Аннотация: Азра вместо Ливи? Запросто. Но со сменой маски теряются все прошлые достижения. А попытка сохранить старые заслуги возрождает к жизни и старые проблемы.
Маски Ниенорге
(v42.14 от 12.02.2017)
Подогреваемый пол биомодификационного центра приятно контрастировал с холодным, пропахшим дезинфекцией воздухом. Азра, всё ещё привыкающая к новым размерам тела, осторожно встала между двумя зеркалами, и велела планшету прокрутить список к началу. Длинный-длинный список. И каждый пункт надо перепроверить.
Цвет кожи - стандартизированный "смуглый-тёмный", допустимая погрешность не больше трёх процентов. Цвет волос - на три тона темнее кожи, разрешённое отклонение не более полупроцента. Уши: классическая форма, средний размер, углы поворота в двух плоскостях с точностью до градуса... Множество требований к глазам, начиная с фиолетовой радужки, заканчивая формой разреза... Рост, вес, соотношение мышечной и жировой тканей...
"Всё в норме, - прошептал мысленный голос ментора. - Нет необходимости проверять каждый пункт вручную. Смотрите, так гораздо удобней".
Прямо на поверхности зеркала высветились таблички, привязанные к контрольным точкам. Требуемая характеристика, фактическое значение, все отклонения - в пределах допустимого.
Азра равнодушно пожала плечами, и вернулась к своему списку. Сигрун выставила очень жёсткую оферту, а выделенных на накладные расходы средств на вторую попытку не хватило бы. И остаться на бобах из-за какого-нибудь мелкого прокола, типа отклонения цвета сосков от бледно-розового более чем на два тона, Азре совершенно не хотелось. А ментор - ну, ментор. Искусственный интеллект за свои ошибки ответственности не несёт.
Впрочем, на этот раз всё и вправду было в порядке. Азра поставила последнюю галочку, зафиксировала образ и велела ментору перечислить полагающуюся оплату. Оставалось позаботиться об одежде - оферта и тут не допускала вольностей. Жемчужно-белое платье, шелковистое на ощупь, идеально облегающее - за счёт индивидуальной подгонки, нейлонового каркаса и микроприсосок. Спереди оно смотрелось относительно скромно, сзади же открывало всю спину. Никаких рукавов, конечно... Зато полагались длинные перчатки из того же материала. И удобные белые туфельки на низком широком каблуке. К счастью, внутреннее устройство каблука в оферте прописать не додумались.
"Никаких. Оплати одежду, и настрой кабину телепортера на ближайшую к Сигрун точку выхода".
"Придётся пройти чуть меньше квартала по улице".
"Угу".
***
Над окраиной Лексвика только-только начинался рассвет. Дом Сигрун располагался в глубине заросшего сада. Широкие и высокие двери, украшенные эмблемой Ассоциации Уши-они - для предостережения случайных посетителей. Азра прекрасно знала, на что шла, но волнение побороть всё равно не удавалось.
Гильдия, в которой она состояла, имела официальное право изготавливать полноценные незапятнанные идишники, но в данном случае решено было сэкономить и обойтись простейшим анонимайзером, доступным каждому. Большинство серьёзных организаций предпочитали не иметь дел с анонимами, но у уши-они не было выбора - ни один здравомыслящий человек не пойдёт к ним под своим именем и в основном теле. Впрочем, это работало и в обратную сторону: о хозяйке дома из открытых источников можно было узнать только имя (естественно, выдуманное), идишник (выданный конкретно под это имя) и адрес (хоть что-то настоящее). Остальное перекрывала блокировка, преодолимая только для государственных служащих, да и то специально уполномоченных.
Дверь распахнулась, проскрипев "входите" нарочито грубо синтезированным голосом. За ней обнаружился блестящий чистотой холл с диванами и журнальными столиками - к счастью, пустой. Видимо, Сигрун не пользовалась особой популярностью.
Стараясь держать себя в руках, Азра прошла к внутренней двери, ведущей, насколько она помнила план дома, в так называемую процедурную. Не заперто.
Уши-они, по-видимому, любовалась восходом солнца. Заслышав скрип двери, она медленно развернулась на своих восьми ходильных лапах. Паучью половину арахномонстра покрывал густой чёрный мех; человеческая половина тела могла похвастаться сине-зелёной кожей, весьма выдающимися формами, обтянутыми белым передником, и длинными, но совершенно непричёсанными волосами. Имелись и руки, или, скорее, хватательные лапы - четырёхпалые, с массивными когтями, поросшие всё тем же мехом, под которым угадывались сильные мышцы.
Сигрун смерила посетительницу внимательным взглядом. Сосредоточенно принюхалась. В оранжевых глазах мелькнуло узнавание... Или это только показалось?
- Для обеда сейчас рановато... - голос паучихи оказался весьма мелодичным.
- Тогда это будет завтрак? - предположила Азра. Она судорожно пыталась припомнить, кто из её знакомых мог пасть столь низко, чтобы стать уши-они. Никто как-то не подходил. - В оферте ничего не сказано по поводу времени суток.
- Кроме документов есть ещё и здравый смыл, - заметила хозяйка дома. - Точнее, должен быть. Впрочем, ладно. Вечер у меня всё равно занят...
Сигрун двигалась поразительно плавными, точно рассчитанными движениями. Азра с всё возрастающим волнением наблюдала, как арахнид подходит вплотную. Нечеловечески сильные пальцы плотно обхватили руки гостьи чуть повыше локтей. Уши-они легко подняла Азру в воздух, чтобы их глаза оказались на примерно одном уровне. Прижала к стене, подпёрла передними ногами - стало трудно дышать; прильнула губами к раскрытому, пытающемся втянуть воздух рту. Язык скользнул по языку, проник в глотку, затем устремился в пищевод, вытягиваясь всё длиннее и длиннее. Пустой азрин желудок сжался в судорогах рвотного рефлекса. Пищевод жгло, несмотря даже на специально предусмотренную на такой случай смазку. Азра отчаянно пыталась вдохнуть, вся грудь полыхала от боли, и тут Сигрун принялась выкручивать её левую руку. Сквозь треск и хруст разрывающегося плечевого сустава Азру затопил ещё один океан боли. Кислорода уже не хватало, перед глазами мельтешили тёмные пятна, беспорядочно сокращающиеся мышцы пытались исторгнуть крик сквозь заткнутое языком горло, а уши-они всё тянула свой чудовищный поцелуй.
