытался сесть.
  - Привет. Меня зовут Тор. Тебя Эрик. Мы уже знакомы.
  - Я помню. Ты меня выручил.
  - Не стоит благодарности. Из-за тебя я убил несколько человек. И на нас обоих открыт контракт на устранения. У тебя есть родственники или знакомые, которые не польстятся на пятнадцать кусков?
   - Нет.
   - А деньги есть?
   - Тоже нет.
   - Хм, - Тор, размышляя, потер переносицу. - Выручив тебя на берегу речки - вонючки, признаюсь, я хотел тебя оставить в этой таверне под защитой Калдеров. Как оказалось в игре высокие ставки. Сейчас на сцену вышли игроки покрупнее городских банд. Их ранг как минимум равен нашему гостеприимному хозяину. Что значит, во-первых, горцы уже вряд ли смогут обеспечить надежную защиту. И во вторых, Дункан вполне может выставить наши головы на аукционе.
   - Я слышал, что если Дункан Калдер дал слово... - слабым голосом возразил Эрик.
   - Это ты на улице слышал? - хмыкнул Тор. - Тогда это действительно проверенные данные. Но! Во-первых, он никаких обещаний не давал. Во вторых, подумай сам, что для вождя важнее: жизнь двух безродных чужаков или выгода своего племени. Так что гордись, твою голову могут продать не за тривиальные деньги, а за таможенные льготы или повышение квот на ввоз того же пива. А могут и не продать, а я сейчас наговариваю на человека исключительной честности. Все это я говорю тебе за тем, что бы ты осознал реальное положение вещей. Не в моих правилах, бросать начатое дело, но, помогая тебе, я оказался замешан в совершенно непонятную для меня историю. И играть дальше втемную я не намерен. Так что предлагаю тебе два варианта: ты мне ничего не объясняешь, и я избавляю тебя от своего навязчивого присутствия. Либо же рассказываешь со всеми деталями и подробностями. И советую постараться, что бы история меня заинтересовала.
   - Почему ты мне помогаешь?
   - Случайно оказался не в том месте, не в то время, а ты мне достался в качестве трофея.
   - Исчерпывающее объяснение, - слабо усмехнулся разбитыми губами Эрик. - Я еще сегодня утром был обычным конторским служащим - рабочей лошадкой. Затем посыпалось: увольнение, лапа, обыски, бандиты...
   Во время короткого рассказа Тор, полу прикрыв глаза, внимательно следил за мимикой и жестами Эрика. Парнишка не врал и не пытался что-либо скрыть. Диалоги цитировал дословно, не задумываясь. События описывал детально, со множеством мелких подробностей. На уточняющие вопросы отвечал охотно, не противореча сказанному ранее. Закончив, Эрик откинулся на подушку, прикрыв глаза. Рассказ дался ему нелегко.
   - Уточни, о чем был твой доклад? - попросил Тор.
   - Рекомендации по изменению политики регулирования экономики монетарными методами.
   - Хм, как матом выругался, - прокомментировал Тор. - Опиши простыми словами в чем была суть твоей работы.
   - Я собрал и проанализировал данные по нескольким отраслям. И оказалось вот что, - Эрик старательно подбирал слова. - Точнее так. Государство собирает налоги и тратит их по своему усмотрению. Если собирается меньше, чем тратится, то чтобы покрыть разницу государство включает печатный станок. Это лишь один из вариантов, но почему только упоминаю о нем, поясню позже, - добавил, отвлекшись, Эрик. - Этот способ покрытия бюджетного дефицита имеет отрицательную обратную связь, приводя к снижению покупательной способности валюты. Учитывая еще несбалансированность отклика рынка, то... - поймав взгляд Тора, Эрик смутился. - Короче так делать можно, но потом становится хуже. Это как лошадь, если ее загонять, то лиг пять проскачешь очень быстро, но потом она просто падет.
   - До таких упрощений опускаться не стоит, я кое-что улавливаю, - остановил его Тор. - Продолжай.
   - Так вот. Налогов сейчас собирается много. Намного больше, чем тратится. А новые деньги все равно появляются. Причем, здесь есть несколько странных моментов. Первое, о дополнительных траншах Монетный двор не сообщает. В его сводках говорится только о небольших партиях монет, предназначенных взамен истертых, поврежденных и т.д. Значимость этого признака не очень большая, поскольку Монетный двор может просто засекретить информацию. Такое иногда бывало раньше. Но сейчас нет поводов для подобного шага. Второе, добавляются только медные монеты, стоимостью до марки включительно. Можно подумать, что если монеты мелкие, то и беспокоится не из-за чего. Но, по косвенным данным, отчетам банкиров и меняльных контор, за первую половину этого года за счет новых медных монет объем денег стоимостью до марки включительно увеличился в тридцать раз. Это почти в два раза больше, чем за весь предыдущий год, когда объем увеличился в четырнадцать раз. Это очень значительные суммы. И их появление не может объясняться работой фальшивомонетчиков. Как я выяснил, на монеты идет медь только из определенных рудников. Полученный там металл, чем-то отличается от меди из остальных мест. На этих отличиях и построен принцип определения фальшивок при помощи простейших магических детекторов. А сейчас они есть даже в базарных лавках. Так вот, по данным банков, количество подделок медяшек не увеличилось. Меня консультировал заведующий кафедрой металлургии с нашего университета. По его словам, для получения требуемого медного состава надо затратить материалов стоимостью как минимум раз в двадцать больше, чем из полученного сплава можно наклепать монет. Овчинка не стоит выделки, подделывать медные монеты просто не выгодно, - переводя дыхание, Эрик задумчиво продолжил. - В докладе я описал, к чему увеличение денежной массы уже привело, и что следует ожидать в скором будущем. Рассказать про конечные рекомендации?
   - Достаточно. Фактов хватает.
   - Уф, аж вспотел от напряжения, - Эрик вытер выступившую на лбу испарину.
   - Отчет готовил по чьему-то заказу?
   - Нет. Сам придумал тему, собрал и проанализировал материалы. Готовый доклад подал общим порядком в королевскую канцелярию, минуя своего начальника. Он мои предложения только под задницу подкладывает, вычитая стоимость бумаги из жалования. Несколько раз, ради разнообразия он их себе присваивал, - криво усмехнулся Эрик. - Максимум, что я ожидал от доклада - повысят на один ранг. Если бы перевели в другой отдел, плясал бы от радости. Минимум - вообще никакой реакции. Для меня это был единственный шанс вырваться. А тут все к одному, отец моей девушки договорился с моим самым главным начальником, и меня так турнули взашей, что все перья облетели. Тем более что и повод появился, - со злостью добавил Эрик.
   Тор остановил его жестом. Потерев виски, северянин ненадолго задумался.
  - Не думаю, что всему виной твои любовные похождения. Судя по ее реакции, она вряд ли была увлечена тобой серьезно. Вероятнее, дело в докладе. Ты кому-то крепко насыпал соли на хвост, вот тебя и решили убрать. Тебе остается либо зарыться поглубже, либо податься под крыло того, кто сможет тебя защитить. Можно было бы просить защиты у короля, - отстраненно рассуждал Тор, - напирая на то, что ты нашел тайных супостатов, но пока ты добьешься, если добьешься, аудиенции, тебя порежут на бешбармак. К тому же, неизвестно, кто из людей короля в этом деле замешан. Мои соболезнования. Твоя история действительно хреновая.
   Закусив губу, Эрик пробормотал:
   - Все обрушилось из-за одной паршивой бумажки.
   - Именно так, - скривившись, Тор почесал порез на спине. - Будешь знать, как орать о том, что кто-то из королевской семьи, тайком от венценосца, монетный станок запустил. Вот отпилят тебе голову - на всю жизнь запомнишь, - добавил северянин назидательным тоном.
   - Но я же не знал...
   - Теперь поздно, - отмахнулся Тор. - Вокруг уже стрелки засели. Как я вижу, ты сейчас не ходок?
   - Врач сказал, две недели постельного режима.
   - Если только под деревянным одеялом. Сделаем так, за час до рассвета, я подгоню к таверне повозку. Буду ждать минуту. Если не успеешь - до свиданья. На этом военный совет окончен. - Тор приготовился подняться.
   - Тор, ты не похож на обычного выходца с севера. Твоя речь, логика рассуждений, способность просчитывать ситуацию, выдает академическое образование. Это удивительно. Если не секрет, где ты учился?
   - А меня удивляет, что, имея академическое образование, ты не смог просчитать последствий своего доклада, - холодно ответил Тор, поднявшись. - И еще меня удивляет, почему один необразованный северянин занят сейчас спасением твоей образованной задницы.
   - Извини. Я не должен был спрашивать.
   - Неважно, - Тор шагнул к двери.
   - Тор подожди, пожалуйста, - северянин остановился. - Я твой должник. Возможно, побег удастся. Возможно, нет. Не хочу оставлять в этой жизни долги неоплаченными, - запнувшись, твердым голосом добавил Эрик. - Может, я смогу тебе чем-то помочь?
   Угрюмо уставившись в пол, Тор молчал. На языке вертелась бойкая фраза, но, решив, что хуже не будет, да и парнишке легче станет, Тор ответил:
   - У моего друга каменная лихорадка. На какой то последней стадии. Осталось меньше трех месяцев. Ты случаем не специалист по ней?
   Не обращая внимания на грустную иронию, Эрик уточнил:
   - К каким врачам обращались?
   - Ко всем, - резко и зло буркнул Тор. - Я обошел всех засранцев, кто хоть раз держался за клистирную трубку в этой помойке. Все твердят одно, что уже поздно, надежды нет, сделать ничего нельзя. И врачи, и маги.
  Эрик задумался, разглядывая пляшущий под стеклянным колпаком огонек светильника. Не дожидаясь ответа, Тор развернулся к двери.
  - Два года назад, - догнал его голос Эрика, - на доске объявлений рядом с ректоратом видел обрывок объявления, что на медфаке профессор Элм или Элмо, имя было уже размыто дождем, будет читать курс лекций как раз по диагностике и лечению разных видов лихорадок. Больше о нем я ничего не слышал.
  - Это все?
   - Да.
  - Спасибо за искренне участие, - не сдержался Тор. - Когда-то кто-то что-то читал. Прощай, - и вышел, подавив желание резко хлопнуть дверью.
  
   * * *
  
   Глубоко за полночь, когда давно уже стихли последние гуляки, захлопала входная дверь, донесся звонкий девичий смех и во двор таверны, разговаривая, вышло несколько человек. Встав сбоку от окна, глядя в щель между шторой и стеной, Тор разглядел, как молодая леди, сопровождаемая двумя спутниками, села в карету, а еще двое мужчин, сверкая в лунном свете волосатыми ляжками, открытыми килтами, полезли на облучок.
   Подозрения Тора стали уверенностью. Если бы Дункан Калдер действительно ждал нападения, он бы не стал расщеплять силы. Тем более, не стал бы отсылать свою дочь под такой малочисленной охраной. С другой стороны, это даже хорошо, что число боевиков уменьшилось.
   Ступая с пятки на носок, Тор отошел от окна и задремал, устроившись на полу в противоположной стороне от кровати, уже занятой свернутым по форме тела матрасом. До побега из таверны оставалось еще три часа.
   Когда в коридоре рядом с дверью скрипнула половица, Тор, не открывая глаз, нащупал рукоять ножа. Неизвестный, постоял с минуту, переминаясь с ноги на ногу, и осторожно удалился. Сверившись с внутренним хронометром - до побега оставалось два часа с четвертью, - Тор забылся чутким сном.
   С закатом город не засыпал. По улице заплетающимся шагом проходили редкие компании гуляк. По брусчатке стучали копыта коней, гремели колеса карет или повозок. Таверна "Горный вереск" находилась в районе, где селились обеспеченные, но не очень богатые горожане: купцы, военные, цеховые мастера. В одном доме могла быть столичная резиденция какого-нибудь обедневшего благородного рода, а по соседству бакалейная лавка.
   Тор проснулся за три четверти часа до назначенного времени от урчания собственного желудка. В воздухе заманчиво пахло свежеиспеченным хлебом. Вскоре добавился запах ароматной сдобы: булочек с корицей, тмином, ванилином, маком. На что желудок, плюнув на необходимость маскировки, ответил истошным воплем. Только удалось его утихомирить, как, оглушительно прогромыхав окованными железом колесами, к расположенной неподалеку мясной лавке подъехал фургон. Вышедший мясник, судя по окающей речи выходец с побережья, приглушенным шепотом, далеко разносящимся по тихой улице, принялся наставлять своего помощника, сколько колбас, сосисок, сарделей, окороков, отрезов буженины, шпика следует развести по лавкам и магазинам, не подозревая сколько еще чутких ушей прислушиваются к его наставлениям. Лицемерно притворившись спящим, Тор ответил своему взревевшему желудку "не слышу", но нерадивый помощник, похоже, мог заблудиться и в собственном носу. Начав повторять наказ, он сразу же все перепутал. Отвесив звонкую затрещину, побережник повторил наказ заново. Вскоре раздалась еще одна затрещина, и на третий раз, наказ повторяли уже вдвоем: помощник уныло гундя себе под нос, Тор молча.
   - Мирамиталю что отдать? - распугивал кошек мясник.
   "Колбасы оленьей три круга, ливерного паштета десять мер", - с видом стоика, вгоняющего в себя гвозди, мысленно ответил Тор.
   - Ковбаски из кошатиков три пальца, и ефтого паштета две руки, - пробубнили под окном.
   - Я те дам кошатиков, пальцем недоделанный, - уныло ругнулся мясник. - Али Гобло что заказал?
   "Одиннадцать сниток сарделей свиных, три снитки сарделей говяжьих, две палки колбасы сырокопченной", - сглотнул слюну Тор.
   - С крысятиками...
   - С какими крысятиками? - взвился приглушенный шепот мясника. - Давно запомнить пора это называется свиные сардели. Здесь город, столица даже, а не твоя деревня. Повторяй.
   - Свиных сарделей, - раздался покорный бубнеж и затих.
   - Идиот, дурак, хомо даунито, - щегольнул знаниями мясник, - что ты руки то рассматриваешь? Пальцев не хватает? Штаны сними, считать полегче будет. Все, иди с глаз моих. Говорил сестре, пусть детинушка в школу идет, а она нет, от учебы, мол, нервными становятся. Зато такая дубина спокойная выросла, хоть...
   Громко разорясь на тему подкинутого племянничка, мясник загрохотал на своем катафалке по улице.
   - Дядя! Дядя! - заорал густым басом прозревший детинушка. - Вот сколько надо Али отдать. Дядя подожди.
   Представив зрелище бегущего вслед за телегой детинушку, на ходу, показывающего пальцами сколько же надо отдать Али крысятиковых сарделей, Тор потянулся, поднимаясь. Заснуть после такого было бы кощунством.
  Разминая шею, Тор прислушался. Половицы в коридоре вновь заскрипели. В дверь коротко постучали.
   Став слева от двери, Тор спросил:
   - Кто?
   - Это я Эрик.
   - Подожди, сейчас оденусь, - приникнув к дощатой стене, Тор вслушивался. Из коридора доносилось дыхание только одного человека.
   Громко зевнув, и потопав по полу, Тор аккуратно вытащил из-под двери клинышек, еще вечером бывший ручкой деревянной кружки. Прижав мизинцем к ладони рукоятку ножа, спрятанного в рукаве, приоткрыл дверь.
  - Доброе утро, Тор. - Бинтовая повязка с головы Эрика исчезла, его кожа даже в предутреннем сумраке казалось более здорового оттенка, чем раньше.
  - Ты уже встаешь?
  - Сеанс интенсивной маго терапии дает хорошие результаты.
  Тор вопросительно понял бровь, поняв, что Эрик плохо видит в темноте и просто не замечает знака, повторил:
  - Поясни.
  - Я просчитал, что шансы незаметно сбежать от Калдеров, если они имеют планы на мою голову, минимальны. А если они честно собираются нас отпустить, то тут можно заработать денег. Тем более что способ ты сам мне подсказал.
   - Я? - искренне изумился Тор.
   - Да, когда сказал, что один из выходов найти покровителя. Вот я и отправился к Дункану и все рассказал ему о своем докладе. Хотел было с тобой посоветоваться, но не решился будить.
   - Ты поступил глупо.
   - Вероятность неблагоприятного исхода была высока, но надо было рисковать. Я не смог бы, держась за стенку или скача галопом на четвереньках, добраться до твоей повозки, опередив охрану. Я рискнул рассказать тезисы доклада, поставив условия Дункану, и, как видишь, оказался в выигрыше.
   - Поставил условия Скальному Коту? - с иронией уточнил Тор, признав про себя, что в целом парень прав.
   - Да. Предупредил его, что ты случайно оказался замешан в этой истории. И не несешь ответственности за мои действия. А также, что в случае, если мой рассказ его заинтересует, то меня подлечат, так чтобы я мог передвигаться самостоятельно. Доклад Дункана заинтересовал. Я по памяти восстановил несколько цифр и указал основные источники данных. Потом он вызвал лекаря и меня подлатали.
   - Договаривающиеся стороны продемонстрировали рыцарскую честность и благородство, - серьезным тоном прокомментировал Тор.
