Любому колдуну под силу использовать заклинание или два, а некоторые из них могут даже обучаться достаточно долго, чтобы стать чародеем, но лишь самым талантливым дозволено носить титул мага. Уже известный в высшем колдовском кругу как дуэлянт и ученый, Рубик никогда и не думал, что у него есть задатки мага. До тех пор, пока его не попытались убить в седьмой раз. Со вздохом выкинув двенадцатого из так называемых убийц со своего балкона, он осознал, насколько безнадежно неинтересны стали покушения на его жизнь. Раньше внезапный щелчок пальца или воспламеняющийся на чьей-то руке огонь заставляли его радостно пружинить при ходьбе, но теперь все стало страшно предсказуемо. Ему хотелось более серьезной борьбы. Итак, надев свою маску, он сделал то, что сделал бы любой чародей, желающий продвинуться в сообществе: он объявил о своих намерениях убить мага. Вскоре Рубик осознал, что напав на одного мага, он напал на них всех, и те обрушились на него всеми силами. Каждое заклинание любого из его противников было неостановимым потоком энергии, всякая атака - рассчитанным на убийство ударом. Но очень скоро случилось то, чего враги Рубика не ожидали: их мастерство обратилось против них. Внутри урагана магии Рубик хохотал, незаметно читая и копируя способности одного, чтобы использовать их против другого, создавая хаос в ряду тех, кто объединился против него. Посыпались обвинения в предательстве, и вскоре колдуны обратились друг против друга, даже не подозревая, кто привел их к такой гибели. Когда битва наконец утихла, все вокруг было обуглено и заморожено, изрезано, облито и порвано. Лишь Рубик выделялся из беспорядка, слегка побитый, но восхищенный случившемуся на этой неделе торжеству.

     

     1

     Город гудел в предвкушении ярмарочного сезона и знаменующего его карнавала. Улицы были переполнены городским и приезжим на такое грандиозное событие людом.

     Я никогда не была в столице в это время года, но отчего-то висящее в воздухе напряжение я учуяла сразу. Определенный, едва заметный душок чего-то неуловимого. Город волновался, только его волнение было какое-то неправильное: знать хмурилась, когда чернь улыбалась. И внутри дядюшкиного дома это немое волнение чувствовалось наиболее отчетливо.

     Я только прибыла в столицу, намереваясь проведать близкого родственника и посетить знаменитый на весь свет карнавал. Мы расположились в гостиной: я, усталая с дороги, и дядюшка. Он утопал в своем кресле, в полудреме прикрыв глаза, когда я решила прояснить такое разительное отличие настроений внутри дома и на улицах.

     - Ох, не вовремя же ты навестила меня, племянница. - Посетовал он.

     - Что случилось, дядюшка?

     - Нехорошие нынче времена происходят. Черти что творится - честному люду уже и шага нельзя ступить без ежеминутных опасений и нависших прямо над головою переживаний. Едва ли не каждую секунду приходится затравленно оглядываться, надеясь, что шорох впотьмах прозвучал не по твою душу. Эх, племянница... Многие сейчас бегут из столицы. На время, надеясь переждать самое худшее где-нибудь вдали, однако и там их достигает загадочный рок. Я и сам думал уехать подальше, в загородную виллу, пока не понял, что это бессмысленная затея.

     Странно то, что никаких эмоций, даже отдаленно напоминающих страх и отчаяние среди горожан я не заметила.

     - Я вижу на твоем лице непонимание. - Снисходительно улыбнулся он. - Не смотри на жителей города, тот неуловимый мор, о котором я говорю, затронул лишь верха, знать столицы. Что этим простолюдинам! Обыкновенные прощелыги, с удовольствием скалящиеся любой промашке аристократов. А этих промашек, можешь мне поверить, чьими-то искусными руками создается великое множество в последнее время. Неспокойно сейчас, ой как неспокойно... Чувствую, и до меня скоро дойдет очередь.

     Его слова заставили меня глубоко задуматься.

     - А не лучше ли нам выйти в сад? Здесь так мрачно и тихо, что я слышу, как дышат слуги.

     - Нет-нет! В доме хорошо, спокойно...

     *

     Сегодня мне было не до отдыха - едва прослышав о тревожащей моего дядюшку проблеме, я больше не смогла усидеть на месте. Я молчаливо шагала по улицам преспокойно живущего собственной жизнью города, словно даже и не догадывающегося о творящихся у него под боком делах.

     Дядюшка пытался отговорить меня, предостеречь от слишком рискованных действий, но, зная мой характер и видя решительный настрой, лишь махнул рукою, понадеявшись, что я не полезу слишком глубоко. Я тоже на это понадеялась, но печать тайны буквально манила меня: хотя бы чуть-чуть, хотя бы немного поразбираться в странностях.

     Мне предстояло выяснить, что же из себя представляет то загадочное нечто, так переполошившее своими деяниями весь бомонд столицы. Причем переполошившее, по словам того же дядюшки, слабо сказано. Извращенная фантазия негодяя, породившая кучу ненужных и громких скандалов, взбудоражившая застоявшуюся кровь верхушки и вывернувшая на общее обозрение нутро всех грязных и богомерзких интриг господ, крепко ухватила меня за загривок, сейчас так и полыхающий предвкушением секрета.

     Из-за неведомого шутника многие теряли лицо, залегая на дно, некоторые бежали прочь, и лишь жалкая горсть все же смирилась с положением, запершись в своих доминах. И именно к ним я и собиралась заглянуть, сославшись на имя моего родственника. По всему, меня ждали интересные встречи и с удовольствием проведенные часы в поисках разгадки столь интересной тайны - я невероятно удачно подобрала время, чтобы навестить своего родственника в такой растревоженной столице, что бы он сам там не говорил.