Наконец, когда Азра уже пребывала на самой грани обморока, язык пополз вверх. Одновременно уменьшилось давление мохнатых лап. Кончик паучьего языка наконец скользнул но нёбу, и всё ещё прижатая к стене Азра принялась жадно втягивать воздух. По-прежнему болело плечо, и горло, и пищевод, и ей потребовалось собрать в кулак всю силу воли, чтобы не заорать. Она с трудом сфокусировала мутный взгляд на улыбающейся арахниде.
- Весьма бодрит, - признала Сигрун, не глядя швыряя оторванную руку в пластиковый поддон. - Продолжим?
Азра прохрипела что-то бессмысленное - горло и язык ещё не слушались.
Уши-они задумчиво потеребила когтем азрино развороченное плечо. Кровь текла толчками - в такт ударам сердца. Длинный синий язык язык снова показался изо рта. Лизнул - рану обожгло; резко втянулся.
- Что за?.. - удивлённое восклицание паучихи перешло в хрип. Рука и лапы разжались, Азра тяжело плюхнулась на пол. Сигрун тем временем рефлекторно схватилась за своё стремительно распухающее горло.
- Двух...компо...нентный яд, - с трудом выдавила Азра. Плечо жгло неимоверно, плоть чернела и пузырилась. Очень хотелось схватиться за больное место освобождённой наконец-то рукой, чего делать не в коем случае не следовало. - Смазка из пищевода... плюс кровь. - Говорить становилось всё легче. - Я довольно долго... придумывала состав... того и другого. Для человека сам по себе не смертелен. Но у уши-они вызывает анафилактический шок.
Сигрун не слушала. Из раскрытого рта выпирал почерневший раздувшийся язык. Глаза закатились. Паучьи лапы подломились. Ещё несколько минут сиплых хрипов и беспорядочных подёргиваний, и арахнид застыла.
Химическая реакция в разлохмоченном плече затихла. Чёрная корка смотрелась жутковато, но по крайней мере перекрывала рану. Азра с трудом встала и обессилено прислонилась к стене. Встречать полицию лёжа было бы крайне несолидно.
Стражи порядка явились минут через десять. Стандартный парный патруль.
Первым же их вопросом было:
- Это ваших рук дело? - полицейский вежливо кивнул в сторону трупа.
- Естественно, - согласилась Азра.
- Пожалуйста, представьтесь. Для протокола, - попросил капрал, снимая с пояса сканер.
Стандартным анонимайзером от полиции не скроешься, так что хитрить смысла не было ни малейшего.
- Азраэль, подмастерье Гильдии Наёмных Убийц города Широу.
На самом деле у убийц на планете осталась только одна гильдия; официальное название сохранилось с прежних времён убийственной конкуренции, ныне почти забытых. К всеобщему счастью.
Полицейский покосился на напарника.
- Наверно, вы имеете в виду Сиро? - неуверенно уточнил тот.
- "Широу" звучит гораздо лучше.
- Зато "Сиро" звучит гораздо правильнее, - наставительно произнёс капрал. - Минутку... Да, всё верно, гильдия подтверждает контракт. Хм, вы ведь знаете, что у неё, - ещё один кивок в сторону мёртвой паучихи, - жизнь застрахована?
- Сейчас почти у всех застрахована, - вздохнула Азра. - Меня это не касается. Мне платят за факт убийства.
- М-да, - полицейский навёл сканер на труп. - Специализируетесь на ядах, верно?
- Ага.
- Оно и видно. Ну, всё записано. Копию протокола мы передадим в страховую. Можете забирать голову.
Азра с трудом отлепилась от стены. Скинула туфли. Неловким движением подняла одну. Плюнула на каблук, подождала, пока с лёгким шипением слюна впитается. Пара несильных ударов о дверной косяк - и казалось бы монолитный материал выкрошился, оставив узкое острое лезвие. Снова бросила туфлю на пол, вдела ногу. Доковыляла до Сигрун и с большим трудом "перетоптала" шею трупа, испачкав всё вокруг липкой сине-зелёной кровью. Подхватила голову за волосы, скинула туфлю.
- Ну, я пошла?
- Мы вам даже дверь откроем, - кивнули полицейские.
"Если вы будет ходить с отрубленной головой по улице, - напомнил ментор, - то это будет считаться нарушением общественного порядка. Двести крон штрафа".
"Заплати с моего счёта", - равнодушно велела Азра.
Штраф мелкий, а с упаковкой возиться ей совсем не хотелось.
Солнце уже неплохо грело, а вот босые пальцы мёрзли - плитки тротуара ещё не утратили ночной прохлады. Город только-только просыпался. Немногочисленные прохожие пялились на медленно ковыляющую Азру - некоторые совершенно открыто, другие украдкой, но никто и не подумал подойти и что-либо спросить. А вот на выходе из телепорта - она прыгнула сразу в Гильдию - её уже поджидал мастер-куратор, закутанный в пижонскую мантию из чёрного шёлка.
- Вот, - Азра слегка приподняла отрубленную голову, - всё сделано.
- Быстро ты.
- А чего возиться?
- Ну как же. Обед у уши-они! Где тебе ещё доведётся съесть собственную руку, приготовленную хорошим поваром? А эти незабываемые ощущения, когда арахнид выкачивает полупереваренную пищу через твой пищевод?
- Ага, ага, а пока рука готовится, тебе вскрывают брюхо и завязывают кишки бантиком, чтобы ничего не ушло дальше желудка.
- И это тоже, - спокойно подтвердил мастер. - А в итоге ты получаешь двойную плату. И незабываемые впечатления.
- Они и так незабываемые, - буркнула Азра.
- Но плату за обед ты профукала. Послушай, я в достаточной степени на твоей стороне, Ливи...
- Зови меня "Азраэль". Я же зову тебя Хопером, а не Снейзом!..