   Заподозрив скрытую насмешку, Эрик надулся:
  - Кстати, того профессора зовут Эдгар Элмо. Он преподает в медицинской академии в Торске столице провинции Антар, а также практикует в клинике. Он действительно специализируется на диагностике и лечении различных видов лихорадок. Также оказалось, что я знал одного из его учеников.
   - Источник информации?
   - Лекарь по моей просьбе, погрузив меня в транс, извлек воспоминания из памяти.
   - Значит, Дункан уже знает, об этом. - Размышляя над услышанным, в слух сказал Тор.
   - Нет, его не было в комнате.
   Страдальчески подняв бровь, Тор воздержался от комментария, задав вопрос:
  - Зачем ты это узнавал?
  - Я обязан тебе за спасение. И я хочу пойти с тобой.
  - Почему я должен тебя взять?
  - Первое. Профессор Элмо старый упертый осел. У которого к тому же боязнь незнакомых людей. Если ты к нему просто подойдешь, он тебя и слушать не будет. Я же сведу тебя с ним через своего приятеля. Второе. Моя прежняя жизнь сгорела. Все что я делал пошло прахом. С волчьим билетом карьеру не сделать. Все надо начинать заново. К тому же, сейчас за мной охотятся. Не знаю насколько спокойно здесь в "Горном вереске", но на улице я в такой же безопасности, как уже сбрызнутая лимонным соком устрица на тарелке. Думаю, с тобой в дороге будет безопаснее.
  - Считаешь, что будешь полезен мне в Антаре, а пока в дороге я буду тебя охранять? - спросил Тор, глядя в глаза Эрику.
  - Да, - твердо отметил тот.
  - Справедливо. Ты знаешь, что я проверю данные об Элмо?
  - Да.
  - Если ты меня обманываешь...
  - Да.
  - Если не сможешь держать темп...
  - Согласен.
  - Прежде чем вздохнуть спросишь у меня. Твоего "проанализировал" это особенно касается.
  - Согласен.
  - Смелые ответы. Пока присядь, а я подумаю, как будем выбираться отсюда.
  - Я спросил у горцев, где можно купить лошадей ...
  - Никаких лошадей, тем более от горцев.
  - Но до Антара почти полторы тысячи лиг?
  - Если считать по дорогам, - размеренная речь Тор с каждым словом все убыстрялась. - Для конного это месяц с лишним. Есть водный путь, но по нему не особо быстрее. У нас слишком мало времени. Пойдем короткой дорогой.
  - Но в Антар больше нет других дорог, - недоуменно развел руками Эрик. - Откуда возьмется короткая?
  - Тебя разве не учили, что кратчайшее расстояние между двумя...
  - Через Хелльмар и Дикие земли? Только не в этом случае. - Убежденно ответил Эрик.
  - Зато путь в два раза короче. Хочешь остаться?
  - Нет. Но подозреваю, что дорога и правда окажется короткой. Прямиком до ближайшего желудка. Слушай, а порталы?
  - Заклинание уже лет двадцать считается утерянным.
   - А...
  Не дослушав, Тор, опустившись на колени, прижал ладонь к полу. Потом, приложив палец к губам, приказал Эрику встать в угол за кроватью. "Что случилось?" - спросил Эрик глазами. "Начинается", - беззвучно ответил Тор.
  
  
   7. Контракт
  
   Переливчатый звон колокольчика прокатился по этажам. Сразу же по всей таверне захлопали двери. Половицы и лестницы жалобно застонали под ногами бегущих людей. Тяжелая дробь шагов, приблизившись к двери комнаты, унеслась дальше по коридору. Эрик, скорчив гримасу, вопросительно посмотрел на Тора, тот недоуменно пожал плечами: "Похоже, это не из-за нас", - ответил его взгляд.
   Колебания досок пола опять предупредило о приближении человека, раньше, чем послышался звук шагов. Дверь в комнату затряслась под частыми ударами.
   - Тор, Эрик, вас приглашает Дункан Калдер.
   Приглашение передал уже знакомый молодой горец, встретивший их вчера на улице Зеленщиц. Со всклокоченной шевелюрой, еще опухшим со сна лицом, с большими по-детски округлившимися глазами, он выглядел не на шутку взволнованным. Еще раз, повторив приглашение, он повел на второй этаж, идя быстрой подпрыгивающей походкой, еле удерживаясь, что бы ни сорваться на бег. Остановившись, он указал на дверь, отступив в сторону, пропуская приглашенных вперед.
   Тор, поправляя шнуровку сапог, остановился, не торопясь распахнуть дверь. Происходящее напоминало ловкую западню, когда жертва, уже приготовившаяся к нападению, оказывается сбитой с толку поднятой охотниками непонятной суетой. И как только она расслабиться, потеряв бдительность, понадеявшись, что не до нее сейчас, этим тут же и воспользуются охотники.
   Из комнаты тянуло запахами недавно пролитой человеческой крови и тошнотворных медицинских настоев. Пожалев, что угасающего после прихода побратима чутья уже не хватает, что бы различить, сколько человек в комнате, Тор, резко толкнув дверь и помедлив пару мгновений, вошел. Нетерпеливо топчущийся Эрик, шагнул следом, клюнув носом в широкую спину Тора, а молодой горец, оставшись на месте, прикрыл за ними дверь.
   Из-за широкого письменного стола и высоких, от пола до потолка, книжных шкафов комната с полным правом могла зваться кабинетом. Помимо хозяина там находились еще четверо человек. Трое, по расцветке килтов, беретов и перекинутых через плечо пледов, соплеменники Дункана. Четвертый, очень высокий худой светло русый юноша лежал на диване, укрытый пледом. Его голова и шея, выступающие из-под пледа, были почти полностью укутаны в свежие бинтовые повязки. В глаза бросалась открытая часть лица юноши: пепельно-желтая кожа, шелушащаяся струпьями засохшей крови.
   Из-под дивана высовывался ком грязного тряпья. Разглядев рассеченные обрывки серебряного аксельбанта, Эрик, с удивлением, узнал в залитой кровью груде лохмотьев парадный мундир курсанта военной академии.
   Обернувшись на звук открывшейся двери, Дункан встал.
  - Господа, хорошо, что вы еще не покинули нас. Как оказалось я могу оказать вам некоторые услуги, уладив беспокоящие вас недоразумения. Например, предоставить документы без волчьей морды для вас, Эрик. Помочь вернуть один старый долг для вас, Тор.
   - А сколько мне были должны? - с интересом осведомился Тор.
   - Марок пятьсот - шестьсот, - Тор поднял бровь, - золотом, - уточнил Дункан. - А также снятие с вас обоих обвинения в убийстве полицейского, - последняя фраза лязгнула металлом.
   Трое молчаливых товарищей Дункана отличались по возрасту: виски одного уже были сильно прорежены пепельной щетиной прожитых лет; по отметкам, оставленным жизнью на своих гостях: на руке другого не хватало трех пальцев, а шея была стянута жутким ожогом, уходящим на грудь. Их роднило выражение лиц, обветренных как кожа сапог. Короткие ежики волос топорщились над узкими лбами, нависающими мощными дугами надбровий поверх колючих глаз, цепко следящих за каждым движением чужаков. Их взгляды не выражали ни малейшего оттенка мысли: ни враждебности, ни дружелюбия, ни тревоги. Так смотрят вышколенные сторожевые псы, ожидая приказа хозяина.
   Скорчив им приветливую гримасу, Тор, оглянувшись на Эрика, получил его согласный взгляд:
   - Что нам предстоит сделать?
   - Вас не заинтересовали мои предложения? - деланно удивился Дункан. Для человека хладнокровие, которого стало поговоркой, он слишком заметно нервничал. Не усидев, Дункан встал и, слегка согнувшись, принялся расхаживать по комнате, с гримасой прижав обе руки к животу.
   "Язва", - поставил диагноз Эрик: "Что ж Тор медлит?"
   - Отчего же, - жестом остановив Эрика, ответил Тор - даже очень привлекательны. Особенно долг в три тысячи золотых монет. Хотя, относительно него я могу и ошибаться. - Уточнил Тор. Дернув уголком рта, Дункан промолчал. - Но до тех пор, пока не станет ясно, в чем суть дела, мы не будем в нем участвовать. К тому же, нам надо торопиться в префектуру подать заявление о разбойном нападении.
   - Хорошо, - отбросив маску невозмутимости, Дункан заметался по комнате. - У меня нет времени играть в игры. Дорога каждая минута. Час назад Клоуны взяли в заложники мою дочь. Если вы сможете ее освободить, я выполню все, что вам предлагал. Заплачу денег. Помогу связями. Черт, да я все сделаю ради нее. Только вытащите ее.
   - Как это произошло? - невозмутимо спросил Тор.
   - Ее похитили с вечернего приема, - в голосе Дункан звучала явная досада. - Та же самая банда, что пыталась взять и вас. Налетели на пригородную усадьбу. Порезали охрану и тех гостей, что попробовали сопротивляться. Выдернули Кору, забрали двух моих раненых людей и скрылись. Он, - кивок на раненого курсанта, - и еще двое военных бросились в погоню. Клоуны подпустили их ближе и расстреляли. Раненых добили. Курсанта унесла лошадь.
   - Кстати, а это ничего, что мы разговариваем? - Тор тоже посмотрел на раненого.
   - Нет, - поморщился Дункан. - Ему столько обезболивающего вкатили, что он сейчас растение, а не человек.
   - Ее не должны были трогать? - Тор, в упор посмотрел на Дункана. Тот, моргнув, на мгновение опустил взгляд. - Ее не должны были трогать? - С нажимом повторил Тор.
   - Да, - рявкнул, не удержавшись, Дункан. - Не должны. Были договоренности, - приступ боли в животе согнул его еще сильнее. - Бездна и низринутые! Я был против ее развлечений, да что теперь... - Дункан безнадежно махнул рукой.
   - Что произошло?
   - Главарь Клоунов - Сарж повел свою игру.
   - Что ответили его хозяева?
   - Соболезнуют. Обещают приложить все силы. И тому подобный бред. Им самим не выгодно обострение отношений между нами. На той вечеринке был ранен и их человек. Сарж захотел отхватить слишком большой кусок пирога, потеснив сразу обе стороны. Его разомкнут лошадьми, но для Коры будет слишком поздно.
   "Скорее, Сарж нашел себе нового покровителя, способного прикрыть от одних и от других. Потому, и чувствует себя в безопасности", - про себя отметил Тор.
   - Известно, где держат девушку?
   - В штаб квартире банды. Это бывший молельный дом на южном кладбище. Трехэтажное здание. Планы этажей посмотришь потом на чертежах. Пленники, скорее всего, в подвале.
   - Численность банды?
   - Пять с лишним десятков. Треть бывшие солдаты.
   - Не малая шайка, - отметил Тор. - Они что-нибудь потребовали?
   - Да. Мне выставили ультиматум. Конверт с условиями подбросили, когда я слушал этого парня. Через два часа у меня встреча на нейтральной территории, - дернул подбородком в сторону курсанта Дункан. - В числе прочего требуют и ваши головы.
   - Магическая поддержка?
   - Нет, - почему-то ядовитым тоном отозвался Дункан. - Оба моих мага сейчас объясняют предкам, почему их зарезали как баранов.
   - Полиция? Армейские?
   - Чертова матерь и ее сожители, - схватив за спинку один из стульев, Дункан с разворота грохнул его об стену. - Неужели ты не понимаешь, что я не думал над этим? Я не успел еще курсанта дослушать, как мастер - полицмейстер через своих шавок напомнил "о запрете ношения и применения боевого оружия в границах города" и о том, что рука правосудия обязательно покарает виновных. Да уже сейчас на южном кладбище не протолкнуться от полицейских патрулей. Они бандитов берегут как зеницу ока. Пойми ты, - с отчаяньем кричал Дункан, - мне некуда обратиться. Большинство сидит, потирая лапки, в ожидании когда же меня жрать будут. А остальные получили урок, что с ними будет, если со мной свяжутся.
   - А принять ультиматум? - глядя в глаза Дункану, спросил Тор.
   - Я не приму его, - тихо ответил горец. - Эта уступка обойдется намного больше, чем моя жизнь и жизнь моей дочери.
   - Чистые документы Эрику. Снятие обвинения в убийстве полицейского. Три тысячи золотых.
   - Согласен, - кивнул Дункан. - Деньги, сразу. С остальным не раньше месяца.
   - Кто наши спутники?
   - Нет, не они, - Дункан поймал взгляд Эрика на молчаливую троицу. - Четверо из молодых, которых вы видели вчера.
   Тор, впервые за весь разговор, удивленно поднял бровь.
   - Эти моя личная охрана, - пояснил Дункан. - Если я появлюсь без них, будет очевидно, что я что-то затеваю. А молодые еще не успели примелькаться, их исчезновение останется незамеченным. Да, и мою безопасность никто не гарантировал.
   "Забота вождя о себе любимом есть не самолюбие, а государственная необходимость", - молча отметил Эрик.
   Дункан метнул на них колючий взгляд, словно ощутив невысказанный сарказм Эрика.
   - Есть план входа в здание? - Тор не отвлекался на сторонние рассуждения.
   - Да. Пойдете старыми тоннелями под городом.
   - Подземелье? - поперхнулся Эрик.
   - Да, подземелье. Мои люди уже ходили этим маршрутом, - раздраженно бросил Дункан. - По тоннелям туда добираться больше часа. А у меня осталось уже меньше двух часов до встречи, - не сдерживаясь кричал он, разбив еще один стул.
  - Родерик расскажет все остальное, - слова с клекотом вылетали из его горла. Лицо горца покраснело. На лбу вздулась пульсирующая толстая жила. - Через десять минут вы должны быть уже в тоннеле. Убирайтесь, - Уступая напору лучащихся бешенством глаз, Эрик сделал маленький шаг назад.
   - Я требую извинений.
   - Что? - от яростного рева Дункана, ерошило волосы.
   - Я требую извинений, - спокойно повторил Тор, качнувшись с пятки на носок.
   Грудь Дункана раздулась как бочка, пригнувшись и выставив перед собой скрюченные руки, он бочком шагнул вперед.
   "Нам абзац", - успел подумать Эрик, увидев, как из рукава Тора в ладонь скользнула рукоятка ножа, а молчаливая троица горцев напряженно замерла, одинаковым жестом спрятав руки под пледами.
   Дункан сделал еще один шаг, подобравшись перед прыжком. Налитые кровью глаза впились в безмятежное лицо северянина. Прошло мгновение, другое. Словно увидев свое отражение в голубых как небо над морским заливом глазах Тора, Дункан преобразился. Встряхнул кисти, выпрямился, оправил лопнувшую на груди рубашку, откашлялся и спокойным тоном произнес:
   - Я приношу свои извинения, - сопроводив фразу коротким поклоном. - А теперь убирайтесь в Бездну! - от оглушительного рева заложило уши.
   Тор, смерив невозмутимым взглядом Дункана, развернулся к двери. Поспешившему за ним Эрику почудилось, что горец на миг смутился.
   Родерик, ожидавший их за дверью, оказался тем же юношей, что и привел их сюда. Коротко представившись, он жестом предложил следовать за ним.
   - Почему ты согласился? Он же хотели нас продать? - приглушенным шепотом спросил Эрик.
   - А теперь он наш союзник. Временный, - уточнил Тор.
   - Из-за девушки?
   - Из-за денег, - так же негромко ответил Тор.
   - Из-за того сколько нам сразу предложили было ясно, что, может, Дункану и расплачиваться не придется. Если я это понял, то ты подавно. Но согласился, услышав про девушку, - обвиняюще добавил Эрик.
   Обернувшись на уличающего его Эрика, Тор серьезно ответил:
   - Если хочешь знать, я считаю, что старик заигрался в политику, за что и получил. Его мальчики сюда тоже не пиво разносить приехали. Но женщины и дети вне игры. Покуситься на них может только падаль. А падаль надо давить. Этим я и занимаюсь в свободное от работы время. Иногда. А сейчас мне нужна уйма денег, что б купить снаряжение и добраться до Антара. Ты мне лучше расскажи, что ты знаешь о подземелье?
   - А что ты слышал? - вопросом на вопрос ответил Эрик.
   - Только то, что они есть.
   - Я примерно столько же, а еще пару баек и несколько слухов.
   - Рассказывай, - потребовал Тор. Родерик, приведя их к подвальной двери, гремел ключами, открывая замок.
   - Во-первых, в наших подземельях не живут нищие. Даже зимой, они предпочитают замерзать на улицах или по чердакам, чем прятаться по подвалам. Во вторых, по слухам было несколько случаев, когда за ночь бесследно пропадали жители целого дома. Вещи, деньги, все на месте, исчезали только люди. Вроде бы в подвалах тех домов находили подкопы из тоннелей. Как понимаешь, о таких случаях вслух не говорят. Полиция очень интересуются такими болтунами.