     2

     По итогам долгого дня вырисовывалась интересная и не до конца понятная картина - самый сок! Свидетелям или пострадавшим, коим довелось заметить странную тень, чудился только один и тот же образ: некто высокий в плаще с высоким воротом и со скрывающей лицо маской. Это - два несомненных атрибута неизвестного, так или иначе всплывавшие в описании у каждого согласившегося ответить на мои вопросы. Однако на вопрос о том, какого цвета были эти одеяния, никто так и не сумел с полной уверенностью ответить. Темные, просто темные. Одни видели в них зеленоватый отлив, другие сиреневый, а третьи так и вовсе оранжевый, но общего было именно в неприметности, хотя все наперебой твердили, что облик им запомнился хорошо.

     Негодяй, или бич знати столицы, не слишком скрывается, словно намеренно красуясь, но и не дает себя обнаружить, поймать, застать врасплох. Не позволяет себя раскрыть, сохраняя при своих злодеяниях инкогнито. И он не убивает - он насмехается. Довольно специфичное поведение, уже полно характеризующее саму личность: он не из бедняков - у него есть все, что ему требуется и так же легко он может получить то, что желает; он пресыщен жизнью и вялотекущим бытом - ему хочется азарта, кровь требует риска; он добился всего необходимого, возможно, в какой-то момент переосмыслив творящееся вокруг него - он возомнил себя вершителем судеб, неким провокатором и пересмешником алчности власть и богатства держащих. И он надел маску.

     Итак, если я не ошиблась, круг поисков довольно плотно сузился. И, как известно, в высшем свете все всех знают, и непотребства одного обязательно заметны другому. Осталось выявить того, кто самолично решил провести грань дозволенности этих непотребств, по достижению которой он позволял себе действовать на публику.

     Ах да, еще одна особенность: по мистическому свечению вокруг таинственного образа, он колдун или чародей, что прямым текстом намекает на то, что если неизвестный и не получил должного образования в высшем обществе, то точно не побирается где-либо на улицах с такими способностями. Богачей проще искать - они, как правило, на виду.

     И под описание, основываясь на размышлениях дядюшки, подходило сразу несколько человек. Им я и собиралась в ближайшее время нанести визит. Не убьют ведь они меня прямо на месте, в самом-то деле!

     *

     И уже на следующее утро мне крупно повезло. В одном из первых посещенных мною домов, где, как я считала, хозяином мог быть тот самый терроризирующий столицу незнакомец, оказалась старая подруга и хорошая знакомая моего дядюшки. Во мне она мгновенно узнала его "повзрослевшую и осерьезневшую" племянницу.

     - Зачем ты ищешь его? - Задала она, наконец, самый главный вопрос после долгих слов приветствий.

     Нужно сказать, ее позабавили мои методы, как и то, что я могла подумать на нее. Оказалось, что загадочная маска уже успела добраться до хозяев этого дома. Это случилось давно, и пусть, все об этом уже благополучно забыли, но женщина так до сих пор и не решалась выйти в свет.

     - Дядюшка считает, что он может стать следующей целью.

     - Любой может стать таковым. Нельзя с полной уверенностью загадывать. Однако над твоим дядюшкой и правда сгущаются тучи - такая тишина вокруг него, словно перед бурей...

     Она надолго замолчала, задумчиво и словно бы нерешительно поглядывая на меня. И, поманив меня пальцем, прошептала на ухо несколько слов. На мое удивленное лицо женщина лишь покачала головой - из ее уст только что прозвучало имя маски.

     - Ты найдешь его там. - Протянула она скомканный клочок бумаги с парой в спешке начерканных слов.

     3

     В холле двухэтажного дома меня встретил дворецкий - по-видимому, единственный слуга, присутствующий сейчас при безлюдном особняке.

     Им оказался высокий мужчина со строгим лицом и лукавым взглядом. Высокий лоб, пропорциональное лицо и осанка создавали в нем невероятно яркий и запоминающийся образ. И безликий фрак слуги словно довершал картину.

     Темные глаза этого человека смотрели так пронзительно, что у меня пропал всякий дар речи, а подготовленная фраза вылетела из головы, будто ее там и не было.

     - Я провожу вас. - Раздался его звучный голос, заставивший меня вздрогнуть. Пожалуй, при определенных обстоятельствах он им мог как напугать, так и соблазнить - шарма там лилось через край. - Следуйте за мной.

     Дворецкий всего лишь отвел меня на второй этаж, толкнув первую попавшуюся нам дверь.

     - Ах, гости! - Привстал из-за стола сам хозяин особняка. - Весьма рад, весьма! Добро пожаловать в мое скромное обиталище!

     Дверь за спиной бесшумно закрылась, оставив нас наедине. Мне казалось, что я видела этого человека ранее, пока не поняла, что его практически точная копия только что привела меня сюда. Сходство было столь явным, что я так и замерла с открытым ртом и застывшим на губах приветствием. Кажется, глупо молчать в этом доме становится у меня в привычку.

     Хозяин особняка снисходительно улыбнулся, еще сильнее напомнив дворецкого. Однако отличие от слуги было явное - все, абсолютно все у человека не запоминалось. Словно молниеносно вылетало из памяти. Начиная от формы лица и мимики, коротких взглядов и полуулыбок, и заканчивая манерой общаться и жестикулировать. Все это бросалось в глаза и цепляло взгляд, однако по итогу оказывалось обыкновенной пустышкой.

     Я в некотором замешательстве опустилась в указываемое кресло и, дождавшись того же от мужчины, чья буквально физически ощущаемая харизма была наравне с шармом его слуги, попыталась непринужденно завести диалог.

     - Как вы относитесь к плащам? Скажем, зеленым? - Ничего умнее за те несколько мгновений придумать не удалось.

     Он фыркнул.

     - Какая безвкусица!

