Кроваль Яна : другие произведения.

Погоня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:




    А в жизни как всегда всё случается не вовремя, и мир вдруг переворачивается с ног на голову. Да и любовь оказывается совсем некстати.




Погоня

***

   Он шел по улице и кого-то высматривал. Пожалуй, каждый, у кого была нечиста совесть, был готов сорваться на бег, если лицо Карателя озарит улыбка. Это будет означать конец для того, на кого он посмотрит.
   В руке у него то появлялось, то исчезало орудие наказания. Он как будто играл с нами, завораживая, отвлекая. Заставляя смотреть не на него, а на маленький безобидный мячик в его руке. Он подкидывал его, кидал в землю и ловил. Снова и снова.
   Этот безобидный шарик, похожий на резиновый, не больше куриного яйца, обладал редчайшим свойством - он был частью своего хозяина. Карой. Он подчинялся только тому, кто им владел. Он мог убить быстро и безболезненно, мог вызывать мучительную агонию. Мог лечить, а мог наложить печать отсроченной смерти. Мог вызвать галлюцинации, мог свести с ума. Вызвать желание покончить со своим бренным существованием...
   Все что пожелает Каратель.
   Если Каратель пришел за вами, вам уже никогда не скрыться от его мести. Он найдет вас, рано или поздно. И спастись можно лишь одним способом - убить носителя Кары.
   Я не слышала ни об одном успешном спасении, но слухи ходили, один другого невероятнее. Я не верила людям, что их разносили. Я вообще никому не верила.
   Сирота, я попала на улицу в возрасте шести лет. Грязь, побои, голод, презрение... Первая попытка украсть.
   Мне сопутствовал успех, обо мне мигом прознали... Так я попала под крылышко Главного вора города. В воровскую гильдию. Я получила крышу над головой, питание, награду за выполняемые задания. И своего рода родительскую любовь. Вор-наставник радовался каждому моему успеху, хвалил меня и даже иногда баловал. За это меня не любили другие его воспитанники. Но я была выше их. Я не только умела считать, я получила подобие образования - читать и писать меня учил сам Мастер-вор, правая рука Главы. У меня даже была собственная библиотека. Мне не нужна была любовь моих товарищей. Я всегда работала одна. И вскоре меня зауважали.
   Но тогда я, как и все, стояла, вжавшись в стену, пытаясь быть как можно незаметнее, готовая сорваться на бег в любую секунду.
   Каратель приближался. И каждый его шаг отдавался у меня в голове. Сердцебиение усиливалось.
   Я не была готова сдаться. Я собиралась сражаться за свою никчемную жизнь до последнего!
   Рядом со мной застонал старый вор на покое и сполз на землю. Чего ему-то было бояться? Он уже давно отошел от дел...официально. Торговля краденым и хранение этого добра не считалось таким уж серьезным преступлением, чтобы высылать Карателя.
   Никто, кроме меня не посмотрел на старика. Я решилась отвлечься, опустилась рядом на корточки и пощупала пульс. Нет, это было бессмысленно. Я опустила ему веки и вернулась в исходное положение. Никто не будет по нему скорбеть. Тело даже не уберут, пока стража не соизволит сама проверить уснувшего вечным сном. Это не наша работа и не наше дело.
   Меня ждет та же участь.
   Я посмотрела на Карателя. Он был уже совсем близко... И не отводил взгляда от меня. Сомневаюсь, что его привлекла моя красота. Я успешно скрывала прекрасную фигуру под многослойной бесформенной хламидой, что называла одеждой, волосы прятала под капюшон и редко мыла, а лицо пестрело хорошо наведенными синяками. Я умела пользовалась косметикой, но совсем не так, как большинство девушек.
   Моя благородная попытка спасти коллегу тоже, скорее всего, не тронула Карателя.
   Его могло заинтересовать лишь мое последнее дело. Я обчистила сейф приезжего купца, остановившегося на постоялом дворе. Ничего особенного там не было, да и за него я взялась по собственному наитию и от скуки... Только наутро его нашли мертвым в собственной постели. Кто-то перерезал ему глотку. Но это точно была не я! Когда я покидала его номер, он храпел во всю мощь своих легких.
   Я просто не вовремя решила подзаработать.
   Никто не знал, что это была я. Свою добычу я спрятала так, что сама вряд ли найду её с первого раза.
   Но кто-то все равно мог указать на меня. Говорят, у каждого вора свой почерк. И стража имеет заведенное дело на каждого из нас, с указанием особенностей нашей работы. Просто им нет смысла браться за нас, пока мы не выходим за границы дозволенного.
   Убийство без лицензии, без составленного договора... Это Каратель по вашу душу. Все равно, что крупная кража без отчислений в казну гильдии. Только второе чаще всего заканчивается внутренними разборками, полным отказом от добычи и добровольным согласием выполнить несколько заданий для гильдии бесплатно.
   Чтобы воровать законно, необязательно в ней состоять.
   На мою маленькую кражу могли бы и закрыть глаза, если бы не отягчающие обстоятельства. Хотя именно из-за них от этой кражи будут вовсю отворачиваться все члены гильдии.
   Но даже когда все утихнет, я не смогу получить прибыль за это дело. Зачем я только полезла к тому купцу!
   Каратель неумолимо приближался. Вокруг меня образовалось свободное пространство. Конец моей карьере! Хотя, о какой карьере тогда была речь? На меня надвигалась моя смерть.
   Кара в его руках мелькала все быстрее. Я уже не могла отследить её траекторию. Он то перебрасывал мячик из одной руки в другую, то начинал часто-часто стучать им по мостовой.
   Я сорвалась с места и побежала. Я виляла, как заяц. И слышала, что он следует за мной по пятам. Я недоумевала - почему он не использует Кару? Они никогда не вступают в контакт со своими жертвами. У них не бывает задания "взять живым". А приказать мне повиноваться и привести меня в нужное место можно все с помощью того же мячика...
   Одежда путалась в ногах, замедляя мой бег. На улице было не жарко, всего лишь начало весны - грязь, слякоть, но уже почти не было снега. А мне было душно. Я обливалась потом, задыхалась...но продолжала бежать. Я боялась обернуться, в ушах стучало, и я уже не слышала своего преследователя.
   Я сворачивала в узкие улочки, где никогда не решилась бы пройти в здравом уме. Перелазила через заборы, отбивалась от собак на чужих территориях. И снова бежала.
   Городская стена. Бежать к воротам не имело смысла, но здесь можно было выбраться, забравшись по стене, спрыгнув затем с другой стороны. Четыре метра высоты, прямо в грязь... Больно и неприятно, но не убийственно.
   Приближаясь к своей цели, я начала избавляться от мешающей одежды. Плащ с капюшоном отлетел первым. Затем куртка, кофта и юбка. На мне остался свитер с капюшоном, очень теплый, брюки, которые я всегда одевала под юбку и нижнее белье, которого не было видно под одеждой. Не самое правильное одеяние для побега, но вернуться домой и собраться у меня не было времени. У меня не было с собой даже сумки. Зато кошель был надежно спрятан под свитером. И нож в голенище сапога. Хотя я и не умела им пользоваться. А за городом в лесу был мой тайник... Но к нему я не собиралась бежать. Это было все равно, что подписаться под убийством.
   С разбегу я запрыгнула на стену и в мгновение ока оказалась наверху. Прежде, чем прыгать, я не удержалась и обернулась. Карателя не было. Может быть, я все это придумала?..

***

   Следующие ночи были самые неспокойные в моей жизни. Мне снилась погоня, как Каратель меня нагоняет...и целует. Я просыпалась в липком поту от удивления, которым сменялся страх ночного кошмара.
   В гильдии знали, что я побежала. Знали и то, что Каратель последовал за мной, но уже очень скоро свернул совсем на другую улицу. А я полгорода обежала!
   Мои вещи никто не тронул. Я успела вернуться до того, как они сочли меня мертвой.
   Глава лично вызывал меня к себе и интересовался причиной моего побега. Я сказала, что нервы сдали. Все видели, что он смотрел на меня. И я просто не выдержала.
   Он проглотил эту ложь. Надо мной смеялась вся воровская гильдия. А я вздрагивала от каждого шороха, постоянно озиралась и боялась выходить на улицу.
   Ни о какой работе не могло быть и речи. Все понимали, что мне нужен отдых.
   На четвертый день я, с разрешения и ведома Главы, отбыла отдохнуть. Немного южнее был город на берегу моря, курортный. Сезон ещё не наступил, но, чтобы развеяться, мне и не нужна была большая толпа людей. А где море там всегда тепло, говорят.
   У меня при себе было письмо к главе местной гильдии воров, чтобы мне дали возможность побыть на правах туриста, предоставили комнату в общежитии... А я за это обязывалась не работать по специальности в их городе. Сначала я думала, что платой за постой будет одно бесплатное дело, но Глава решил иначе. Он хотел, чтобы я отдохнула. И боялся потерять талантливого вора-одиночку. Работа в незнакомом городе всегда таит в себе опасность.
   Поэтому я просто должна была заплатить их главе за пребывание. Из своих запасов, благо их было немало.
   Это был мой первый отпуск за все четырнадцать лет работы в гильдии.

***

   Солнце радовало глаз. В прибрежном городе было гораздо теплее, чем в моем родном городе, но я не торопилась оголяться. С моря дул сильный ветер, он практически сносил меня с коня, одолженного у гильдии. Я никогда не могла похвастать отличными навыками езды верхом, поэтому дорога заняла у меня несколько больше времени, чем я рассчитывала.
   Я спешилась, и решила пройтись по набережной пешком, ведя коня на поводу. Каждый шаг давался мне с трудом, ноги и нижняя часть спины закаменели, мышцы болели. Мне казалось, что у меня даже кости деформировались.
   Я вдохнула полной грудью. Солоноватый и горький привкус моря, как будто разлитый в воздухе, придавал мне силы и отгонял нехорошие мысли.
   Как мне объяснил Глава, здание гильдии в этом городе располагалось где-то на побережье, около дальней, относительно моего города, городской стены. Туда я и направлялась, неспешно знакомясь с новым для меня местом.
   Первые дни дороги давались мне с огромным трудом. К уже привычным ночным кошмарам добавлялась усталость и боль в натруженных с непривычки мышцах, что превращало сны в мучение. Я просыпалась в холодном поту, днем всегда хотела спать и вечно боялась наступления ночи, когда мне предстояло снова все это испытать.
   Но чем больше я удалялась от города, тем легче мне становилось. И если усталость от поездки только накапливалась, то напряжение от встречи с Карателем постепенно отпускало.
   Разумеется, этому поспособствовало и то, что за время своего путешествия я не заметила слежки или просто какого-либо сопровождения. Я никогда не была специалистом в таких делах, но даже на абсолютно прямых участках дороги я была зачастую единственным путником. Мне даже редко попадались путешественники, следующие навстречу.
   Это было совершенно нормально в это время года. Весна, пора работы для крестьян. А горожанам редко хочется месить грязь, да и смысла никакого. Дела везде найдутся.
   К тому же никто, кроме Главы моей гильдии и не знал о том, что я вообще куда-то собираюсь уезжать, не говоря уже о точной цели моего путешествия. А если меня и видели выезжающей из города, то специально для них я предпочла перестраховаться и выехала через другие ворота, а нужное направление выбрала уже после того, как город скрылся из виду. Это ещё удлинило мой путь, но я осознанно продлевала свои мучения.
   Я с удовольствием осматривалась и чувствовала себя в безопасности. Конь послушно следовал за мной, не отставая ни на шаг, поэтому я спокойно отпустила поводья и совмещала пешую прогулку с разминкой. Махала руками, приседала и прыгала, нагибалась. Люди, которые мне встречались, смотрели на меня с недоумением, плавно переходящем в улыбку.
   А мне было плевать на их мнение. Кто они такие? А я для них кто? Вот именно.
   Дома я каждый день уделяла упражнениям на силу, выносливость, ловкость, растяжку. В нашем деле это важно.
   В дороге с этим было сложнее. Отчасти из-за того, что я хотела как можно быстрее закончить уже эту пытку седлом и конем. Отчасти от того, что я категорически не высыпалась и у меня просто не оставалось сил полноценно заниматься. Но каждое утро я все равно заставляла себя сделать пару упражнений. И перед обедом тоже разминала затекшие части тела. Нужно всегда поддерживать себя в форме.
   Так, развлекая прохожих, я постепенно дошла до искомого здания. Оно ничем не выделялось из вереницы себе подобных, и лишь знающий человек заметил бы несколько знаков, подтверждающих мою уверенность, что это - мой новый дом.