   Родерик, отомкнув дверь, пропустил вперед трех подошедших молодых горцев. Эрик, спускаясь следом, вспоминая, продолжал:
  - Третье, опять таки по слухам, первый уровень подземелья - подвалы старых домов и убежищ, соединенных переходами. Так строили во времена Нашествия, что бы прятаться и скрытно перебрасывать отряды. Говорят, что там есть даже подземные улицы и площади. Но все это в районе старого города. А еще глубже есть еще сеть тоннелей, так про нее не известно ни кто их построил, ни как далеко они простираются. Однажды, в архиве университетской библиотеке я нашел упоминание об экспедиции, организованной лет двадцать назад для исследования подземелий. Подняв старые бухгалтерские ведомости, нашел справку, сколько чего было выделено на экспедицию: кирок, лопат, буров, шахтерских фонариков, крепежного материала и так далее. Потом нашел несколько накладных, что и в каком количестве поставлялись для нее дальше. Одного продуктового обеспечения для тридцати человек в день. Так было в течение двух недель. Потом полный абзац. Больше ни каких упоминаний. В официальных хрониках записей об этой экспедиции я вообще не нашел. Ну, а напрямую расспрашивать о тех временах не стал. Мало ли что. Правда, как-то на одной из студенческих пьянок, один парень рассказал, что слышал от другого парня, а тот от третьего, что примерно в то время, как и было написано в бухгалтерских справках, в подземельях был организован лагерь. Только одних рабочих там было сотни три, - пожатием плеч Эрик прокомментировал свое отношение к тому рассказу. - Пропуская прочий пьяный треп, внизу был организован хорошо охраняемый постоянный лагерь. Экспедиция полностью курировались военными. Велось картографирование подземелий и изучение экосистемы. Научники, вроде бы даже нашли несколько неизвестных насекомых: пауки, тараканы, многоножки, даже червяка какого-то. Вскоре связь с лагерем прервалась. Следом исчезли две спасательные группы, усиленные боевыми магами. А под занавес, как водится романтическая история. В то время как пропали спасательные группы, в город прибыл с границы некий боевой маг. Герой необъявленной войны, все грудь в орденах, голова обморожена. - Тор поморшился, но промолчал, внимательно слушая. - Его девушка была в пропавшей экспедиции. Он взял своих однополчан, свистнул еще охотников и пошел вниз. Полдня спустя, часть спусковой шахты была обрушена заклинанием, запечатавшим выход. По остаточному маго следу установили, что работал тот маг. Что произошло внизу, и почему он так сделал неизвестно, - задумчиво пожевав губу, Эрик продолжил:
   - Это были слухи. А теперь факты. Королевским указом подземелья объявлены зачумленной зоной. За спуск в тоннели казнят на месте, с последующим сжиганием имущества и тела. Обнаруженные выходы заливают цементом. По другому указу, колодцы на ночь должны перекрываться металлическими решетками. За неисполнение тюремное заключение.
   Спустившись в подвал, Родерик разжег и закрепил факел в настенном кольце. Подозрительно оглянувшись на остальных, приказал отвернуться. Все послушно принялись изучать старую кирпичную кладку подвальной стены, пока за спиной раздавался натужный скрип. Повернувшись после новой команды, увидели, как огромная пивная бочка вместе с частью стены отъехала в сторону, освободив проход в соседнее хранилище. Дрожащий свет факела освещал длинные стеллажи с уложенными на них свертками. Вблизи свертки оказались промасленной ветошью, покрывавшей оружие. Увиденного арсенала хватило бы для небольшого мятежа. На крюках вдоль стен висели доспехи. Горцы, скидывая одежду на пол, принялись быстро переодеваться.
  - Эрик, поставь на место двуручник, - одернул увлекшегося товарища Тор.
  - Но фламберт это стильно. Вся королевская гвардия вооружена двуручными мечами. И он совсем не тяжелый, - Эрик вскинул меч в приветственном салюте.
  - Не гвардия, а охрана. Причем не вся, а только представительская часть. Те, которые стоят с важным видом во время разных официальных церемоний. Им не надо лазить по тесным подземельям, где и ползком еле протиснешься. А если ты им еще немного поработаешь, то поймешь, что он не такой легкий, как кажется, - Тор, согнувшись с видом завзятого старьевщика, рылся в груде ссыпанных в большой ларь вещей. - Держи. Оденешь это, - в грудь Эрика ударилась пара высоких со шнуровкой сапог.
  - А ты что берешь?
  - Кожаный доспех, набор метательных ножей, два легких клинка, арбалет, моток веревки с крюком.
  - Тогда я возьму ...
  - Кожаный доспех, кинжал, топорик, короткую пику, веревку.
  - А почему так мало оружия?
  - Ты хоть это не растеряй, - затягивая завязки кожаного панциря, буркнул Тор.
  - Но почему кожаный доспех?
  - Легче двигаться и меньше греметь будешь. В темноте вместо зрения становится главным слух. Думаю, у подземных тварей он отличный. И хватит разговаривать, мы опаздываем.
   Переодевшиеся и вооружившиеся горцы уже исчезли в коротком коридоре в конце хранилища. На ходу, затягивая шнуровку сапог, Эрик ухватил и спрятал за голенищем узкий нож. Заметивший это Тор досадливо поморщился:
  - Эрик, Клоунов столько, что будь они, вооружены зубочистками, все равно нас задавят. Наша задача незаметно вытащить заложников из подвала, а не штурмом брать здание.
   Оглянувшись, Эрик спросил:
  - Я думаю, что раз идем в подземелье, то надо взять ...
  - Эрик, ты уже взрослый мальчик. Если, считаешь что надо что-то взять - бери. Только потащишь сам. Если мне не понравится, по дороге заставлю выкинуть, - Тор, торопливо перебирая мечи, подбирал пару понравившегося ему клинку.
   - Вот демон! - не удержался Эрик.
   - В чем дело? - обернувшийся Тор, увидев в руке Эрика оборвавшийся шнурок, лишь досадливо дернул щекой. В следующий миг, увидев подходящий меч, прикинул его баланс. Крутанув клинки в руках, провел пару связок и, подхватив перевязь, скрылся в дверном проеме.
   Из подвала послышались шаги. Окатив презрительными взглядами, растерянно согнувшегося над разорванным шнурком Эрика, через хранилище прошли двое охранников Дункана.
  
  
   8. Спуск в подземелья
  
   Сбежав по крутой лестнице вниз, Тор попал в полу обрушенный большой подвал. По центру виднелась возвышающаяся на устьем широкого колодца высокая тренога с закрепленным на ней вращающимся блоком. Один конец переброшенного через блок каната уходил в колодец, второй сматывался с ворота, медленно вращаемого одним из горцев. Больше в помещении никого не было. Ухватившись за вторую ручку ворота, Тор спросил:
   - Родерик внизу? - горец кивнул. - Почему не взяли факелы?
  - В верхних туннелях подземелья растет светящийся мох. Не ярко, но привыкнуть можно. А фонари брать нельзя. Живого пламени в подземелье не бывает, зато полно тварей, которые принимают горящий факел за приглашение на завтрак.
   - Из дома Клоунов есть ход в подземелье?
  - Да, из подвала есть спуск, он закрыт люком.
  - Как вскроем люк?
  - Люк не вскрыть. Это каменная плита, закрытая снаружи на засов. Входить будем в другом месте. В стороне от люка сильно обвалился потолок пещеры, обнажив фундамент. Если вынуть несколько камней, можно проникнуть в подвал, - ответил юноша.
  Тор продолжал спрашивать, когда, спустившись, дюжие телохранители Дункана сменили их у ворота:
  - Как это было обнаружено?
  - Когда мы только обосновались здесь, сразу принялись составлять карту подземелий. После того как пропало несколько наших, лазить перестали. Два месяца назад Клоуны захватили в плен нашего союзника - цехового старшину. Полдюжины наших лучших воинов ушли через подземелье его освобождать. И не вернулись. Клоуны о них ничего не слышали.
  - Что сталось со старшиной?
  - Его больше никто не видел, - равнодушное пожатие плечами. - Дункан Калдер не принял навязываемые ему условия.
   - А ваши?
  - Никакого следа. Родовые знаки молчат.
  - Не боишься?
  - Только отвага - чувство настоящего воина, - с вызовом ответил юноша.
  - Напрасно, - безучастно ответил Тор, - Звать то тебя как? - опередил он возмущенный ответ.
   - Уильям, - с неприязненным взглядом ответил тот.
   Телохранители принялись вращать барабан в обратную сторону, когда с него сошел виток каната, отмеченный красным платком. Обнажив меч, и встав на колено у края колодца, Уильям стал пристально вглядываться в темноту.
   - Надо смотреть что поднимается, - уже другим тоном пояснил он Тору. - А то бывали случай, - закончил он, не добавив больше ни слова.
   Подъемная платформа уже показалась в виду, когда в подвал прыжком выскочил Эрик.
   - Уф, едва успел, - с радостью сообщил он Тору.
   - Собрался? - Тор заметил две плотно набитых небольших поясных сумки: "Хорошо хоть не стал двуручник тащить".
  - Попрыгай. Повернись, - затянув туже свободно болтающийся ремень панциря и по-другому прицепив кинжал, Тор заставил Эрика несколько раз присесть. Услышав негромкий оклик, северянин обернулся. Спустившийся в подвал Дункан сделал Тору знак подойти, еле слышно сказав, когда тот приблизился:
   - Если не сможешь ее вытащить, не оставляй ее.
   Тор, с прищуром посмотрел на Дункана:
   - Я правильно понимаю?
   Щека Дункана задрожала от нервного тика:
   - Да. Если не сможете вытащить - убей. Я не хочу, что бы она мучилась.
   - Ваши мальчики?
   - Думаю, к этому времени они уже встретят предков.
   Эрик отказался поверить своим глазам, когда же из чернильной темноты колодца проступили контуры подъемной платформы: "И я на этом буду спускаться?" - озадаченно думал он, глядя на несколько горбатых досок, кое-как сколоченных между собой.
   Приплясывая от нетерпенья, Уильям, не дожидаясь пока платформа поднимется до уровня пола, соскочил на нее. Услышав отчетливый треск, Эрик зажмурился, ожидая протяжного удаляющегося крика.
   - Что стоишь? Остальные уже давно внизу, - сильный хлопок по плечу вывел его из ступора. Приоткрыв зажмуренные глаза, Эрик увидел, как Тор, придерживаясь за канат, соскочил на застонавшую под его весом платформу. Поборов мучительное желание зажмуриться, со льющимся вдоль спины ручьем ледяного пота Эрик, вначале, присев на край колодца, слез на платформу.
   - Ты высоты боишься?
   - Нет, - огрызнулся на вопрос Тора Эрик. - Я боюсь придурков, которые вместо...
   Остаток фразы Эрик пропустил, поймав зубами рванувшийся в горло желудок. В животе отчетливо похолодело, когда платформа рывками пошла вниз. Вид бугристой каменной стены, проплывающей мимо, успокоения не приносил. Вскоре, лица товарищей скрыла плотная тьма, наполненная скрипом каната, потрескиванием досок, скрежетом досок о стенки колодца. Ощутив, как за спиной открылось обширное пространство, Эрику показалось, что платформа опрокидывается. Подавив вопль, он до судорог в напряженных руках вцепился в канат. Неожиданно очнувшийся мочевой пузырь, напомнив за какие важные функции организма отвечает, сообщил, что намерен их выполнить.
   - Ты что-то сказал? - знакомый голос разорвал тишину.
   - Она кружится.
   - Кто?
   - Платформа.
   - Не расслышал, что она делает?
   - Платформа кружится, - с ненавистью ответил Эрик, так не вовремя полезшему с вопросами Тору.
   - А в какую сторону? Налево или направо? - с интересом протянул Тор.
   Едва поднявшаяся вспышка злости подсказала достойный ответ на глупые вопросы, как Эрик ощутил, что паника ушла. Приближающееся подземелье с его жуткими страшилками уже не пугали до дрожи в коленках. Открыв глаза и улыбнувшись, он в сильных сумерках, скорее угадал, чем увидел лицо Тора.
   Поднявшееся настроение не испортило даже донесшееся со стороны Уильяма презрительное фырканье.
   Платформа неожиданно прекратила раскачиваться, придерживаемая за край одним из спустившихся ранее Калдеров. Опустившись еще немного, платформа замерла, давая время людям спуститься. Отойдя от нее на несколько шагов, Эрик обернулся. Сильно раскачиваясь, платформа рывками уплывала вверх, растворяясь во мгле.
  - Зажмурься, потом медленно раскрой глаза, - донесся из-за спины шепот невидимого Тора.
   Окружающая тьма расступилась, оказавшись окрашенными в голубые оттенки густыми сумерками, какие царят, наверно, в глубинах океана.
   - Идем так, - приглушенным голосом, невольно пригибаясь, приказывал Родерик, - двое впереди. Вы посередине. Двое сзади.
  - Родерик, как мы узнаем леди Кору? - поинтересовался Эрик.
  - Мы будем рядом, - недружелюбно буркнув, Родерик быстро ушел вперед.
  Единственным источником освещения в подземелье был голубой мох, испускающий слабое дрожащее свечение, испуганно вспыхивающее, когда люди проходили мимо. В одних местах он рос небольшими клочьями, света от которых едва хватало, что бы различить поднесенную к лицу руку. В других разрастался до размеров лужаек, толстым ковром, устилавших стены и пол пещер и тоннелей.
  Пещеры жили своей собственной непонятной вторгшимся чужакам жизнью. Под потолком с пронзительным писком шебуршались летучие мыши. Булькал протекающей под мховым покрывалом невидимый ручей. Сухо щелкнула каменная щебенка под лапками скрывшегося при приближении людей зверька.
   "Пока не очень страшно. Может обойдется", - стоило Эрику так подумать, как шедший шагах в десяти впереди Родерик вскинул сжатую в кулак руку. Подав сигнал, оба горца растворились среди каменных обломков на полу пещеры.
   Вскинув руку, Тор передал сигнал дальше. Предупреждение застало их с Эриком посреди глубокой лужи, на перекрестке двух тоннелей. Пригнувшись, они принялись ожидать. Вдалеке, на фоне тлеющего голубым мха мелькнула неясная тень, сверкнув багровым отблеском глаз. Не обратив внимания на затаившихся людей, она беззвучно исчезла в темноте.
   Застыв в напряженном ожидании, Эрик ощутил, что вода нашла лазейку в его сапоги. На мгновение, опустив глаза, он заметил небольшую рябь, исказившую ровную гладь лужи. Расходящиеся волны начинались в поперечном тоннеле. Тор, заметив движение Эрика, вскинул арбалет. Волны утихли, но люди продолжали ощущать чей-то изучающий взгляд.
   От Родерика пришел сигнал двигаться дальше. Знаком, показав задней двойке, что в поперечном тоннеле замечено движение, Тор боком двинулись дальше, продолжая держать под прицелом выход из тоннеля.
   Позавидовав легкости, с которой Тор переговаривался с горцами на языке жестов, Эрик двинулся следом, стараясь ступать бесшумно, как северянин.
  Пройдя два длинных перехода, разведчики снова подали сигнал остановить движение. На этот раз Эрик, укрывшись в заросшей мхом неглубокой расщелине, никого не увидел. Когда пришло время двигаться дальше, он с неохотой покинул уже привычное и, казалось, безопасное убежище.
  Пока путешествие по подземелью была не страшнее прогулки в ночном парке, когда шорох мышей в траве, шум ветра или сверканье кошачьих глаз из-под куста может напугать до икоты. Осмелев, Эрик с интересом стал оглядываться по сторонам. В одной из пещер пришлось пробираться сквозь частокол загромоздивших ее камней, слишком правильной округлой формы, что бы списать ее на причудливость природных сталагмитов. Сквозь полупрозрачную поверхность камней в неверном голубом свете угадывались темные контуры каких-то фигур. Шикнув, Тор отогнал Эрика от сталагмита, где в льдистой глубине ясно проглядывались контуры человеческого лица с взметнувшейся надо лбом кудрявой прядью.
   Вскоре пол очередной подземной галереи ощутимо пошел вверх. С гладкими стенами, без боковых ответвлений она прекрасно просматривалась из конца в конец. Получив сигнал "ускорить движение" люди перешли на быстрый шаг, потом на бег. Выбежав из галереи, Тор с Эриком сразу наткнулись на двойку разведчиков. Родерик, вскинув копье, напряженно вглядывался в голубеющую глубину тоннеля. Его напарник, скрючившись, сидел на полу пещеры, схватившись за неестественно вывернутую ногу, попавшую в незаметную расщелину.
   Передав Эрику арбалет, Тор склонился над сидящим. Скосив глаза на треск вспарываемой ткани Эрик увидел, как длинные пальцы Тора бабочками порхали вокруг острого обломка бело-голубой кости, высунувшегося из пропоротой голени горца. Северянин, не оборачиваясь, сердито буркнул:
   - Следи за тоннелем.
  Отвечая на молчаливый вопрос подошедшего Родерика, Тор негромко заговорил:
  - Открытый перелом. Повязку наложил. Большего сейчас не сделать. Его надо оттащить отсюда - крови много натекло.
  - Идите, я нагоню вас, - заметив несогласный взгляд Тора, Родерик сердито повторил:
  - Не задерживайтесь. Это приказ. Дальше поведет Малькольм.
  Оттащив раненого в боковую нишу тоннеля, Родерик, вернувшись, клочьями мха вытер лужицу натекшей крови и, затолкав их в узкую трещину в полу соседнего тоннеля, завалил ее камнями, так никогда и не узнав, что на вид неглубокая извилистая трещина оказалась сквозной, соединяя несколько соседних тоннелей. Дразнящий аромат человеческой крови потянулся вглубь подземелий.