     Ну и отлично. Я все же не была полностью уверена в словах знакомой моего дядюшки. Возможно оттого, что из нас двоих она слишком полно обо всем оказалась осведомлена.

     - Другое дело, когда зеленая подкладка! - Заметил хозяин особняка, намеренно пропустив мою секундную отвлеченность.

     Уже хуже.

     - Вот это действительно выглядит впечатляюще. Только представьте темный зеленый бархат, выглядывающий из под пол плаща. Прелестно! Словно кто-то по ошибке надел собственный гобелен! - Продолжал он. - Однако никто не застрахован от ошибок, веяний моды или отсутствия собственного разума. К некоторым стоит быть особенно снисходительными, а некоторые так и вовсе, ха, оригиналы! Но что-то мне подсказывает, что вы пришли сюда не для того, чтобы слушать лекцию об умении качественно одеваться. Не так ли?

     - Могу ли я звать вас Рубик? - Осторожно поинтересовалась я.

     - Почему нет? - Пожал он плечами. - А я вас Ланой?

     - Откуда вы...

     - Ох, не делайте такие глаза! - Засмеялся хозяин особняка. - Думаете, я поленился поинтересоваться, кто же такой так настойчиво ищет встречи со мною? И если вы не против, я все же предпочитаю на ты.

     - А я предпочитаю на вы.

     - Как тебе будет угодно. - Усмехнулся Рубик.

     *

     Это был он, несомненно, он - загадочная маска, терроризирующая богачей столицы. Спустя половину часа беседы я в этом уверилась настолько, что буквально сходу была готова его разоблачить. Однако пока опасалась этого делать.

     - Я прошу вас... - Я смутилась, не зная как сказать. Оставалась еще большая доля вероятности, что я ошиблась, наговаривая на совершенно не причастного к козням человека. - Я прошу вас оставить моего дядюшку в покое.

     Рубик улыбнулся. Правда, одними лишь губами - в его глазах горел настоящий огонь.

     - Твой дядюшка негодяй. - Легко произнес он, словно будничным тоном сообщал мне о том, что сегодня будет ясно, несмотря на темные громады туч, нависшие над горизонтом.

     4

     Я не ошиблась, и к тому же осталась жива - чародей, а это был именно он, без помех отпустил меня домой. Но я, со свойственным мне упорством или глупостью, понятия которых сейчас были тождественны, на следующий день навестила его вновь.

     - Я прошу прощения за свой визит... И за свои дальнейшие визиты, если таковые потребуются. Но я буду вновь и вновь тревожить вас своим присутствием, пока не пойму, что моему дядюшке ничто не угрожает. Поймите, он мне весьма дорог.

     - Восхитительная самоотверженность! - Засмеялся чародей. Но без какого-либо намека на насмешку.

     Поинтересовавшись у меня насчет завтрака, он велел принести себе кофе. По-видимому, дворецкий у него также служил и поваром, войдя в кабинет в фартуке поверх фрака.

     - Но я хотела бы немного уточнить, - я дождалась утвердительного кивка чародея. - Что же случается с теми несчастливчиками, что случайным или неслучайным образом узнают о... некоторых ваших тайнах?

     - Дуэли еще никто не отменял. - Недоуменно развел он руками. - Думаю, я бы первым об этом прослышал.

     - Хм, вот как... Дуэли...

     - А как иначе мне опровергать клевету и наговоры? - Казалось, его истовому возмущению не было предела.

     Продолжать было опасно, однако одно понимание того, что я знаю его тайну и до сих пор жива, вскружило мне голову. О том, чтобы отступить, не шло даже и речи.

     - И все же... Я узнала о вас немного. - Словно бы невзначай произнесла я.

     - Неужели? - Едва приподнял уголок губ Рубик. - И что же обо мне говорят люди? Мне, право слово, и самому интересно послушать.

     - Если бы они знали всю правду, вы бы заслушались, не сомневайтесь. Примерно до самой стадии, пока у вас не отвяли бы уши.

     Это было сказано резко, что у меня дыхание перехватило от собственной наглости, ударившей в голову какой-то извращенной волной удовольствия от безнаказанности.

     - Как грубо. - Хмыкнул он. - И так по-простолюдински. Мне казалось, что я общаюсь с кем-то... из высшего света. Я ошибался?

     - Меня не цепляют ваши подначки. Хорошо, будем считать, что я не просто узнала о вас, но узнала достаточно.

     - И теперь, имея чуть большую информацию, чем все остальные, какой же вывод сам собою напрашивается на уста?

     - Такой, что я вас совершенно не понимаю. - Он приподнял брови, явно ожидая чего-то иного. - Не понимаю, чего вы хотите и к чему стремитесь. Хотя нет, с первым я все же попытаюсь угадать - явно не власти. Но в своих размышлениях я ошиблась насчет причин ваших поступков. Мне казалось, что это от богатства, от скуки. От спокойствия, в конце концов. Но нет, здесь нечто иное. Вы сильны, напористы, но в то же время скрываете лицо под маской. Едва ли кто-либо, помимо меня, так открыто знает о вашей деятельности. Может быть дворецкий? Или его вы тоже отсылаете в моменты ваших злодеяний?

     - Вот как, злодеяний? - Иронично ухмыльнулся чародей, получая удовольствие от моего повествования. - Я бы посетовал на то, что это спорно и зависит как от точки зрения, так и положения в обществе, но не буду. Продолжай, Лана. Захватывающе слушать о первопричинах моих намерений и следующих из них поведений.

     - В общем, это не важно. Несмотря на то, что вы действуете втайне, на вас все равно совершаются покушения, за вашу голову все также назначена награда и некоторые о вашей личности знают или хотя бы догадываются. - Он ободряюще кивнул. - Это вам льстит, не так ли? Но вам этого мало, вы хотите большего, если не всего. И вы успокоитесь только тогда, когда за вами никого не останется. Как я уже сказала, вы желаете не власти, а чего-то иного. Славы? Величия? Признания?