***

   Общежитие оказалось неподалеку, там же была конюшня, которой мне великодушно разрешили воспользоваться.
   Глава местной гильдии принят меня спокойно, но без особой радости. Видимо, это было частой практикой - отправлять на отдых своих людей именно туда. Он же принял у меня плату за ту дюжину дней, что я рассчитывала провести в городе. Обратно я получила веревочный браслет с бусинами, работающий как пропуск для таких туристов, как я.
   Это значило, что других трат, кроме как на собственные развлечения, не предвиделось.
   Жизнь налаживалась!
   Первые два дня я решила посвятить ознакомлению с городом и его достопримечательностями. Но уже за первый день я обошла весь городок дважды, даже самые узкие и неприятные улочки.
   Ничего интересного я не заметила. Обычный город, большинство домов сдаются, особенно те, которые ближе к побережью. В остальных домиках живут местные с семьями. Немало отелей. И практически никаких развлечений вне сезона. Да и возможные развлечения в таком случае не выходят за рамки выпивки в баре и танцев на столе... Грустно. Я ожидала большего.
   Это место для ленивого отдыха. И у его жителей тоже есть сезоны. Например, мои коллеги работают исключительно с приезжими. Мы у себя тоже частенько занимаемся теми, кто останавливается в городе проездом, но здесь это единственный источник дохода.
   Я пыталась узнать, есть ли где-нибудь в округе что-нибудь интересное. Но ответ меня разочаровал. Мне предстояло дюжину дней помирать со скуки. Становилось понятно, почему Глава отправил меня именно в этот курортный город. После такого отдыха я ещё двадцать лет без отпуска проживу. А уж с каким энтузиазмом я приступлю к любимой работе!..
   Но утром меня осенило. У меня были деньги, было время...и не было необходимости прятаться! Точнее, необходимость как раз была, но ведь спрятаться можно по-разному.
   Обычно я скрывала свою внешность, но в свой первый отпуск решила позволить себе не таиться.
   Второй день прошел гораздо веселее. Хотя многие торговцы ещё не открывали свои магазины, мне хватало и тех, кто не закрывался круглый год, чтобы порадовать себя обновками.
   Платье по фигуре, сапожки на каблучках, яркая накидка, волосы, убранные в замысловатую прическу...и вместо искусственно наведенных синяков, искусный макияж, подчеркивающий мою естественную красоту. В зеркале я была неотразима. Прохожие оборачивались и нередко свистели мне вслед. В кафе подсаживались разные молодые люди с целью познакомиться. С одним я даже провела приятный вечер, гуляя по набережной.
   Местные воришки тоже с интересом на меня поглядывали, но попыток сойтись поближе не делали. Видимо, было что-то в том браслете ещё и отпугивающее.
   Это и к лучшему. Я собиралась просто развлечься, раз уж другие возможности отсутствовали, никаких серьезных планов на мелкие интрижки у меня не было.
   Пять дней пролетели как один миг. У меня появилась куча барахла, которое я потом рассчитывала недурно продать у себя в городе, но запасы денег, что я захватила, подходили к концу.
   Разумеется, я не была настолько наивной, чтобы брать в общежитие воров все имеющиеся деньги. Но и оставлять их в своем городе я тоже не стала. Поэтому часть денег я спрятала в лесу неподалеку. Хорошо спрятала.
   Я вообще забрала все свои вещи, кроме последней добычи. Не то чтобы я не собиралась возвращаться, просто решила подстраховаться. На случай, если мне придется все-таки бежать и искать укрытие от Карателей всю жизнь, трясясь за свою шкуру.
   На седьмой день моего пребывания я неожиданно осознала, что прошла уже половина отведенного мне времени для отдыха. На самом деле, никто мне конкретных сроков не давал, а Глава вообще отпустил на неограниченный срок, но я сама себе поставила рамки отдыха. Я-то думала, что все будет гораздо веселее.
   Хотя, скучать мне все-таки не пришлось в первую половину отпуска.
   И вот я, снова нарядившись в очередное платье с легкой накидкой и туфельки на шпильках, шла по набережной. Из открытых кафе мне приветливо махали, приглашая присоединиться, некоторые посетители, с которыми я уже успела познакомиться. Я не спешила соглашаться. Мне хотелось новых, свежих ощущений и приятных знакомств. А эти мужчины были уже пройденным этапом.
   Я здоровалась с приветливыми торговцами и улыбалась каждому встречному. Жизнь была прекрасна. Солнышко грело, подрумянивая обнаженные участки тела. Мне очень хотелось искупаться или хотя бы просто полежать и позагорать на пляже, но ещё было слишком холодно для этого.
   С моря наползали тучи, но я не волновалась. Я была бы счастлива промокнуть под проливным дождем. А ещё лучше - найти такого же любителя и провести ещё один чудесный день в мужском обществе.
   На курорте вне сезона встречались и женщины, но все-таки мужчин было гораздо больше. Ведь именно им больше по вкусу тишина и спокойствие, коими славился в это время маленький прибрежный городок.
   Женщины нередко провожали меня завистливыми взглядами, но чаще это были просто оценивающие, брошенные вскользь взоры, на которые я без зазрения совести отвечала тем же. Большинство женщин ничуть не уступали мне в эффектности подаваемых курортных образов.
   Поэтому я очень удивилась, заметив серьезный наблюдающий взгляд одной девушки, мирно стоящей у перил набережной. В её глазах не было и тени интереса к моему образу, фигуре, распущенным волосам. Не было и зависти. Её фигура была практически как моя. Отличия были только в её верхней части тела. Моя смотрелась лучше. И была больше.
   Но девушка, не отрывая глаз, смотрела только на мое лицо. Как будто сравнивала с неким образом, что запечатлен в её памяти. Но я совершенно точно могла сказать - мы с ней не знакомы. И я впервые в жизни её видела.
   Наконец, она мне улыбнулась. Я с улыбкой кивнула в ответ и продолжила свою прогулку.
   Гулять по набережной мне надоело, и я свернула на одну из главных аллей, ведущих к побережью. Аккуратные клумбы, подстриженные кусты, ровные деревьица. Слишком совершенно. Ненатурально. Но это и привлекало меня. Я, конечно, всегда любила лес, какой он есть... Но во время отдыха я хотела изменить не только себя, но и мир вокруг, и свое восприятие окружающего, свои привычки. Перестать быть собой. Хотя бы на время.
   По аллее прогуливались люди. Туда-сюда. Одинокие и парами. Мужчины оценивающе посматривали на меня, но знакомиться не спешили.
   На другом конце аллеи вдруг началась неучтенная активность. Люди расступались, прижимались к кустам и деревьям. Особо ушлые ломились прямо сквозь кусты, топтали посаженные цветы, уничтожали клумбы. На шум оборачивались другие гуляющие и тоже присоединялись к панике.
   Только одни фигура гордо вышагивала ровно по центральной дорожке. Приглядевшись, я обомлела.
   Каратель! Он нашел меня!
   Никогда не задумывалась, как они находят свои жертвы. И в тот раз мне тоже было не до размышлений.
   Я просто, не раздумывая, бросилась прочь, обратно на побережье. Нужно было выбираться из города, но в первую очередь - оторваться от Карателя.
   Я с вылупленными глазами пролетела мимо давешней девушки с набережной. А чтобы оправдать свое поспешное бегство, я на ходу кричала:
   -Спасайтесь! Каратель пришел по нашу душу!! Бегите!!!
   Многие люди поддались панике, наводимой мною. И вот уже целая толпа бежит вместе со мной.
   Вовремя покричать - и прикрытие для побега обеспечено. Только надо подобрать правильные слова.
   Небо тоже поддалось всеобщему безумию. Неожиданно резко потемнело, сверкнула молния, послышался гром... И на бегущих нас обрушился шквал воды, мгновенно превративший землю под ногами в грязное месиво, с чавканьем поглощавшее различную обувь. Мои туфли были с особым креплением, поэтому я не рисковала остаться босиком. А жаль.
   На набережной поток разделился. Часть людей попытались скрыться в ближайших лавках и кафе, остальным был предоставлен выбор - бежать налево или направо. Я выбрала последний вариант, хотя логичнее было бежать к общежитию...но там меня скорее всего и будут искать. Если у Карателей в ходу обычная логика, конечно.
   Постепенно мои спутники куда-то исчезали. Я тоже свернула в одну из узких улочек и замерла за ближайшим выступом, пытаясь унять грохочущее сердце и восстановить дыхание.
   Вы когда-нибудь пробовали бегать на шпильках? А в грозу? По колено в грязи? Хорошо, что, хотя бы, не пришлось убегать по лесу, где корни как будто нарочно мешаются под ногами, а ветки хлещут по лицу и прочим частям тела.
   Ко всему прочему, на мне было надето весьма облегающее платье ниже колена, с узкой юбкой. Ненавижу платья! Благо, избавиться от мешающего подола гораздо проще, чем от туфель. Хотя платье было жалко. Оно превратилось в жалкие лохмотья, которые я не стала бы одевать даже под свою любимую бесформенную хламиду.
   Выглядывать и проверять наличие преследования было страшно. Но бесконечно стоять и бояться было нельзя.
   Я рискнула, затаив дыхание...и ничего. За мной никто не последовал, даже из толпы. Улочка была совершенно пуста.
   Но возвращаться сразу я не рискнула. Наоборот, я направилась прочь из города, рассчитывая вернуться за вещами под покровом ночи.
   Хотя тогда день не слишком отличался от ночи. Гроза не утихала до самого вечера.
   Весь день ушел на то, чтобы добраться до спасительного леса и найти более-менее сухое место, где можно было бы переждать непогоду и обсушиться.
   Других идиотов, желающих прогуляться по городу, не то, что по лесу, в такую чудесную погоду не было. И я их понимала.
   Весь отпуск насмарку.

***

   Попытка выкрасть свои вещи была успешной. Добиралась я до общежития по крышам, но входить в дом воров через окно было рискованно. Пришлось спускаться и заходить как все приличные люди - через дверь с охраной.
   Мужчины, разумеется, смерили меня скептическими взглядами и понимающе ухмыльнулись. Сомневаюсь, что они все поняли правильно, но и осуждать я их не могла, хотя и хотелось. В комнате у меня висело небольшое зеркало, которое отразило всю мою красоту.
   Лицо, руки и плечи исцарапаны - я все-таки умудрилась весьма ощутимо наткнуться на пару веток, пока блуждала по лесу. У платья оторван подол по самое ни балуй, а остальное начало расходиться по швам. Накидку я потеряла ещё во время бега. Туфель под тем слоем грязи, что их покрывала, даже не было заметно.
   Хорошо, что хоть макияж стойкий использовала.
   Красавица, одним словом.
   Я разделась и ополоснулась под холодной водой в общем душе - на ночь в общежитии отключали нагреватель. Дорогое это все-таки удовольствие, хотя гильдия могла позволить себе вещи и похлеще.
   Говорят, что у главы гильдии в столице даже есть личный паровоз. Он меньше, чем обычный и не тащит за собой целую вереницу вагончиков. В него влезает всего два человека и нет необходимости постоянно подбрасывать дрова для нагревания воды, там какая-то хитрая система. А называется этот вид транспорта "автомобиль". Смешное название. Может, это все и правда. То, что такая вещь имеет право на существование, я не сомневалась. Прогресс не стоит на месте, хотя его и сильно ограничивают.
   Дрожа зубами от холода, я переоделась в привычную одежду, оставив лохмотья валяться на полу. Туфли я отмыла и убрала к остальным своим вещам. Подумав, подобрала остатки платья и, тоже слегка сполоснув, положила немного отдельно от остальных вещей, надеясь просушить при первой возможности.
   Получилась увесистая сумка, ведь к лежащим там книгам, белью, сменной одежде и предметам первой необходимости добавилась целая груда моих новых покупок. Но бросать нажитое пока не хотелось. Это всегда успеется.
   Я ещё раз оглядела предоставленную мне комнату. Все было собрано и меня ничего не задерживало.
   Я в последний раз взглянула на себя в зеркало. Даже без макияжа я выглядела совсем неплохо. За время отпуска я уже привыкла любоваться на себя, создавая новые привлекательные образы. Но видеть себя в привычном черном балахоне было совсем неплохо. Жаль, что я не догадалась купить несколько похожих сменных вещей за время отдыха. Возможно, у меня не скоро появится возможность постирать вещи или пополнить гардероб удобными предметами одеяния.
   Покинуть здание я собиралась через окно. Не хотела ставить в известность никого из гильдии, что я уехала раньше срока. Мне все ещё были неизвестны и непонятны методы, с помощью которых Каратели находят свои жертвы.
   Конечно, рано или поздно, воры все равно поймут, что я сбежала, но не расстроятся. Заплатила я сполна. Браслетик, правда, решила оставить себе - как компенсацию за оставшиеся оплаченными дни, а там, кто его знает, может и пригодится. Только перевязала его на предплечье, чтобы был не так заметен.
   Выйти через окно не составило никакой сложности. Меня никто не заметил, или не пожелал замечать.
   Я шла по ночному городу, выбирая самые узкие, зачастую грязные и безлюдные даже днем, улочки, чтобы выйти к воротам.
   Куда именно направиться, я ещё не решила, поэтому меня устраивали любые ворота. Лишь бы прочь из города.
   Коня было жалко. Как я не любила это средство передвижения, характер у него был идеальный. А я даже кличку его не запомнила.
   И заплатить за него дома потом придется... Но главное - выжить. А там я за все заплачу. Обещаю.

***

   Все мои планы полетели куда подальше уже утром. Я как раз собралась передохнуть, выбрала более-менее сухое местечко... А постелить на землю оказалось просто нечего! Одеяла и подстилку я оставила на конюшне с конем, так как тащить на себе лишнюю поклажу не хотелось, даже до комнаты в общежитии. Да так там и оставила, решив забрать перед отъездом. Действительно, что туда-сюда таскать? Кто же знал, что придется так поспешно собираться и сматываться... У меня не было плохих предчувствий, я была в полной уверенности, что мои беды подошли к концу, когда подошло к концу мое мучительное путешествие.
   Мечты об отдыхе остались лишь мечтами. Я продолжила путь.
   Я всегда любила ходьбу. Ходила быстро и наслаждалась каждой минутой. Но на голодный желудок, после бессонной ночи, с сумкой, что оттягивала плечо все сильнее... Это было не меньшим мучением, чем езда верхом! Но на коне хотя бы можно было подремать... На своих же двоих мне и этого дано не было.
   Деньги я откапывать не стала. Для небольшой прогулки в несколько дней у меня и так их было достаточно. Курортный город всегда дороже, чем обычный. А если идти деревеньками, как я и собиралась, это ещё больше сокращало мои расходы.
   К тому же, у меня оставались отличные платья. Они подойдут, конечно, даже не всякой горожанке, но, если мне удастся расплатиться вещами, это будет только на пользу. И разгрузит и без того неподъемную сумку.
   Я рассчитывала поводить преследователей за нос и попозже вернуться за деньгами. А, может, и за конем. Как карта ляжет.
   К вечеру я уже не различала дороги. В глазах двоилось, троилось и четверилось. Несколько раз я натыкалась лбом на деревья, пришлось замедлить путь. Пару раз я умудрилась упасть.
   Лес уже не был столь любим мной.
   Я уже было совсем отчаялась найти нормальный ночлег и приготовилась уснуть где придется, как только силы меня окончательно покинут. Но мне неожиданно повезло. Я вышла к высокому частоколу, за которым в сумраке ещё можно было различить небольшие добротные дома.
   Деревня, долгожданная еда и мягкая постель!
   Откуда-то у меня появились силы. А до этого мне казалось, что каждый следующий мой шаг был меньше предыдущего и скоро я начну двигаться в обратном направлении.
   Оставалось дело за малым - найти ворота, уговорить кого-нибудь их открыть, если они будут закрыты, и найти доверчивых хозяев. Лучше одинокую бабку или вдову.

***

   Утро настало после полудня. Хозяева не стали меня будить, и я была им благодарна. Я полноценно выспалась и чувствовала себя преотлично. Даже мышцы не очень болели.
   Меня приютила немолодая бездетная пара, чей дом оказался первым на моем пути. Мы договорились, что утром я немного помогу по хозяйству, так как мужчине одному было очень трудно управляться со всем хозяйством, у него разболелись суставы, а его жена, наконец, после долгих лет стараний, ждала ребенка. Он не хотел рисковать будущей жизнью и не давал ей ничего делать по дому. Та умирала со скуки, но не могла не согласиться с доводами мужа.
   Встав, одевшись и умывшись из заботливо оставленного кувшина, я вышла из комнаты. Будущей детской.
   У стола возилась, неспешно нарезая овощи для рагу, хозяйка:
   -О, доброе утро! Смотрю, намаялись вы, столько проспать.
   -Несколько тяжелых дней.
   -Да-да, мы так и поняли, - но по глазам я видела, как ей хочется услышать продолжение.
   -Да ещё и конь сдох. Старый был, но послушный и ласковый. Столько вместе прошли... - Я продолжала вдохновенно врать, а женщина слушала меня с открытым ртом, не забывая, впрочем, орудовать ножом.
   -Вы наемница, да?
   -Не совсем. Я отбилась от группы туристов. Знаете, мы тут приехали в город неподалеку, а сезон-то ещё не начался, вот и помирали со скуки. Все перезнакомились, да и решили прогуляться. А там гроза, конь понес прямо в лес... Я никогда не умела ориентироваться в лесу, - тут я улыбнулась, вызвав ответную реакцию. - Вот и блуждала одна. Сначала ещё кричала, думала, меня услышат, найдут... Да только с концами запуталась, - чтобы не продолжать придуманную историю, я перевела тему, - А чем я помочь-то могу? Смотрю, с готовкой вы справляетесь, но это ведь не всё, не так ли?
   Хозяйка с улыбкой указала на дверь, отложив нож. Я вышла во двор, но ничего интересного не увидела. Куры, петух, немного цыплят... Дрова. Ничего, что нуждалось бы в моей помощь.
   В недоумении я обернулась и удивленно посмотрела на хозяйку с порога. Та показала мне рукой круг.
   Обойти!
   Я покивала и проследовала вокруг дома. И вот там меня ждало непаханое поле. Практически в прямом смысле. С одного конца грядок я увидела склоненную спину хозяина. Он то ли рыхлил, то ли выкапывал, то ли сажал...
   Никогда не любила работать с землей. Да и не пробовала особо, если честно. Но раз обещала...
   Я направилась к мужчине, как на заклание.
   Зато они обещали меня и на следующую ночь приютить. Значит, и покормят.
   Пришлось отрабатывать. Хорошо, что ногти короткие были. А длинные мешают работать. Даже на отдыхе предпочитала стричь их коротко и часто.