- Если ты хочешь, чтобы я использовал новое имя, то почему не сменишь духи? - ворчливо осведомился мастер. - Стоит мне вдохнуть твой запах, и у меня в голове автоматом всплывает "Ливи". Это как рефлекс. И я аромат сменил, если ты не заметила.
- Ну... - Азре потребовалось некоторое время, чтобы сформулировать. - Наверно, потому что я не хочу отказываться от пятнадцати лет прошлой жизни? Да, при смене работы надо менять и маску, но я и до Гильдии кое-что собой представляла, разве нет? Ну и к тому же мне просто нравится этот запах.
- Да, ты представляла, - согласился куратор. - Я прекрасно помню, как первый раз поднялся на пропитанный твоими духами мостик, и сел за пульт, и как ты взялась меня учить, и спустя несколько лет таки выучила... А теперь, когда мы поменялись ролями, я надеюсь, что ты также припомнишь те времена. И сможешь понять, что вот сейчас я не шучу, и не издеваюсь, а пытаюсь донести важную информацию. Сможешь ведь?
- Да, Хопер, - Азра слегка поморщилась. - Я не тупица.
- Вот именно, не тупица. Ты составила правильный план, очень хорошо поработала с ядами, и решение с режущими каблуками весьма остроумное. И на этом фоне тем более удивительно, что на четвёртом году обучения ты допускаешь глупые технические проколы. Во-первых, ты едва не задохнулась от поцелуя уши-они. Во-вторых, тебе было больно, когда она отрывала руку. Это решается в комплексе - повышенным болевым порогом и резервным дыхальцем в каком-нибудь незаметном месте. Ну или запасом кислорода в тканях - это изящнее, но реализовать сложнее.
Азра и сама не могла понять, почему не подняла этот чёртов порог. Потому что в оферте ничего такого не упоминалось? Ну так там и ядов не было. Потому что тупо не подумала?..
- А может, - предположила она с кривой улыбкой, - я решила заняться мазохизмом?
- Неужели? Но зачем таким дурацким способом? - удивился Хопер. - Драгг был бы рад, конечно, но где он теперь?
- Понятия не имею. Его закидоны я воспринимала как неизбежное зло, и не более того.
- Вот именно. Так что не ври насчёт мазохизма... И, по-моему, я тебе уже говорил, что Гильдия не требует от своих членов терпеть боль. Наоборот, обезболивание во всех формах только приветствуется.
- Да знаю я, знаю! - Азра с трудом подавила рычание. - Ну ступила я, ступила! Кончай педалировать эту тему.
- Просто пытаюсь перейти к третьей твоей проблеме. Технику-то ты подтянешь, верю. В конце концов, вспомнишь противодрагговы приёмчики... Гораздо сложнее - с психологией. Фокус в том, что мастер-убийца должен радоваться жизни. В буквальном смысле, то есть ловить кайф от выполнения заказов. Ему должны нравиться поцелуи уши-они, приводить в восторг отрывание руки и завязывание кишков бантиком. Он должен наслаждаться тонкими оттенками вкуса хорошо приготовленного мяса - его собственного мяса, а потом с удовольствием накормить паучиху рвотными массами. И только потом убить. Не продираясь сквозь боль и отвращение, как ты, а с удовольствием, ясно? И тут не получится тупо съесть нужную таблетку, нужно выработать особый склад личности. Это именно работа, для многих весьма непростая. А некоторые и вовсе с ней не справляются. И ещё раз повторяю: я не шучу и не издеваюсь.
- Угу.
- "Угу", - передразнил Хопер. - Если тебе не нравится наш подход к жизни, то... - он печально махнул рукой.
- Полагаешь, мне пора менять работодателя?
- Полагаю, что тебе пора как следует всё обдумать, - наставительно поправил мастер. - И принять решение. Осознанное. Именно поэтому, когда Королевский Флот потребовал предоставить штатного убийцу на свежеотремонтированный крейсер "Штегг", который скоро отправится на трёхмесячное дежурство, я сразу подумал о тебе. И Совет Гильдии со мной согласился.
- А занафига на королевском крейсере штатный убийца? - Азра даже не пыталась скрыть удивление.
- Положено, - отмахнулся Хопер. - Конкретику тебе объяснит капитан. Задание очень простое, очень нудное и очень низкооплачиваемое, зато у тебя будет очень много свободного времени. На раздумья и на... всё остальное. Маршрут к кораблю я залил в твоего ментора. Голову сдай на склад, смени тело и постарайся не опоздать к назначенному сроку. Встретимся через три месяца.
- До свидания, мастер, - Азра намеренно использовала титул вместо имени.
- Да, до свидания. Помни, ты имеешь право оставаться подмастерьем хоть до бесконечности... Но ты достойна большего, Ливи.
- Сейчас меня зовут Азраэль!
- Я помню, - Хопер пару секунд многозначительно посверлил её взглядом, а потом прощально взмахнул рукой и скрылся в телепорте.
Сдав паучью голову, Азра для очистки совести всё же добралась до кабинки с защищённым от прослушивания терминалом. Только оттуда можно получить доступ к архивам Гильдии... Которые не так чтобы очень богаты, когда речь идёт о современниках, а не легендах из далёкого прошлого. Сведения о Сигрун система выдала почти те же - имя, адрес, личный номер; остальное недоступно. Но зато здесь хранился код ведомства, наложившего блокировку: 001. Иными словами, личная королевская канцелярия. Азра буквально кожей почувствовала, как мелкая оплошность со старыми духами превращается в Большую Неприятность. Если Сигрун действительно узнала свою убийцу... Если уши-они и короля что-то связывает (например, постель)... Если король сочтёт нужным вмешаться... Столько разных "если" - таких пугающих "если". Перспектива провести три месяца вдалеке от планеты стала выглядеть гораздо более желанной.
***
Несмотря на официальное завершение ремонта, "Штегг" всё ещё пребывал в атмосферном доке судоремонтной орбитальной станции. Коридор от пассажирского телепортатора вёл на балкон, откуда открывался великолепный вид на крейсер: вытянутый корпус, два слегка изогнутых псевдокрыла, отполированная до зеркального блеска обшивка и свежевыкрашенные красные решётки маршевых гравигенераторов. Внешне корабль казался готовым к старту, но вокруг всё ещё суетились техники в форменных комбинезонах станции.