     С языка были готовы сорваться еще много разных предположений, но вместо этого удивленно даже для самой себя я проговорила:

     - Неужто признания?

     - Вздор! - Засмеялся Рубик, махнув рукой. И сейчас я была готова ему поверить. Однако еще мгновение назад блеснувшая в его глазах искра... Всего лишь почудилось. - Я требую продолжения!

     - Хм... Вы пытаетесь обратить на себя внимание. На себя, на свой талант и искусность, которые, стоит признать, у вас не отнять. Вопрос в том, зачем вам все это? Хотели бы привлечь внимание к своей персоне - отказались бы от маски, но этот скрытый и загадочный образ, окруженный неизменным магическим сиянием... Он вам особенно удается. Запоминается. Именно в нем все дело, не так ли? Надеетесь своими случайными выпадками, уколами по богачам и колдунам столицы однажды попасть в цель? - Я вдруг так и замерла с открытым ртом от пришедшей в голову мысли. Идея выглядела абсурдно, но в то же время имела место быть. - Скрытый Совет? - Предположила я. И каково же было удивление, когда я попала в точку. - Неужели?.. Скрытый Совет и Одиннадцать магов? Вы добиваетесь встречи с ними? Поединка? Вы... Вы безумны!

     Мое восклицание повисло в воздухе. И внезапно Рубик рассмеялся. Громко, искренне, глядя мне прямо в глаза. Он хохотал несколько минут, отчего у него на глазах даже выступили слезы. Утерев их изящным платком, он развел руки в стороны.

     - Да, я безумен, что вероятно! Я догадывался об этом. Временами на меня накатывает подобное ощущение нереальности происходящего, это правда.

     - Что... Что будет со мной? Теперь, когда я узнала вашу тайну? - На миг стало страшно.

     - Тебе нечего опасаться, Лана. - Улыбнулся он, однако улыбка получилась кривоватой. - Ты и так узнала уже слишком много лишнего. Одной тайной больше, одной меньше - какое дело?

     - Но как?.. Вы вот так запросто отпустите меня восвояси?

     - Почему нет? - Искренне удивился Рубик. - Я уже рискнул, отпустив тебя со знанием истинной личности загадочной маски. И, как мы оба можем видеть, не прогадал.

     5

     - Я только что гостила у одной хорошей знакомой моего дядюшки - той самой, которую вы обесчестили. Теперь она не может выйти даже в сад, не то, чтобы покинуть ворота своего поместья.

     - Значит, было за что. - Я пропустила его реплику мимо ушей.

     - Она спрашивала о вас.

     - И ты?

     - Выложила все, как на духу.

     Так продолжалось несколько дней: я навещала загадочного чародея, а в свободное время наслаждалась видами столицы. Чародей оказался на удивление приятным и словоохотливым собеседником, всегда умеющим поддержать старый диалог или завести новый. Временами казалось, что он знает или ведает обо всем на свете, непринужденно рассуждая о невероятно таинственных для меня материях. И при этом не стеснялся снисходить до простейших объяснений, замечая на моем лице непонимание.

     К моим же визитам он относился иронически, однако не прогонял, но и не зарекался отступиться от моего дядюшки. А я все гадала, чем же тот так приглянулся этому опасному человеку.

     *

     - Ты снова развлекала слух запертой в собственном доме тетушки?

     - Прекратите так ее называть. Она, между прочим, весьма интересуется вами, хотя старается и не подавать виду.

     - Никак вынашивает план мести. - Засмеялся чародей.

     6

     До знаменитого столичного карнавала оставалось всего несколько дней, когда я, покидая особняк Рубика, наткнулась на его елейно провожающего меня взглядом слугу.

     - Простите, не знаю вашего имени...

     - Всегда к вашим услугам. - Склонился он, словно полунасмешливо.

     При этом своего имени он так и не назвал.

     - Не подскажете, когда намечается кульминация празднества?

     - Уже скоро. Буквально через пару дней. Шоу обещали устроить на базарной площади.

     - А не знаете, будет ли Рубик присутствовать при этом?

     Он пожал плечами.

     - По обыкновению господин всегда посещает подобные мероприятия. Он любит затеряться среди толпы и наблюдать за открывающимся действом среди простых обывателей. Это его небольшая прихоть.

     Слуга помедлил мгновение.

     - Если у вас есть желание посетить карнавал в самый разгар веселья, я бы посоветовал вам сделать это верхом - пешком вы не только не получите должного удовольствия от представления, но и затеряетесь в толчее, где вам обязательно оттопчут ноги. Пешком - одно неудовольствие, и это понимает даже господин. - Он вдруг едва заметно ухмыльнулся.

     - Собственно, ради этого я и приехала в столицу - ради карнавала. И благодарю за совет, только весьма маловероятно, что мне удастся им воспользоваться - дядюшка желает отъехать на пару дней из города, и забирает лошадей.

     - Я велю подать вам коня в назначенный час. - Внезапно откликнулся слуга, не на шутку меня удивив. - Даже и не сомневайтесь по этому поводу - у господина Рубика несколько скакунов. Я сам часто пользуюсь ими по различным поручениям, поэтому он даже ничего и не заметит.

     *

     Вечером условленного дня меня у дома дядюшки действительно ждал конь, удерживаемый за уздцы посланным мальчонкой. С чародеем мы встретились на самом краю базарной площади, оба в полумасках и верхом. Я и не узнала бы его, если бы не точное описание, полученное от его же слуги.

     - Добрый вечер, Лана! Разве не чудный вечер?

     - Прекрасный вечер, Рубик. - Кивнула я. - Как вы меня узнали?