***

   Наутро я встала с хозяевами, поела, тепло поблагодарила за все, пожелала им большого счастья и успехов, и ушла. Но, выйдя за околицу, я пошла к другим воротам чем те, через которые я уже проходила.
   Всю ночь я спала урывками. Мне казалось, что сейчас раздастся стук в калитку или сразу в дверь и придет Каратель. Что он найдет меня. И убьет тех добрых людей, что посмели приютить беглянку.
   Да, больше всего я боялась именно за них. И не хотела навлечь беду на их дом, куда только-только постучалось счастье. Мне даже приснилось под утро, что я вышла из комнаты, а там на полу лежит седая голова хозяина...отдельно от тела.
   Больше я в ту ночь не смогла уснуть, хотя умом понимала, что такой способ убийства не в стиле Карателей, да и невиновных они не трогают.
   Но ведь и я не была виновата!
   Попав на дорогу, ведущую прочь от деревни, я смогла вздохнуть спокойнее. Как будто кирпичи на спине таскала, и только сейчас сбросить смогла. Легче стало. И даже идти веселее.
   По дороге я заглянула в трактир на развилке, купить немного провизии, чтобы не пришлось больше умирать с голоду. Не знаю, зачем он там был построен. Посетителей не было, да и впечатление он производил удручающее. Скорее всего, это просто единственный дом для семьи, а трактиром являлся просто по старой памяти.
   Водой меня обеспечили, вместе с баклажкой, ещё в первой деревне. Моя-то фляга осталась у коня.
   Следующее поселение я посетила уже ближе к ночи, чисто для ночевки.
   Скучное получалось путешествие. Но лучше бы оно таким и оставалось.

***

   Следующим на моем пути встал небольшой городок. Совсем-совсем маленький. Больше похожий на поселок. Я так и не узнала его точного статуса.
   Там я решила остановиться, хотя солнце только-только перевалило зенит. Я не спеша нашла постоялый двор, оставила там вещи и решила пойти осмотреться.
   Я никак не могла ожидать, что меня так быстро настигнут. Каратель как будто просто ждал меня в этом поселке! Я не успела пройти городок насквозь, как за очередным поворотом меня встретила знакомая фигура. Он стоял ко мне спиной, никуда не двигался, и люди не разбегались от него прочь. Но я была уверена, что это "мой" Каратель.
   Без Кары они ничем не отличаются от простых людей. Я понадеялась, что он ещё не заметил меня, поэтому быстро отступила назад за угол и скорым шагом направилась за своими вещами.
   Сзади неожиданно зашумели, мгновенно затихая. Это как буря, что следует по пятам. Ветра ещё не чувствуется, а напряжение растет. Шум сменяется затишьем, чтобы разразиться громом...
   Я боялась обернуться, свернула в первый попавшийся переулок. Там никого не оказалось, но меня не покидало чувство опасности и преследования. Я не выдержала и побежала.
   Я не знала, куда бегу. Один раз я посмотрела за спину, сворачивая на другую улочку. Он шел за мной, но была ли в его руках Кара, я не заметила. Он сильно отставал, поэтому за поворотом я максимально ускорилась.
   Вскоре, за новым поворотом, показался частокол, обозначая границы поселения. Я не задумываясь подпрыгнула, ухватилась за верхушки кольев, подтянулась и перелезла. Не думаю, что Каратель успел заметить, куда я делась, поэтому с другой стороны забора я просто села в грязь, привалившись спиной к шершавым деревяшкам и облегченно переводя дух.
   Было жалко оставленные вещи, но даже ночью я не вернулась за ними. Я прямо там под забором и уснула...

***

   Меня довольно грубо растолкали ещё затемно. Я с трудом разлепила глаза и смогла сфокусировать взгляд на нарушителе моего спокойствия. В первый момент я испугалась. Мне показалось, что это мой преследователь нашел меня. Хотя тогда он скорее бы убил меня во сне, зачем ему будить жертву?
   Я пригляделась. Лицо показалось знакомым. Женским. Я мгновенно вспомнила нашу встречу на набережной. И мимо неё я пробежала там, на аллее, поднимая панику среди людей. Помню, она одна из первых сорвалась с места вслед за мной тогда.
   Я хотела спросить, что ей от меня надо, и как она меня нашла, но стоило мне открыть рот, как она приложила палец к губам и просто потянула меня куда-то в сторону леса.
   Я встала, с трудом размяла затекшие конечности и спину. Шея болела нещадно. Я не понимала, как я умудрилась спокойно проспать вечер и всю ночь. Неужели беготня настолько меня вымотала? После не очень продолжительного перехода это было больше похоже на разминку... Скорее всего, у меня сдали нервы, и мозг просто отключился. Мне ведь даже ничего не приснилось.
   В лесу нас встретил костер, симпатичная лошадка, разобранная постель и котелок с каким-то отваром.
   Моя спутница пригласительно указала на одеяла, показав собственным примером, чего от меня ждет.
   Я присоединилась к утреннему чаепитию. Напиток мигом меня взбодрил. Сон как рукой сняло.
   Но до рассвета мы так и не заговорили друг с другом. На все мои попытки завязать разговор, девушка прикладывала палец к губам и качала головой.
   Я решила не обращать на это внимание, а просто спокойно допить напиток, поблагодарить и уйти. Если она так и не скажет, чего же хочет от меня.
   Светало.
   Незнакомка неспешно начала собираться, для начала согнав меня со своей постели. И чего ей не спалось в городе? Неужели нашлась любительница природы на мою голову?
   -Спасибо за все, я, пожалуй, пойду.
   Сказав так, я действительно направилась прочь, обратно к городку, за вещами.
   -Да не за что.
   Я не рассчитывала на ответ, поэтому услышав мелодичный голос, остановилась, развернулась и недоуменно уставилась на девушку. Наверное, это выглядело как "Оно ещё и разговаривает?!".
   Мой вид весьма развеселил девушку, и её звонкий смех огласил полянку, разом сделав лес светлее.
   -Да, просто нарушать тишину рассвета не хотелось. Это же так прекрасно, слышать, как постепенно затихают ночные звери, как их гомон сменяется на небольшой промежуток тишины...чтобы продолжиться дневными, яркими, радостными звуками леса!
   Похоже, девушка действительно была без ума от природы и даже боготворила ей.
   Ну, я-то вообще не верила в существование богов. Даже в своего покровителя, защищающего воров и приносящего нам удачу. Мне и своей хватало. Раньше, по крайней мере... Но я считала, что уже было поздно исправляться, каяться и возносить ему хвалу.
   Все ещё не зная, что ответить, я так и стояла, повернувшись в пол-оборота к девушке.
   -А ты сейчас куда? Обратно в город?
   Я просто кивнула. К чему тратить слова?
   -А я бы не советовала.
   И как будто на этом разговор она посчитала законченным. Вернулась к сворачиванию постели в плотный рулон.
   Я понимала, что это все - способ привлечь мое внимание. Но вдобавок это возможность выбора для меня. Я выбрала удовлетворение любопытства:
   -Почему?
   Та, не отвлекаясь от пристегивания постели к лошади, ответила:
   -Он тебя там ждать будет. И хорошо, если не около твоих оставленных вещей. Ты же в какой-нибудь гостинице их бросила, не так ли? - Убедившись в положительном ответе, она продолжила, - Вещи, конечно, жалко, это да... Но деньги-то у тебя, наверное, есть?
   Я задумалась, прикидывая, сколько у меня осталось в мешочке на поясе. Разумеется, я не оставила деньги в незнакомом месте. С погоней за спиной.
   -Да мне-то что, можешь не отвечать. Мне не нужно чужое добро, я не грабитель.
   Я еле сдержалась, чтобы не покраснеть. Щечки явно порозовели, я чувствовала, как кровь прилила к ним, но это можно списать и на стеснение, и на неподобающие мысли... Но никак не на стыд за свою профессию. Кто как может и умеет, тот так и выкручивается! И нечего было говорить это таким оскорбляющим тоном...
   -Да, ладно тебе! Не обижайся. Я понимаю все. Мы же незнакомы. Кстати, я Катрина, можно просто Катри. А ты?
   -Анка.
   -Звучное имя! Так я к чему веду. Если тебе так уж нужно вернуть свои вещи, я предлагаю тебе подождать меня здесь, пока я сбегаю и заберу. Как тебе идея?
   Катрина уже окончательно собралась. Ей оставалось только размести остатки кострища самодельным веником из веточек по полянке. Не знаю, зачем такие предосторожности были нужны, но, может быть, так выражалась её дань уважения природе.
   -Я могу тебе в знак доверия оставить свою Милку, - она потрепала лошадь за гриву. - Знаю, коровье имя, но как-то у меня все черно-белое ассоциируется с коровами, вот и дала такую кличку, - да, окраска у Милки была стандартная, серая в яблоках коняшка, но на производителя молока не походила никак.
   Я хмыкнула, но промолчала.
   -Оставлю тебе её со всеми вещами. Только сумку возьму, - она приподняла то плечо, на которое повесила ремень от сумки. - Ну, как, согласна?
   В её словах была доля истины. А у меня в вещах ничего особенного не было, в том числе не было ничего такого, что могло бы ей поведать мою историю жизни.
   -Хорошо. Я остановилась в "Накрытом столе", знаешь, где это?
   -Неа, - Катри беззаботно махнула рукой, - Ничего, найду. Комната?
   -Пятнадцать. Это на втором этаже, слева от лестницы. Вот ключ.
   Я передала ей небольшой металлический ключик, на который хозяева, во избежание недоразумений, повесили искусно вырезанный из дерева стол с остатками красной краски и выжженным номером на столешнице. Помнится, я намучилась, когда пришлось засовывать его в карман. Вытащился же он относительно легко.
   -Вот изобретатели, а! Ещё бы настоящий дали в придачу, верно? - Девушка с улыбкой рассмотрела столик и убрала ключ в сумку. - Ну, их тоже можно понять. Ладно, давай, я скоро вернусь.
   И ушла, насвистывая что-то себе под нос.
   Какая, однако, жизнерадостная у меня намечалась спутница...

***

   Я успела познакомиться с Милкой, та легко далась погладиться, хотя у меня не было никакого угощения. Лошадка вся в хозяйку.
   Изначально я хотела заглянуть в оставленную поклажу, но решила этого не делать. Мне хотелось, чтобы Катрина мне доверилась. Судя по её словам, она знала о преследующей меня беде. А, значит, её помощь могла бы быть мне очень кстати. Например, в такой ситуации, как эта. Она рисковала, но не особо. Каратели не трогают никого, кто связан с "заказом". Даже если те пытаются помочь скрыться или даже предпринимают попытки убрать Карателя.
   Но это если верить рассказам и общепринятому мнению. По ним же, Каратель никогда не ошибается в выборе жертвы. Но я-то чем насолила?!
   Меня распирали невыплаканные слезы, но я сдерживала их из последних сил, усердно запихивая желание поплакать поглубже в себя. Не время и не место. Да и помощи от них никакой не будет. Если только небольшое облегчение, и то ненадолго. Проблема-то никуда не денется.
   В какой-то момент я уткнулась в шею Милки, и сама не заметила, как задремала. А та так спокойно стояла, как будто не была живой. Только запах, стук сердца, дыхание, да тепло её тела указывали мне на её реальность. И это успокаивало.
   Перед тем, как заснуть, в голове пронеслась мысль: "А не может быть жизнь после смерти похожа на жизнь настоящую, идеальную, как эта?"

***

   Разбудил меня смех.
   -Ой, не могу! Прелесть какая! Анка, у тебя ноги не затекли, так стоять, а? И как Милка ещё не вырвалась, не понимаю. Ты же на её шее просто повисла!
   Я встрепенулась и огляделась сонными глазами. Солнце уже было высоко, но определить точно, сколько я так провела времени, не получалось.
   Тело одеревенело, но все равно было лучше, чем после ночи в грязи под забором.
   Я благодарно погладила свою бывшую подушку и решила немного размяться. Лошадь, в ответ на мою ласку, только фыркнула. Как будто говорила: "Не за что, обращайся!".
   Пока я делала простые упражнения и разгоняла застывшую кровь по телу, Катрина молчала, не делая попыток заговорить или поторопить меня. Уйти она тоже не пыталась.
   Моя сумка была у неё в руках. Я бы уже давно бросила её на землю, но девушка вела себя благородно. И ждала, чтобы передать её мне лично в руки. Тоже правильно. Она же не знала, как я обычно с вещами обращаюсь.
   Я могла бы тоже облегчить ей жизнь, сказать: "Да брось ты её!", но не стала. Не знаю, почему.
   Состояние апатии никогда не красило ещё ни один характер. А он и раньше-то у меня был не ахти какой дружелюбный.
   Но я понимала, что, если хочу спастись, мне нужны помощники. А для этого надо немного изменить линию поведения.
   Я дала себе зарок, что попытаюсь, и закончила с этими мыслями разминку.
   Подойдя к Катри, я забрала свои вещи.
   -Спасибо.
   И тут же заглянула внутрь, не пропало ли чего. Нет, я проверяла не только свою спутницу, но и хозяев трактира.
   Девушка ничего не сказала, но вроде все поняла. Умная женщина.
   Когда я закончила осмотр, Катрина меня спросила:
   -Ну, куда дальше? - Я недоуменно посмотрела на мою потенциальную спутницу. - А что, неужели ты думала, что я тебя просто так тут оставлю? Вещи принесу и скажу: "Все, давай, счастливо оставаться!"? Ну уж нет. Я тебе помочь хочу.
   Я хмыкнула:
   -А ты хотя бы знаешь, с чем помочь предлагаешь?
   -Знаю. Но поговорим об этом по дороге. И так слишком долго на одном месте провели. У тебя была цель, куда идти? Нет? Ну, тогда пошли туда, - она указала прямо в самую чащу леса, - И поговорим спокойно, и с природой пообщаемся. А там глядишь, и выйдем куда-нибудь.
   С этими словами Катри уверенно направилась по выбранному пути, ведя Милку на поводу. Точнее, практически через бурелом.
   -А ты не боишься заблудиться?
   -А чего бояться? Лес полон зверей и съедобных растений. А весь мир так изрезан дорогами, что рано или поздно все равно выйдешь к людям.
   Я обреченно последовала за девушкой, качая головой.
   -Да ты не волнуйся, у меня на худой конец карта есть, я примерно знаю направление, в котором мы движемся. Если тебе это так важно, попозже на привале остановимся и посмотрим, хорошо?
   -Ага.
   А что ещё мне оставалось ответить?