Азра, следуя указаниям ментора, спустилась на самое дно дока и прошла мимо массивных посадочных опор крейсера к людскому шлюзу. В отличие от обоих грузовых, через которые постоянно что-то таскали туда-сюда, тут было относительно тихо. Перед закрытой дверью лифта скучал одинокий охранник - из числа станционных чоповцев. Впрочем, при виде Азры его лицо оживилось. Причём настолько, что даже сканер он доставал и включал, не отрывая взгляда от гостьи. А когда приборчик пискнул, сообщая об опознавании личности, и чоповский ментор нашептал своему хозяину о некоторых подробностях, лицо охранника из жадного сразу стало очень сосредоточенным. Он выпрямился, весь как-то подобрался и сухо сообщил:
- Командир корабля ждёт вас на мостике.
- Очень хорошо, - Азра кивнула и вошла в гостеприимно распахнувшиеся двери лифта.
Реакция охранника её позабавила. Интересно, как среагирует капитан? Свою новую внешность она конструировала в приступе несколько обиженного ехидства. Стремясь создать что-то непохожее на стереотипный образ военного - да и убийцы, если на то пошло - Азра выбрала полудетскую внешность: рост чуть побольше полутора метров, узкие бёдра и почти плоская грудь. Для усиления эффекта - большие розовые глаза и относительно короткие волосы, тоже розовые (но посветлее), собранные в два торчащих по бокам головы хвостика. На полноценное хулиганство это всё как-то не тянуло, так что она заменила уши на остроконечные, добавила декоративные перепончатые крылья, растущие из середины спины, и вполне полнофункциональный хвост. Пару раз попробовав им пошевелить, она поняла, что дополнительные конечности мало сделать - надо ещё научиться ими управлять, а на корабль требовалось явиться уже сегодня. Но и выкидывать хвост ей стало жалко. Такой длинный и тонкий, м-м... Так что Азра зафиксировала внешность, и перешла к одежде. Начала с брюк, из чёрной винилообразной синтетики, с широким поясом, и заниженной талией, чтобы не мешать хвосту. Который уныло свисал. Тогда она оторвала нафиг левую штанину, и обвила хвост вокруг ноги - это и выглядело значительно лучше, и ощущение оплетающей кожу тёплой плоти получилось очень даже приятным. Дальнейшее сообразилось уже практически на автомате: чёрная майка, коротко и неровно обрезанная - чтобы не мешать крыльям. Ещё более короткое чёрное болеро из плотной водоотталкивающей ткани, с погонами, воротником-стойкой, нагрудными кармашками с клапанами, и с рукавами полной длинны, украшенными обшлагами с пуговкой. Погоны, впрочем, остались без знаков различия: в государственной армии Азра не служила ни дня и поэтому не обладала даже званием рядового. В довершение образа она создала высокие ботинки на толстой подошве со стальными набойками. Тут бы и остановиться - получилась вполне годная пародия на военную форму, но Азра так разогналась, что привесила на пояс самую настоящую рапиру. Розовую, конечно. Теперь тяжёлая железяка путалась под ногами и то и дело задевала кожухи приборов, в изобилии понатыканных на стенах и без того узких коридоров. Как известно, за каждую глупость надо платить... Но по крайней мере первую встречу с начальством Азра решила провести "во всеоружии" - из чистого упрямства. Хотя желание позлить уже по большей части выветрилось. Вслушиваясь в тихие указания ментора - "налево, а теперь направо" - она с удивлением обнаружила, что не ощущает даже и волнения. Расслабленная безмятежность...
Мостик на крейсере оказался самый обычный: на центральном возвышении - большое командирское кресло; вокруг - расставленные подковой девять пультов с креслами попроще. А вот людей на мостике обнаружилось всего трое. Ментор принялся аккуратно подсвечивать контуры, одновременно нашёптывая подробности. Командор Флексен сидел на своём кресле как на троне. Безукоризненная парадная форма - чёрный бархат с золотыми знаками различия; вполне царственная поза; невозмутимо-надменное лицо. К азриному разочарованию, никаких забавных гримас не последовало.
Флексен, Флексен... Знакомая же фамилия. Ментор поспешил напомнить, что командор знаменит тремя вещами: беспрестанной и публичной критикой правительства, включая высшее флотское командование; непомерными, напоказ совершаемыми тратами, сильно превышающими жалованье офицера; и совершенно беспроблемным прохождением военной службы, несмотря на первые два пункта. Абсолютно ясно, что его личность - маска, за которой скрывается кто-то богатый и влиятельный... Вот только кто именно? В сети то и дело случались яростные споры, но точно не знал никто.
Командор-капитан Юхансон, старпом, расхаживал по мостику, заложив руки за спину. Ничего интересного о нём в сети не нашлось... Равно как и о лейтенанте Ларсене, штурмане, который сидел в крайнем из "простых" кресел и прогонял на пульте какой-то системный тест - по-видимому, относительно простой, не требующий подключения к виртуальности.
Все трое, естественно, пользовались уставными "военными" телами. Внешне человекообразные, внутри они нафаршированы по самое "не могу", позволяют до четырёх часов находиться в вакууме безо всякого скафандра и вообще неимоверно круты; потому и стоимость имеют вполне астрономическую (впрочем, как и всё на флоте), и служат всего пять лет вместо стандартных двадцати. Визуальный возраст распределялся в соответствии с табелем о рангах - капитану полагается выглядеть сорокалетним, старпом смотрелся на тридцать, а штурман - мальчишкой едва за двадцать. Реальный же возраст считается личной информацией, не предоставляемой всяким там наёмным гражданским специалистам навроде убийц...
- Ну вот она я, - нагло заявила Азра вместо приветствия.
- Косы не хватает, - задумчиво проронил командор.
Штурман на секунду оторвался от экрана, хмыкнул и вернулся к тесту.
- А я бы сказал, рогов, - заметил он. - Для косы у неё волосы коротковаты.
- Косы, которой косят, - уточнил Флексен.
- Ну в принципе да, рапира немножко не в тему, - согласился лейтенант.
- Сис... фигуры ей нормальной не хватает, - отрубил старпом. - Может, перейдём-таки к делу?