     - По моему собственному коню. - Хмыкнул он. - А еще я слышал ваш разговор с моим дворецким. - Весь его вид излучал невысказанную насмешку . - Это ведь надо - таким способом напроситься на прогулку со мною! - Теперь уже высказанную.

     - Ваш слуга сам предложил. Никто ни на что не напрашивался. - Смутившись, покраснела я в ответ на раздавшийся смех.

     - Лана, что мешало договориться об этом со мной?

     - Я... слишком поздно об этом вспомнила, а возвращаться мне показалось некрасивым.

     - И ты, недолго мешкая, обратилась к слуге. "И женский разум нам не ясен, и тщимся в нем мы как во мгле". - Нараспев процитировал классика Рубик, увлекая меня за собою вперед, к самому центру нарастающего в этой ночи зрелища.

     *

     - Лана? Что с тобой? - Передо мной возникло его взволнованное лицо.

     - Что-то мне нехорошо... От всех этих громких звуков и... ярких вспышек. Меня почему-то... мутит.

     - Тебе не следует здесь оставаться. - Беспрекословным тоном заявил Рубик. И на мои слова о том, что я хотела бы дождаться кульминации, лишь укоризненно покачал головой. - Пойдем, я провожу тебя к дому твоего дядюшки.

     А на следующее утро, когда солнце только-только поднималось над скребущими небеса шпилями башен, меня разбудили истошные вопли и рыдания растревоженных слуг.

     7

     - Вы! Негодяй, мерзавец! - Слезы сами собою брызнули из глаз.

     Я влетела в дом чародея сама не помня себя. Рубик стоял посреди гостиной, нерешительно и каким-то мутным взглядом следя за моим приближением. Очнулся он лишь тогда, когда шлепок звонкой пощечины разлетелся в окружающей тишине. Второй раз ударить себя он не позволил, перехватив обе моих руки.

     - Вы! Мерзавец! Вы обещали мне!

     - Я ничего не обещал! - Раздраженно бросил он в ответ на мой поток нецензурной брани. - Нет! Я тут ни при чем!

     - Ни при чем?! Тогда как вы объясните то, что уже знаете про это?! Знаете о случившемся!

     - Мне... Мне уже успели доложить.

     - Кто?! Вы знали об отъезде! Вы сами сказали, что слышали разговор с дворецким! Вы решили воспользоваться случаем! И как воспользоваться! Убить! Вы! Вы!.. Мерзавец!

     - У меня свои источники подобной информации. Еще раз повторяю, Лана, - он крепче сжал мои запястья, заставив заглянуть в глаза, - я тут ни при чем!

     Чародей отпустил меня.

     - Мой дядюшка... Его убили... - Я, рыдая, обессилено осела на пол. Мгновением позже Рубик опустился рядом. - А вместе с ним какого-то мальчишку-посланника, случайно оказавшегося с ним в одной комнате... В момент убийства видели человека в плаще и маске...

     - Меня вздумали подставить. - Прорычал чародей сквозь зубы. - Мне нет дела до чужой жизни - ваш дядюшка заслуживал позора, но не смерти. Это не мой метод. Это сделал некто из лож убийц. Хотел бы я сказать, что это из Палачей или Сестер Вуали, да только и они действуют совершенно иначе!

     - Палачи? Сестры Вуали? Это сделали они?

     - Это всего лишь пара таинственных орденов, пришедших мне в голову. Как грязно! Как подло! Как гадко сработано!

     - Кто это? О ком вы говорите?

     - Я говорю в общем! - Недовольным эхом проскрежетал его голос. - Палачи... Они и есть палачи - всегда настигающая цель незримая длань нашего государя. Что же до Сестер Вуали... Это орден профессиональных убийц - самих себе на уме. Из названия понятно, что взращивают они у себя лишь девочек: без собственной личности и с единственным желанием - служить Ордену. Считается, непонятно кем, что смерть от их рук - высшее благо.

     - Благо? Принять смерть? - Мне было дико слышать подобное.

     Рубик пожал плечами.

     - Своих жертв они выбирают посредством медитации, и я пока что не слышал, чтобы кто-либо из них ошибался.

     - Но для чего?

     - Да кто их знает! Может, считают себя хранителями Мирового порядка, может, безликими клинками судьбы. Роль жертвы может пасть на кого угодно! Абсолютно любое живое существо: от попрошайки до графа или даже короля, отправленных на тот свет одним коротким и точным ударом невидимки.

     - Это... интересно. - Произнесла я, пытаясь успокоиться и взять себя в руки, и рассуждающий голос чародея этому способствовал. - Но почему же тогда я никогда не слышала об этом Ордене? И ни об одном из таких убийств?

     - Потому что это лишь слухи! - С явной досадой откликнулся Рубик. - Но я могу пообещать тебе, Лана, что я обязательно найду убийцу. Это теперь не просто дело моей чести, но достоинства!

     *

     - Ох, только поглядите - Великий маг не в состоянии даже найти убийцу, так подло подставившего его!

     - Я не Великий маг! Я еще даже не маг! Чародей, да будет тебе известно!

     - Зато какие амбиции!

     Он поморщился. Прошла неделя. Целая неделя томительных и неоправданных ожиданий.

     - Оставим в покое мои амбиции. В любом случае, при всех твоих рассуждениях, ты ни в малейшей степени не догадываешься об их истинном происхождении. И да, если тебя это успокоит, может, обрадует, я действительно в затруднении! Словно в глухом и темном тупике!

     Чародей вздохнул, попытавшись согнать с лица хмурость и усталость. Чувствовались бессонные ночи: волосы растрепались, а под глазами пролегли тяжелые тени.

     - И все, что у меня есть - это письмо незнакомца, сообщающего мне о том, что знает о моей тайне! Некто, затеявший со мною опасную игру!

     - О каком письме вы говорите? - Нахмурилась я.