***

   Первое время мы шли молча, девушка с лошадью впереди, а я за ними. Катрина очень заботилась о своей лошадке, придерживала или отводила ветки с её пути, следила за тем, куда та ступает, чтобы не повредила ноги, постоянно гладила ей морду и что-то приговаривала. Они явно прошли немалый путь вместе, и Милка являлась полноценным спутником, а не просто средством передвижения.
   Наконец, самый трудный участок мы прошли, и впереди уже можно было спокойно идти рядом, что удобнее для общения. Я не стала откладывать в долгий ящик и поравнялась с Катриной. Заговорить пришлось первой.
   -Слушай, а с чего ты взяла, что меня кто-то преследует?
   Девушка беззаботно пожала плечами:
   -Так я по себе знаю, каково это. А тут увидела тебя, ещё на набережной, и прямо почувствовала родственную душу. А на аллее только убедилась в своих подозрениях. Знаешь, у меня ведь тоже до сих пор остался инстинктивный страх перед ними. Даже в панику впадаю. Ох, тогда, под дождем, я неслась, не разбирая дороги. Наверное, быстрее ветра, - Катри засмеялась.
   -Не вижу ничего веселого.
   -А чего грустить-то? Все в прошлом. Ну, у меня, по крайней мере. Но если захочешь, я помогу тебе сделать так, что и у тебя это все плавно перекочует в прошлое.
   -То есть за тобой уже никто не гонится?
   -Нет, зачем я им?
   -Ну...зачем-то же ты им тогда понадобилась.
   -Так я одного мужика убила. Жестоко.
   Она все так же говорила об этом с улыбкой, даже интонации не поменялись. Я внимательно посмотрела ей в лицо, но не заметила ни тени раскаяния или грусти. Даже притворства. Странная женщина.
   -Хочешь, расскажу. Да ты меня не бойся, я же не просто так его, а за дело. Будешь слушать?
   -Давай, - мне действительно было интересно.
   -Да история-то, в сущности, обычная. - Я уже с ужасом посмотрела на свою спутницу, не сумасшедшая ли она часом, говорить так про убийство! - Жила себе семья. Дочка, мать и отец. Как и везде, глава семьи пил, мало работал... - В этот момент я поняла, что "обычно" применялось именно к типу семьи. Хорошо, что выражение моего лица осталось незамеченным. - Денег не было, а мужчины всегда во всем винят женщин. И вымещают свое недовольство тоже на них. Этот тоже не был исключением. Больше всего доставалось, конечно, матери, хотя и девочке перепадало.
   Я не выдержала и вклинилась в рассказ:
   -Это был твой муж?
   -Что? Нет, никогда! Я не была замужем и не собираюсь! Хватило посмотреть на своих подружек, в том числе и эту... - Я не знала, что ответить. Но моя спутница не стала долго задерживаться на грустных событиях своей жизни. Или это не было для неё особо расстраивающим фактором. - Короче, гадом он был. Но все бы ещё ничего, терпят же большинство женщин такое обращение. Деваться им, мол, некуда, ага. Так эта скотина задумал дочку свою продать!
   -В бордель, что ли? - Я знала, что у нас практикуется продажа лишних ртов из бедных семей в такие заведения. Но это не так уж и плохо. Еда, кров... Потом работа и деньги, когда выкупят себя. Все ведь по-честному, с составлением договора. Защита гильдии, кстати. В большинстве таких мест за девочками следят и не позволяют делать им больно. Работа не хуже моей. Если бы я не могла бы так удачно воровать, меня ждали бы в этих заведениях с распростертыми объятьями. Ведь не раз предлагали помощь беспризорнице с улицы. Только я недоверчива была... Ничего, все и так сложилось неплохо!
   -Хуже. В личное пользование одному...любителю. Я бы и его убила, да только не добраться до него было.
   Это действительно было гораздо хуже. Такие люди платили за свои развлечения большие деньги. Гораздо больше, чем могли позволить себе бордели. Но и житья у такого человека девочке бы не было. Хорошо, если она продержалась бы там несколько месяцев... Конец предсказуем. Такие люди обычно покупают пленных, но чаще просто воруют понравившуюся игрушку. Все равно никто не найдет.
   Ни один нормальный человек не отдаст свою кровинушку по доброй воле таким любителям.
   -Я случайно узнала об этом. И избавила мир от присутствия одного отрицательного элемента. А разве ты смогла бы пройти мимо? - Я не стала отвечать, и так было понятно. Но убийство...не знаю. - Знаю, по-хорошему, надо было пойти к властям, суд, все по закону... Но закон не всегда принимает правильную сторону! К тому же, он мог успеть уже избавиться от дочки. Да и вообще, жена и несовершеннолетние дети все равно что собственность. Ты же сама знаешь наши неофициальные законы. Девочкам вообще туго приходится. До замужества она собственность отца, а после - мужа. Иногда я благодарна богам за то, что они сделали меня сиротой.
   Тут я не могла не согласиться с ней. У меня в голове тоже иногда проскакивала такая мысль. Хотя мои родители могли бы быть совсем неплохими людьми... Но я совершенно их не помнила.
   Катри не стала останавливаться на этом и продолжила рассказ. Собственно, начиналось самое интересное для меня:
   -Несколько дней после этого я жила относительно спокойно... А потом началось. Как только я впервые заметила Карателя, я не стала гадать, за мной ли он пришел, а сразу кинулась бежать. Я была готова к такому повороту событий, вещи были давно собраны и спрятаны на дереве за городом. Туда я и направилась. Была осень, зима наступала на пятки, но мне было просто некогда мерзнуть. Я ни дня не задерживалась нигде. И искала, искала, искала способы решения своей проблемы. За те неполные полдюжины дней, что у меня были, я облазила всю библиотеку в поисках любой информации об этих странных людях. Я тогда ещё сомневалась, что они вообще являются людьми... Все, что я успела накопать, отложилось у меня в памяти, а анализировала я это во время своего вечного и непрерывного бегства. Думаю, если бы не это занятие, я бы очень быстро сдалась, сошла с ума... И тогда меня бы уже давно не было, - девушка беззаботно встряхнула волосами, которые не заплетала с утра.
   Я все время наблюдала за ней, подсознательно сравнивая нас, как тогда, на набережной. Но там у меня было мало времени, чтобы оценить внешность девушки полностью.
   Глаза выдавали в ней умудренную годами женщину, пережившую немало тяжёлых моментов. Но фигурка у неё была девичья, походка легкая, голос звонкий и высокий. Волосы без седины, хотя на черном фоне она должна была бы сильно выделяться, длинные и ухоженные, лежали волосок к волоску, прямые и блестящие. Если она все время проводила в походах, я немного завидовала её природной красоте и здоровью. Мои волосы всегда пушились и кудрявились, были совершенно непослушными и мягкими. Да и цвет самый обычный, русый...
   Цвет глаз моей спутницы тоже был под стать волосам - черные, яркие, подвижные и живые. Они как будто жили отдельной, своей жизнью. Не то, что у меня - светло-серые, невзрачные...
   Наконец, точеные брови аккуратной формы, уж не знаю, естественной ли, и смуглый оттенок кожи заканчивали образ южной красавицы. Единственное, в чем я видела свое преимущество относительно Катрины, да и то весьма сомнительное, это в росте. Я была длиннее её на голову с лишним исключительно за счет длины ног.
   В целом, я была не менее эффектна, чем она. И пофигуристей. Уж больно спортивного телосложения она была, поджарая какая-то. Что тоже смотрелось совсем неплохо, откровенно говоря.
   -Я была в бегах почти год. Зима была самым трудным для меня временем. Я до сих пор не знаю, как Каратели с такой легкостью находят свои жертвы даже в самой глубокой чаще в пургу! За это время я смогла систематизировать информацию и сделать некоторые выводы. Первый: это все же люди. С особыми способностями, но самые обычные люди. Второй вывод заключается в том, что они не существуют сами по себе. Это целая организация, со своей иерархией, своими правилами и законами. А третий вывод был для меня самым важным. От их преследования можно избавиться. И даже не одним способом. Первый - доказать, что ты невиновен, защищался или свершил на самом деле доброе дело, например, спас этим кому-то жизнь. Их основной принцип - наказать за дело. Как они узнают о том, что было совершено что-то незаконное, я так и не поняла. Основной их целью является убийство. Жизнь за жизнь. Более мелкие преступления реже удостаиваются их внимания. Только если это нечто из ряда вон выходящее.
   Я и так догадывалась, что Каратели - та же гильдия, со своим уставом и правилами. И живут они по законам этого мира, и никак иначе. То есть уважают правила, установленные другими гильдиями, скажем.
   -Но и сами Каратели, по сути, совсем некрупные сошки. Их жизнь ничего особого не стоит... Если правильно её отнять. Это и есть второй способ. Доказать, что ты сильнее. Уничтожить преследователя. Другого они уже не пошлют. Я так понимаю, просто не смогут, так как образ преступника получает лично один из исполнителей и больше никто. Нет исполнителя - нет вины. Однако, за убийство своих они тоже весьма жестоко наказывают. Вот тогда охота начинается совершенно на другом уровне. И спастись будет нельзя.
   Время летело незаметно. Вот уже и солнце опустилось к горизонту. Катрина стала чаще оглядываться и осматриваться. Наверное, искала место для ночлега. Или обещанного привала.
   -Сложность первого способа очевидна. Как найти их штаб? Ведь поговорить с тем Карателем, что преследует тебя, невозможно. Они не разговоры разговаривать идут, к сожалению. Вероятность встретить другого Карателя, который будет готов тебя выслушать, мала. Я, например, за тот год не встретила ни одного... А если учесть вероятность, с которой тебе поверят и согласятся отвести в свою святая святых... Не вариант. Поэтому я выбрала второй способ. Но внесла в него свои коррективы. Нельзя убивать напрямую? Хорошо, отлично, не больно-то и хотелось. Можно ведь просто подтолкнуть его к смерти... Отравить.
   Я не ожидала такой жестокости от Катри. Мне казалось, что и одно убийство - это слишком. А она после первого шла на второе...
   -Ты не думай, что мне легко далось это решение. Если того мужика я убивала не задумываясь, все произошло спонтанно, то здесь я должна была все продумать и осознать. Но своя жизнь была дороже, согласна?
   -Если честно, не очень.
   -То есть ты скорее дала бы себя убить?
   -Я бы выбрала первый вариант.
   Катрина явно обиделась:
   -И тогда была бы трупом!
   Мы как раз вышли к удобной полянке.
   Я извиняться не собиралась, моя попутчица не желала продолжать разговор. Так в тишине мы и подготовились к ночевке.
   Я по умолчанию пошла собирать хворост для костра, пока девушка расседлывала Милку, расстилала одеяла. Судя по всему, спальное место она делала для двоих.
   Пока Катрина доставала снедь, я сбегала с котелком к ручью, на который наткнулась неподалеку.
   Мы скромно поужинали. Я добавила немного своих продуктов, хотя набор для путешествия у нас с Катри был примерно одинаков. Разве что у неё был травяной сбор, собранный явно ею самой вручную.
   Что удивительно, до того момента я даже не вспоминала о еде. А когда я ела в последний раз, я даже не могла припомнить.
   Мы оставили часть настоя остывать, чтобы было чем освежиться утром, и улеглись рядышком, спинами друг к другу. Я уступила свой спутнице место ближе к костру.
   Уснуть сразу не удалось. Я все время прокручивала в голове историю, услышанную по дороге.
   Все, что она рассказала, было интересно...но не по мне.
   К тому же, меня смущало несколько моментов.
   Всего за несколько дней она нашла кучу информации. Даже если сидеть сутками, не работая, это практически нереально. Кем она была до этой истории?
   И если её выводы верны, почему же меня преследуют, если я на самом деле ничего не совершала?
   Но все равно, другого помощника не предвиделось, а она все-таки дала парочку приемлемых идей. И лезть в её душу и разбираться во всех нюансах её поведения, было совсем не по мне. Это её жизнь, её право.
   На этом я и уснула.
   Девушка рядом уже давно мирно посапывала. И совесть её совершенно не мучила.

***

   Утром от обиды Катрины не осталось и следа. Она снова смеялась и улыбалась. Я тоже не стала заострять внимание на вчерашнем разногласии.
   Как и было обещано, за легким завтраком, мне в руки была подсунута карта и показано примерное направление нашего движения. Увиденное меня не обрадовало. Мы удалялись от побережья, о чем я и так догадывалась, но хуже было то, что мы продолжали движение прочь от того прибрежного городка, где я оставила коня с поклажей и часть денег. А я ведь собиралась вернуться.
   Пока я раздумывала, Катри собралась и была готова продолжить путь, но я не собиралась двигаться с места, пока мы не решим, как вернуть мои вещи.
   Наконец, девушка присоединилась ко мне в прожигании взглядом карты местности:
   -Ну, что углядела? Пойдем, чего сидеть-то. Каратель не ждет.
   Тут она была, безусловно, права.
   Она попыталась отнять у меня развернутый лист.
   -Потом ещё посмотришь, если тебе так понравилось.
   Я не отдавала, вцепившись в карту, как в спасательный круг:
   -Подожди!
   -Анка, да что с тобой? Любая минута промедления опасна!
   Она так заботилась обо мне, как будто это не за мной, а за ней идет Каратель. Я решилась ей открыться. Частично, для начала:
   -Слушай, Катрина, далеко на своих двоих мы не уйдем. И серьезно обогнать Карателя не сможем.
   -Ну, да, это верно. Но мы можем купить тебе лошадь!
   -Это слишком дорого. Плюс, нужна сбруя. И одеяла.
   -А что ты предлагаешь? Уж не украсть ли? - Это было сказано таким хитрым тоном, что я было заподозрила её в лишних знаниях. Хотя для убийцы, мне кажется, украсть ничего не стоит. - Не смеши. Ты не сможешь на это пойти, я же вижу.
   Ох, как она ошибалась... Но её заблуждение было мне на руку. Я не собиралась раскрывать перед ней все свои карты.
   -Не смогу. Да и не собираюсь. У меня уже есть конь и озвученные вещи.
   -Ааа! Ты хочешь за ним вернуться? Но почему же ты мне не сказала забрать и его с постоялого двора?
   -Потому что он остался в том курортном городке.
   -Ого... Это нам огромный круг делать, возвращаться... Рискованно.
   Я решила надавить на жалость:
   -Я очень жалею, что оставила его там... Сама подумай, что они с ним сделают? А он такой добрый, ласковый послушный... Немолод, правда, но это же не главное.
   Слезу, конечно, пустить не получилось, но грустные интонации и взгляд в сторону сделал свое дело. Жаль, актрисы из меня никогда бы не вышло.
   -Конечно, это совсем неважно! Ты посмотри на мою Милку, тоже ведь не девочка.
   Тут я осознала, что придется судорожно придумывать кличку для своего коня. Не звать же его просто Конь. Хотя...
   -Тогда давай так. Мы пройдем немного вперед и потом сюда. Должны выйти на тракт, но его мы просто минуем. Если Каратель двинется за нами, он выберет именно этот путь, рассчитывая нас обогнать. А может решив, что мы сами постараемся как можно быстрее сменить бурелом на нормальную дорогу. Дальше через лес есть ещё один тракт, заброшенный. Вот он тут тоненькой линией указан. Скорее всего, сейчас он больше похож на тропинку посреди леса, но для нас сойдет. По нему мы вернемся...ага, на побережье, но там, считай, деревенька, а не город. Ну и по берегу дойдем, вот дорога отмечена.
   Я внимательно наблюдала за ходом рассуждения своей собеседницы и за её указательным пальцем, которым она водила по линиям на карте. Кстати она, как и я, предпочитала коротко стричь ногти.
   -Отлично.
   -Тогда не будем медлить! - Девушка резво выпрямилась, поднявшись с корточек, попутно складывая и убирая карту в сумку. Я последовала её примеру, тоже довольно ловко поднимаясь с колен.
   Кострище было уже давно разметено, вещи собраны и погружены на Милку. Нас ничего больше не задерживало, план был... Ему мы и решили следовать.
   Я еще вспомнила, что давно не делала зарядку и решила хотя бы размяться в пути. Катрина некоторое время понаблюдала за моими действиями и вскоре присоединилась. Если бы кто-то мог наблюдать за нами, он, наверное, решил бы, что мы сошли с ума.
   А ведь я действительно была близка к этому...
   Второй день путешествия тоже пролетел быстро и продуктивно, хотя ничего серьезного и глобального мы не обсуждали. И делиться историями жизни не стали. Самое большее - перекидывались несколькими фразами на тему новых упражнений и групп мышц, для которых они предназначаются.
   Правда, в этот раз о еде я вспомнила ещё до привала, но настаивать не стала. В этом путешествии ведущей была совсем не я.