  Бегом вернувшись к нише, Родерик укрыл мхом раненого товарища.
  - Уильли, слышишь меня? - прижавшись лбом к его лбу, зашептал Родерик. - Держись брат. Мы идем дальше. Заберем тебя на обратной дороге. Я вернусь за тобой. - Уильям, до крови кусавший губу, кивнул.
  - Жаль, что так глупо получилось. Сломал ногу на ровном месте.
  - Ничего Уильли, врагов на всех хватит. Держись брат, ты еще погуляешь на моей свадьбе. Помнишь, через месяц будет? И кто там шафером назначен, помнишь? - обняв раненого, Родерик снял с плеча маленький арбалет.
  - Оставляю его. Помни, Уильли я за тобой вернусь, - развернувшись, Родерик бросился догонять остальных...
  Эрик уже давно запутался в паутине бесконечных переходов, когда очередной тоннель привел людей в небольшую пещеру.
  - Мы на месте. Вон то черное пятно и есть люк, - показал куда-то вверх Родерик.
  Тор, присев на корточки, коснулся пола пещеры под люком.
  - На камнях свежая кровь, - понюхав пальцы, сказал он.
   - Работаем. Не отвлекайся, - отрывисто скомандовал Родерик. Сбросив куртку, цепляясь за выступающие камни, он полез вверх по стене пещеры. Примерившись, Тор последовал за ним.
  - Смотри, а это что? - показывая на тонкую нить, протянутую между стенами тоннеля значительно выше человеческого роста, спросил Эрик у Малькольма, толстого добродушного парня, на которого, казалось, никак не повлияла гнетущая атмосфера подземелий.
  - Мы иногда находили такие, - доброжелательно ответил тот. - Кто-то приклеивает их к стенам, словно белье здесь сушит. Похожа на нить паука, только толщиной с палец.
  - Опасна?
  - Если только ее не заметишь и споткнешься, а сама по себе вреда не представляет. Просто очень крепкая штука. Один из наших пытался отпилить кусок - не получилось. В следующий выход захватил с собой кусачки, но получилось или нет, не знаю. Вся группа не вернулась. А больше это никого не интересовало.
  - А почему этих бандитов Клоунами прозвали? - не впопад спросил Эрик.
  - Чувство юмора у них... своеобразное.
  Добравшийся до потолка пещеры Родерик привязался ремнем к вбитому между камней крюку, освободив себе обе руки. Прижав обычную металлическую кружку донышком к камню, сделав знак всем затихнуть, Родерик прислушался. Затем рукояткой кинжала дважды быстро ударил по камню, выждал и ударил снова. Отклика не последовало.
  Поднявшийся следом Тор также привязался к вбитому крюку. Вблизи стало видно, что потолок пещеры в этом месте обвалился, обнажив фундамент дома. Поймав подброшенный одним из оставшихся внизу горцев короткий ломик, Тор принялся выковыривать рассыпающийся раствор, раскачивая камни фундамента. Родерик, принимая выпадающие камни, складывал их в сумку. Как только она наполнялась, передавал ее вниз. Мелкая пыль облаком висела в воздухе, оседая на лице, забивая горло. Вытащив крупный камень, Родерик не успел подхватить мелкий обломок, вывалившийся следом. Люди замерли на несколько долгих секунд пока звонкое эхо, метавшееся между стенами пещеры, не вырвалось и не затихло где-то в глубине тоннелей. Выждав, Тор, тряхнув запорошенной пылью головой, уже принялся выворачивать новый камень, когда Родерик остановил его, схватив за руку.
  Сквозь камни фундамента донеслись шаркающие звуки шагов. Несколько мужчин, переговариваясь, спустились в подвал. Один из людей остановился как раз на месте раскопа. Беззвучно ругаясь, Тор уперся плечами в оседающие камни.
  Остановившийся сказал:
  - Кажется, пол качается. Смотрите, - он подпрыгнул на месте.
  - Идиот, - прошептал Тор сквозь стиснутые зубы, - провалишься же.
  - А сейчас ничего, - еще один прыжок наверху.
   - Пить надо меньше, козел прыгучий, - прокомментировал замечание еще один голос сверху. - Хватит отлынивать. Иди помогай.
   По пещере разнесся визгливый скрип отодвигаемой каменной крышка колодца. Горящий факел, шипя и разбрызгивая искры, упал вниз.
  - А крыски - чистоплотные твари, уже все убрали, - по пещере раскатился гулкий хохот одного из Клоунов. - Добавим им еще работы. Раз-два, взяли, - Рядом с факелом с хлюпающим звуком - словно ком мокрого белья уронили - шлепнулся полный мешок.
  - Задвигай, - разнеслась по пещере команда.
  - Вот бы посмотреть, - сквозь скрип каменной плиты донесся просящий голос.
  - Эх, деревня, - судя по голосу, говорившему не приходилось напрягаться, толкая камень, - тут и сквозь камень такое доносится, что жуть ... - остаток фразы поглотила задвинутая плита.
  Когда наверху стих шум шагов, Тор вытер пот.
  - В темпе, - он бросил выпавший камень Эрику, - скоро на кормежку сбежится весь виварий. Десерту будут очень рады.
  - Какому десерту? - не понял Эрик.
  - Что там? - спросил Родерик подбежавшего соплеменника.
  - Один из наших, - в багровом свете затухающего факела было заметно побелевшее лицо. - Был в охране леди Коры. Его пытали. Там руки, ноги, глаза.
  - Мы отомстим за его смерть, - оборвал его Родерик. - Мы отомстим, - повторил он с нажимом.
   - Да, мы отомстим, - затухающим эхом откликнулся парень.
   "Детский сад вторая смена" - молча прокомментировал Тор, сбрасывая камень Эрику.
   - Поберегись, - с натугой прорычал Тор, с силой вогнав ломик глубоко в трещину между камнями. Вывернутая глыба, не удержавшись в руках Родерика, с глухим стуком рухнула вниз.
  - Бездна с ним, все наверх.
  Первым, в открывшуюся щель ужом проскочил Родерик. Тор, выдохнув воздух, ринулся следом. И немного продвинувшись, застрял. Каменная щель смертельным капканом сжала грудь, не пуская ни глотка воздуха. Напрягшись, северянин рывками выдирался из ловушки, оставляя на камнях клочья одежды. Пока он выбирался, Родерик исчез, бесследно растворившись среди куч тряпья и неровных штабелей ящиков, загромождавших подвал.
   Осмотревшись, - в воздухе ощутимо пахло крысами и гниющими тряпками - Тор, закрепив веревку, сбросил свободный конец в пролом. Затем, осторожно подойдя к незапертой подвальной двери, приник глазом к щели меж рассохшихся досок.
  
  
   9. Встреча с леди
  
   Клин гордился, что его приняли в братство. Работая подмастерьем кузнеца, много денег не заработаешь. Да и те, что получал уходили быстрее, чем вода из дырявой миски. Больной матери, и трем младшим братьям мал мала меньше в помощи не откажешь. Так, что когда будущая теща заявила, что слышать не хочет, что бы ее единственная доченька из славного древнего рода белошвеек вышла замуж за копченного голодранца, все уже было не раз продумано. Оставалось только решится.
   И о своем решении Клин не жалел. В братстве он за один час заработал больше, чем в кузне за месяц. Еще пара - тройка таких дел и можно не только о свадебном выкупе, но и о патенте мастера - кузнеца подумать. Прикрыв глаза, Клин улыбнулся, вспоминая минувшую ночь. Удача ему улыбнулась, когда он метнул молот в здоровяка, по кирасе которого бессильно скользили "волчьи когти" братьев. Горца, как ветром унесло. После броска удача понесла Клина на своих крыльях. Мимоходом раскроив голову щеголю, шпага которого уже стоила жизни двум братьям. Клин первым ворвался в дом. Увидев из окна второго этажа садящуюся в карету девушка, за которой сегодня охотилось братство, он, не раздумывая, спрыгнул на упряжку лошадей. Одна лошадь рухнула под его весом, вторую он свалил ударом кулака.
  Спрыгнув, Клин даже пожалел, что его не видит возлюбленная, настолько он был ловок. Хотя, в ее положении не стоит волноваться: "Вот теще сюрприз будет", Клин озорно улыбнулся своим мыслям.
  Потеряв лошадей, горцы не растерялись. Соскочивший с козел мальчишка, легко уходя от размашистых ударов Клина, связал его боем, пока второй уводил за собой девушку. Но время уже было потеряно - на задний двор выбегали братья. Рухнул, пропустив удар дубинкой в затылок, противник Клина. А девушка вместо того, что б бежать, выхватив стилет, загородила своего спутника, свалившегося с арбалетным болтом в бедре. Гибкая как лоза и быстрая как кошка, она танцующе шагнула навстречу бегущим братьям и, отпрянув назад, оставила два оседающих тела. Рассвирепев, братья забили бы ее дубинками, если б не приказ Саржа. Выйдя против нее с голыми руками, глава братства предложил ее отпустить, если она его победит в одиночном поединке. Отвлекшись, девчон ушка не заметила, как один из братьев успел перезарядить арбалет. Упавший стилет, выбитый из руки тупой стрелой, еще звенел на камнях двора, когда ее уже скрутили.
  Растирая синяк, расплывшийся вокруг глубокого укуса, Клин ухмыльнулся. Пока рыжей не заткнули рот, она успела такого наговорить, что и старожилов городского дня удивление пробрало. Огонь, а не девка. Пусть боги ей подарят легкую смерть.
   Уже в логове, Сарж при всех сказал, что успех операции - у Старика заметный пунктик насчет армейских словечек, - полностью обеспечен Клином, а отвага воина требует должной награды. После чего разразился речью, что боевые ветераны это не генералы - маразматики, в жизни железа не нюхавшие. Оседлав любимого конька, Сарж долго еще разорялся на несправедливость воинских чиновников, но про награду не забыл. Стопка монет, осев в тайном кармане на поясе Клина, оттягивала его приятной тяжестью.
  Помощник Саржа - высокий худой как скелет и такой же волосатый тип по кличке Паук, одним взглядом чернух буркал гарантирующих кошмар на неделю вперед, тоже отметил Клина, доверив честь пытать своего противника, того самого мальчишку. Здесь Клин чуть было не опозорился. Ткнув для порядка пару раз парня раскаленным прутом, он хотел было отложить железо, но, увидев нахмурившегося Паука, решил постараться. Парню, все равно помирать, а Клину деньги на патент нужны.
  Вспоминая об этом, Клин зябко поежился. Паук оказался еще больше психом, чем казался на вид. Жадно впившись взглядом в глаза бьющегося в судорогах мальчишки, он не заметил, как раздавил хрустальный бокал и впившихся в ладонь осколков. Лишь после того парень затих, обессиленно обмякший в кресле Паук, найдя мутным взглядом затаившего дыхание Клина, отпустил его небрежным взмахом руки.
  Вино быстро смыло неприятный осадок. С непривычки от выпитого шумело в голове, а дом кружился затягиваемым в водоворот кораблем. Коварная волна, в который раз, выбив из-под ног лестницу, сбросила Клина вниз. Уже было решив задремать под лестницей первого этажа, он не сразу сообразил, что же тускло блестит за невысоким порожком коридорчика, ведущего в подвал. Вторая монета уже серебряная, лежащая посередине коридора, напомнила Клину о его удаче. Пол необъезженным жеребцом вырывался из-под ног, но Клин, утвердившись на четвереньках, и всего-то пару раз упав, бодро подкрался к монете, тут же, увидев следующую уже золотую, прямо у порога подвальной двери.
   Потянувшись за золотой монетой, Клин не удержался на четвереньках и, упав, мгновенно заснул. Бывший подмастерье кузнеца уже не чувствовал как его за шиворот затаскивают в подвал.
   Вздрогнув от очередной пощечины, Клин очнулся. Едва раскрыл глаза, как от страха в голове сразу просветлело. Подвал был хранилищем добычи и зайти сюда без разрешения, это все равно, что быть пойманным на воровстве у своих. Крысятников ждала скорая и жуткая расправа.
  - Ты кто? - прошелестел заданный шепотом вопрос.
  - Это я, Клин. Я герой, вчера победу добыл, - на Клина напала икота, - Ик, это я вчера, ик, молот того, ик, метнул, а потом ик, лошадь того по голове, ик.
   - Где захваченная девушка? - прошелестел заданный с другой стороны вопрос.
  - Наверху у Паука.
  - Где он сидит?
  - Третий этаж, - стараясь подавить икоту, выдавил Клин, когда вспышка запоздалого озарения ударила в голову. - Так вы не братья? - Клину сразу стало легче. - Ребята, я кузнец. Сюда просто подработать пришел. Денег на свадьбу собрать. А потом назад в кузню. У меня невеста беременная. Мне денег нужно было. Я ку...
  Тор коротким тычком в шею оборвал словоизлияния неудачливого кузнеца.
  - Снимаем одежду. Как раз на меня пойдет. Вот только рукава коротковаты. Этого повяжите. - Тор оглянулся на оттащившего пленника Родерика. Тот молча вытирал кинжал.
  - Сам слышал, он герой, а к ним другой счет, чем к кузнецам, - пожав плечами, пояснил горец.
  - Я пошел. Жди здесь.
  По росту и фигуре Тор походил на кряжистого кузнеца, но подделывать его короткую стрижку северянин не собирался. Натянув найденную в куче тряпья широкополую с сильно обвисшими полями шляпу, Тор скрыл свою шевелюру. Копирую заплетающуюся походку засыпающего на ходу гуляки, Тор вышел в зал. Привалившись к дверному косяку, северянин принялся ждать. Когда юркий человечек с крысиным личиком и короткими жиденькими усиками, оглянулся, Тор чихнув, вытащил руку из кармана, уронив на пол монетку. Убедившись, что туповатый здоровяк занят копанием в носу, человечек, словно бы случайно проходя мимо, наступив на монету, шаркающим шагом потащил ее за собой. Тяжелая рука, упав на плечи, заставила его вздрогнуть.
  - Пойдем выпьем. Ик, и меня тут еще кувшинчик заначен. Ну, их этих грубых алкашей, не понимают они тонкой души кузнеца.
  Взглянувший со стороны увидел бы двух задушевно обнимающихся приятелей. Только едва касающиеся пола ноги меньшего из приятелей и его безвольно мотающаяся голова могли бы возбудить некоторые подозрения. Но не возбудили, в холле первого этажа были зрелища поинтересней.
  Отплясывая на одном из столов, пара молодых сестер раздевались под музыку губных гармошек и одобрительный свист. Все внимание было приковано к ним, и мало кто заметил двух братьев, бесшумно выскользнувших из-под лестницы и поднимающихся наверх. Прихлебывая из подхваченного со стола кувшина, Тор остановился перед преградившим ему дорогу на третий этаж "братом" - огромным, словно пещерный медведь, косматым мужиком остро воняющим прокисшим потом.
  - Туда нельзя, пьянь, - проревел мужик, - Иди вниз.
  - Вниз, так вниз, - согласно кивнул Тор, оглядываясь. - Как тебе девочки? Черненькая, очень даже ничего, хотя у беленькой грудь больше.
  - Фуфло гонишь, дух, - фыркнул мужик. - Нет у нее там ничего, как не ищи, - отвлекшись, он скосил глаза на первый этаж, где "сестры" остались уже в одних нижних юбках. Удар в голову даже не поколебал исполина. Скосив глаза на Тора, он злобно ухмыльнулся, не обращая внимания на размазанный в кровавый блин нос. Подняв секиру, великан качнулся, медленно, срубленным деревом, заваливаясь на Тора.
  - Род, не зевай.
  Устроив охранника в углу лестничной площадки, Тор поставил перед ним кувшин. Опустившись на колени, так, что бы ни быть замеченным с площадки, северянин приник ухом к двери.
   Если по обстановке комнаты взяться предсказывать характер ее владельца, то интерьер зала на третьем этаже заброшенного храма выдавал натуру сибарита с тонким вкусом. Мягкие ковры; мебель, где удобство гармонировало с красотой линий; несколько изысканных старинных гравюр и пейзажей, все было выдержано в одином гармоничном стиле. Лишь грубая жестяная поилка для лошадей подле единственной оставшейся обнаженной каменной стены, выбивалась из окружения, но ее присутствие диктовалось разумной необходимостью. В нее собиралась стекающая кровь.
   Обитавший в этом зале Паук, получил свою кличку отчасти за внешность. Очень высокого роста, худой, с длинными и тонкими конечностями, бледным костистым скорее даже изможденным лицом, он напоминал диковинное насекомое. Вторым поводом для клички стала его непривычная даже для обитателей городского дна изощренная жестокость. От вспышек безумия не был в безопасности никто из окружающих. Несколько братьев, оказавшихся в явно не лучший свой день рядом с Пауком, окончили жизни неординарным способом. От скорой расправы Паука спасало одно - его связь с аристократией. Только за это, Сарж, бывший сержант второго гвардейского пехотного полка, двадцать пять лет до полной выслуги протаскавший на мозолистой спине солдатский ранец, удостоенный именной ветеранской пенсии в размере достаточном, что б прокормить полдюжины канареек, и по совместительству вожак стаи вольных братьев, его терпел. Связи Паука не раз помогали вывернуться из тяжелых ситуаций, а за выполнение заказов платили полновесным золотом. За это стоило терпеть безумца, тем более что им вполне можно было управлять. Соображения откуда взялся этот садист у Саржа были, но он пока благоразумно не торопился проверять свои догадки. Некоторые вещи стоит принимать такими, какие они есть, так для жизни намного безопасней, эту истину старый сержант усвоил еще в безусой молодости.
