- Смотри, внук мой, - хрипловатым голосом сказал старик.

Они стояли на вершине отвесного утеса, подножье которого ласкали волны - плавно накатывая и отступая. Высоко в небе, гордо расправив крылья, парил орел.

- Красиво как, - прошептал мальчик. Затем добавил: - Расскажи мне про годы Проклятья. - Его чистые детские глаза всматривались в лазурную морскую даль.

- Это было страшное время, мaльчуган. Казалось, сам Бог отвернулся от нашего народа.

- Расскажи мне про Эви и Гральда.

Старик нахмурился.

- Есть много других легенд, - попытался возразить он.

- Но я хочу услышать именно эту, - настаивал мальчик, которому едва ли исполнилось шесть лет.

Старик кивнул с каким-то обреченным видом. Свежий морской воздух трепал его седые волосы, словно перебирая страницы истории. Истории, или вымысла? Кто знает. Время перемешало крупицы истины, события обросли домыслами и присказками, так что уже невозможно было отличить одно от другого.

- Люди говорят, что ты самый старый в наших краях, - сказал мальчик. - Говорят, что ты видел самого Эмиуса Великого. Говорят, в те времена тебя звали лордом Ланионом. А еще... еще говорят, что ты единственный, кто помнит нашу землю до того, как на нее пало Проклятье.

- Люди болтают вздор, - oтмaxнулся старик, не глядя на мальчика. - Человек не может жить так долго.

- Про Эви и Гральда, - напомнил внук.- Ты обещал...

- Ладно, малыш... Итак, это было в годы Проклятья. Наша плодородная земля перестала давать урожай, высохли ручьи и реки, от невиданных ранее болезней вымирали целые селенья. Мы молились, мы забыли об отдыхе и удовольствии. Старики ходили хмурые и молчаливые. По деревням прокатился слух, что где-то родился посланец дьявола - человек, которому суждено приносить горе и смерть людям. Наш народ никогда не отличался суеверием, мы умели отличать деяния Господа от сил природы, но такой засухи никто не мог припомнить. Начали болтать всякое... нужно, мол, принести человеческую жертву, или мы все погибнем. Конечно, сейчас это звучит глупо, но тогда... Тогда люди готовы были поверить во все.

Старик на минуту замолчал.

- В ту пору и появилась Эви. Никто не знал, откуда она пришла, никто не знал, кто она такая. Ее красота затмила всех наших красавиц. Говорили - о, это только слухи, - что в нее влюбились два рыцаря - Гральд и Ланион. Конечно, это был не я, внук мой, я лишь пересказываю стариковские байки. Итак, в нее влюбились два славных молодых рыцаря. Кто знает, как бы все сложилось, если бы она выбрала Ланиона. Но ей больше приглянулся Гральд. - Голос старика стал глухим, и звучал теперь так, словно каждое слово давалось ему с большим трудом. - Они любили друг друга, не взирая на явные признаки Проклятья, на недовольство крестьян, на зависть Ланиона. Ведь они были друзьями... да, они были отличными друзьями.

В небе тоскливо закричала какая-то птица. Мальчик поднял глаза, но увидел лишь гордо парящего орла. Он повертел головой, но так и не заметил других птиц. А орлы, как известно, не умеют кричать тоскливо.

- Ланион не показывал своего недовольства. Он по-прежнему крепко обнимал при встрече Гральда и улыбался обольстительной Эви. А через время пополз слух, будто она и есть посланник дьявола. В те времена люди готовы были поверить во что угодно. Какой-то умник уверял, что слух пустил сам Ланион, но в это никто не верил. - Старик насупился. - Да и какая разница? Вероятно, так было угодно Богу, иначе он вряд ли допустил бы такое...

- Ее сожгли, дедушка?

Старик вздрогнул как от сильной пощечины.

- Да.

- А Гральд?

Тяжелый вздох - почти стон.

- Народ совсем обезумел. Они обложили дом Эви дровами и соломой и подожгли ее. Гральд был неподалеку, он прискакал туда и пытался остановить их, но озверевшая толпа не хотела слушать рыцаря. Тогда он обратился за помощью к Ланиону, но тот...

- Но тот?..

- Он просто пожал плечами и сказал, что ничего нельзя сделать. Ланион и в самом деле вряд ли мог бы помочь.

- А что случилось дальше?

Внезапный порыв ветра ударил в лицо старику. Его черная одежда затрепетала.

- Гральд прыгнул к ней в костер, - глухо сказал он. - Они сгорели вместе. Впрочем, до того, как дом рухнул, оттуда выпорхнули две птицы - орел и орлица. Но Ланион, не любивший чудеса, стрелой поразил орлицу. И орел...

- Ну, и что же орел, дедушка?

- Орел с жалобным криком налетел на Ланиона, который едва успел прикрыть лицо руками. Когти орла оцарапали ему шею, после чего орел воспарил в небеса.

Старик замолчал. Мальчик молчал тоже.

- И это все? - наконец спросил он.

- Почти все. На другой день пошел дождь, который не прекращался ровно неделю. Казалось, небеса плачут.

- Но ведь небеса не могут плакать.

- Конечно, малыш, поэтому я и сказал "казалось".

Старик повернулся спиной к морю.

- С тех пор Ланион молил Бога о прощении и жил долго, словно не решаясь умереть с таким грехом.

Его рука непроизвольно погладила основание шеи с левой стороны. Потом он спохватился и поправил одежду. Но мальчик никак не мог бы заметить странный тройной шрам на его шее: мальчик был маленький, к тому же он смотрел на море - на бурлящие темные волны. Теперь они уже не ласкали основание утеса, а разъяренно набрасывались на камни..

- Вот и все, малыш.

- Так кто же был посланцем дьявола?

- Кто его знает, внук мой. - Старик пожал плечами и медленно побрел к деревне. - Да и какая разница?

- Разница есть, - проговорил мальчик, но ветер заглушил его слова. - Ходят слухи, что скоро объявится посланец Бога.