***

   На завтрак мы собирались доесть остатки гречки, сваренной на ужин. Пока заваривался очередной травяной сбор, я решила сделать полноценную зарядку. До завтрака, разумеется.
   На этот раз я занималась в одиночестве, используя деревья, кусты и траву как естественных помощников. Одно, не особо удобное, зато высокое дерево, я избрала в качестве своего последнего упражнения, на ловкость. Никогда не боялась высоты, поэтому забралась почти на самую верхушку и решила совместить полезное с полезным - осмотреться.
   За прошлый день мы прошли немало, вышли на основной тракт и снова углубились в лес, но мне было интересно, насколько далеко мы от людских поселений и других дорог. Первым я увидела тракт вдалеке. По крайней мере, небольшую безлесую полосу с той стороны, откуда мы пришли, я идентифицировала именно так. С другой стороны, в стороне от нашего пути, стояли домики. Были ли они жилыми, или это была заброшенная деревня, понять было невозможно. Но нам туда и не надо было.
   Заброшенного тракта я не увидела, но предположила, что он ведет как раз от того поселка через лес. А значит, по лесу оставалось брести не так много. Лично меня это радовало Как оказалось, я все-таки уважала и любила цивилизацию. Привычка, знаете ли.
   Когда я примеривалась, куда бы поудачнее спрыгнуть с ветки на землю, Катрина меня окликнула:
   -Хей, Анка-обезьянка! Чего высматриваешь? Спустись, у меня для тебя есть угощение, - она протягивала мне остатки гречки. Мою порцию.
   Желудок запросил пищи с утроенной силой, и я поспешила закончить утреннюю разминку.
   Прыжок получился не очень удачным, я подвернула ногу, но не серьезно, уже на третьем шаге боль ушла, и к угасающему костру я подошла уверенно.
   -Сильно ударилась?
   -А? А, нет, неудачно приземлилась. Ветка под ногу попала. Все уже прошло.
   Внимательная. Это было с одной стороны плюсом, с другой минусом. Мне нельзя было выдать себя.
   Не знаю, почему я этого так боялась, но мне казалось, что девушке с мирной профессией, она помогала бы охотнее... Нужно было срочно придумывать, что ей рассказывать, вкратце, как будто я весьма скрытная особа. Каковой и являлась, кстати. Но о себе я не собиралась рассказывать первая. Только после неё. Мне тоже было весьма интересно, кем же была эта женщина до уже озвученной истории...
   -Это хорошо. Что углядела? Кстати, где ты так научилась?
   -Да как-то само вышло. Люблю лазить, - я приступила к завтраку. - Нужную нам дорогу не увидела, но предполагаю, что мы уже близко. Там, - я указала примерное направление, - деревня какая-то, может, заброшенная. Думаю, тракт раньше вел к ней, а теперь просто проходит мимо.
   -Не помню никакого селения на карте... Возможно, ты и права. Ладно, двинемся сразу, как прогорит костер.
   -А залить водой никак?
   Катри вскинулась, как будто я оскорбила её родную мать:
   -Ни в коем случае, ты что! Ни заливать водой, ни затаптывать! Мы гости в этом месте. И чтобы лес нас принимал, нужно жить по его законам. Следов оставлять поменьше, ветки не ломать, траву не выдирать.
   -А костер-то тут при чем? Лес от пожаров только страдает. Мне кажется, логичнее затушить, чтобы уберечь...
   -Природа, Анка, природа! Огонь - её часть. И он не любит воду. С ним тоже надо обращаться бережно!
   С сумасшедшими, как говорится, не спорят. Я не стала отвечать ей, и мы молча стали дожидаться, пока угли потухнут.
   Чтобы Катрина не злилась на меня, я решила ей подыграть, и сама собрала несколько веточек, чтобы размести золу по полянке. На мои действия девушка смотрела с одобрением, но подсказывать, что и когда делать, не стала.
   Я подождала, когда последний уголек потухнет, зола немного остынет и аккуратно погрузила одну из веток прямо в середину кострища. Ничего не вспыхнуло. Я поворошила пепел с небольшими потухшими углями. Ничего. Тогда я с полного негласного одобрения выполнила необходимые действия.
   -Ну, вот и отлично. А я рада, что мы встретились. Ты хотя бы пытаешься меня слушать и понять. Ничего, скоро ты полюбишь природу так же сильно, как её когда-то полюбила я. Пойдем, у нас нет времени праздно рассиживаться.
   Я еле сдержала ответную реплику. Значит, по её мнению, мы только что совершенно не сидели без дела! Видимо, в её мозгу что-то сдвинулось после тех приключений...
   Не хотелось бы мне пойти по её стопам.

***

   Мы добрались до побережья без происшествий. Дорога была заброшенной, но вполне приемлемой. И безлюдной.
   По дороге мы больше не обсуждали способы решения моей проблемы. И даже не возвращались к теме преследования.
   Зато обсудили наше прошлое. Вкратце, как я и хотела. Оказалось, что моя спутница когда-то работала в борделе, что совершенно не удивило меня. При такой-то естественной красоте! Там специалистки замечают будущих красавиц ещё во младенчестве. А Катрина действительно не прилагала никаких усилий, чтобы выглядеть великолепно.
   Я соврала, что была обычной приходящей домработницей. Не уверена, что мне поверили, но я не стала продолжать. Нет, конец истории я придумала, но ещё было не время её рассказывать полностью.
   Большую часть дня мы ехали молча, наши интересы оказались слишком различны. На привалах Катри развлекала меня историями о природе, а я внимательно слушала, чтобы не обижать бедную девушку.
   Вообще, путешествие давалось мне с большим трудом. Позитивность спутницы, её разговорчивость, открытость и улыбчивость давили на меня. Мне так хотелось рассказать ей всю правду...но что-то останавливало.
   Нет, я не беспокоилась о том, что, узнав обо мне все, она откажется мне помогать. Мне казалось, что Катрина не из тех людей, что отворачивается даже от совсем безнадежно опустившихся людей. Она относилась к тем, которые верят в возможность исправления даже самого закоренелого преступника. Ведь она сама была убийцей...
   И её ежедневные истории подтверждали мою теорию. Она пыталась направить меня на путь истинный, который помог когда-то ей самой.
   Итак, мы добрались до побережья...и застряли. То, что мы приняли за дорогу, ведущую вдоль моря от одного города до другого, весной оказалось просто непреодолимо. Нам следовало решить, возвращаться ли или пытаться рискнуть своими жизнями.
   -Анка, я понимаю, что таким образом мы подвергаем тебя ещё большей опасности. И будь я одна, я бы непременно согласилась пойти на риск. Но Милка не может решить за себя, она целиком зависит от меня, а брать на себя ещё и её жизнь...
   -Я понимаю, Катри, не оправдывайся.
   -Оставлять её здесь тоже бессмысленно. Нам не стоит постоянно возвращаться туда, откуда мы только что ушли. Тем более, что возвратиться тем же путем у нас банально не получится.
   Разумеется, в итоге, мы решили сделать небольшой круг, но пройти по нормальной дороге, а не той, что идет по скалам, над обрывом. Нам сказали, что в это время года там, наверху, сильнейшие ветра, постоянно штормит, брызги долетают до самого верха и удержаться на этой дороге практически невозможно. Либо в море свалимся, либо в лес с огромной высоты. Оба исхода смертельны...
   Хотя мне-то что?

***

   Каратель так и не догнал нас. Я уже было обрадовалась, что он потерял наш след, но Катрина вернула меня на землю:
   -Нам нельзя задерживаться. Чем дальше мы сейчас уйдем, тем легче будет потом. Он все равно найдет свою жертву, уж мне поверь. Но так у нас по крайней мере всегда будет время отдохнуть и выбрать более оптимальный путь.
   Коня я благополучно забрала, вернув взамен тот браслет. Не зря я его тогда захватила, ох не зря... Без него мне и коня бы своего было не видать, и вещей. А так мало ли куда я направилась. Пока деньги заплачены, а у меня эта своеобразная "расписка", моим вещам ничего не грозило. Да и забрать законно коня я бы без браслета не смогла. Сколько, оказывается, информации можно вместить в небольшой плетеный браслет из разноцветных ниток! Прямо как особый вид писменности.
   Разумеется, Катри я попросила меня подождать за пределами города. Не хотелось, чтобы она меня сопровождала, объяснять ей куда и зачем мы идем, что у меня на руке...кто я такая, в конце концов. Да и не принято чужаков водить к своим.
   Запасы провизии мы пополнили ещё в предыдущем городе, поэтому больше нас ничего не задерживало.
   Оставалась только одна маленькая деталь: деньги, которые я зарыла в том леске, мимо которого мы должны были проследовать. Я хотела их забрать, чтобы больше не возвращаться. Я вообще не собиралась больше оставлять где бы то ни было даже часть своей поклажи. Даже в случае экстренного бегства. Особенно - жизненно необходимые вещи.
   Мы с Катриной обсудили планы на ближайшее будущее. Её предложением было поторопиться и постараться успеть на один из тех паровозов, что регулярно ходили от центра материка к побережью и обратно. Постаравшись, мы могли успеть прямо к отходу поезда, которые в межсезонье ходили довольно редко.
   Если бы мне мой Глава тогда не дал коня, мне пришлось воспользоваться бы данным общественным средством передвижения. И идея оторваться ещё сильнее от преследования мне нравилась. К тому же мы могли бы сойти в любом месте, где пожелаем, а не только там, до куда купим билет, чем ещё сильнее запутаем Карателя.
   Собственно, для этого снова были нужны деньги. Мы могли продать наших лошадей, обменяв их на билеты. А могли взять их с собой, в специально оборудованные вагоны для перевозки четвероногих спутников. Но это стоило ещё дороже.
   Итак, я вернулась к месту встречи.
   -Ух ты, красавец! Правда, да, возраст видно издалека...
   -А ты такая знаток лошадей?
   -В том-то и дело, что нет! Ладно, поехали, надо торопиться. Если не будем сильно рассиживаться, то как раз успеем. Слушай, а твой сможет за моей Милкой угнаться? Кстати, как его зовут-то?
   -Эм... Конь. Просто Конь.
   Катри звонко рассмеялась:
   -Анка! Ну ты даешь! Неужели у тебя совсем нет воображения? А я-то переживала, что у моей лошадки такое имя несуразное... Ой, не могу...
   Да, я решила представить Коня своей спутнице все-таки так, чтобы окончательно не завираться. Да и Конь откликался охотно, как я выяснила по дороге.
   Кстати говоря, девушка ему пришлась совершенно не по душе. Обычно он ластился ко всем людям, радостно принимал угощение. А от её руки принципиально отворачивался. Но я не стала заострять на этом внимание. Характер моего средства передвижения был для меня неизведанными землями.
   -Ладно, хватит. Успокаиваемся и в путь. Ты хорошо держишься в седле?
   Держалась-то я совсем не хорошо...
   -Не очень. Я себе по дороге на отдых всю пятую точку отсидела.
   -А, это не считается. Это с непривычки. Поди, ещё и ноги болели и колесом держались, да?
   -Было дело...
   -Ладно. Галопом все равно нет резона гнать, ещё лошадей совсем уморим, а там и продать не удастся. Эх, Милка... Прости ты меня, хозяйку непутевую...
   Катрине очень тяжело далось решение пожертвовать своей четвероногой подругой. Удивительно было видеть страдания такой жизнерадостной девушки.
   Если честно, я вообще была весьма удивлена, на какие жертвы готова пойти эта незнакомка ради меня. И хотела бы уменьшить её жертвы. Или сделать не столь напрасными. Всего-то и надо было, что спастись...
   Я решилась ещё немного приврать. Для дела:
   -Слушай, Катри... Нам бы ещё небольшой крюк сделать...
   -Анка! Ты вообще о себе думаешь? Я начинаю подозревать, что ты хочешь погибнуть во цвете лет!
   -Конечно, не хочу! Просто у меня тут недалеко клад зарыт. Там как раз хватит на билеты на поезд для всех нас.
   -Клад?! Ты что, ограбила кого-то? Ох, ты, наверное... Из-за этого тебя... Да?
   Её идея мне понравилась больше, чем мой первоначальный план. Так я одним враньем убивала двух зайцев. Да и не очень-то это было и вранье... Хотя от основной линии решила не отклоняться.
   -Ну, почти. Встретила я как-то одного богатого покровителя. Я не маленькая девочка, я понимаю, что они готовы раскошелиться лишь за оказание определенных услуг... Но он был хорош, я не смогла отказать. Пришла к нему в означенный день и час, постучалась. Никто не ответил. Я зашла, а там он в крови... И куча монет, в мешочках. Я не удержалась.
   -То есть ты всего лишь его обокрала? Не убивала?
   -Нет!
   -Анка, ты можешь мне доверять, я все пойму.
   -Но я действительно никого не убивала! И не понимаю, почему Каратель пришел за мной! Я даже не украла ничего особенного! - Я старалась говорить убедительно, но не очень громко. Хотя мы и передвигались по безлюдно дороге, я не хотела рисковать.
   Первое время я действительно думала, что у того злополучного купца было нечто чрезвычайно редкое, дорогое или важное... Но я не могла припомнить ничего такого в тех вещах, что забрала.
   -Каратели не ошибаются.
   Моя спутница очень обиделась, это было видно. И не разговаривала со мной весь остаток дня, как я ни пыталась завести разговор. Мне было очень неловко.
   А деньги мы забрали. Пока я искала место, где их зарыла, поднимала дерн и доставала мешочек с деньгами, да не один, Катри стояла неподалеку и с большим вниманием наблюдала за мной. Но комментировать отказалась как мои действия, так и свое любопытство. А жаль, это было ещё одним шансом помириться.
   Уже перед сном я попыталась в последний раз:
   -Катри, пойми. Я вообще не уверена, что Каратель идет именно за мной. Может быть, это всего лишь совпадение...
   Удивительно, но эта моя фраза не осталась без внимания:
   -Конечно, совпадение. Это совпадение встретило тебя на побережье, а потом в том захолустном городке. Наверняка ты и сюда-то сбежала из своего города не просто так.
   -Да, это верно. Три раза... Но вдруг?..
   -Не надо тешить себя пустыми надеждами. Я гарантирую, скоро он снова нас найдет, - мне показалось, что на этом она собиралась закончить, пауза затянулась, однако я ошиблась. - Извини, что я вспылила. Мы слишком мало знакомы, мы слишком разные. Пройдет время, и ты сама мне все расскажешь. А я уверена, что Каратель следует именно за нами по пятам. У меня нюх на такое. Хотя ты первая, кому я решилась помочь, но таких несчастных я замечаю сразу. Просто ты не производишь впечатление человека, окончательно и бесповоротно выпачкавшегося в этой грязи, поэтому я не смогла пройти мимо, - она сделала ещё одну паузу, как будто собиралась с мыслями. - Зато теперь мне понятно, почему ты так против убийства Карателя. Для тебя это слишком серьезное табу, наложенное не погоню и ощущение неизбежного. Чувство вины и наказания. Не волнуйся, мы решим эту проблему. Мы что-нибудь обязательно придумаем! А пока... Тебе просто стоит понять, что твоя гибель ничего не объяснит тебе самой. Не даст тебе возможность исправиться. Осознать полностью свою вину, чтобы больше не совершать подобных ошибок. А ты заслуживаешь этот шанс. Ты ещё способна исправиться!
   Катрина считала меня белой и пушистой. С чистой совестью, не обремененной чувством вины за свершенные злодеяния. А ведь скольких людей я обокрала! В сколько домов принесла горе... Я никогда не смогла бы признаться ей. А значит мне предстояло избавиться от её присутствия и продолжить борьбу в одиночестве. Она и так мне очень сильно помогла.
   Уже засыпая, я услышала, как Катри тихо шепчет, возможно, уже не рассчитывая, что я услышу это осознанно, а пытаясь воздействовать на мое подсознание:
   -Анка, ты просто представь, скольких людей они уничтожили. Часто весьма жестокими способами. А ведь они могут спасать, помогать людям! А выбрали дорогу, полную смертей. И неважно, насколько виноваты были их жертвы. Это все-таки были живые люди.
   У неё получилось. Эти слова не давали мне покоя всю ночь, мне снились убийства во всевозможных и невозможных формах. И все утро, пока мы ехали до посадочной станции, я продолжала размышлять над её словами. А она мне и не мешала, молча прокладывая путь.

***

   Мы успели как раз к прибытию поезда. У нас оставалось время только на покупку билетов и посадку.
   Лошадей мы все-таки продали. Катрина настояла на своем первоначальном плане, аргументируя свои действия тем, что более выгодного курса покупки мы не найдем.
   Действительно, даже старые особи здесь ценились весьма высоко, так как по приезду многие предпочитали взять коня в аренду, чтобы добраться до ближайшего курортного города. Не нанимать же экипаж на одного мужчину, верно? И покупать коня тоже смысла особого нет.
   Таким образом, все вложения перекупщиков быстро окупались, особенно в сезон. Ведь кони чаще всего возвращались к ним обратно. А людям, которые не внушают доверия, они просто заламывали цены и давали самых непригодных коней. Мой Конь был ещё не самым худшим вариантом.
   Чтобы я не чувствовала себя на фоне безупречной спутницы слишком неуютно, Катри попыталась разбить все мои иллюзии относительно её идеальности:
   -А когда мы приедем, точнее, выйдем где-нибудь в середине пути, никак не на станции назначения, мы возьмем коней в аренду...и не вернем. Сама понимаешь, плохих животных нам предлагать не станут, мы производим весьма благоприятное впечатление, так что в результате мы точно окажемся в плюсе. Только Милку жалко. Как с ней будут обращаться... И смогу ли я подружиться с новой лошадью...
   Я уже было повернулась обратно, выкупить хотя бы её кобылку, но девушка мигом взяла себя в руки. На её лице не осталось даже следа от разлуки с любимым животным:
   -Ничего. Вдруг нам все равно пришлось бы их бросить! Уж лучше так, чем на скотобойню, куда чаще всего отправляют бесхозных животных.
   Она как будто знала все наперед...