  Отправившись на встречу с заказчиками, - аристократы хоть и поддерживали связь через Паука, стремились свести все общение с ним к минимуму, - Сарж оставил присматривать за хозяйством Вола, своего крестника еще по пехотному полку, вполне способного скрутить даже нечеловечески сильного выродка.
   Печальная мелодия флейты лилась по комнате, завораживая сердце возвышенной грустью, пока пробившаяся в мелодии песня весеннего жаворонка не повлекла ее за собой вверх, к солнцу, к радости весны и неожиданно прервалась. Удрученный музыкант, тяжело вздохнув, положил флейту на колени. Не то, опять не то, слишком оптимистично и, что совсем тоскливо ничуть не похоже на Симфонию, воссоздать которую он стремился. Устало смежив веки, музыкант откинулся на спинку мягкого кресла, на ощупь найдя бокал с вином, стоящий на полу. Качая бокал в воздухе, так и не отпив из него, он задумался. В общих чертах, сегодняшний день нельзя назвать неудачным. Одного из захваченных пленников, к сожалению, забил невежественный кузнец. Возможно, не стоило отдавать пленника ему, но одиночество терзало музыканта так же сильно, как и стремление слышать Симфонию. Если бы он смог найти способного слышать истинную музыку, они бы вместе смогли бы быстрее воссоздать ее. Увы, кузнец оказался всего лишь грубым и нечувствительным воспитанником прагматичного времени, не способным к ощущению прекрасного.
   Зато второй пленник, оказавшись жилистым и упрямым, не терял сознания вплоть до самого конца. На нем удалось испытать весь арсенал старых фокусов и попробовать парочку новых. По своему богатому опыту музыкант знал, надеются все: одни на то, что их спасут; другие на то, что смогут разжалобить своего мучителя; третьи, что Мастер - музыкант не любил слова палач, относя его лишь к грубым невежественным людям, не способным вознести свое ремесло до уровня высокого искусства, - что Мастер, забывшись, подойдет слишком близко. Став спиной к бессильно обвисшему в цепях пленнику, музыкант всей кожей ощутил ярость метнувшегося на него человека. Уклонившись от удара наручником в висок, Мастер, обхватив пленника, в долгом поцелуе выпил его последний выдох, ощутив сквозь дернувшуюся рукоятку ланцета, как последний раз судорожно трепыхнулось разорванное сердце.
   Зажмурившись, вспоминая тот чудесный миг, Паук взмахнул рукой, словно бы дирижируя музыкой небесных сфер, встречающей покинувшие бренные оболочки души. Прижавшись к телу умирающего, вкусив его последние дыхание, в момент, когда душа уже не связана с телом, но еще не вышла из него можно услышать музыку изумительной чистоты и совершенства, всего лишь несколько тактов, но и этого крошечного отрывка божественной симфонии хватило что бы заставить рыдать от восхищения искушенного потомка древнего аристократического рода. Недосказанность музыкальных фраз наполняла Паука жгучим желанием слышать их вновь и вновь, но, увы, далеко не каждая отпущенная душа служила проводником к неземной мелодии. Такие души встречались не чаще, чем жемчужины в прибрежном песке. Нет, смахнув набежавшую слезу, Паук не согласился со своим поэтическим сравнением, к счастью, такие души встречаются чаще.
   Бросив насмешливый взгляд в сторону, где, уронив голову на стол, спал Вол, Паук саркастически улыбнулся. Этот тупой потомок крестьян собирался ему указывать, а заснул всего лишь после одной кружки эля, сдобренного щепоткой порошка черного лотоса. Больше никто не осмелиться помешать ему вновь приблизится к божественной мелодии.
   Отставив в сторону бокал с вином, Паук оценивающе обтек взглядом обнаженную девушку, за руки привязанную к вбитому высоко в стену кольцу. Глаза ее яростно сверкали, но ужас уже свил гнездо в ее душе.
  Подойдя к девушке, Паук кончиками длинных ухоженных ногтей, заточенных до бритвенной остроты, едва коснулся ее груди. Невольно дернувшись, пленница отшатнулась. Сквозь кляп пробился испуганный вскрик. Смотря ей в глаза, Паук улыбнулся: женщины глубже и тоньше ощущают наслаждение, так же они ощущают и боль, надо лишь помочь им в этом. Пожалуй, сегодня удастся еще раз услышать небесную симфонию.
   Раздраженно обернувшись на скрип раскрывшейся двери, Паук невольно моргнул за долю мгновения до того как впившейся в левую глазницу нож, отбросил его к стене. Быстрым семенящим бегом проскочив через комнату, Тор коротким ударом вогнал стилет в висок спящего за столом детины, положившему голову на обнаженные заросшими густым черным волосом руки.
   - Ты Кора? - подойдя к девушке, Тор дождался ее кивка.
   - Идиот, - выплюнув перерезанный кляп, выпалила пленница, - А если бы я была другая, ты меня не стал бы спасать?
   Оставив вопрос без ответа, Тор, разрезав спутавший ее руки узел, принялся за ножные путы.
  Ярко зеленые глаза Коры яростно сверкали на красиво очерченном лице. Тонкие ноздри нетерпеливо раздувались.
   - Что ты копаешься, режь быстрее, - Кора раздраженно тонула ногой, под кожей перекатились тугие валики мышц. - Кто ты такой?
  - Вольный стрелок. Выполняю просьбу твоего отца.
  - Сколько с тобой людей?
  - Один здесь, трое внизу.
   - Ударим одновременно и сверху, и снизу. Зажмем их в клещи и раздавим, - кровожадности в ее голосе позавидовал бы и старый тигр - людоед.
   - Нас здесь пять человек, - спокойно ответил Тор, - И я здесь за тем, что бы вывести дочь нанявшего меня человека из здания, а не за тем, чтобы резаться с полусотней головорезов.
  Не обращая внимания на свою наготу, девушка схватила со стола пехотный палаш, так и не проснувшегося Вола. Поморщившись от боли в затекших запястьях, она несколько раз умело взмахнула клинком, приноравливаясь к балансу:
  - Если тебя нанял отец, то ты должен слышаться меня. А я приказываю напасть на этих садистов - недомерков. А если трусишь, беги отсюда, скоро здесь станет жарко. - Намотав на левую руку кожаный жилет Паука, Кора, оттолкнув Тора, шагнула к двери, так и не успев заметить быстрого движения сзади. Уложив на пол, оседающую девушку, Тор, потирая ладонь, меланхолично пожал плечами: "Не умею я женщин убеждать".
  Протиснувшись в щель приоткрытой двери, Родерик подозрительно уставился на Тора.
  - Леди Кора жива, только от радости потеряла сознание, - пояснил Тор мизансцену. - Заворачивай в ковер. Так ее вынесем.
  Напоследок оглядев зал, Тор опрокинул горящий масляный светильник, на кипу разбросанных по полу нотных записей, исписанных каллиграфически ровным подчерком. Обманчивый свет пляшущих багровых язычков пламени, играючи перепрыгивающих с одного бумажного листа на другой, придал лицу лежащего на полу костлявого типа горестно разочарованное выражение, какое бывает у ребенка, когда взрослые, пообещав долгожданную игрушку, не сдержали своих слов.
   Еще раз, взглянув на лицо с развороченной глазницей, Тор ощутил смутное узнавание: словно бы он, когда-то, давно встречался с этим человеком или знал, кого-то очень на него похожего. Вкинув из головы посторонние мысли, Тор забросил ковер с девушкой на спину Родерика.
   Неприятности начались на площадке втором этажа. Разговаривавший с одним из Клоунов седой худощавый человек в костюме торговца среднего достатка, жилистая шея и широкие ладони которого подсказывали, что не всегда этот торговец стоял за конторкой, окинул спускающихся колючим взглядом.
   Молча подойдя, он, подслеповато щуря подернутые желтой пленкой катаракты глаза, заглянул в свернутый ковер.
   - Что это? - раздался скрипучий как снег на морозе голос.
   - Вынесть приказали, - ответил Тор, имитируя хрипловатый басок кузнеца. - Сказали пахнет не-эс-те-ти-чно, - старательно произнес он по слогам сложное слово, пояснив: - дерьмом то есть из кишок воняет.
   - А Вол? - Льдисто холодные глаза впились теперь в лицо Тора. Сделав вид, что уступил взгляду, северянин опустил голову, скрывая лицо под полями шляпы:
   - Выпил, наверно. И спит таперича.
   - Покажи, что с ней.
   - Может не надо, - сиплым голосом старого курильщика, отозвался Родерик, - кишки рассыплются. Я чуть первый раз не сблевнул, а теперь пусть он их собирает, я не нанимался.
   - Вот урод, - взорвался седой. - Убью ублюдка, приказывал же девку не трогать. И что теперь делать?
   - Может в подвал? - с надеждой предложил ответ Тор на риторический вопрос.
   - Нет. Ждите здесь. Я пока проучу выродка.
   Перегнувшись через перила, седой тихо свистнул:
   - Рогач, Хрюн, Арах ко мне. Клин ты тоже наверх. Клин, что встал беременной козой, шевелись, - поняв, что обращаются к нему, Тор, проходя мимо Родерика, незаметно пихнул того в бок. До подвала оставался один лестничный пролет и десятка три бандитов на первом этаже, начавших заинтересованно поглядывать на лестницу.
   - Клин, а почему ты в шляпе? - неожиданно проскрипел голос седого.
  -Дык, у меня ухи мерзнут. Как выпью, так мерзнуть и начинают, - Тор принялся непринужденно почесываться, ощущая спиной враждебную подозрительность.
   - Я тебя не спрашиваю, урод, что у тебя мерзнет, - рявкнул седой. - Но, если ты украл ее из общака, я тебе уши обрежу и жрать заставлю. Холодными. Но вначале с ублюдком разберемся, - подавив вздох облегчения, Тор стал подниматься по лестнице. Оставшийся один Родерик неторопливо отступал вниз.
   Подскочившая лестница диким быком выпрыгнула из под ног людей, когда седой ступил на площадку третьего этажа. Ощутив, как под ногами начинает обваливаться лестничный пролет, Тор, падая, схватил одного из бандитов за пояс. В падении, скрутившись, северянин подсунул его под себя, смягчив удар о каменный пол первого этажа. Откатившись с неподвижно замершего человека в сторону, Тор нос к носу столкнулся с одним из бандитов.
   - Ты не Клин, брат, - сделал бандит вывод, глядя на русые волосы северянина, больше не прикрываемые слетевшей во время падения шляпой. - А на тебе его куртка и пояс.
  - Пожар? - предложил Тор.
  - Чего?
  - Горим. Пожар начался, - доброжелательно пояснил Тор, торопливо вправляя вывихнутую руку.
   - Ты что лепишь, хвостатый, ты не Клин, - скользящий удар в подбородок оборвал цепочку логических выводов. Быстро оглядевшись, Тор на четвереньках отполз под стол.
   Стонали придавленные упавшими перекрытиями люди - от толчка обрушилась часть лестничных пролетов. В воздухе ощутимо пахло дымом - пожар на третьем этаже, наконец-то, набрал силу.
   - Облава, - поддержал Тор начавшуюся панику. - Пожар. За налогами пришли, - среди барахтающихся на полу людей никого похожего на Родерика не было. Свернутого в толстый рулон ковра или обнаженных девиц с огненно рыжими волосами тоже не наблюдалось.
   Протиснувшись сквозь завалившие коридорный проход балки, Тор ошеломленно замер на пороге бывшего подвала. Часть пола обвалилась в пещеру, а из образовавшегося проема пробивался неровный желто-зеленого гнилушечного оттенка свет.
  Подавив изумление, Тор заметил распеленывающего свернутый ковер Родерика. Услышав доносящийся из угла стон, Тор принялся расшвыривать сметенный к стенам скарб. Эрик нашелся за рассыпавшейся стопкой ящиков. Свернувшись в клубок, зажав уши ладонями, он уткнулся лицом в колени. Сильной пощечиной Тор заставил его обратить на себя внимания. Увидев безумно расширенные зрачки с залитыми кровью белками, Тор насильно принудил Эрика сделать несколько глотков воды из его же собственной фляги, пожалев, что свою фляжку с более подходящим содержимым в этом бедламе уже не найти. Когда Эрик отнял руки от головы оказалось, что из одного уха у него течет кровь.
  - Что здесь произошло? - глядя в глаза Эрику, медленно спросил Тор. - Что произошло?
  - Где остальные? - подбежал Родерик.
  - Одень девушку. И обязательно подбери ей обувь. Торопись, - бросил ему Тор. Еще раз ударив Эрика по щеке, он сказал: - Эри, здесь никого нет. Только мы. Ты в безопасности.
  - Оно ушло?
  - Здесь только мы. Что произошло?
  - Приходило ОНО.
  - Тор, мы готовы, - подал голос Родерик.
  Из холла первого этажа доносились четкие команды. Начавшаяся паника быстро улеглась, бандиты начали тушить пожар, разбирать завалы, перевязывать раненых. Услышав скрипучий голос седого, Тор едва заметно улыбнулся: "Живой остался и ситуацию контролирует. Кремень мужик". После мгновенного раздумья, северянин подал знак: "Уходим в тоннели".
  
  
   10. Назад в пещеры
  
  Вдоль стены пещеры, под тем местом, где был пробит лаз, по полу размазался дрожащий белесый студень, сочащийся светящейся густой жидкостью грязно зеленого оттенка. В воздухе стоял удушливый запах протухших яиц, к которому примешивался душок гниющих водорослей. Мельком оглядевшись, Тор скорым шагом повел своих спутников по тоннелям, торопясь как можно скорее удалиться от обрушенного подвала. Если в тоннелях есть хозяева, им давно пора заинтересоваться шумным оживлением в этом тихом тупичке.
   Уйти далеко не удалось. Пройдя треть лиги, обессилено сполз по стенке Эрик. Сильно побледневший Родерик со сдерживаемым стоном опустился рядом, осторожно придерживая левую руку. Рядом с ним, сыпля проклятиями, устроилась Кора. В витиеватой богатой на эпические сравнения речи она довела до сведения окружающих, что мало того, что ей достались самые уродливые сапоги современности, так еще один из швов натирает ногу.
   Подавив желание пинками погнать всех дальше, - все естество кричало об опасности встревоженных шумом тоннелей, - Тор оценил обстановку. Для импровизированного привала место было выбрано удачно, в маленькой круглой пещере сходилось три тоннеля. Из одного они пришли, другой ведет к Калдерам, третий - боковой резко уходит в глубину. Обернувшись к спутникам, Тор замер вслушиваясь: издалека послышался слабый шорох, как если бы кожаный плащ протащили по камням. Разразившись новой тирадой, Кора напрочь заглушила все звуки, потребовав к себе внимания, потому что...
   Что она хотела высказать, никто не услышал. Одним прыжком подскочив к ней, Тор зажал ей рот. Но оказалось поздно, шорох прекратился.
   Резкая боль в паху отбросила северянина от девушки.
   - Вонючая скотина, только протяни ко мне лапы, - новый вопль привлекал к себе внимание сильнее, чем трепыхание майского жука, упавшего в стоячий пруд. Ощущение опасности завыло в Торе с новой силой. Не обращая внимания на девушку, он подхватил Родерика и Эрика и потащил - понес их за собой. Продолжая разоряться, Кора сразу же подхватилась следом. Остановившись на входе в тоннель, Тор развернулся. Кора, споткнувшись, едва не уткнулась в него носом.
   - Леди, меня беспокоит не то, что вас могут сожрать в этих подвалах, - медленно выделяя каждое слово, произнес Тор, - как сожрали четверых ваших соплеменников. А обещание, данное вашему отцу, что я доставлю вас к нему живой или мертвой. И если ты еще раз, - понизив голос, прошипел Тор сквозь сжатые зубы, - вякнешь или вздохнешь без моей команды, я отпилю тебе голову. Надеюсь, без тела она сумеет молчать?
   Час спустя Тор скомандовал привал. Доверяясь ощущению опасности, он засыпал следы отменным трубочным табаком, обошедшимся в не один десяток звонких марок, - увы, но жизнь дороже - и часто менял коридоры. Такой выбор пути без карты лабиринта, мог дорого обойтись, но возвращаться старым маршрутом не было возможности. Шерсть становилась дыбом только при приближении к пройденным утром тоннелям.