     - А-а... - С внеземной досадой махнул он ладонью. - Какой-то безумец, посчитавший, что в силах угрожать мне. Его письмо пришло накануне твоего прихода.

     - И что же в нем? Возможно, это он - убийца моего дядюшки! Кто он? Где он?!

     - Лана, - Рубик проникновенно посмотрел на меня и, видя, что слова не помогают, схватил за плечи, - успокойся! Нет, Лана, автор этого письма не имеет ничего общего с действительным убийцей.

     - Что? Почему вы так говорите?

     Он склонился к столу, достав из верхнего ящика сложенный вдвое конверт.

     - Вот, прочти. - Протянул он его мне. А сам, кивнув на собственное кресло, покинул комнату.

     Вернулся он, едва я отложила письмо в сторону, еще представляя перед глазами плывущие от волнения буквы. Рубик присел на край стола, с интересом глянув на меня.

     - И как? Что считаешь?

     - По-моему... какой-то абсурд. - Совсем растеряно произнесла я.

     - Теперь ты видишь, почему я решил, что автор письма никак не связан с предполагаемым убийцей?

     - Больше похоже на какую-то насмешку... Такой явный намек и принятие вины на себя... Я не разбираюсь в таких вещах, но мне кажется, что так не делают. Только не настоящие или причастные к убийству личности. - Чародей поощряюще кивнул. - А еще этот некто выставил какой-то удивительный ультиматум о молчании взамен... Здесь я не особенно поняла, о чем идет речь...

     - О моем посохе. Но это не столь важно, скорее то, что с этим посохом я бы никогда не расстался даже под угрозой ополчения на меня всего мира. Те, кто знают о посохе, знают и об этой моей решимости.

     - В таком случае, письмо начинает выглядеть, как еще большая насмешка.

     - Ясно одно: автор не боится моего гнева, вот так понапрасну угрожая. Либо он глуп, либо слишком умен и уверен, что мне его не достать оттуда, где он укрылся.

     - И что же он пытается донести и чего в действительности хочет?

     - Донести то, о чем я только что сказал - он знает тайну и он вне досягаемости. А настоящее требование, а я в этом уверен, еще будет. И в скором времени. Но мне плевать на его слова, если не придумает чего-либо нового - он не связан с убийцей, поэтому мне сейчас не интересен.

     8

     В магически запечатанной записке, посланной мне чародеем, значилось старое портняжное здание в самой глуби улиц. Я остановилась у нужного строения, в некотором замешательстве глядя на полуобвалившиеся стены и затянутые паутиной окна. Именно здесь, как объяснял Рубик, можно будет убедиться в причастности убийцы к совершенному им преступлению. Он нашел убийцу!

     - Ау? - Заглянула я во мрак здания, совсем неуверенно шагнув за порог. - Есть кто-нибудь?

     И только тут я поняла, что в письме все было слишком размыто, буквально ничего не сказано толком. И как же мне искать чародея? А вдруг мне не стоило привлекать к себе внимание?

     - Рубик? - Совсем тихо прошептали мои губы едва видимому невдалеке силуэту.

     Это был не Рубик. Силуэт бросился ко мне, приблизившись неестественно быстро. Я вскричала от испуга. Огромный, заросший бородой мужчина толкнул меня, заваливая на землю, и наваливаясь сверху. В его ладони сверкнул ржавый клинок старого ножа.

     И в следующий миг я закричала в полный голос, пока его мозолистая ручища не заткнула мне рот. Я с ужасом наблюдала, как тупая сталь разрезает на мне одежду, потом кожу, и с чавкающим звуком погружается в тело. В голове помутилось, мир внезапно осветился нездоровыми красками, и вдруг все прекратилось. Мой убийца замер с яростной маской на лице, подернулся всполохами и опал на меня тающими на воздухе голубыми искрами.

     Я лежала в одной позе, дрожа и всхлипывая от пережитого шока. Прижимала обе ладони к своему израненному боку, когда над головой появилось несколько смущенное лицо знакомого мне чародея.

     - Это была иллюзия, Лана. Все позади. - Он протянул мне руку, но, видя, что я не реагирую на нее, добавил: - Твоей раны нет. Она столь же мнима, как и твое состояние.

     Я медленно и неуверенно отняла сначала одну ладонь, а потом и вторую, с некоторым отстраненным удивлением вглядевшись в неокровавленные ладони. Даже одежда была цела. Рубик помог мне встать.

     - Ты не убийца. - Вынес он свой вердикт спустя долгую минуту, к концу которой ярость в моей голове достигла конечного накала.

     - Да неужели?! - Зарычала я, не узнавая собственного голоса.

     - Да, теперь я в этом убедился окончательно, и прошу прощения за подозрения.

     - Точно не убийца?!

     - Определенно. Скорее, таинственный автор письма, знающий мою тайну.

     - Ч-что? - Вдруг опешила я, так внезапно позабыв о клокочущем внутри бешенстве.

     - Но это тоже не точно. - Как ни в чем не бывало, продолжал рассуждать чародей. - Вот если бы пришло второе такое со знанием и остальных моих секретов, то тут бы я уже не усомнился. Пойдем, я провожу тебя, и завтра мы обязательно должны увидеться.

     *

     - Мне пришло второе письмо с требованиями! - Выкрикнул он, едва я вошла к нему в кабинет. - Кто бы мог подумать, но автор знает и о других моих секретах, куда как более таинственных!

     Рубик приподнял над головою вскрытый конверт, швырнув на стол. Ледяной пот пронзил мое тело - в руках чародея был зажат посох. Мне не доводилось прежде видеть его оружие, но сейчас была уверена, что это он. Неяркое розовое навершие словно чужой волей приковало мой взор.

     - Ты знаешь, что это значит? - Ледяным тоном чародея было впору обжечься.