***

   Мы успели найти предоставленные нам места. Денег, вырученных за лошадей, хватало на два билета в особом классе, где были места, специально оборудованные для сна. Нам повезло, а мы не стали отказываться и ругаться, требуя деньги за разницу в билетах. Стоило насладиться всеми возможными удобствами.
   Бросать все вещи там мы не стали. Лично мне не стоило особого труда носить с собой сумку с основными вещами и провизией, моей спутнице, судя по всему, это тоже не доставляло неудобств. А вот одеяла мы оставили на своих спальных местах, так как таскаться с ними было весьма неудобно. Проходы в вагонах были слишком узкими и полны людей.
   Поезд тронулся, и мы пошли на прогулку. Наши места оказались в одном из центральных вагонов, поэтому у нас был выбор, пойти ли в сторону ведущего паровоза, либо изучить хвостовую часть. Мы решили вопрос очень быстро -я никогда раньше не видела вблизи паровозов, а вагоны все были практически одинаковыми, по словам Катрины. Пока мы шли по направлению движения поезда, я убедилась, что сами вагончики действительно были практически близнецами. Отличались она только людьми, которые в них ехали, да способом размещения этих людей. И немного потрепанностью.
   Один вагон, который нам пришлось преодолевать, был даже со стоячими местами!
   Разумеется, в сам паровоз нас никто не пустил, поэтому мы ни с чем отправились обратно.
   -Анка, да ты не волнуйся. Это не последняя наша поездка на поезде, я обещаю. Мы обязательно посмотрим паровозы на станции. Знаешь, бывают ведь огромные посадочные станции, откуда паровозы направляются в разные стороны. И стоят они там часто вообще без присмотра. При желании, можно залезть и заглянуть в окошко!
   Я рефлекторно посмотрела в ближайшее ко мне окно вагона. Какая там была красота! Мы ехали по дороге, идущей вдоль реки, столь полноводной весной, что вода практически подходила к колесам вагона. Казалось, одно неверное движение, и паровоз со всем своим хвостом просто рухнет в воду.
   Глубину реки оценить было сложно, слишком мутная была вода, но я предполагала, что весь поезд уйдет туда полностью, и его никогда не заметят с берега.
   Это было страшно и завораживающе одновременно.
   Самого окна, как такового, не было. Никто не станет затягивать специальными пузырями оконные проемы в передвижных домах. Зачем? Это не такое дешевое удовольствие, люди часто бывают неосторожны и неаккуратны. Особенно, когда дело касается чужого имущества. Это было заметно по тем вагонам, где люди ехали сидя и стоя, если сравнивать их с вагонами более высокого класса. Как, например, наш, чистый и приятно пахнущий, без надписей на стенах и надрезанных матрасов, без одеял в лохмотьях и сквозных дырок в перегородках между узкими кроватями, коими полны вагоны среднего класса. Что уж говорить про вагон со стоячими местами, и так все понятно.
   Если люди умудряются изрезать толстые деревянные стены, что они могут сделать с тонкими слюдяными стеклами или бычьими пузырями?
   А для безопасности, на окнах стояли решетки, деревянно-металлические. И то не во всех вагонах. Наш вагон был эстетичен, у него такие защитные конструкции не предусматривались. Поэтому, я поспешила добраться до наших мест и остановиться у ближайшего окошка.
   Катрина с радостью ко мне присоединилась, и мы в два голоса ахали о охали на открывающийся вид.
   Мы такие были далеко не единственные. Многие стояли у окон и восхищались природой, обсуждали увиденное. Шум в поезде стоял неимоверный.
   Поэтому меня очень насторожила тишина, постепенно наступающая на нас со стороны хвостовой части поезда...
   Я замолчала первая и повернула голову в ту сторону. Катрина без моих подсказок повторила те же действия.
   Там шел он. Я ни разу ещё не успела его разглядеть хорошенько, но узнавала его всегда. "Мой" Каратель. Моя смерть.
   Он надвигался с неумолимостью бури, а мне было даже некуда деться. Я сама себя заперла в этом поезде. И как он умудрился так быстро нас догнать?! Ведь никто не следовал за нами, мы проверяли это весь прошлый день. И утром я не переставала оглядываться, но дорога за нами оставалась пустой почти все время. По крайней мере, никаких Карателей там точно не наблюдалось!
   Я банально приросла к месту и не отводя взгляда смотрела на приближающуюся фигуру. Так бы все и закончилось, наверное, если бы я была тогда одна.
   За те секунды, что я не шевелилась, Катрина успела оценить ситуацию, метнуться к нашим спальным местам, захватить мои одеяла, сунуть их мне в руки (что не вывело меня из ступора) и начать подталкивать к оконному проему. Я сопротивлялась, не понимая, чего же от меня хотят. Я была готова смириться с неизбежным.
   Но Катри зло зашипела на меня:
   -Не тормози, Анка! Другого выхода нет! Я обязательно найду тебя, главное - не стой на месте, а двигайся вниз по течению, хорошо?
   Мы как раз собирались въезжать на мост через ту реку, вдоль которой ехали последнее время. Катрина практически вытолкнула меня, но я из последних сил упиралась, уже глядя на приближающуюся воду.
   -Анка! Даже если ты не умеешь плавать, придется срочно учиться, давай. Он уже близко. Я отвлеку его и выскочу следом, давай уже!
   Я кинула последний взгляд на Карателя. У него в руках Кара плясала свой смертоносный танец... Стенка, пол, рука. Пол, рука. Рука, рука, рука. Замах...
   Я прыгнула сама, зацепилась ногой за ограду моста и начала кувыркаться в воздухе. Это не ускоряло падение, лишь прибавляло страху. Я свернулась вокруг одеял и своей сумки, обхватив вещи и зажмурившись.
   Не знаю, сколько я падала. С одной стороны, прошла как будто вечность, с другой я не успела даже подумать о будущем, как мое тело ушло в воду.
   Именно благодаря тому, что я так компактно сжалась и удачно вертелась, я не отшибла себе ни ног, ни спины, ни головы. Я слегка ударилась руками при падении, но большую часть воздействия приняли на себя вещи.
   Самым сложным было всплыть. Точнее, понять в этой мутной ледяной воде, где верх, а где низ, не разжимая при этом рук. Не знаю, почему, но у меня не было сил выпустить вещи. Возможно потому, что мне их так настойчиво сунула в руки Катрина и я боялась остаться снова без самого необходимого, но теперь ещё и в одиночестве...
   Запасы кислорода заканчивались, что активизировало, наконец, мои мозги. Я догадалась освободить одну руку и выпрямить ноги. Плавать я умела, а дальше инстинкты и природа сделали все за меня. И поклажу я не выпустила.
   Воздух был обжигающе свеж. Вода была смертельно холодной, конечности заледенели и не слушались, течение несло меня куда-то вперед, берег тоже был совсем не близко. Я последними остатками воли заставила себя шевелиться, направляясь к ближайшему берегу.
   Никогда не понимала любителей искупнуться в ледяной воде.
   Когда я, наконец, оказалась на суше, ужас ещё не закончился. На берегу бушевал ветер, я оказалась одна посреди леса, без единой сухой вещи и без сил.
   Чем дольше я лежала, тем меньше мне хотелось двигаться. Я впадала в какое-то забытье. И я знала, чем оно закончится.
   Уже перед самым концом я вдруг осознала, что это Каратель до меня добрался. Ведь я прыгнула одновременно с его замахом. И мне тогда показалось, я просто не обратила на это внимания, что нечто коснулось моего плеча перед тем, как я вывалилась из окна не без помощи Катри.
   Все её труды и старания были напрасны...

***

   Приходила в себя я тяжело. На улице было темно, рядом тихо потрескивал огонь, а я была плотно завернута в сухое теплое одеяло, отдающее полынью.
   Что удивительно, мне было тепло, я не чувствовала никакого дискомфорта или недомогания. Как будто мне приснилось, что я провела уймову тучу времени в по-весеннему холодной водичке.
   Я попыталась выбраться из того уютного кокона, в котором чувствовала себя совершенно беспомощной.
   Мужской голос со стороны костра был для меня полнейшей неожиданностью. Я была в полной временности, что это Катрина так быстро меня нашла!
   -О, вы уже проснулись. Как самочувствие?
   От удивления я умудрилась прямо так и сесть, не выбираясь из одеяла. В отблесках огня лицо моего собеседника показалось мне смутно знакомым, но приглядевшись, я поняла, что ошиблась. Это просто тени играли на его лице, превращая его то в безумно привлекательного мужчину, то в какого-то жуткого монстра. Его лицо как будто было чем-то совершенно непостоянным.
   Не дождавшись ответа, мужчина не очень расстроился:
   -Как повезло, что я мимо проходил. Когда я вас нашел, вы уже мало походили на живого человека. Уж не ожидал, что все хорошо закончится.
   -Спасибо, - вежливость превыше всего. Голос был неузнаваемо хриплым.
   -Вижу, без последствий все-таки не обошлось. Мне пришлось вас переодеть, вы уж простите, но так было эффективнее.
   Я почувствовала, как краска заливает мое лицо. Но, как ни крути, мужчина был прав.
   -Да, я понимаю... Вы действительно очень вовремя оказались рядом.
   -А как же вас угораздило искупаться в такую неподходящую погоду? Да ещё в одежде, с вещами... Свалились с обрыва, что ли?
   Параллельно с разговором, мужчина принялся копошиться в своей сумке, доставая оттуда какие-то травы и кидая их в небольшой котелочек, на две чашки от силы. Это не занимало много его внимания, что прямо намекало на его профессию. Сразу стало понятно, что он делал в пустом лесу весной.
   -Нет, выпала из поезда...
   -О как! - Мужчина даже на минуту отвлекся от своего занятия. Конкретно в тот момент он уже заливал травы водой из фляги. - Куда же вы направлялись?
   Я не знала, что ответить. Действительно, куда мы ехали? Зачем? Он все равно нашел меня...
   И тут я вспомнила, что должна быть мертва, если Кара действительно коснулась меня. Я начала судорожно выпутываться из одеяла, чтобы поискать следы надвигающейся гибели.
   Раз я не умерла на месте, значит Каратель наслал на меня нечто ужасное, отсроченное и мучительное!
   -Что с вами? Не торопитесь, давайте я вам помогу. Вам плохо?
   Мужчина быстро повесил будущее лекарство над огнем и переместился ближе ко мне, собираясь помочь. Инстинктивно, я отпрянула.
   Мужчина заметил мое странное поведение:
   -Как хотите. Давайте я отвернусь или отойду, чтобы не смущать вас. Ваши вещи, я думаю, уже высохли.
   Мужчина действительно отошел к ближайшим деревьям и встал так, чтобы я видела его силуэт, спину, и могла заметить малейшую попытку подглядеть. Хотя, если он меня раздевал, то уже все видел...
   Одежда и одеяла сушились на рогатинах сбоку, недалеко от меня, довольно близко к огню.
   Я высвободила руки и схватила белье, штаны и рубашку. Затем освободилась из одеяла и с удивлением заметила, что на мне была одета чужая рубашка, явно мужская, с сильным запахом полыни. Однозначно чистая, этот аромат явно просто пропитал все вещи моего нового знакомого. Может, мешочек с той злополучной полынью прорвался в его сумке. Или он специально для защиты от каких-нибудь насекомых использовал этот настой. Меня вот, впервые за много ночей, не доставали ночные кровососущие мошки. Удивительно. А ведь вода совсем недалеко, они любят леса и влажность.
   В процессе раздевания я внимательно осмотрела себя, но никаких нехороших признаков не заметила. Возможно, мужчина меня чем-то напоил, пока я была без сознания, что ещё сильнее отсрочило неизбежное...
   Вздохнув, я быстро оделась и завернулась обратно в нагретое одеяло. Свое я пощупала, но оно ещё не до конца просохло.
   Чужая рубашка была приятной на ощупь, мягкой и теплой, но свои вещи всегда удобнее. И не столь велики. Рубашка спасителя висела на мне, как на вешалке. Очень широкие плечи, подол опускался почти до колен, да и завернуть в неё меня можно было дважды. А ведь мужчина не производил впечатление гиганта.
   Я пригляделась повнимательнее к тени под деревом. Высокий, не худощавый, но явно спортивного телосложения. Тело идеально пропорционально, длина туловища примерна равна длине ног. Может лишь чуть-чуть покороче. Ладная не перекачанная шея. Волосы примерно по лопатки, убраны в высокий хвост. И не лень ему ходить с такой шевелюрой по лесам? Это нам, женщинам, не принято щеголять короткими волосами, а мужчинам позволено все.
   Наглядевшись, я подала голос, все ещё хриплый:
   -Все, спасибо, можете поворачиваться.
   -А вы долго, - это было сказано с улыбкой, я улыбнулась в ответ, не говоря ни слова.
   Мужчина вернулся и проверил заваривающиеся травы:
   -Скоро будет готово. Должно помочь вернуть вам голос. Только пить его лучше горячим, холодный настой будет очень горчить.
   Я кивнула.
   Мужчина сел снова по другую сторону костра, на корточки. Только сейчас я заметила, что у него явно было единственное одеяло, и он отдал его мне.
   -Ой, а мое одеяло ещё не высохло... Я сейчас, оденусь тогда полностью...
   Он махнул рукой:
   -Не торопитесь, не стоит утруждать себя. Мне и так удобно, отдыхайте.
   Мы немного помолчали. Выражать благодарность я не умела, да и не ждали от меня ничего такого, это было видно. Мужчина просто не смог пройти мимо.
   -Простите, а вы что-нибудь давали мне, пока я спала?
   -Да, заваривал пару согревающих травок, ничего особенного. А что, вы плохо переносите какие-то ингредиенты?
   -Нет-нет, вроде бы ничего такого. Просто интересно.
   Мы снова замолчали. Закипела вода, мужчина снял отвар с огня, нацедил немного в кружку и дал мне. Я поблагодарила его взглядом и, мелкими глотками, стараясь не обжечься, выпила все до дна. Никакого эффекта, кроме навалившейся сонливости, не было. Я попыталась бороться с ней, но мужчина неожиданно оказался рядом и помог мне улечься:
   -Не сопротивляйтесь, это нормально. Ложитесь спать.
   Я попыталась спросить, как же он проведет ночь, но позорно отключилась.