  Выбрав небольшой зал, скорее даже выемку для платяного шкафа средних размеров, кем-то вырубленную сбоку от перекрестка нескольких узких тоннелей, Тор дал спутникам передышку. Родерик казался очень плох. Хриплое отрывистое дыхание с клекотом вырывалось из его груди, на посиневших губах выступила розовая пена. Расстегнув жилет, Тор ощупал грудь горца. Мрачные догадки оправдывались: перелом нескольких ребер с левой стороны. Осколки костей впились в легкое - отсюда и пена. Нужна помощь опытного хирурга, обычная перевязка здесь слабо поможет. Оставив Родерика на попечение Коры, Тор стал вспоминать карту пройденных тоннелей. После полученной взбучки девушка подчинялась безукоризненно, лишь, однажды, когда Тор знаком показал, что надо спрятаться среди осклизлых куч, по запаху напоминающих гниющие рыбьи потроха, ее глаза возмущенно вспыхнули, обещая в будущем бурю негодования.
   "Если оно будет это будущее" - невесело подумал Тор, глядя как профессионально накладывает Кора фиксирующую повязку. Ободряюще улыбнувшись девушке, он повернулся к Эрику.
   - Эрик, расскажи, что произошло? Только говори тише, - сложив ладони рупором и приложив их к уху Эрика, громко спросил Тор.
   - Ка... - зажав Эрику рот, Тор знаком показал, говори еще тише. Эрик понимающе кивнул.
  - Ка-ка-как в-в-в-вы, - еще раз остановив Эрика, Тор знаком предложил ему успокоиться. Помолчав минуту, Эрик громким шепотом начал рассказ:
  - К-к-ка, - справившись с заиканием, Эрик продолжил, стараясь тщательнее выговаривать слова: - как только вы ушли, я спрятался за ящики рядом с дверью. Парни слазили в пещеру за телом и спрятались где-то рядом. Потом из подвала стали убегать крысы. Я отлично видел, как они пролезают в щель под дверью. И забеспокоился, что крысы привлекут к нам внимание. Неожиданно, - Эрик судорожно сглотнул, - один из парней встал и полез в пролом. Второй пошел за ним следом. Я испугался, что остаюсь один, и спросил куда они. Второй ответил, что их зовет Уилли. Он ранен, ему нужна помощь. Но я, - схватив руку Тора, Эрик сильно сжал ее, - Я не слышал ничего. Понимаешь, ничего. Только как один из парней сорвался со стены. И, больше ничего. Потом, меня позвал один из ушедших, кажется Малькольм, попросил помочь затащить Уилли в подвал. Я уже собрался вылезти, как кто-то подошел к двери с той стороны. Я замер, а Малькольм стал угрожать мне, требуя, что бы я немедленно подошел к пролому. Я умолял его говорить тише, а он кричал, что бы я спустился к нему. Что он истечет кровью, если я ему не помогу. И тогда я удивился, он кричит, я его слышу, а те, что стоят за дверью, нет, - разволновавшись, Эрик опять начал заикаться.
   - Ясно, - остановив Эрика, Тор дал ему успокоиться. - Потом что ты сделал? Только коротко.
   - Встал у пролома, и когда послышалось царапанье, выстрелил в показавшийся силуэт. Только там был не человек. Потом кинул осветительный заряд. И тогда оно грохнуло.
   Тор озадаченно потер бровь:
   - А заряд откуда взял?
   - Помнишь в арсенале, ты сказал, что бы я сам брал, что считаю нужным, - покосившись на Кору, Эрик добавил тоном ниже, - Я еще хотел их с собой потом забрать, фейерверки делать.
   - Так сколько ты их взял?
   - Дюжину и еще кое-что по мелочи.
   - Еще одиннадцать штук, - сосчитал Тор, покосившись на плотно набитые поясные карманы, - этто хорошо. Как ими пользоваться.
   - Элементарно, - Эрик достал небольшой шарик. - Стандартный армейский вариант "Глаз Осириса" модификация Б, то есть усиленный. Длительность вспышки пятнадцать секунд. Вот этим углублением заряд насаживается на стрелу, а вот за эту веревочку надо дернуть. Потом стреляешь из лука, или отбрасываешь от себя подальше. Вспышка на пятой секунду.
   - Не могло из-за нее так бабахнуть? - спросил Тор, с иронией подумав про себя: "Да, каждый мальчишка просто обязан знать больше об армейских новинках, чем офицер потенциального противника".
   - Нет, - авторитетно покачал головой Эрик, - сколько раз с интернатовскими взрывали, такого никогда не было.
   - Дергаешь за веревочку, отбрасываешь от себя?
   - Да.
   - От чего еще может сработать? - спросил Тор, в глубине души испытывающий искреннее недоверие к различным механическим или химическим поделкам, очень уж от них несло родством с магией, а значит, подвести может в самый неожиданный момент.
   - Если в корпус попадет вода. Если заряд бросить в огонь. Или если сильно его ударить. Батону - из средней группы, так пальцы однажды чуть не оторвало.
   Кивнув, словно зная некого Батона, ничуть не удивлен его неуклюжести, Тор с опаской взял заряд. Глиняный корпус неприятно холодил ладонь, грозя в любой момент по малейшей прихоти превратиться в обжигающее око бога света усиленной модификации.
  "Мальчишка" - поставил окончательный диагноз Тор, покосившись на туго набитые поясные карманы Эрика.
   - Не возражаешь, если я его возьму?
   - Бери, конечно, у меня десяток еще останется, - согласился Эрик.
   Оглянувшись на закончившую перевязку Кору, Тор, выбрав коридор из которого меньше всего несло запахом опасности, пригнувшись, скользнул вперед, растворившись среди темных пятен мрака и зыбкого света от голубоватого мха. Выждав несколько секунд, за ним двинулись остальные: спотыкаясь о камни, шипя проклятья сквозь сжатые зубы, тихо постанывая от боли.
   Пробираясь по изгибающемуся как путь охотника на бабочек тоннелю, Тор с чувством помянул демонов Бездны. Каменная кишка уводила их все глубже и дальше от дома Калдеров. Может быть, стоило наплевать на ощущения и прорываться к подъемнику? Мысль оборвал донесшийся из-за спины шум падения и звонкой встречи чьего-то лба с подвернувшимся камнем.
   Вернувшись, Тор молча посмотрел на спутников.
   - Какая сволочь натянула веревку под ногами, - зажимая ссадину на лбу, упавший Эрик показал на едва заметную полупрозрачную нить, протянутую на уровне лодыжек.
   - Нечего гримасы корчить, мог бы предупредить, - выступила в его защиту Кора.
   Слитный стрекочущий звук прервал начинающуюся перепалку. Так же быстро, как и началось, стрекотание затихло.
   Через два десятка шагов коридор под углом соприкасался с более широким тоннелем. После секундного колебания, Тор пошел старым путем. Стрекотание, несомненно, доносилось из широкого тоннеля.
   Отворив неприкрытую створку ворот, Тор вступил на родное подворье. Младший брат, поправлявший укрывающую крышу гонту, первым увидев путника, радостно закричал. На крыльцо вышел отец, вытирая руки расписным полотенцем. Он оставался таким же, как и шестнадцать лет назад: широким в плечах, тонким в талии, юношески порывистым в движениях, а перекинутая на плечо толстая русая коса и густая с рыжинкой борода, вечный повод для шуток, даже не подросли на ладонь. Тор с легким недоумением огляделся, кажется еще секунду назад, он шел по темному подземному коридору, а не по уложенному булыжником, знакомому с детства, двору, ярко освещаемом полуденным солнцем. Но тут же отбросил сомнения, просто не вовремя вспомнилась старая благополучно закончившаяся история, а сейчас он вернулся домой. В то место где вырос, где живут его родичи, где знаком каждый камень и куст. Лишь тявкающая где-то за спиной собачонка, норовила укусить за сапоги. Отмахнувшись от брехливой псины, раскинув руки и радостно закричав, Тор побежал к крыльцу. Вцепившуюся в плащ урчащую собачонку поволокло следом по камням. Когда же выскочившая на крыльцо сестренка радостно завизжала, подпрыгивая от нетерпения, Тор замедлил шаг. Сестренка осталась такой же голенастой пигалицей, как и тогда в последний день. На ней был тот же сарафан, тот же памятный оберег - ожерелье, собранное из фигурок волка, медведя, гарриды, хеда, россомахи, касатки и морского змея, вырезанных Тором из ветвей рябины и подаренных на день летнего солнцестояния, только фигурки зверей - хранителей выглядели оплывшими, как восковая свеча близко стоящая от горящего камина. Тор остановился. Смутившаяся сестренка, ощутив холодный жесткий взгляд, спряталась за спину опустившего руки отца. А брат? Тор, внутренне холодея, поднял взгляд. Руд, не сдвинувшись с места, сидя на коньке, радостно улыбался, только на его груди быстро расплывалась красное пятно.
   Скулящая собачонка из всех своих невеликих сил дергала проклятый плащ, не иначе собираясь как удавить Тора завязками. Ее плюгавая товарка с окрасом каштанового цвета, кругами носилась вокруг Тора заливаясь тонким визгливым лаем.
   Под пристальным взглядом, лица людей стали расплываться, скрываясь за дрожащим маревом. Заметив неладное, они стали опускать головы, отворачиваться, уходить в дом с крыльца. "Это, не мои родичи. Это мара, навеянная хедами. Проклятые лесные людоеды проникли в дом, убив обитателей. Месть!" Сгусток ненависти разорвался в голове Тора, яростно толкнулось сердце в груди. Поняв, что разоблачены, оставшиеся на крыльце существа оскалились клыкастыми улыбками. Одежда, приросшая к телам, обернулась плотной пегой шерстью. Протолкавшаяся в первый ряд тварюшка поменьше с ожерельем из человеческих зубов заиграла рваный резкий мотив на флейте из бедренной кости. С тихим рыком, Тор потянулся к заплечным ножнам.
   Подпрыгнувшая собачонка, изловчившись, куснула в запястье, прокусив мясо до кости.
   Вместо теплого нежного чуть соленого ветерка со взморья, в нос шибанул тошнотворный запах гниющих водорослей.
   - Ты что чокнулась? - заорал Тор, стряхивая вцепившуюся в руку Кору.
   - В себя пришел? - немного невнятно, не разжимая зубов, спросила она.
   - Да пришел я, пришел. Да не жуй же ты, - взвыл северянин.
   - Вот и славно, - захватив сзади локтем шею Тора, Эрик мягко потянул его назад, - Вот так, маленькими шажочками, - уговаривая как ребенка, приговаривал Эрик.
   - Кора? - крик Тора запоздал.
   Девушка, выпустив кисть Тора, отплевываясь, подняла руку, намереваясь обтереть с губ кровь, но, неожиданно замерев, повернулась к уходящему в зыбкую глубину тоннелю.
   - Отец.
  Тор успел схватить прокушенной рукой вскинувшуюся Кору за волосы.
   "Мелочь, а приятно", - мстительно подумал он, услышав болезненный вскрик.
   - Быстрее назад, - северянин толкнул девушку к Эрику.
   Оставшись один, заполошно охлопал себя по карманам. "Выронил", - обожгла запоздалая мысль.
   - Эрик, кидай заряд, - уже не скрываясь, в полный голос закричал Тор.
   - Д-д-держи, - одна из еле видных в сумраке фигур взмахнула рукой.
   "Не мне", - запоздавшее проклятье осталось на языке. Бросившись к линии броска, Тор споткнувшись, звонко, как незадолго до того Эрик, врезался лбом в стену. Щелкнув о камень, заряд упал рядом.
   "Пять секунд. От удара. Усиленный".
  - Мать твоя Бездна, - рявкнул северянин, схватившись за обжигающе горячий шар.
   "Глаз Осириса" разорвался в воздухе. Ослепительно белая вспышка пламени отбросила на стены уродливую движущуюся тень, по форме напоминающую клубок узловатых корней, сплетенных вокруг огромного яйца. Взорвавшийся в голове, безмолвный вопль бросил людей на колени. Судорожно цепляясь за стену, Тор, сцепив зубы, сопротивлялся водопаду боли, обрушенному неведомой тварью. Лишь услышав свой сорвавшийся до сипа крик, северянин понял, что все это время ревел, сопротивляясь невидимому давлению. Взрыкнув для надежности еще раз, разведя судорожно сведенные на рукоятке непонятно когда выхваченного меча пальцы, Тор огляделся. Неподалеку шипел, догорая, "заряд осветительный усиленный". В воздухе витал сладкий запах паленой кожи. Оглушенные спутники, сломанными куклами скорчились в шаге друг от друга.
   Опустившись на колени рядом с Корой, Тор нащупал на ее шее пульс.
   "Бездна, вот это нечестно", - пришла усталая мысль.
   Из коридора, с той стороны откуда они только что спустились, донесся приближающийся стрекочущий звук, словно некто в нетвердом уме и нетрезвой памяти, принялся короткими перебежками носиться с гигантскими ножницы, быстро щелкая ими на ходу, собрав компанию из десятка таких же оболтусов.
   На лбу Коры разбрызгалась кровавая капля. Шмыгнув разбитым носом, Тор, закинув назад голову, замер. Под самым потолком из-за поворота высунулась рогатая голова. Быстро поводя парой колышущихся усиков, она словно бы стала осматриваться. Застигнутый в неудобной позе, сидя на коленях, одна рука зажимает переносицу откинутой назад головы, вторая касается шеи лежащей девушки в двух ладонях от эфеса обнаженного меча, Тор инстинктивно застыл, не шевеля ни одним мускулом.
   Не обратив внимания на людей, голова качнулась. Появившееся вслед за ней тело могло бы принадлежать муравью, если бы у муравьев были жесткие топорщащиеся над сложенными крыльями надкрылья. Конечно, при условии, что муравей откормится до размеров хорошего волкодава.
   Житель подземелья, полностью выбравшись из-за поворота, взмахнул прозрачными крыльями, издав стрекочущий звук, отцепился от стены, и пролетел над Тором, обдав едким приятно щиплющим нос запахом.
   Для "летунов", как сразу окрестил их Тор, коридор в месте изгиба оказался слишком узким. Приземляясь на стены, они переползали тесную горловину, срываясь в полет в более широком рукаве коридора.
   Не мигая и не дыша, Тор смотрел в одну точку, пока поток летунов обтекал его со всех сторон. Перед глазами мелькали иззубренные серпы шевелящихся жвал; длинные много суставчатые лапы со множеством шпор, цеплялись к совершенно гладкой стене; рваная грация и немыслимая скорость движений раздражала глаз; от стрекота крыльев и треска шевелящихся надкрыльев закладывало в ушах. При соприкосновении между хитиновыми телами проскакивали цепочки голубых искр, оставляя запах грозы.
   По какой-то причине летуны, ползая по стенам, избегали спускаться к полу, торопясь при первой возможности подняться как можно выше.
   "Только бы не шевелились", - беззвучно молил своих далеких богов северянин. С безразличием стороннего наблюдателя, он заметил, как затрепетали ресницы у приходящей в сознании Коры, а его пальцы, еле двигаясь, медленно скользят к тоненькой еле бьющейся жилке на ее шее, - "Это уже входит в привычку", - с бесшабашным сарказмом прокомментировал внутренний голос, - и не успевают - Кора раскрыла глаза.
   Трепещущий усик, задев плечо северянина, быстро пробежал по лицу, и не найдя ничего интересного запоздавший летун сорвался в полет.
   Рывком сев, Кора обернулась к Тору. Оба вздрогнув, на несколько секунд застыли каменными изваяниями, когда неожиданно звонкий звук пощечины, отразившись от стен, вернулся многократным затухающим эхом.
   - Ты хотел меня задушить, - тоном королевского прокурора, уперев указательный палец в грудь Тору, но еле слышно и оглядываясь по сторонам, прошептала Кора.
   - Если бы ты очнулась... - оправдание принято не было.
   - Очнулась я сразу, как только ты очутился возле меня. Стоит только девушке оказаться беспомощной, - палец давил в грудь с силой копейного острия, - как тут же находится мужлан...
  Что бы северянин лучше слышен ее обличающий шепот, Кора опрометчиво близко наклонилась к ему. Чуть подавшись вперед, Тор легко поцеловал ее жаркие шепчущие губы.
   - С ума сошел, хам небритый, - уперевшись ладонью в грудь Тора, девушка быстро отпрянула назад.
   - Если бы было нужно, я на время усыпил бы тебя, но только что бы спасти, - глядя ей в глаза, честно признался Тор. - Я не хочу, что бы ты здесь погибла. Это несправедливо, мир стал бы беднее.
   Настороженно глядя на северянина, Кора незаметно для себя попыталась пригладить растерзанную гриву, когда-то бывшую прической:
   - Это самый странный комплимент, который я слышала, но не скажу, что он мне не неприятен.
   - Наверное, пейзаж располагает? - пожал плечами Тор.
   - Давай для начала уберемся подальше от этого пейзажа с его флорой и фауной, - Кора как-то заново, с легким оценивающим прищуром медленно оглядела Тора, - а там посмотрим.
   Тор согласно моргнул. "Там посмотрим", - прошептало эхо.
   Эрик очнулся быстро, хватило пары пощечин, а Родерик долго не приходил в сознание. Ему с каждым часом становилось все хуже. Идти самостоятельно он уже не мог. Заметив встревоженный взгляд Коры, Тор вопросительно поднял бровь. Девушка упрямо сжала губы. "Даже не думай об этом", - говорили ее прищурившиеся глаза.
  - Вы о чем? - недоуменно переводил взгляд с одного на другого Эрик.
   - Тебе тащить Рода, - охотно пояснил Тор.