     - Я тут ни при чем! - Просипели мои губы, а я сама словно откуда-то издалека услышала свой голос.

     Рубик направил на меня свой посох. Я испуганно вскрикнула, замжурив глаза и попытавшись закрыться руками, сейчас не осознавая бессмысленность своего поступка.

     - Естественно, ни при чем! - Хмыкнул чародей. - Иначе узнала бы в моих руках жалкую подделку!

     Ничего не произошло, лишь шорох заставил меня приоткрыть глаза. Рубик отставил в сторону свое оружие, и тот превратился в обыкновенную деревяшку. И спустя мгновение в его руках вновь оказался посох, на этот раз иной - с переливающимся зеленым навершием.

     - Вот это - мой посох. - Как-то удрученно засмеялся он.

     *

     - Если что, я навещу тебя в доме твоего дядюшки. Если будут какие-либо известия.

     - Я съехала оттуда. - Откликнулась я. - Больше не могу там оставаться с тех пор, как...

     Слова стали комом в горле, отказываясь произноситься.

     - Хорошо, я прекрасно тебя понимаю, Лана, как и твое решение. Скажи мне, где ты остановилась?

     - В гостинице. "Подкова императорского скакуна".

     - Я знаю эту гостиницу. - Кивнул он. - Хороший выбор. Я мог бы предложить тебе пожить в моем доме...

     - У меня есть деньги.

     - Хорошо. Я найду тебя там.

     9

     Наша следующая встреча случилась внезапно. Внезапно для меня, вошедшей к себе в номер и обнаружившей задумчиво развалившегося в кресле чародея. На нем был отдающий зеленым плащ, в руках он теребил маску, а рядом стоял его настоящий посох.

     - Видно, я стал слишком мнительным. - Рассмеялся он, едва дверь за мною затворилась. - Кто бы мог подумать? Спокойная жизнь столицы плохо на меня влияет... Тайные ордены и убийцы, ха! Надумал себе невесть что! Все куда как более прозаично! - Он досадливо скривился, отведя взгляд. - И банальнее...

     Меня словно поразило молнией.

     - Вы нашли его? Нашли убийцу моего дядюшки? Рубик? - Эта новость оказалась столь неожиданной, что я даже подскочила к нему, чуть ли не с трепетом вглядевшись в глаза. - Убийца! Кто он? Кто?

     Рубик сморщился еще сильнее, словно насилу съел перегнивший фрукт.

     - Мой дворецкий.

     - Что? Как?!

     - Подумать только, мне столько лет служил человек, не являющийся тем, кто он есть на самом деле. Им оказался человек из приближенных Высокого графа.

     - Но ведь Высокий граф является одним из магов Скрытого Совета. Того самого, с которым вы так искали встречи!

     - Именно. И они все это время знали обо мне. Ума не приложу, как я мог вот так запросто опростоволоситься. Теперь становится понятно, от кого исходили эти письма, и кто такой тайный знал все мои страшные секреты. Я подобрался к ним слишком близко, и они испугались. Они начали предпринимать решительные действия и, подражая мне, руками двуличного слуги, как иронично, прикончили одного из влиятельных господ города, попытавшись отвлечь письмами. И по нелепой случайности им оказался твой дядюшка, Лана.

     - Все из-за вас... Вы всему виной! Вы! - Я задыхалась от возмущения - держать себя в руках не было больше никаких сил, и все, на что я надеялась, это не потерять окончательно сейчас рассудок.

     Но Рубик не дал мне этого сделать. Я шагнула к нему в каком-то неистовом безумии, даже не посмотрев на то, что он - чародей, что с ним рядом его верный посох.

     - Да, Лана, твой дядюшка погиб из-за меня. Однако я хочу, чтобы ты понимала, что это вышло по совершенной случайности - жертвой мог стать кто угодно. Любой мало-мальски значимый человек в столице.

     Наверное со стороны на меня было жалко смотреть: я рыдала и совершенно отказывалась принимать то, что говорил мне Рубик, хотя там была если не истинная, то хотя бы львиная доля правды. Я сама подставила своего дядюшку, заявившись в дом чародея.

     - Как вы поняли, что это ваш дворецкий? - Промямлила я.

     - Я нашел фальшивую маску под седлом коня. Того самого, на котором ты была на карнавале. В ту ночь мой слуга забирал его для каких-то своих собственных дел. Теперь ясно каких.

     - Вы вот так запросто отдали ему коня?

     - Почему нет? Это обыкновенное дело, и я не обращаю на это внимания - мало ли какие могут быть дела у моего единственного и самого преданного слуги, ведь до этого он меня никогда прежде не подводил.

     *

     - И что теперь вы намерены предпринять?

     - О, я собираюсь настигнуть моего ничего не подозревающего слугу!

     - Вы его собираетесь убить?

     - Ни в коем случае! Я не палач и не инквизитор, хотя мне уже доводилось убивать. За моего бывшего дворецкого не беспокойся. Он останется жив.

     - И... как вы собираетесь с ним расквитаться? У вас есть какие-нибудь идеи?

     - Я бы не пришел к тебе в ином случае. Более того, Лана, я собираюсь предложить тебе прогулку в одно замечательное место истины. О, нет-нет, никаких иллюзий на этот раз! - Всплеснул он руками, внезапно оскалившись. - Только не для тебя. Я бы справился и сам, однако понимаю твое горе. Думаю, тебе станет легче, если ты сама все увидишь своими собственными глазами.

     - Да, я готова. Если нужно, то прямо сейчас! - Поспешно откликнулась я.

     Чародей удовлетворенно кивнул, приподнимаясь. Посох неведомым образом оказался у него в ладони.

     - Я знаю один из домов, принадлежащих Высокому графу. В нем он практически не появляется, но только не сегодня. Сегодня, моей маленькой хитростью, у него состоится встреча с моим бывшим и его настоящим слугой. - Рубик немного помедлил, довольно зловеще добавив: - И там я вызову Высокого графа на поединок!