***

   Утро встретило меня щебетанием птиц, пробивающимся сквозь листву солнышком и небрежным посвистыванием рядом. Ноздри щекотал запах мясной похлебки, рот сразу наполнился слюной, и лежать дальше я просто не смогла.
   Я потянулась, улыбнулась небу и села, освобождаясь от плена дремы.
   -Доброе утро! Как самочувствие?
   Я прислушалась к себе и радостно отметила, что во мне прямо-таки бурлила энергия.
   -Отлично, даже не верится. И все благодаря вам. Но мне даже нечем вас отблагодарить...
   -Ой, это совсем неважно. Скоро будет готов завтрак. Если хотите умыться, то река там, - он указал рукой куда-то мне за спину. - Там пологий склон, но все равно, будьте, пожалуйста, осторожнее.
   Я радостно удалилась в указанном направлении, свершать различные утренние процедуры.
   Когда я вернулась, мужчина все так же сидел и сосредоточенно помешивал варево. В этот раз он нашел где-то чурку и использовал её как стул. Бессонная ночь оставила свой отпечаток на его лице: огромные черные круги вокруг глаз, нездоровая бледность. Гладко выбрит (и когда только успел?), лицо практически без морщин. Так, парочка на лбу и вокруг глаз. Я бы дала ему около тридцати лет, но никак не больше.
   Глаза темные, зеленые с желтым отливом, волосы цвета дерева, слегка волнистые, аккуратные брови. Не красавец, конечно, но весьма, весьма мил. Обычная внешность. Увидев его в городе, я бы, пожалуй, даже не вспомнила об этой встрече. Неудивительно, что ночью он сначала показался мне смутно знакомым.
   Я подошла и присела напротив, на корточки.
   -Сейчас, ещё немного и можно будет кушать. Вы, должно быть, зверски голодны, после всех приключений-то.
   Я действительно умирала с голоду, у меня даже не было сил на зарядку. Я могла думать только о том булькающем в котелке вареве и сглатывать слюну.
   -Все, можно доставать ложки. Ваша сумка почти не промокла, поэтому я просто открыл её и оставил так у огня. Вы сами после завтрака переберите, хорошо?
   Я метнулась к вещам. Там было сыровато, но меня больше всего беспокоили книги, которых вода коснулась, попав внутрь даже через затянутую горловину внутреннего водонепроницаемого мешка.
   Отложив просушку на несколько минут, пролежали же они так почти сутки, я достала ложку и вернулась как раз к ответственному моменту снятия варева с огня.
   -Присоединяйтесь, - с улыбкой мужчина пригласил меня присесть на чурбан рядом с ним.
   -Может, лучше вы к нам? На одеяле сидеть удобнее, - сделала я ответное предложение, похлопывая по теплому месту рядышком.
   Мужчина не стал ломаться, и уже через десять минут мы опустошили весь котелок. Это оказалась пшенная каша с мясом какой-то дичи.
   Облизав ложку, я сыто улыбнулась:
   -Ох, как же вкусно... Вы великолепно готовите!
   -Спасибо. На самом деле вы просто очень давно не ели, вот вам и кажется такое простое блюдо верхом совершенства.
   На самом деле я давно не ела нормальной пищи. Не считать же таковой сухари с вяленым мясом?
   Но вслух я сказала совсем иное:
   -Ой, какая же я глупая! Провизия-то тоже ведь вся промокла!
   -Хм. Жаль, если это так. В таком случае придется её выкинуть. Но я не рискнул рыться в чужих вещах...
   -Нет, вы правильно поступили, весьма благородно с ваше стороны даже не любопытствовать, что у меня было с собой.
   -Мне было это неинтересно.
   -Просто обидно. Только-только закупились...
   -А вы не одна путешествовали, да?
   В голосе мужчины проскользнуло нечто, слегка напоминающее грусть или сожаление.
   Мне тоже было жалко умирать, когда я только успела познакомиться с таким интересным человеком. Действительно интересным, привлекающим меня. Не то, что те случайные знакомства в курортном городе.
   Мой собеседник как будто читал мысли:
   -Так куда и откуда вы направлялись?
   Я подошла к сумке, вернулась обратно и принялась разбирать вещи, раскладывая их на коленях и рядом, на одеяле.
   Мужчина некоторое время посидел рядом, но то ли неловкость давала о себе знать, то ли он понял, что мне вскоре понадобится все одеяло, он вернулся на "свою" сторону костра, присев обратно на бревнышко.
   Он не торопил меня с ответом, а я не знала, что сказать. Врать не хотелось. Если Катрина все-таки мне не очень была по душе, то этот мужчина вызывал доверие, чувство спокойствия.
   Вскоре мужчина снова подал голос:
   -Ох, я же не представился! Андрий, - мужчина изобразил легкий поклон, не поднимаясь с места. - А вы?..
   -Анка.
   Я добралась до книг и была очень обрадована. Они практически не пострадали, страницы намокли по краям, но вода до букв не добралась. Их всего лишь надо было просушить, а потом аккуратно разделить страницы.
   -Книги... Это невероятная редкость в лесу. Богатство, так сказать.
   -Это мои самые любимые.
   -А есть ещё?
   -Нет, я оставляла только те, которые готова перечитывать снова и снова.
   -Можно посмотреть? - Я укоризненно посмотрела на моего нового знакомого. - Понимаю, их надо просушить. Советую положить их друг на друга и прижать камнями. Чтобы страницы максимально выпрямились.
   -Да, спасибо, отличная идея. Надо ещё сверху что-то положить, и снизу, чтобы не запачкать.
   -Доску бы сюда... Я схожу поищу камни покрупнее.
   -Спасибо.
   Я сложила книги в стопку, подложив остатки того платья, что, благодаря моему бегству под дождем, превратилось в лохмотья, снизу и сверху. Немного влажное, но не беда.
   Оставалось самое неприятное. Посмотреть, что же сталось с едой. Она лежала в отдельном мешке, но он, к сожалению, не был непромокаемым, поэтому провизия точно подверглась воздействию водной стихии.
   Сначала я честно попыталась туда залезть и вдумчиво все разобрать. Но мне хватило лишь одного взгляда внутрь. Я не стала даже засовывать туда руку, меня снес один только запах из мешка, заставив скривиться.
   Мужчина как раз вернулся с огромным булыжником, более-менее плоским снизу:
   -Все настолько плохо?
   Я подняла голову:
   -Хуже некуда. Хотите посмотреть?
   Андрий со смехом ответил:
   -Нет уж, благодарю покорно, но вынужден отказаться. Я догадываюсь о том, что меня там ожидает. Хотите маленький совет? Выкиньте все. Поверьте, даже мешок уже не спасти...
   -Я догадалась. Жаль, но придется так и поступить, - я отложила бывшую провизию подальше, за спину. - Вы кладите, кладите камень.
   -Прямо сверху?
   -Ага.
   -А что это за лоскуты? Ткань вроде неплохая... И цвет красивый, голубой. Вам он как раз к лицу.
   Я немного смутилась:
   -Это мое платье. Было им, точнее говоря.
   -Что же такое произошло? Как можно превратить одежду в такое?!
   Возможно, мужчина был весьма аккуратен в жизни, а то бы знал, что при желании можно превратить что угодно в мелкие тряпочки. Или все пытался что-то про меня разузнать...
   "Нельзя быть такой скрытной!" - решила я для себя.
   А Андрий терпеливо ждал, пока я решусь уже хотя бы на что-то.
   Со мной никогда такого не было. Я никогда не чувствовала такого ни к одному человеку на свете. Впервые в жизни у меня по телу разливалось счастье от одного только взгляда человека напротив.
   Я знала, что такое страсть. И совсем не была невинной девочкой... Такие недотроги не выживают в моем мире. Но это новое чувство было трудно перепутать с обычным желанием. Скорее, это было похоже на чувство безграничного счастья...
   Говорят, существуют травы, от которых человек попадает в радужный мир, где существует только ощущение полета, эйфории. Но, как бы я не хотела, списать все на растения не получалось. Мир воспринимался мной все так же. Солнце, да, оно радовало. Радовало тепло. Но ощущение подавленности и безысходности никуда не девалось.
   Я решилась:
   -Пришлось побегать.
   -Уж не по лесу ли в платье?
   -А с чего вы взяли, что это было платьем? - Подозрительность все ещё не отпускала.
   -Так вы же сами сказали... - На меня посмотрели, как на больную. А я ведь действительно перестала быть собой. И все этот Каратель... - Тем более, чем это ещё может быть? Материал легкий, воздушный, но непрозрачный. Цвет, к тому же...
   -Да, простите... Я очень устала за последние дни.
   -Это заметно. А куда вы так торопитесь? Сомневаюсь, что и бег в платье был запланирован...
   -Я, собственно, никуда конкретно не спешу. Просто куда подальше, - я посмотрела на небо. Солнце стояло уже довольно высоко. И тут меня как будто камнем по голове ударило. - Ой, а сколько я уже здесь?!
   -Да, скоро уже сутки минуют.
   -Мне надо спешить! - Я начала лихорадочно собираться, хотя многие вещи совершенно не подсохли.
   -А куда? Я бы с удовольствием составил вам компанию, если вы будете не против.
   -Куда? Вниз по течению! Меня там ждут. И, наверное, уже даже ищут!
   -Значит, я правильно понял, вы путешествовали не одна. А вам ещё один спутник не нужен? Мне, собственно, безразлично, куда направляться, меня нигде не ждут, а работу я всегда найду.
   Я не особо прислушивалась, закидывая одежду в сумку.
   -Постойте, они же ещё не высохли! Надо бы подождать немного, хотя бы пару часов. Ну что они изменят?
   Я остановилась так резко, что мужчина, подошедший ко мне, отшатнулся.
   -Действительно. Мне уже нечего терять...
   Я обреченно села обратно на одеяло, не торопясь выкладывать вещи на просушку.
   Какое мне дело до них? Моя жизнь скоро подойдет к концу...
   Андрий присел рядом, дал мне немного времени успокоиться, и заговорил:
   -Да вы расскажите уже, что происходит. Может, я вам помочь смогу?
   А мне не хотелось ничего ему рассказывать. Хотелось заплакать, горько-горько. Навзрыд, не сдерживаясь. С завываниями, чтобы весь лес меня услышал. Чтобы река разнесла мое горе по свету...
   Почему все хорошее случается под конец? И влюбилась я тоже совсем не вовремя.
   И привязываться к этому человеку нельзя, я знала. Но не могла остановиться.
   Он осторожно положил руку мне на плечо, как бы оставляя возможность мне самой сделать выбор, приблизиться к нему или оставить все как есть. Я поддалась чувствам и прижалась к нему всем телом:
   -Он ищет меня. Он никогда не оставит меня в покое...
   -Кто? Скажи мне, я смогу тебя защитить.
   Я промолчала. Что я должна была ему сказать? Что он ошибается, и это не мой ухажер, не содержатель, не родственник, не муж и не простой наемный убийца?
   -Я знаю, я не произвожу впечатление всесильного человека, и я совсем не наемник. Но я могу больше, чем ты думаешь.
   -А кто ты? - Я решила плавно перевести тему.
   -Когда-то я учился на травника, хотел стать лекарем. Как видишь, некоторые знания остались. Но сейчас я, можно сказать, обыкновенный путешественник... Вечный странник. Хожу, ищу, кому бы помочь, - я чувствовала его улыбку. Мне стоило всего лишь немного повернуть голову, чтобы убедиться в правильности своих ощущений, но я боялась оказаться так близко к нему. Он нежно взял меня за подбородок и заставил посмотреть в его глаза. Чистые, честные, такие завораживающие, притягивающие... - Не бойся, ты в безопасности со мной...
   Он слегка коснулся моих губ своими, не отводя взгляда.
   И тут я малодушно закрыла глаза, погружаясь в то наслаждение, что принес с собой поцелуй...

***

   Все всегда происходит не вовремя. Всего несколько минут назад я рвалась навстречу Катрине, но её появление на полянке было совсем не кстати.
   И уж тем более лишним был её истошный крик:
   -Анка!!! Слава природе, я нашла тебя! Я так волновалась, боялась, как бы с тобой чего не случилось... А кто это?
   Как будто она раньше не заметила, что я не одна, и что она нам несколько помешала. Но обижать Катри я не хотела, ведь она тоже не оставила меня в беде.
   Плавно отстранив Андрия, я поднялась с земли и улыбнулась вышедшей из леса девушке:
   -Катри! Как хорошо, что ты пришла! У меня тут вещи немного не досохли, я собиралась двинуться к тебе навстречу через пару часов...
   Тут я заметила выражение ужаса на её лице. С удивлением это спутать было трудно.
   Я не понимала, в чем дело. Первой мыслью было, что ей неприятна сама мысль, чем я тут могла заниматься ближайшие два часа... Но тогда логичнее чувство презрения, отвращения.
   Я повернулась к мужчине и ошалела.
   Он смотрел как завороженный на Катрину, в его глазах не осталось ни капли нежности или мягкости. Только жестокость и уверенность в себе.
   Я бы, пожалуй, решила, что это он так реагирует на незваных гостей, да ещё явившихся не ко времени, если бы не одна маленькая деталь в его руке.
   Мячик, точнее, его подобие, который он ловко подкидывал и ловил.
   У меня сердце ушло в пятки, ощущение счастья испарилось. Я чувствовала себя кожурой от картофеля. Пустой оболочкой. Выжатым помидором. Как будто мной попользовались и выкинули. Парадным костюмом, который за ненадобностью использовали, как половую тряпку. Платьем, о которое вытерли ноги.
   Как мне было больно...
   Я поняла, что значит выражение "разбитое сердце". Каратель обманул меня. Мне показалось, что он тогда держал в руках не Кару, а мое сердце, и подкидывал его, слегка сжимая при ловле, со злорадной усмешкой.
   Я даже не рассчитывала спастись. Он уже попал в меня один раз, и я была уверена, что все мои чувства были вызваны лишь тем прикосновением мячика к плечу.
   Сама не соображая, что делаю, я замахнулась и со всей силы, с размахом, ударила его тыльной стороной ладони по лицу. Так получилось, что удар пришелся по виску и мужчина упал головой в костер, не подавая признаков осознания происходящего.
   Не знаю, как бы я поступила следом, будь я одна. Все мое существо кричало, что надо немедленно его вытащить оттуда, пока волосы не занялись и мужчина не сгорел заживо. Чисто из человеческих чувств, я никогда не смогла бы оставить все, как есть.
   Но пришла в себя Катрина.
   Она схватила меня за руку в тот момент, когда я уже падала на колени и тянула руки к Карателю.
   Схватила и потащила прочь от той поляны, прихватив другой рукой одеяло с земли, буквально выдернув его из-под тела упавшего мужчины (и откуда столько сил было в этой маленькой женщине?), и мою сумку.
   Уже на бегу, она сунула все это мне в руки. Я же, совершенно не задумываясь, перекинула ремень сумки через плечо, затем сделала с одеялом то же самое.
   Дальше мы бежали, выбиваясь из сил, не останавливаясь и не разговаривая, до самого заката.
   Это был самый тяжелый день в моей жизни. Как физически, так и морально.
   Я никогда не смогла себе простить того, что оставила Андрия умирать там самой мучительной из возможных смертей...
   И книги было жалко.