- Какой-то вы, господин помощник, нервный сегодня, - капитан скептически приподнял бровь. - Госпожа Азраэль, не знаю, что вам в гильдии рассказали о задании...
- Практически ничего.
- Как обычно... Если коротко, роль тут ваша - воспитательная. С тех пор, как нижние чины выведены за штат и переданы на субподряд, вместо старого доброго боцмана у меня имеется менеджер по персоналу, - командор демонстративно поморщился. - И вот, с целью поддержания дисциплины, начальство велело иметь на борту убийцу.
- Да-а уж, - протянула Азра, - радикальный способ решения дисциплинарных проблем. А вы не боитесь остаться без команды к середине боевого дежурства?
- О, всё не так плохо. Тут главное - само ваше присутствие. Ну, знаете, как пугают детей? Будете плохо себя вести - придёт бука и съест?
- "Быть благонравным! Сказать, что хотеть делать!" - со странной улыбкой процитировал что-то старпом.
- В крайнем случае можно и это, - совершенно серьёзно подтвердил Флексен. - Но обычно хватает буки, она же Ангел Смерти в вашем лице. Правильный, кстати, выбор имени. Пока что у меня на корабле не требовалось более двух, гм, практических демонстраций за одно дежурство. Ну и да, у всех на борту жизнь конечно же застрахована, имейте это в виду.
- Понятно.
- В целом у вас получается почти что отпуск.
- Угу, "почти", - кисло согласилась Азра. - С достопримечательностями тут явный напряг. И каюта наверняка не пятизвёздочная.
- Здесь крейсер, а не гостиница, - буркнул старпом.
- Верно, это будет довольно скучно, - кивнул капитан. - Но у нас есть идея, как вас поразвлечь. В вашем личном деле, госпожа Азраэль, есть отметка, что вы успешно выдержали государственный экзамен на мастера-пилота. Это верно?
Азра мысленно обругала Хопера паршивцем. Никто другой не додумался бы занести её пилотское прошлое в "открытое" досье убийцы. Конечно, государство в лице флотской контрразведки в любом случае в курсе всех подробностей, иначе бы её просто не допустили до задания, но вот капитану и команде корабля всякие личные сведения знать вообще-то не полагалось.
- Ну конечно, - спокойно подтвердила она вслух. - У меня больше девяти тысяч часов налёта в качестве пилота. И не помню уже сколько в качестве электронщика. Но всё это было довольно давно.
- Интересный факт: в вашем деле не указано, где вы эти часы налетали. Государственные армии сразу отметаем - в нашей вы не служили, и гражданство не меняли - значит, иностранные тоже исключаются. Если бы вы работали на крупной пассажирской линии, то не упустили бы случая похвастаться. Мелкие линии себе мастеров позволить не могут; на грузоперевозках мастера-пилоты в принципе не нужны. Что остаётся? Правильно, частные военные компании.
- А что, это создаёт какую-то проблему?
- Наоборот, это большой плюс: раз вы служили в ЧВК, да ещё так долго, то имеете реальный боевой опыт.
- Не думаю, что он мне понадобится, пока я буду отсиживать задницу в каюте.
- Совершенно верно, в каюте - не понадобится. Понимаете, с тех пор как пилотов вывели за штат, перевели на субподряд и вдвое снизили ставки...
- Пилотов вывели за штат? - поражённо перебила Азра. - А кто у вас в штате остался-то?
- Мы трое, - Флексен кивнул на офицеров, - плюс капитан-лейтенант Йенсен, артиллерист. Он сейчас отсыпается перед ночной вахтой.
- Ваше начальство совсем шизанулось, - мрачно констатировала Азра.
- Полностью с вами согласен, - капитан вежливо улыбнулся. - Так вот, с тех пор как ставки пилотам зарезали, к нам приходят только свежеиспечённые выпускники после Академии. Чтобы поднабраться опыта и устроиться потом на какую-нибудь шикарную пассажирскую линию, где платят нормальную зарплату. И поэтому я очень рад вашей квалификации мастера-пилота, равно как и вашему обширному опыту.
- Но сейчас я убийца, а не пилот! Я и за пультом-то последний раз сидела больше четырёх лет назад!
- Вы получите оплату по обеим ставкам в полном объёме, гарантирую, - заверил капитан.
- Да при чём тут деньги, - фыркнула Азра. - Вы же не хуже меня знаете, что работа мастер-пилота - это не только две четырёхчасовые вахты в сутки. Мастер пилотирует во всех сложных ситуациях; бой, шторм, переход в гиперпространство, да даже банальная расстыковка со станцией - за пультом должен быть мастер. Плюс ещё эти ваши желторотики, которых надо подтягивать до минимально приличного уровня. Это же адская круговерть, сон урывками, еда не бегу!
- Адская круговерть, - вставил штурман, не оборачиваясь, - будет в самый раз для Ангела Смерти. Это если по-моему.
- Вы же сами жаловались на предстоящую скуку, - указал капитан.
- Вы только представьте, куда мы залетим без мастера-пилота! - воскликнул старпом.
Как ни странно, этот аргумент оказался решающим. Азра представила себе, как сидит в своей каюте, в то время как крейсер выводит из дока вчерашний курсант. Как этот недоперипилот не вписывается в проём, корёжит и корабль, и станцию; все вокруг носятся, в авральном порядке исправляя повреждения, а Азра всё сидит в своей каюте. И как после этого людям в глаза смотреть? Кстати, ещё можно очень легко вообразить, что скажет достославный Хопер-куратор, когда узнает, что она снова упустила шанс побочного заработка. Скорее всего даже не скажет, а просто окончательно спишет в вечные подмастерья, годные только на самые простые и скучные задания.
- Эх, - прервала она наконец повисшее было молчание. - Я ведь специально наряжалась, чтоб вас позлить. А вы меня сходу в мастер-пилоты Королевского флота произвели...
Брови старпома удивлённо взлетели.
- Нас? Позлить? Вот этим?
- Если вам когда-нибудь захочется действительно позлить меня, - спокойно и серьёзно начал командор, - чего делать я вам вовсе не советую; но если всё же захочется, то нарядитесь сантехником. Пьяным, немытым, с недельной щетиной, и пытающемся при этом наладить систему водоснабжения на моём корабле.