     10

     - Ты! - Воскликнул, буквально прошипел он, глядя на меня полными слепого недоверия глазами. Но всего лишь пара секунд, и он взял себя в руки.

     Его искренний и такой истерический смех разнесся по зале - он запрокинул голову, отдавшись на волю эмоций. Связанный, буквально спеленованный по рукам и ногам, отдаленно напоминая собою вытянутую веревочную бухту. Кажется, он забыл обо всем на свете: о том, что его раскрыли, раскусили, связали, поймали, удерживая на растерзание паукам, словно мошку в паутине. Пауков еще нет, но они близко, они знают, что их неуловимая жертва попалась, наконец, в ловушку.

     В глупую механическую ловушку, туго спутавшую конечности чародея. Он ступил ровно туда, куда и рассчитывали. Я видела угрозу, он - нет.

     - Ты. - Отсмеявшись, будто лишившись последних сил, его взгляд опустился ко мне. - Это, несомненно, лишь ты... - Казалось, он задыхался. - Но... как?!

     Слова давались ему с трудом, взгляд неудержимо метался по моему телу.

     - Мне потребовалось попасться, чтобы обнаружить тебя! Как же вовремя ты прибыла в столицу и оказалась у меня на пороге. А я не придал тебе значения, твоей истории! Какая халатность! Забота о дядюшке - вздор! Так умело втереться ко мне в доверие, обласкать слух и мое зазнавшееся чувство величия! - Чародей помедлил. - Обо мне справлялась какая-то получившая от меня по заслугам женщина? Именно о ней я и подумал в первую очередь, едва мне доложили об убийстве. Я потерял несколько дней в возне с нею, пока ты сама отводила от себя подозрения. Проверка иллюзией? Ты знала о ней, так реалистично сыграв! И перед этим смутившее меня письмо, которое ты читала, словно в первый раз... Гениальный ход! И вторым письмом ты меня окончательно добила. Я был в тупике, метался, словно загнанный зверь - со мной такое было впервые - и я начал по второму кругу перебирать всех подряд. Ты слишком сильно мозолила мне глаза и не вписывалась в сюжет, но не узнать мой знаменитый посох мог лишь самый дремучий человек. И, о небеса, ты действительно не углядела подделки! Это лишь уверило меня в том, что ты та, за кого себя выдаешь - провинциальная девушка, а не сведущий во всех столичных делах манипулятор.

     Его грудь высоко вздымалась, даже несмотря на туго связанные веревки. Он замолчал, но раскрасневшееся лицо и шумное дыхание все говорили за него.

     - Письма! Ты отвела от себя взор этими письмами! Первым - приковала, вторым - доконала! Ты заставила меня всерьез приняться за угрожающего незнакомца, заставила разрываться между двумя поисками, так по-глупому распалив свое внимание! Заставила меня хвататься за ускользающие ниточки, на деле оказывающиеся если не пустышками, то все равно ведущими лишь к дворецкому и Высокому графу. Ты нарочно, словно невзначай затеяла этот диалог с моим мнимым слугой. Якобы его спровоцировать, указать на невероятно удобный случай, когда я все слышал. - Чародей был похож на безумца. - Как просто и как... гениально! Меня обвели вокруг пальца и... Мне требовалось это. Мне, погрязшему в нетривиальных делах столицы!

     На него было жалко смотреть - он смеялся сам над собою и выстраивающимся в его голове в ряд событиям.

     - Твой дядюшка заперся в доме не из страха. Конечно же, нет. Не из страха позора разоблачения. Один из самых заядлых игроков конных скачек вдруг перестал участвовать в ставках! Сердце! Конечно! У него встало сердце от такого потрясения, едва он увидел мертвого мальчишку! Кто был твоей целью? Ведь не дядюшка - слишком жирно, слишком бросается в глаза. Тот посыльный? Неужели? Ну конечно, посыльный! Ведь ничего не стоит доделать крохотный надрез на безвольно свалившемся теле!

     Уличные крики и гомон втянулись в дом Высокого графа. Уже скоро наше уединение нарушат. Мы оба это понимали.

     - Единственный вопрос: куда же сразу после убийства запропастился мой дворецкий, заставивший в итоге думать на себя?

     Чародей затаил дыхание. Я пожала плечами.

     - Получил внезапное письмо от графа с велением присоединиться к нему на загородной охоте.

     - Превосходно! При том, что граф там был наедине с любовницей!

     Я, едва скрывая на лице торжествующую полуулыбку, поклонилась, медленно отступая в тень. Вуаль послушно соскользнула с моего лица. Шаги в коридоре приближались.

     - Иллюзия!.. - Словно на издохе собственных сил выдохнул Рубик. - Какая прелесть!.. Что ж, твоя иллюзия победила мою, и теперь видно, почему ты съехала из дома не своего дядюшки - поддерживать ее перед слугами становилось все труднее.

     В комнату ворвалась вооруженная стража. Рубик, движением лишь одних свободных пальцев, отбросил их в сторону. Всех разом.

     - Я оказался жертвой преступления, подменышем, козлом отпущения! Обыкновенной марионеткой! Фантасмагория... Но насколько притягательная! Оказаться в шкуре обвиняемого. Я и представить себе не мог подобного, и, видно, зазнался. Благодарю же за преподанный урок. Надеюсь больше не встретиться, как сильно бы мы оба этого не желали.

     Маска в мгновение ока оказалась у него на лице, а все опутавшие его веревки бессильно разлетелись в стороны. И, уважительно поклонившись напоследок той темноте, в которой я пропала, чародей, а очень скоро Великий маг, сам растворился в ночи, мелькнув в свете факелов своим отдающим зеленцой плащом.