   Повернув назад, к местам, пройденным всего лишь час назад, путники снова отступили. В застоялом воздухе витал уже знакомый запах гниющих водорослей, а в голове начало раздаваться неясное пришоптывание. Узловатый, - Тор сегодня не скупился на прозвища, их не преследовал, отпугнутый настороженностью добычи, или занятый более важным делом.
   Сжавшись в тесную кучку у края пролома, люди тревожно вслушивались в далекий рокот, волнами прокатывающийся по тоннелю. Так могло бы шуметь море, размеренно и неспешно штурмуя пологий берег белогривыми валами. Или городской рынок в торговый день. Лишь одно не давало обмануться в этом заблуждении, когда рокот стихал становились слышны звуки его складывающие: стрекот; высокие, на грани слышимости, свисты; пронзительные меняющие тональность скрипы. Звуки множились, накладывались друг на друга, сливаясь в неразличимый гул, вновь распадающийся на отдельные посвистывания и щелчки.
   С усилием отрешившись от посторонних мыслей, Тор напряженно просчитывал источники шума, их удаленность и взаимное расположение, составляя мысленную карту местности. Картина получалась неутешительной. Новый тоннель и до и после перекрестка, принятого Тором за точку отсчета, пересекался еще с несколькими тоннелями, оканчиваясь, как и они, в огромной пещере. Оживленными ближние тоннели нельзя было назвать, но стремительный стрекот вспарывающих воздух крыльев оставлял мало надежды укрыться от приближающейся опасности.
   Оглядев спутников, Тор решил выходить одной группой. С точки зрения тактика, жизнь группы важнее жизни разведчика. Но времени на разведку не оставалось, и оставаться на месте ничуть не безопаснее, чем выбежать в неизвестность. Тем более что из глубины укрывавшего их пока тоннеля доносились далекие, но все приближающиеся шорохи. Что ж, судьба дала только один шанс: они или выиграют или проиграют, тогда их смерть будет быстрой. Волноваться не о чем, старая насмешница сейчас метнет кости их судьбы.
   Оглянувшись, - Кору и Эрика пробила заметная дрожь, Тор осторожно перекинул не приходящего в сознание Родерика через плечо, - "Добить бы его", и показал три оттопыренных пальца. Сжав кисть в кулак, стал по одному отгибать пальцы: один - два - три. Эрик, раздражая своей медлительностью, начал подниматься, медленно распрямляя ноги в продранных штанинах с выглядывающими наружу расцарапанными коленями. Застывшая с широко открытыми глазами Кора, не замечая ничего, заворожено вслушивалась в накатывающий рокот. Схватив девушку за шиворот, Тор выскочил в коридор.
   Первый перекресток пробежали не задерживаясь. Судя по доносящимся звукам, оба поперечных ответвления выходили в пещеру. Очнувшийся Эрик, высоко подбрасывая колени, догнал, и, подхватив обмякшую девушку с другой стороны, помог ее тащить. Округлые стены тоннеля, - более высокого и широкого, чем встречавшиеся ранее, были выглажены до зеркального блеска. Рядом с людьми по стенам подпрыгивали их гротесковые кривляющиеся отражения, в тщетной надежде уйти от скорой смерти.
   Второй перекресток. Из глубины тоннеля под самым потолком отсвечивали красным несколько пар глаз. Перед следующим перекрестком, Тор, запнувшись, упал на одно колено, но, не потеряв темпа, вскочил и отчаянными прыжками помчался дальше.
   Третий тоннель. Летун, прицепившийся к стене почти у самого перекрестка, встопорщил надкрылья. Пришедшая в себя Кора, гневно стряхнув поддерживающие ее руки, вырвалась вперед.
   Четвертый тоннель. За спиной поднялся стригущий воздух стрекот.
   - Назад, - Тор исступленно заорал на вырвавшихся вперед Кору с Эриком. В зеркально гладкой стене между третьим и четвертым тоннелем змеилась узкая трещина разлома, подсвеченная изнутри клочьями вездесущего голубого мха.
   - Быстрее же.
   "Бездна, как медленно они двигаются".
   - Глаза! - руки Тора, живя своей жизнью, уже рвали шелковую бечевку.
   Кора успела скрыться в разломе, до того как шипучая вспышка расцвела в тоннеле. Рискуя потерять пальцы, Тор метнул заряд за мгновение до взрыва, так что бы он взорвался в воздухе. Летун, пролетевший сквозь белый цветок огня, врезался в стену. Упав на пол, он задергался сломанной механической игрушкой, съедаемой сине-зеленым трескучим пламенем.
   Придав затрещиной ускорение Эрику, ошалело трущему глаза, Тор впихнул его в разлом. Затем, передав ему в руки Родерика, выдохнул воздух, вобрал живот, и, раздирая одежду о камни, втиснулся следом.
   "Боги, сделайте так что бы это помогло", - помолился северянин, запорашивая следы последней щепотью табака.
   Через полторы сотни шагов, извилистый лаз, то грозивший удушить вторгнувшихся тесными каменными объятиями, то перескакивающий высокими в десяток локтей порогами, вдоволь наигравшись, неожиданно вывел в небольшую округлую пещерку. Полностью заросшая светящимся мхом, с тремя камнями - креслами, вокруг невысокого плоского камня - стола, стоящего примерно по центру пещеры, она показалась шедшей первой Коре столь наполненной спокойным домашним уютом, что девушка, расположившись на одном из кресел и с наслаждением забросив усталые ноги на стол, решительно приготовившись отстаивать свое право на отдых. Ее нервы, измочаленные страхом неизвестности и обманчивыми тенями, срочно требовали отдыха, джина и симпатичной грелки в постель.
   Ввалившийся следом Эрик, придерживал за плечо самостоятельно ковыляющегося Родерика. Оба со стонами повалились на пол, укрытый мягким одеялом мха. Показавшийся затем Тор, - плечистому северянину короткий переход дался тяжелее всех: рваные прорехи в одежде открывали кровоточащие росчерки царапин, - тяжело дыша, обежал глазами пещерку, найдя выход - небольшой, в три четверти роста, проем правильной прямоугольной формы, прислушался, принюхался и только тогда присел у стены, держа в поле зрения оба выхода.
  Чуть отдышавшись, Тор скомандовал:
   - Всем осмотреть себя, если есть царапины - перевязать, - и, понизив тон на пол голоса, продолжил - Кора, прикройся, - прореха в ее рубашке открывала высокую грудь.
   - Неужели не интересно? - убедившись, что прореха видна только северянину, с удивленной интонацией уточнила девушка. Устало вздохнув, Тор проигнорировав вопрос.
   - Не лезь грязными руками, сейчас помогу, - Кора, слетев с кресла, задрала подол рубашки, блеснув загорелым животиком с проступающими квадратиками мышц, и ухватив ткань белыми ровными зубками, оторвала длинную полосу.
   - Эрик, у тебя должны были еще остаться эти кругляшки глазастые, дай парочку, - стараясь не смотреть в вырез истерзанной рубашки Коры, бинтующей его разбитое колено, и, напоминая себе, что за пару часов ничего нового у нее появиться не могло, попросил Тор:
  - Не кидай, передай так.
   Хрустя суставами, Эрик потянулся, и, перейдя на сторону Тора, присел рядом.
   - Что дальше делаем?
   Пожав плечами, Тор ответил:
   - Как обычно, пытаемся выжить. Будем уходить безопасными коридорами. Направление к точке выхода я еще не потерял. Сейчас надо пробираться на юго-юго восток еще пять с четвертью лиг. Но в этом лабиринте, - добавил он задумчиво, - сами видите прямых дорог нет.
   Негромкий шорох привлек его внимание.
   - Где Родерик? - вскочив Тор, не дожидаясь ответа, жестом оставив на месте остальных, обнажив меч, маленькими пружинистыми шажками перешел на другую сторону пещеры.
   - Ворон лысый, проморгал, - зло выругался Тор, обнаружив в стене рядом с местом, где лежал раненый, свежую прореху в сплошном ковре мха, ранее скрывавшего узкий с неровными, будто прогрызенными краями, лаз, из которого доносилось натужное сопение.
   - Род, вернись, - бросив в лаз комок светящегося мха, Тор увидел дергающиеся подошвы сапог ползущего по лазу горца, - Род, вернись, забери тебя бездна. Ты зачем туда полез?
   Наверное, лаз вел в соседнюю пещеру или каверну, достаточно свободную, что бы развернуться. Пятки сапог задергались и, исчезнув из виду, через пару секунд сменились лицом молодого горца. Для тяжелораненого Род вел себя неприлично бодро.
   - Брат зовет меня. Я бросил его. А теперь нашел, - счастливо улыбнувшись, ничуть не стараясь приглушить голос, ответил Родерик. - Ему очень страшно в темноте. А теперь мы будем вместе.
   - Род, пожалуйста, отойди в сторону, - стараясь говорить, как можно убедительней, попросил Тор. - Род, отойди в сторону, - не сдерживаясь, заорал он. Еле уловимый запах гниющих водорослей усиливался.
   - Он звал меня, и я его нашел, - повторил Родерик. - Он очень боялся... - мокрый хряск с каким мясники разрубают свиные туши, оборвал поперхнувшегося горца. Счастливо улыбаясь, Родерик продолжал смотреть на Тора. Струйка крови, выбежавшая из уголка рта горца, мгновенно нашла дорожку среди юношески редкой бороды. Медленно моргнув, Родерик открыл рот собираясь еще что то сказать и осел. Вонь гниющих водорослей стала невыносимой.
   С закаменевшим лицом, Тор рванул бечевку осветительного заряда и, выждав пару секунд, кинул в лаз. Прошло три секунды. Четыре. Пять. Вспышки не было. Хряскающие удары и хруст сминаемых костей оглушительно звучали в тишине круглой пещеры, на несколько минут показавшейся людям уютным пристанищем. Невидимая тварь издевалась над их бессилием.
  Второй заряд взорвался слишком поздно. Тварь успела сбежать.
   Твердо смотря в одинаково испуганные глаза спутников, Тор жестко приказал:
   - Собрались. Проверились. Выходим. Эрик заряды.
   "Это моя вина. Расслабиться захотелось, ворон лысый".
   Тор без колебаний оставил бы горца еще раньше, добив из милосердия. Один тяжело раненый в группе сводил и без того малые шансы на выживание к нулю. Пара нажатий на нервные узлы, - для несведущего человека это выглядит безобидным касанием, - и сердце раненого остановится. Так Тор и собирался поступить до того, как они уйдут из этой пещеры. С одной стороны, удачная вылазка пахучей твари ему только на руку, но вместо облегчения Тор был дико зол на себя. Он не контролирует ситуацию, и им пока дико везет, выбирая запас удачи на несколько будущих жизней вперед. Северянина, привыкшего полагаться на собственные руки и расчет, такой бросок костей Судьбы не устраивал. Везение имеет обыкновение заканчиваться в самый нужный момент. Судьба словно специально проводит сквозь серию маленьких неприятностей, что бы глубже утопить в самой большой. Накидывать воплощение побратима, скорее всего, бесполезно. Лесной зверь, непривычный к подземельям, если и сможет выбраться из лабиринта, то вероятнее всего, потеряет спутников.
   - Эри, я сказал заряды, - немного более жестким тоном, чем следовало, повторил Тор.
   - Т-т-тоор, я... - заметно побледневший Эрик теребил клапан поясного кармана.
   "Началось", - подумал Тор, предвкушение большой неприятности кислым привкусом отозвалась во рту.
   - Тор, завязка второго кармана разорвалась, - собравшись с духом, выпалил Эрик. - И заряды высыпались, пока я полз по проходу. Я даже помню примерно, где это было. У меня там пояс сильно зацепился. Я сейчас сбегаю за ними.
   - Как далеко это место?
   - Примерно середина лаза. Минут за десять обернусь. Я... - Эрик уже приплясывал от нетерпения близ узкой щели лаза.
   - Не торопись, - Тор оборвал торопливую скороговорку. Запах сбежавшей твари не чувствовался, но ощущение пристального взгляда в затылок не проходило. Устроившись в безопасном отдалении, узловатый каким-то образом внимательно следил за тем, что происходит в пещерке, готовый к новой атаке.
   - Забудь. Что у тебя еще осталось?
   - Вот, - Эрик выгреб из кармана пригоршню связанных между собой коротких палочек, толщиной с палец, - петарды.
   - Что делают, когда взрываются?
   - Хлопают.
   Представив макет мины, собранной из петард в оболочке из завязанного узлом оторванного рукава рубашки, начиненного мелкими камнями, металлическими пуговицами и заклепками с одежды, Тор, с сожалением, оставил эту мысль - нет лишнего времени.
   - Хорошо. Пригодится. Выходим.
  
  
   11. Эпохи минувшей седые следы
  
   Коридор, ведущий из пещеры, разительно отличался от всего, что встречалось в подземелье раньше. Люди ступали по широким и невысоким ступеням, винтовой лестницей уходившими вниз, оставляя четкие следы на многовековом слое пыли. Невысокий потолок, заставлявший пригибать головы, подсказывал, что древние строители были существами не большого роста, а вид, открывшийся с небольшого балкона, на который вскоре вывел ход, разрешил смутные сомнения каждого из людей.
   По четырех угольным колоннам и элементам барочной архитектуры Эрик примерно датировал видимые сооружения вторым тысячелетием до Эры людей, приходящимся на закат правления династии Железнобородых. На этот же период междоусобиц косвенно указывали и боевые кирки в руках скульптур воинов - гномов, шеренгой окружавших тронное возвышение у задней стены зала. Насколько он помнил, в войнах с другими расами, гномы, традиционно отличающиеся более высоким качеством доспехов, предпочитали секиры.
   Невысокие худощавые фигуры, закутанные в однотонные плащи черного, коричневого или синего оттенка, напоминающие монашеские одеяния, парами, не касаясь друг до друга, скользили между колоннами в сложном танце под музыку с необычным пульсирующим ритмом. Коре, показалось, что еще немного, и она узнает рисунок танца.
   Тор, наконец-то увидел свою большую Неприятность. Винтовой ход вывел на балкон, вырезанный в одной из боковых стен прямоугольного зала. Вдоль колонн, подпирающих сводчатый потолок, вились существа, только с первого взгляда похожие на людей. По центру зала пролегала выложенная розовым мрамором широкая лента, начинающаяся от далекого стрельчатого входа и заканчивающаяся у трехступенчатого возвышения, окруженного двойным рядом каменных скульптур. Несколько десятков световодов, прорубленных в потолке и стенах, освещали зал светом тускло-багрового подземного пламени.
   - Люди, - радостно вскрикнула Кора.
   - Нет, - мотнул головой Тор, - Смотри, там и там, - показал он рукой.
   Под потолком вдоль колонн несколькими гроздьями, сцепившись как летучие мыши, свисали скопища фигур, двойники танцующих внизу пар. Второе место, на которое, поправ правила светского тона, указал Тор, было скрыто резной балюстрадов балкона. Пригнувшись, Кора осторожно выглянула. Не осознавая увиденное, она несколько раз моргнула, прежде чем запечатленная картинка нашла свое объяснение. В ближнем к балкону углу зала, высилась длинное не менее сотни шагов сооружение, по форме вызвавшее у Коры ассоциацию с парником, на овальные дуги которого была натянута отливающая радужными пятнами полупрозрачная пленка, под которой смутно виднелись предметы вытянутой овальной формы. С периодом в несколько секунд, по парниковой пленке пробегала волна сокращений, вызывающая оживление среди существ в накидках красного цвета. Подхватывая вытолкнутые из парника просвечивающиеся овалы, - сквозь белую мутную жидкость можно было различить более темные силуэты, - они, торопясь, рядами укладывали их на пол. Вдоль неровных рядов курсировали другие плащеносцы, наклоняясь над овалами и, иногда, переворачивая их.
   Высокий, на пределе слышимости, крик неприятно уколол барабанные перепонки. Поискав глазами его источник, Кора заметила на противоположном от красных плащеносцев конце парника, фигурку в жемчужно серебряном плаще, оседлавшую это чужеродное сооружение. Откинувшись назад, серебряный плащеносец издал новый крик и волна сокращений прокатилась по парнику.
   Облизав высохшие губы, девушка оглянулась на Тора. Неправильно истолковав ее взгляд, северянин ответил:
   - Да, это их королева.
   - Абзац, - подвел итог Эрик.
  "Королева, яйцеклад ..." - окончить мысль Кора не успела, отвлеченная новым происшествием.
   Ближняя пара темно синих плащеносцев, недавно двигавшаяся в своем неспешном танце, остановилась. Разглядывая одного из них, замершего "лицом" к балкону, Кора различила светлый овал лица, проглядывающийся в глубине опущенного капюшона. Девушка, вздрогнув, заворожено наблюдала, как облик плащеносца расколовшись, будто от удара меча, по прямой линии, протянувшейся от верхнего кончика капюшона через овал лица до подола плаща, стал заворачиваться назад, как обертка с конфеты, открыв скрытые под внешней оболочкой мохнатые членистые лапки. Летун, вначале свернувший скинутую личину в надкрылья, с отчетливым щелчком вскинул их, и со стрекотанием взмыл в воздух.