- Вчера все туалеты уже нормально работали, лично проверял, - вставил штурман.
- Ещё бы они не работали...
- Да уж, их бригадиру вы знатно навтыкали, - с явным восхищением припомнил лейтенант.
- В общем, - старпом неопределённо помахал рукой в воздухе, - если вам хочется быть пилотом с хвостом и крылышками, то без проблем. Вы ведь станете нашим мастер-пилотом, я правильно понял?
- Да, да, правильно, - с некоторым раздражением ответила Азра. - Я вся в вашем распоряжении.
- Прекрасно. Будете в моей вахте, естественно. Вылет запланирован через сорок два часа, которые нам, очевидно, следует потратить прежде всего на тренажёры.
- Стоп, стоп. А электронщик? Стандартная вахта на мостике ведь из трёх человек: начальник, пилот, электронщик.
- Он уже почти тут, - успокаивающе сообщил старпом. - Слегка заблудился в коридорах.
- О боги, - выдохнула Азра. - Заблудился в коридорах? Это при наличии ментора-то? Ещё один новичок?
- Вы присядьте, присядьте, - Юхансон указал на одно из кресел. - Выпускник Академии с отличием. Сванти Хансен. Сейчас я скину вашему ментору информацию по нему. Да и по остальным возможным кандидатам на его место, чтобы вы не думали, что у нас тут большой выбор...
Азра чисто механически уселась на указанное кресло. Удобное, спору нет, хотя рапира мешалась и тут; но сейчас её занимали вовсе не анатомические формы и не мягкость обивки. Современные пилоты по-прежнему "сидят за пультом", это верно, но управляют не посредством кнопок, а подключаясь напрямую к компьютеру, сливаясь с кораблём в единое целое. Ощущаешь себя - им, летишь в космосе словно птица. Естественно, по факту всё это - виртуальная реальность. И именно в обязанности электронщика входит следить, чтобы эта виртуальность правильно отображала реальность реальную. Чтобы пилот видел всё существенное, и при этом не отвлекался на несущественное. Хороший электронщик должен в совершенстве знать стиль своего пилота. Уметь предугадывать его желания. Ни в одной учебке этому не научишься - два человека сливаются в команду только на практике. Плохой электронщик может угробить корабль не хуже плохого пилота - достаточно не показать какой-нибудь астероид прямо по курсу, или показать, но не там, где он действительно находится. В принципе, для того на мостике и нужен начальник вахты - чтобы два восторженных придурка за пультами не заигрывались.
- Командор Флексен? - осведомился довольно высокий для мужского голос. - Мостик - это ведь здесь?
Азра подняла взгляд на вошедшего. Молодой блондинистый парень в ординарном цивильном костюме. Консервативный горчичный твид. Белая рубашка. Галстук-бабочка. Начищенные до блеска ботинки.
- А вы... - он чуть помедлил, явно прислушиваясь к своему ментору. - Азраэль, подмастерье из гильдии убийц? - закончил он слегка ошарашено.
- Кроме того, она мастер-пилот, и старший пилот крейсера, - вежливо указал капитан. - И, поскольку вы, господин Хансен, претендуете на должность старшего электронщика, вахта у вас двоих общая.
Парень нервно сглотнул.
- Вы же не убиваете своих напарников?
- Только в самых крайних случаях, - Азра кисло улыбнулась. Она успела просмотреть все переданные старпомом досье. Этот вот Сванти был и в самом деле лучшим из имеющихся вариантов.
- Понимаете, - продолжал тем временем электронщик, - со временем я планирую найти себе хорошее место... В одной из крупных корпораций. И в моём резюме будет плохо выглядеть, если я буду являться на работу разодетый как... как... - он смущённо умолк.
- Одеваться как я тебя никто и не заставляет, - успокоила его Азра. - До вылета у нас мало времени, так что ближайшие два дня будут, пожалуй, более чем насыщенны.
- Сейчас у вас ещё есть возможность отказаться от контракта, - напомнил старпом.
- А вы согласны меня взять? - удивленно переспросил Сванти. - Старшим электронщиком? Вот так сразу?
- Как ваш вахтенный начальник, - старпом подавил вздох, - я вынужден ответить "да".
- Хотите, - штурман отвернулся от наконец закончившегося теста, - поменяем этого на того, который достался мне?
- Нет, - ответ Юхансона прозвучал очень быстро и очень твёрдо.
- Между прочим, мой-то с фантазией. Может, госпоже убийце он больше понравится.
- Нет! - Азра ответила ещё быстрее.
Досье двух уже нанятых электронщиков она просмотрела по диагонали, но и этого хватило, чтобы ужаснуться глубинам их невежества. Штурман при наборе персонала явно пытался думать на перспективу - двое его парней могли бы стать хорошей командой... где-то через годик-другой. А в ближайшие три месяца от них будет больше проблем, чем пользы. Артиллерист явно пошёл другим путём - взял себе двух выпускниц, больше озабоченных своей внешностью, чем всяким там пилотированием. Оно, пожалуй, и правильнее - если уж всё равно мучиться, так лучше в приятном окружении... Только вот как быть с тем пунктом королевского устава, который запрещает секс с непосредственными начальниками и подчинёнными? Хотя Азра не знала, насколько в действительности это правило соблюдается. На наёмных флотах такого идиотизма в устав отродясь не заносили... Старпом же, судя по всему, пытался нанять настоящих профессионалов. Каковым Сванти мог считаться лишь с очень большой натяжкой. Но двух своих коллег он превосходил на голову.
- Какие вы все... буки. - Штурман демонстративно переключил внимание на капитана. - Сэр, тест пройден успешно. Навигационная система фурычит как надо.
- Прекрасно. Осталась разобраться с вооружением.
- Да уж, не хотелось бы подвзорваться на собственных ракетах, - фыркнул лейтенант.
- Господин Хансен? - капитан царственно кивнул зачарованно слушающему перебранку электронщику. - Вы заключаете контракт? Напоминаю, страхование жизни во время службы на корабле - за счёт Короны.
- А это очень больно?
- Пф-ф, - не выдержал старпом.
- Как повезёт, - Азра тоже не смогла сдержать улыбки.
- Мне ещё не приходилось умирать, вот и всё, - насупился электронщик. - Что тут смешного?
- Абсолютно ничего, - ледяным тоном отрезал капитан. - Однако госпожа Азраэль совершенно права - случаи бывают самые разные. Ну так что? Ваше решение?
- Да, я заключаю контракт, - церемонным тоном подтвердил Сванти.
- Очень хорошо. Теперь, когда у нас набран полный экипаж, я рассчитываю, что все займутся своими обязанностями. Вылет через десять вахт, помните об этом.
***
- Станция даёт добро на расстыковку. Люди из дока убраны, переходы герметизированы, - доклад электронщицы второй смены прозвучал холодно и безразлично.
Азра поморщилась. "Люди убраны"... Как будто речь о чём-то неодушевлённом.
- Начинаем активные тесты, - произнесла она вслух.
На её экране уже высветился длинный список. Двигатели, генераторы гравитации, системы целеуказания и связи... Конечно, это всё уже проверялось соответствующими подразделениями, но финальный тест всегда проводят специалисты мостика. По швартовому расписанию должны присутствовать две смены, но на этот раз капитан приказал быть всем трём. Чтобы перенимали опыт. Конечно, в результате кто-то не выспится, но Азра не особо им сочувствовала - в отличие от некоторых, за последние сорок часов она проспала неполные семь, да и то в два приёма.
Наконец все галочки оказались проставлены.
- Переходим на прямое подключение, - донеслось с капитанского подиума.
Азра поудобнее устроилась в кресле. Убедилась, что все ремни пристёгнуты. А затем реальный мир для неё пропал.
Она стояла посреди дока - слишком подробно, на её вкус, прорисованного. Атмосферное давление быстро падало - станция откачивала ценный воздух. Многотысячетонное стальное тело с уже разогретыми двигателями застыло в нетерпеливом напряжении. Хотелось наконец вырваться из этой тесной коробки. В пространство, к звёздам и свободе.
Азра с некоторым трудом переключилась на "внутренний мир" корабля. В своего рода параллельный слой сознания, где ощущался персонал мостика. Яркая искорка капитана, три чуть более тусклые офицерские, ещё более тусклый, зато близко расположенный огонёк Сванти. Огоньки второй и третьей смены в отдалении. И совсем вдалеке - неразборчивое мельтешение едва различимых звёздочек остального экипажа.
Капитанская искорка вспыхнула в два раза ярче, привлекая внимание.
"Дамы и господа, - мысленный голос донёсся до всех на корабле. - Альберт Констакизис, адмирал, командующий флотом Его Величества, именем Короля передал мне полётное задание. Нам предписано проследовать на точку три-семь-девяносто и поступить там в распоряжение контр-адмирала Гудмунсдоттир. На точке три-семь-девяносто сложилась крайне напряжённая ситуация; прибыть мы обязаны как можно быстрее. Именно поэтому был форсирован ремонт нашего корабля; кроме того, обычные послеремонтные испытания тоже отменены. По пути нам предписано зайти на рембазу в точке пять-пять-шестьдесят три, где мы сможем исправить технические замечания и недоработки, если таковые обнаружатся. На этом всё. Вопросы?"
"Война?" - старпом озвучил вертевшийся у всех на языке вопрос.
"Пираты, - спокойно пояснил капитан. - По оценке адмирала, всё ограничится демонстрацией сил. Нам нужно всего лишь обозначить присутствие. И готовность отстаивать точку".
Азра мысленно хмыкнула - в той части сознания, что надёжно отгорожена от общей сети. По которой, кстати, разнеслось несколько недоверчивых восклицаний новичков, ещё не научившихся как следует контролировать свои мысли.
"Да, я тоже сомневаюсь, - согласился капитан. - Возможно, придётся и пострелять. Надеюсь, что без этого обойдётся, но не исключаю. Помните, мы идём на боевое дежурство, а не в увеселительный круиз. Мастер-пилот, выводите нас из дока".
"Есть, сэр", - отозвалась Азра.
Она снова переключилась на "внешний" слой, но теперь позволила себе погрузиться в жажду полёта. Наружный люк дока уже открылся, маня искристым звёздным небом. Жаль, нельзя отправиться туда мощным броском. Вместо этого Азра медленно приподнялась над палубой, убрала опоры и всё так же медленно и аккуратно стала протискиваться к выходу. Все движения плавные и точные. Никаких рывков, паразитных рысканий и неуверенных колебаний. Они вместе со Сванти трижды отработали этот манёвр на симуляторе, и теперь тренировки давали плоды, вполне впечатляющие.
Наконец крейсер выполз в космос - перенасыщенный орбитальной инфраструктурой ближний космос Ниенорге.
"Неплохо, - холодно похвалил капитан. - А теперь проследуйте к области входа в гиперпространство... Вот по этому маршруту".
В виртуальном космосе загорелась толстая фиолетовая линия весьма вычурной формы. Слишком вычурной... Сплошные изгибы. А если прикинуть траектории ближайших крупных объектов... Да, целая куча потенциальных столкновений. Очевидно, курс был экзаменационным заданием - к точке перехода при желании можно пролететь гораздо более простым, экономичным и безопасным путём.
"Вас поняла, сэр".
Сванти тоже заметил возможные конфликты, и принялся рисовать многочисленные красные траектории.
"Прекрати, - рыкнула Азра по личному каналу. - Их слишком много, ты только замусоришь пространство. Лучше рисуй допустимую зону манёвра для нас. И держи её актуальной - учитывай нашу скорость и возможности по ускорению".
Давнее уже изобретение гравикомпенсаторов избавило экипажи космических кораблей от перегрузок, но даже свежеотремонтированный крейсер не выдаст больше сотни "же", слишком уж массивен.
"Так лучше?"
Красные линии исчезли, вместо них появилась зелёная область, комковатая и словно бы изъеденная червями. Границы безопасной зоны постоянно менялись.
"Сгодится".
Азра принялась осторожно выбираться на курс.