   Одновременно с этим, рассыпалась висящая под потолком гроздь плащеносцев. Отцепившись, в падении складывая личины, они взмывали в воздух почти у самого пола, сбиваясь в тугой извивающийся вихрь роя.
   Следом стали рассыпаться остальные гроздья. С сухими щелчками убирались личины. Прозрачные крылья вспарывали воздух в десятке шагов от притаившихся на балконе людей, обдавая их волной щекочущих обоняние запахов. Все новые и новые летуны вливались в рой беспокойной юлой, метущийся среди колонн древнего зала.
   Поднятая тысячами крыльев звуковая волна оглушала, грозя разорвать барабанные перепонки. Припав к полу, Эрик, с любопытством следил за удивительными существами, увлекшись настолько, что Тору пришлось оттаскивать его за пояс от балкона.
   Несмотря на видимую хаотичность роя, он подчинялся неким законам движения. Между соседними летунами сохранялось одинаковое расстояние, которое никто не нарушал и не задевал соседа. Летуны следовали как за ведущим, тогда рой был похож на плывущего угря, либо же все одновременно выполняли новый маневр, моментально меняя форму роя и направление движения. Движения сотен живых существ завораживали своей согласованностью. Скрутившись в длинное и узкое веретено, рой, разбившись на три рукава, втянулся в тоннели под сводами зала.
   Кора не сдержала вздох сожаления. Рой, вобравший в себя, казалось, тысячи летунов, едва ли забрал малую часть из собравшихся в зале. Так же кружились в неспешном танце спустившиеся на пол плащеносцы. Да и число спящих, сбившихся в грозди под потолком, не сильно уменьшилось. Разминая затекшую от напряжения шею, она только сейчас ощутила руку Тора, успокаивающе обнимающую ее за плечи. Дав себе еще несколько секунд понежиться в теплом чувстве надежности, исходящем от северянина, Кора сбросила его руку:
   - Не покупал - не щупай.
   - А тебя оказывается можно купить?
   Вспыхнув от негодования, Кора резко обернулась, готовясь дать отпор возомнившему себе наглецу. Поймав искорку смешинки в необычных голубых глазах, не удержалась и улыбнулась сама:
   - Не за деньги, и не за побрякушки.
   Укоризненное хмыканье отвлекло их друг от друга. Глядящий с осуждением Эрик, всем своим видом показывал: "Вы глупостями занимаетесь, а я отдувайся за всех?"
   - Что делать будем?
   На вопрос Эрика Тор лишь пожал плечами:
   - Возвращаемся. Летуны не обращают внимания на неподвижные предметы, но через зал незаметно пробраться не получиться. Их слишком много.
   - А почему они такие? - Кора помогла себе руками, изобразив накинутый капюшон и сложенные на груди руки. На этот раз ответил Эрик:
   - Некоторые насекомые маскируются под своих естественных врагов или добычу: "Не надо на меня нападать или от меня убегать, я такой же как ты", - чуть помедлив, он добавил:
  - Глядя на них, - кивок в сторону зала, - я бы не сказал, что они добыча.
   - Отходим, - подвел итог Тор.
   Вернуться назад, в маленькую пещеру, где исчез Родерик, не удалось. Люди не прошли и трети пути, когда к запаху столетний пыли примешался оттенок гниющих водорослей. Осмелевший узловатый решил сам отправиться за ускользнувшей добычей, пока она не досталась другим охотникам. Отступив за пределы слышимости, пока еще, неясного бормотанья, Тор остановился.
   - Вернетесь к балкону, - чутко вслушиваясь в каждый доносящийся с лестницы звук, в полголоса приказывал он. - Если почувствуете приближение этой твари, спускайтесь в зал. Помните, летуны замечают движение. Если заметят, Эрик, отпугни их петардами. Для подъема выбирайте коридоры, где заметен ток воздуха. Идите.
   - Тор,...
   - Нет, - не дал договорить Коре северянин, заметив ее ожесточенное лицо, приготовившееся к спору, добавил с мягкой улыбкой. - Не сейчас. Не время. Потом.
   Поддавшись обаянию улыбке, спустя минуту Кора уже ругала себя:
   "Баба глупая, засмотрелась, уши развесила, дала себя обмануть. Не будет этого потом. Меня отослал, а сам погибать собрался. Нет уж милый, не будет тебе легкой жизни. Я что-нибудь придумаю", - сказала она себе, в который раз оглядывая зал.
  - Я что-нибудь придумаю, - повторила она вслух. - Снимай пояс. Быстро. Что копаешься?
   Заметив взлетевшие ко лбу брови Эрика, Кора фыркнула:
   - Дурак, и не надейся. Мне пояс нужен, что бы пращу сделать.
   Пока покрасневший Эрик возился с застежкой, Кора подобрала округлый камень размером с куриное яйцо.
   - Теперь давай петарды.
   Лишь когда, оторвав кусок рубашки, Кора, уложив на него камень, стала обкладывать его петардами, Эрик поинтересовался:
   - А зачем это?
   Сноровисто увязывая все в узел, так, чтобы запалы петард торчали наружу, Кора буркнула:
   - Хочу королеву по лбу стукнуть.
   - Но нас же заметят!
   - Нас так и так заметят. Либо когда королева в морду получит, либо пока по залу на карачках ползать будем.
   - И что это даст?
   - Я откуда знаю, - подкинув получившийся снаряд, она осталась довольна. - Может королеву карачун хватит от неожиданности. Может, из нас десерт сделают.
   - Нельзя. Мне Тор приказал костьми лечь, но тебя вытащить, - через секунду спасатель, поймав примеривающийся взгляд прищуренных глаз спасаемой, передумал:
   - Хорошо, как скажешь. Я согласен.
   "Эх, ты подкаблучник", - подумала Кора, вслух добавив:
   - Хорошая кожа - мягкая, - и опустила ремень, со свистом рассекавший тяжелой бляхой воздух.
   - Добудь огонь.
   - Но у меня нет огнива.
   Со свистом втянув воздух между сжатых зубов, Кора подавила вспышку раздражения: "Тор погибает, а этот..."
   - Возьми кинжал, камень. Высеки искру. Подожги трут.
   - А где я возьму трут? - еле взглянув на Кору, Эрик сразу же сам себе ответил:
   - Сделаю из своей рубашки. Я всегда так сделаю. Нет проблем.
   Не вслушиваясь в его болтовню, Кора мысленно прикидывала, как полетит заряд. Плохо, что из-за большого расстояния камень долетит уже на излете, удар утратит пробивную силу. И попытка будет только одна, второго заряда уже нет. "Тор, держись. Только держись. Если дашь себя убить, косу тебе выдерну. Кстати, от косы надо избавиться, ходит как какая-то деревенщина. И себе стрижку надо поменять, а то Галлея нового парикмахера выписала. В тайне все держит вертихвостка - хочет всех сразить. Чем бы ее уесть?"
   Эрик как всегда не вовремя сунулся под руку:
   - Вот готово, - протянув, сложенные ковшиком избитые руки, закрывающие от случайного дуновения еле дрожащий огонек пламени, добавил серьезным немного торжественным тоном:
   - Я готов.
   Мысленно Кора попросила у отца прощения, если чудо не случится, через несколько минут, она предстанет перед духами предков. Плохо оставлять после себя неоплаченные счета и обиды. После, затаив дыхание, скомандовала:
   - Поджигай.
   Странное состояние охватило Эрика. Его сознание, словно бы покинув тело, разлилось в зале, находясь одновременно сразу в нескольких местах. Ременная петля пращи еще не начала свой разбег, как "вьющие узор аркана", не прерывая ритуала, принятого им ранее за танец, предвидя будущее, подняли тревогу. Упавшая капля воды не успела бы разлететься брызгами, как рассыпались грозди спящих. В сознание всплыло имя - "альмакуши". Одно упоминание о "птицах ночи" вызывало священный трепет в далекой древности. Затаившись, они пережили падение своих творцов, и были забыты потомками победителей. Внимательно следил он, как первая сотня пробужденных альмакушей, чуть расправив крылья быстрее пущенных стрел, понеслись к балкону, где, глядя вслед дымному летящему снаряду, замерло двое людей. Разглядывая тело альмакуша, Эрик ощутил новое знание. Тор ошибался, когда посчитал, что летуны не замечают не подвижных. В тот раз людей выдал стук сердец и шум текущей крови в сосудах; запах одежды и живого тела; их тела ярко светились среди камней. Но, королева, послав солдат охотиться за раненым людьми хурагом, решила не отвлекаться на легкую добычу.
   Снаряд взорвался, не долетев до королевы гнездовья. В сторону ушли каменные осколки, впустую выбив каменную щербину на ближней колонне. Лишь отброшенный взрывом кусок тлеющей тряпки, упал близ королевы. Дрожащий огонек моргнул последний раз, затухая, и взлетел ревущим пламенем, попав в ручеек слизи, натекший с яйцеклада королевы.
   Вздрогнув от вопля боли, альмакуши, сломав строй, разбиваясь о колонны, сцепляясь в скоротечных схватках, ринулись к извивающейся королеве, пытающейся оторваться от горящего яйцеклада, своими телами гася взметнувшееся сине-зеленое пламя. Огонь переметнулось на кладки яиц.
   Тор, не выпуская меч, тыльной стороной руки смахнул выступившие на лбу бисеринки пота. Запах гниющих водорослей усиливался.
   Эмир побережников, отправив свой гарем на морскую прогулку, намеревался вплотную заняться делами эмирата, а вероятнее, гульнуть на стороне. В первый же день после отплытия прогулочная яхта, попав в шторм, дала сильную течь. Имея пожелание "услаждать мои бесценные жемчужины плеском волн не менее седмицы", старший евнух нашел компромисс, как выполнить приказ и обеспечить безопасность "жемчужин". Ввиду подходящего судна, обычной торговой шхуны, к своему несчастью, чистого на вид, на яхте подняли вымпел "терплю бедствие". Именем эмира, загнав команду шхуны в трюм, на ее палубу перевели дюжину слегка позеленевших "жемчужин" и легли в дрейф. Капитан шхуны, подсчитывая убытки, записав в смете строку "вина молодого разных марок скисающего 300 бочек" решил отдохнуть, подавая голос лишь, когда опорожнялась его фляжка. Остальная команда, последовав данному примеру, - каждый в меру своих сил и способностей, - спасала благородное вино от превращения в тривиальный уксус. Не удивительно, что никто не вспомнил о юнге, оставленном на посту впередсмотрящего.
   Сквозь щели плетеной корзины "вороньего гнезда" на вершине фок-мачты, просматривалась вся палуба. В очередной раз, призвав на головы полуобнаженных красоток, принимающих на баке солнечные ванны, и охранявших их толстяков демонов Бездны, Тор, облизав высохшие губы шершавым языком, пошевелился, разминая затекшие ноги, стараясь двигаться как можно медленнее. Если заметят, хирургическое вмешательство неизбежно: усекут либо голову, либо что-нибудь еще. Ни с тем, ни с другим прощаться не хотелось.
   Солнце клонилось к горизонту, когда Тор, уже давно тоскливо разглядывающий камбуз, заметил, как служанка, окликнутая одной из томных красавиц, оставив под мачтой корзинку с фруктами и вином, удалилась с каким-то поручением. "Лучше бы мяса, но и это неплохо", - обрадовался Тор. Если про корзину забудут, можно не рисковать, пробираясь на камбуз. Мышка почуяла сыр в мышеловке. Гарем остался доволен морской прогулкой.
   Тор еще раз смахнул набежавший пот. Узловатый, извлекая воспоминания более чем десяти летней давности, пытался увлечь миражами. Тор, же в свою очередь, выжидал, когда охотящаяся на него тварь приблизится на расстояние броска. За призрачными голосами уже слышались осторожное шуршание. Тяжелое с присвистом сопение раздавалось в трех-четырех десятков шагов выше по лестнице. Еще немного, и ...
   Схватив Тора за пояс, Кора с силой потащила его вниз по лестнице.
   - Медведь глухой, шевели лапами бодрей.
   - Что случилось?
   Ответа не потребовалось. Сходу оценив обстановку, Тор, выпрыгнув с невысокого балкона, помог спуститься остальным. Держа Кору за руку, Тор, уже не прячась, бегом повел спутников к выходу из зала, держась в стороне от мечущихся летунов. Винтовые лестницы сменялись коридорами, коридоры лестницами. Несколько раз, захлестывающий коридоры поток безразличных ко всему кроме зова королевы альмакушей заставлял людей припадать к полу, тогда они перебирались ползком, пока над их головами шумели крылья.
  Когда очередной поворот длинного круто поднимающегося тоннеля окончился завалом, Кора, привалившись спиной к неровной стене, со сдержанным стоном принялась разминать сведенную судорогой лодыжку.
  Трепещущий огонек горящей спички, зажженной Тором, осветив перегородившие тоннель обтесанные блоки, скрепленные раствором, потянулся к щели под потолком. В нее не протиснулась бы и крыса. Тупик, надо возвращаться назад.
  Эрик с чувством выругался, поминая тварей Бездны, халтурщиков - строителей и какого-то декана Вилена с его распределением. Сжав ему плечо, Тор остановил шепот, оглушительно громко звучавший в наступивший тишине.
  Давно стихло стрекотанье крыльев летунов. Крики королевы уже не впивались в мозг раскаленными иглами. Не было слышно остальных обитателей подземелий. Такая тишина наступает на побережье, когда гигантская волна, обгоняя звук, мчится к нему из-за горизонта.
  - Назад, - прижимая руку к колющему боку, с гримасой еле слышно прошептал Эрик. - Я видел там ход.
  Взмах тысяч крыльев передался дрожью камней под ногами. Волна нависла над обреченным берегом.
   Тесный лаз вывел в выкопанную в земле пещеру, давно оставшуюся без хозяина, судя по выветрившемуся запаху и вороху высушенных временем разгрызенных костей. Заползший первым Тор откатился в сторону, освобождая проход.
   - Не хотелось бы умереть в таком поганом месте, - прошептала Кора, забившись в угол невысокой норы.
   - Чем же оно тебе не угодило? - Эрик, согнувшись рядом с лазом, напряженно вслушивался в растекающееся по тоннелям, но пока еще далекое, слитное гудение множества крыльев.
   - Пахнет плохо.
   - Как плохо? - заинтересовался Тор, пытающийся мечом расшевелить комья окаменевшей земли и обрушить лаз в нору.
   - Ты не чувствуешь?
   - Я нос опять разбил. Из-за крови ничего не чувствую.
  - Тебе повезло. Пахнет лошадиной мочой, - Эрик подтвердил мнение Коры невнятным мычанием.
   Тор, дотронувшись до потолка норы, лизнул пальцы.
   - Отбрасывай землю в лаз, - отрывисто бросил он Эрику. Орудуя мечом, как заступом, Тор обрушил толстый пласт земли. Зловоние ударило с новой силой. Мотнув головой, сбросив прилипшие к волосам комья, Тор снова вогнал меч в подрытый потолок норы.
   Подкоп поднимался все выше. Выброшенной землей вскоре забили не только лаз, но и три четверти норы. Лежа на боку, Кора, ударами ног, трамбовала отброшенную рыхлую землю, уминая ее. Сидящий на плечах поднявшего во весь рост северянина, Эрик, в очередной раз, отплевываясь от попавшей в рот земли, радостно завопил, словно выиграл главный приз в лотерею:
   - Влажная, - в следующий миг, его рука, пробила земляной потолок раскопа.
  - Есть выход, - парой движений Эрик полностью очистил отверстие. Сверху донеслось испуганное ржание.
   Вытолкнув Эрика, Тор поднял Кору, не замедлившую фыркнуть о слишком вольных руках некоторых чумазых. Затем, упираясь спиной в стенку узкого раскопа, выбрался сам.
   Нора безвестного хищника была вырыта под небольшой конюшней, принадлежащей постоялому двору или, вероятнее, частному домом состоятельного горожанина. Полдюжины вполне достойных лошадей, кося фиолетовыми глазами на оборванных перемазанных землей и пахнущих кровью людей, испуганно жались в своих стойлах, беспокойно всхрапывая. Им беззаботно вторил вольготно устроившийся на копне сваленного в углу сена конюх, обнимая опустошенный кувшинчик с клеймом Веймаровской пивоварни.
   Без приключений перебравшись через забор, - сторож, по примеру конюха, дремал, раскинувшись на лавочке, убаюканный теплой весенней ночью и початой бутылкой, а собак в доме не держали, - выбрались на пустынную городскую улицу. Эрик с Корой по окружающим зданиям опознали северную окраину города, откуда неторопливый пешеход за каких-нибудь полчаса способен добраться до таверны "Горный вереск". Увидев вдалеке ярко блеснувший в лунном свете жестяной кораблик - флюгер на крыше таверны, Кора, не выдержав охватившего ее восторга, оглушительно завизжала. Неожиданно, со всего размаха влепив ошеломленному Тору звонкую пощечину, она тут же подскочила, повиснув у него на шее, отблагодарив таким же звонким поцелуем.
   - Знаешь, - глядя вслед убегающей к таверне девушке, задумчиво сказал Эрик, - я тоже не верил, что мы выберемся. Нам просто повезло. Очень повезло.
  Хмыкнув, северянин пожал плечами:
   - Эри, о тех, кто не дошел, песен не поют.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"