В околопланетном пространстве Ниенорге не существовало единой диспетчерской. Предполагалось, что современные радары и компьютеры избавят от столкновений. Так обычно и случалось - статистика утверждала, что ущерб от редких несчастных случаев не дотягивал до гипотетических расходов на диспетчеризацию - но для любого пилота считалось позором лететь напролом, выруливая исключительно на автоматике. Особенно для военного, не важно, частного или королевского. Особенно для военного мастер-пилота. Так что Азра сосредоточенно изображала чудеса на виражах, стараясь как можно ближе следовать капитанской кракозябре. Точнее, попыталась изобразить - вместо точных и плавных манёвров получались резкие и дёрганные скачки. Всё ещё непривычный здоровенный крейсер; неопытный электронщик; путающаяся под ногами космическая мелюзга, все эти катера и яхточки, явно не понимающие, с какого бодуна вояки танцуют по орбитам... До зоны перехода Азра дотащилась, никого не поцарапав, и даже почти не отклонившись от курса; но вымоталась сверх всякой меры. На усталость накладывалось ощущение плохо сделанной работы - где-то на "тройку". Да уж, продемонстрировала мастерство...
Впрочем, что сделано - то сделано. Около зоны перехода можно было наконец расслабиться - тут диспетчеризация велась, и корабли следовали в чётко отведённых коридорах. "Штегг" быстренько поставили в равномерно двигающуюся очередь исходящих.
Теоретически, войти в гиперпространство можно где угодно. Равно как и выйти. Только вот в некоторых местах энергии для перехода требовалось относительно мало, а в других - гораздо больше. За минимумами потенциального барьера закрепилось название "точек". Коммерческие суда, из соображений экономии, рассчитывались на переход не далее пары километров от точки. У военных допустимый радиус был гораздо больше, хотя и он имел свои пределы - в зависимости от мощности реакторов, которая, в свою очередь, зависела от класса корабля. Полностью исправный крейсер мог и тридцать мегаметров выдержать. Хотя вдали от точек всё равно не наблюдалось ничего интересного: где торговцы не летают, там и крейсеру делать нечего. А повальная экономия, которой пропиталось всё на флоте, наложила отпечаток и тут, так что корабль плёлся в общей очереди с грузовыми судами, чтобы сэкономить сколько-то там тонн топлива.
Наконец впереди идущий сухогруз прыгнул. Две обязательные минуты ожидания, и Азра направила нос крейсера в нарисованную диспетчером метку на полкилометра вбок от оптимума. "Вбок", чтобы не столкнуться с судами, идущими навстречу. Картинка распалась... Чтобы почти сразу сложиться в ячеистую серую муть гиперпространства. Азра быстро осмотрелась - да, всё спокойно, только небольшие возмущения от летящих туда-сюда кораблей, включая пограничников, обеспечивающих порядок в очереди.
- Признаков шторма не наблюдаю, - доложила электронщик "артиллерийской" смены.
- Аналогично, - подтвердил Сванти.
- Очень хорошо, - сухо выговорил капитан. - Вахта переходит ко второй смене. Курс на точку пять-пять-шестьдесят три. Первая и третья смена свободны. Госпожа Азраэль, пройдите в мой кабинет. Есть разговор.
Первым порывом Азры было напомнить капитану, что вторая смена нуждается в присмотре, а всё, что угодно, можно обсудить и по личному каналу. К счастью, многолетний опыт не позволил сболтнуть глупость в эфир, так что Азра только подтвердила получение приказа и послушно вернулась в реал.
Сванти имел понурый вид - он явно осознавал хотя бы часть своих косяков. Азра винить его не планировала - новичок он и есть новичок; заметил свои проблемы - уже молодец, значит, знает, что надо исправлять. Старпом, как ни странно, выглядел вполне довольным. А вот капитан нацепил непроницаемую маску каменного спокойствия. Впрочем, приглашение на разговор без свидетелей подразумевало разнос... Вполне закономерный. Азра даже и оправдываться особо не планировала.
***
В крошечном кабинете нашлось место только для стола и двух вращающихся кресел. Капитан сел сам и, как ни странно, предложил сесть подчинённой.
- Прежде всего, должен сказать, что вполне вами доволен, - объявил Флексен совершенно ровным голосом.
- В самом деле?.. - только и нашлась Азра.
- О да. Я и не ожидал, что на третий день на незнакомом корабле вы продемонстрируете высший пилотаж. Хотя у вас почти получилось.
- Вот именно что "почти".
- И ваш честный подход к делу меня тоже радует, - капитан чуть помедлил. - Да, радует. Но я вынужден попросить вас сбавить обороты.
- Э-э-э... А почему? - Азра удивлялась всё больше и больше.
- Потому что ваши усилия тщетны, - капитан вздохнул. - Бессмысленны. Ваш подход годится для кадровых офицеров. С которыми вы планируете стать одной командой, и совместно служить долгие годы. А этих, - он пренебрежительно взмахнул рукой, - тут через три месяца уже не будет. Помните? Какой смысл надрываться, готовя кадры для гражданских? И вас через три месяца тут тоже не будет.
- Но пока что я здесь...
- Да, и это своего рода проблема, увы. Текущее положение дел с короткими контрактами и низкими зарплатами не нравится никому на флоте, уверяю вас. Но только некоторые офицеры осмелились высказать своё недовольство в официальном порядке... И один из этих некоторых - я. Ну и вы, наверно, представляете, что скажет адмирал Констакизис, если благодаря вам мы отлетаем это дежурство на "отлично"? Что я паникёр, а королевское правительство весьма разумно экономит деньги. И никто и не почешется возвращать пилотов в штат или хотя бы повышать жалование.
- И что конкретно вы от меня хотите?
- Действий в рамках устава и инструкций, - объяснил Флексен. - Подчёркиваю, в рамках. И не более того.
- Итальянская забастовка?
- Не совсем. Дела должны быть сделаны, просто не лучшим образом.
- "Лучшим образом" я сейчас не смогу при всём желании, - с горечью призналась Азра.
- Тогда просто не корите себя за это, - посоветовал командор. - И не пытайтесь прыгнуть выше головы.
- Да, - Азра склонила голову. - Думаю, что поняла вас. Сэр.
- В таком случае вы свободны, госпожа мастер-пилот.