***

   Кончился бег неожиданно. Когда я уже была готова свалиться без сил, это сделала Катрина. И уже больше не стала подниматься.
   Я рухнула рядом, прямо на траву, и привалилась спиной к дереву. Катри с трудом повернулась на бок.
   Не было сил вставать и куда-то идти. Не было сил искать более удобное место для отдыха. Не было сил даже взять флягу с водой и попить!
   Я знала, что нельзя вот так вот резко останавливаться. Ни в коем случае. Но я знала, что отдых будет недолгим и что нам предстояло идти ещё всю ночь, если я хочу выжить.
   Хотя я совершенно не хотела.
   Мы немного перевели дух, выровняли дыхание. Но, пока сердце не вернулось в нормальный ритм, двигаться я не собиралась.
   Моя спутница, видимо, считала так же.
   Она оказалась удивительно тренированной. Я-то понятное дело, почему. Без постоянных тренировок и выматывающих нагрузок, я не была бы столь успешной воровкой, как это ни абсурдно звучит. Но зачем так мучила себя Катри?
   Чтобы вернуть те добрые отношения, что устанавливались у нас до последних событий, я решила рассказать, коротко, что со мной было.
   -Я еле добралась до берега. Катри, ты когда-нибудь плавала в ледяной воде? - Не дожидаясь ответа, я продолжила. - Я вся заледенела. Под конец я не чувствовала уже никаких частей тела, удивительно, как я умудрялась двигаться, - голос снова был хриплым и каркающим. - На берегу я отключилась. Силы, наверное, кончились. Или организм решил, что я достигла цели путешествия, и никаких действий больше не требуется.
   Мои слова странно звучали в тишине сумеречного леса. Да, дневные жители леса готовились ко сну, ночные же ещё не проснулись. Грань. Самое время, чтобы вернуть потерянное доверие. А в его потере я не сомневалась.
   -Если бы не Каратель, меня бы сейчас не было. Не понимаю, как он так быстро оказался рядом...
   Тут девушка впервые подала голос:
   -Как ты могла его не узнать?!
   -Не знаю. Я тогда ни разу не успела разглядеть его лица... А ты сразу его узнала?
   -Мгновенно! Я так за тебя испугалась, просто жуть. Ну разве можно быть такой доверчивой, а?
   Она журила меня, как маленькую девочку. А я чувствовала, что заслуживаю криков, возмущения, долгих нотаций...
   -Катри... Ты такая добрая... Я не знаю, как отблагодарить тебя... Ты второй раз спасла меня...
   -Не надо. Вот окончательно спасем тебя, тогда я с удовольствием выслушаю все, что ты захочешь сказать. И приму любую благодарность. Но пока ещё не за что.
   Её право.
   -Я одного не понимаю. Зачем он меня спасал?
   -Думаю, он...захотел воспользоваться тобой. Он тебе понравился?
   -Ага. Это было странно. Никогда такого не испытывала. Не страсть, а как будто нечто большее...
   -Не хочу тебя расстраивать, но это было не твоими чувствами. Точнее, это было навязано. Им же.
   -Значит, мне не показалось, да? Он попал в меня там, в поезде?
   Катрина кивнула:
   -Я не успела тебя вытолкнуть.
   Мне стало ещё больнее. В области сердца. Как будто там ещё осталось что-то...
   Катрина не стала щадить мои чувства:
   -Я тебе скажу больше. Теперь каждый раз, как он будет оказываться рядом, ты будешь снова испытывать те же ощущения. Тебе надо научиться им противостоять. Тебя будет тянуть к нему! Боюсь, что даже на расстоянии. Вот куда тебе сейчас хочется двигаться?
   Я прислушалась к себе и с ужасом осознала, что Катри права. Это отразилось у меня на лице.
   -Обратно, да? Тогда у меня ещё одна плохая для тебя новость. Он жив.
   -Это же хорошая!
   -Он пытается тебя убить, дуреха! Хотя теперь, я думаю, он сначала попытается закончить начатое. Но как только он получит желаемое, твоя участь решена.
   -Но мне нельзя его убивать, ты же говорила!
   -Так не ты бы его убила, а огонь. Да, ты его бы подтолкнула, но я уверена, это не считается прямым убийством. Не ты же управляешь огнем. Или ты костер разводила?
   -Нет, не я. Андрий...
   -Вы уже и познакомиться успели! Ладно, неважно. Какие я вижу плюсы. Первый, - ох, любила она все систематизировать, - Тебе теперь не так страшно встретиться с ним. Это дает нам возможность подобраться к нему поближе. Второй. Мы с легкостью сможем выбирать направление, которое максимально удалит нас от него. К тебе его и так, видимо, тянет нечто, так что это не очень большое преимущество. Но нам надолго и не надо. Тебе надо решиться на убийство. И когда ты будешь готова, мы встретим его во всеоружии!
   -А, может, не надо? У меня есть возможность поговорить с ним. Вдруг он расскажет, как добраться до места их сбора, как доказать свою невиновность?
   -Маловероятно. Но можно будет попробовать. Если же он откажется, мы все равно не будем ждать другого шанса. Его может не быть. Поэтому тебе надо морально подготовиться...
   Она так старалась убедить меня в необходимости убийства... А я не могла вот так на это согласиться.
   -Не волнуйся, я не оставлю тебя, я буду рядом. И помогу в случае чего.
   -Кстати! А что случилось в поезде после моего прыжка?
   -Как только ты вылетела в окно, я не стала провожать тебя взглядом, а сразу взялась за нашего преследователя. У него было такое страшное выражение лица, как будто я украла у него изо рта надкусанный кусок мяса. Он попытался кинуть Карой в меня, но передумал. То ли люди вокруг его смутили, в чем я сомневаюсь, в тебя-то он попал с легкостью, то ли он вспомнил, что меня ему наказывать не за что пока, но, когда я побежала, рассчитывая привлечь его внимание, заставить инстинктивно броситься следом, он выпрыгнул вслед за тобой. Мы уже пересекли мост, и он оказался на этой стороне реки. Ну, куда ты и выплыла. Я, если честно, боялась, что тебя прибьет к тому берегу, где обрыв, но повезло. Я думала, он поломает себе ноги, но нет, он удачно приземлился, посмотрел на реку, уловил направление твоего движения и припустил в лес. Уже тогда я заподозрила что-то нечистое, ведь он вполне мог достать тебя Карой.
   -Но тогда он потерял бы её!
   -Ты что, не знала? Они могут призвать её из тела, сколько угодно таких же мячиков, с тем же действием. Говорят, есть специальные Каратели, которые разбрасывают их по миру, чтобы найти своих. Ведь только потенциальный Каратель может взять в руки Кару. Остальных убьет на месте. Хотя, я думаю, что эти специально разбрасываемые мячики с другим свойством на случай ошибки. Например, они могут рассыпаться. Иначе это слишком жестоко.
   -Но Каратели безжалостны...
   -О! Наконец-то и ты это поняла! Ладно, двигаемся? Нам надо уйти как можно дальше. Бежать, думаю, уже нет смысла. Но и сидеть нам тоже нельзя.
   -Он нас не сможет так быстро догнать. Он не спал всю ночь, к тому же, сейчас он вполне мог серьезно пострадать.
   -Да, хотя они и обладают способностью лечить, самолечения я что-то за ними не замечала.
   Мы встали и не спеша, прогулочным шагом, двинулись в ночь.

***

   Под утро у меня не осталось никаких сил двигаться. Катрина выглядела не лучше, но продолжала идти.
   Я не выдержала:
   -Я больше не могу. Катрина, давай остановимся. Хотя бы немного отдохнем, а?
   -Не стоит. Пока мы можем, надо продолжать удаляться. Нам надо вернуть фору.
   -Какая фора, он всегда был рядом! Как иначе он оказался с нами в одном поезде?
   -Наверное, понял наш план и загнал коня до смерти. Эх, бедная скотинка... Это же ужасная смерть!
   -Ты сейчас хочешь, чтобы с нами случилось то же самое! Даже самое тренированное тело не может без отдыха. А мы с тобой полдня бежали.
   -Но не очень быстро, не так ли? Анка, пойми, нам надо, надо, идти. У нас нет времени на отдых.
   Я не была согласна с ней, но спорить не хотелось.
   Катри предложила другое решение проблемы:
   -Давай поговорим о чем-нибудь, отвлечемся. И время быстрее пойдет. Я ведь так и не рассказала, как сама покинула поезд.
   -Тоже прыгнула? - Предположила я из вежливости. Говорить не хотелось совсем.
   А ещё у нас заканчивалась вода, а пить хотелось весьма ощутимо. И есть, но Катрина не считала нужным остановиться на привал. Самое большее, что она позволила, был сухарик с вяленым мясом, съеденные прямо на ходу. И запивать их вдоволь водой тоже было нельзя.
   Нет, бегство - это ужасно.
   -Да, прыгнула. Свалилась, можно сказать. Я ободрала себе руки и ноги, да ещё и подвернула ногу при приземлении. Пока обработала раны, вымыла из них песок, поменяла порванные брюки на целые, вправила ногу, поезд скрылся из виду. Потом я возвращалась к реке, медленно, так как нога очень болела. Я помнила, что мы договорились встретиться вниз по течению, и поняла, что сильно сглупила. Не думала, что ты станешь меня ждать! Да ещё и не одна...
   Зря она мне напомнила об Андрие... Сердце сжалось. Мне казалось, что на рубашке скоро выступит кровь, настолько реальной была боль. Я даже пощупала украдкой область напротив этого злополучного органа. Но там было сухо.
   -Поэтому я не могла позволить себе отдых, но он был мне жизненно необходим. До ночи я ещё двигалась, а там устроила привал...и, каюсь, мне очень стыдно, и если бы не твоя глупость, я бы никогда тебя не догнала... Я проспала рассвет! - Сколько упрека было в её голосе! - Я проснулась, когда солнце уже начало припекать, собралась и без завтрака побрела вдоль реки, по лесу. Я рассчитывала, что ты не будешь уходить далеко от реки, так как это был наш единственный ориентир...
   А Катрина, оказывается, не ела дольше меня. Какая выносливость!
   -Поэтому я очень обрадовалась, почуяв запах дыма. Хотя не очень надеялась, что это будешь ты, но это мог быть кто-то, кто тебя видел. Я не очень боялась встретить Карателя, а зря, но он все равно не мог бы мне навредить, - мне показалось, что в голосе Катрины проскользнула ложь. Видимо, она все-таки не до конца верила в честность Карателей. - Я предполагала, что ты должна была просушиться, как попадешь на берег, и волновалась за тебя, ведь Каратель опережал меня, и довольно сильно. Как оказалось, весьма опережал...
   Зачем она каждый раз говорила об этом с таким акцентом? Неужели она не понимала, что делает?
   Конечно, она все понимала. И добивалась своего...
   Рассказ закончен, мы снова шли молча. Светало.
   -Катри, а когда у нас все-таки будет привал?
   -Вечером, наверное...
   -Да зачем нам так издеваться над собой? Нам все равно нужно будет отдохнуть пропорционально истраченным силам! И если мы не поедим нормально, то отдыха потребуется ещё больше!
   Я рассчитывала заронить зерно сомнения в верности выбранного направления действия своей спутницы, но без особого результата.
   -Раз пропорционально, значит тем более надо идти! Каратель думает так же. К тому же он не сможет не спать столько же, сколько и мы, он устал сильнее, у него меньше сил. А значит, в какой-то момент, мы пойдем в отрыв!
   -Который он быстро нагонит во время нашего отдыха.
   -За это время мы как раз успеем все хорошенько обсудить, аргументированно поспорить...
   До меня, наконец, дошло, чего Катрина добивалась. Она хотела вымотать меня, постоянно убеждая в необходимости такого вида спасения, чтобы я сама захотела убить. И поэтому она постоянно напоминала мне о тех чувствах к Андрию... Верная методика. И она уже давала плоды.
   Я начинала ненавидеть Карателя. Жаждала с ним встретиться, но уже не для всяких нежностей. Нет. Я хотела разобраться с ситуацией.
   К обеду я была полностью готова, и мы начали детально продумывать план.

***

   Для встречи мы выбрали небольшой придорожный отель. Хотя, это слишком сильное название. Так, постоялый двор с общим обеденным залом. Кормили там из ряда вон плохо. Просто отвратительно, но еда была теплая, не горелая и все-таки приготовленная, а этого мне не хватало больше всего.
   Первое, что мы сделали, заплатив за постой, это пообедали. Или поужинали, все-таки дело уже было ближе к вечеру.
   Затем мы хорошенько выспались. О, какое это было наслаждение! Я уснула, мне кажется, когда голова ещё даже не коснулась подушки.
   Проснулись мы уже после полудня, ополоснулись в общем душе и принялись ждать Карателя за одним из столиков, неспешно завтракая.
   Периодически Катрина спрашивала меня, не чувствую ли я его приближение. Каждый раз я прислушивалась к себе и не могла сказать точно. Меня уже даже не тянуло назад, но на предположение, что наш преследователь погиб, Катри только отмахивалась:
   -Не надейся. Скорее всего, твоя ненависть перебила привязку, что очень и очень хорошо. Сможешь трезво мыслить.
   И снова тянулись часы ожидания.

***

   Он пришел уже ближе к ночи. Не думаю, что он предполагал увидеть нас, сидящими в зале и нетерпеливо ожидающих его. Наверное, он думал, что мы мирно спим в своих кроватках, да ещё в разных комнатах... Но мы не были столь глупы, чтобы давать ему такую легкую возможность забрать одну из нас, не потревожив другую.
   Он выглядел ужасно. И явно был очень уставшим, но, заметив пригласительный жест рукой от Катрины, которая сидела лицом ко входу, не стал откладывать наши дела.
   -Добрый вечер.
   -И вам, и вам, - откуда в Катри взялась вся эта язвительность? Её слова были просто наполнены ядом. - Прекрасно выглядите. Не устали?
   -Устал. Так что давайте к делу.
   Катрина посмотрела на меня, намекая на то, что пора мне вступить в игру. А я не могла отвести взгляда от Андрия.
   Он уже не был столь симпатичен, но от одного его присутствия мое сердце болезненно сжалось, подтверждая мои опасения о затаившихся чувствах.
   Я усилием воли подавила все лишнее и не относящееся к делу и, как будто бы со стороны, оценила случившиеся изменения.
   Вся левая сторона лица была изуродована, глаз еле открывался. Ожог был ужасен. Волосы на той стороне головы сгорели, оставшиеся он грубо обрезал ножом как можно ближе к коже.
   Да, теперь его внешность нельзя было бы назвать незаметной или незапоминающейся. Он производил впечатление вселенского злодея... Если не смотреть в глаза.
   Они горели болью, смешиваясь со злостью и обидой. Но я не видела в них ненависти.
   Входил в помещение он в капюшоне, но у нашего столика, как будто специально, обнажил голову, показывая, что мы с ним сотворили.
   Да, совесть меня сразу начала теребить. Ведь это я была виновата. Но её голос я решила не слушать. Потом, если выживу, я за все отвечу. Буду горько плакать, просить прощения... Но не сейчас.
   -Присаживайтесь, - я, наконец, подала голос.
   -Благодарю, - он сел на единственный стул, который мы специально поставили так, чтобы он оказался одновременно лицом к нам обеим, но при это довольно далеко от нас и от входа. На случай бегства. - Мне казалось, мы перешли на "ты"?
   -Это было ошибкой, - под столом Катрина меня легонько толкнула ногой. Мол, не время отвлекаться. - Для начала хотелось бы оговорить некоторые условия.
   -Я слушаю.
   -Вы не трогаете мою подругу.
   Мужчина попытался приподнять одну бровь, но ожог не позволил ему сделать это безболезненно. Вместо этого он скривился.
   Да, эта фраза была частью нашего плана. Я должна была показать, что не боюсь его, не боюсь за себя, что смирилась с гибелью. Но беспокоюсь о своих друзьях, их жизнях...и не доверяю ему.
   -Допустим.
   -Нет, это непременное условие, без соблюдения которого дальнейшего разговора не получится.
   -Хорошо, я не причиню вред вашей спутнице. Более того, могу пообещать, что не причиню вред и вам тоже. Но только пока мы ведем этот, я уверен, весьма продуктивный диалог.
   Такой вариант нас устраивал.
   -Хорошо.
   -Так о чем вы хотели бы поговорить?
   -Мы хотим узнать, как можно отменить заказ на ваши услуги.
   -Заказ? - Мужчина коротко усмехнулся. - Вы не понимаете. Для нас не существует "заказов". Мы не гильдия, мы не работники. И деньги за свою деятельность мы не получаем.
   -А что же получаете? Ничего не делается просто так.
   -Вы ошибаетесь, делается. Хотя в нашем случае вы правы, но разглашать эту тайну я не могу.
   -Ладно. Но есть ли возможность прекратить эту погоню?
   -Есть, - улыбка мужчина превратилась в хищную. Как неприятно и неправильно было видеть этот оскал...
   Все было понятно без слов.
   -А так, чтобы все остались в живых?
   Андрий отрицательно покачал головой.
   Тем временем нам принесли чай, который мы заказывали специально к подходу нашего гостя. Только чай, без дополнительных приборов. Катрина все очень серьезно и детально продумывала.
   Катри поблагодарила разносчицу, которой мы перед этим битый час объясняли, что именно от неё требуется:
   -Да, спасибо. Как раз вовремя, - и уже обращаясь к Карателю. - Не хотите ли присоединиться?
   -Пожалуй, откажусь, если мы закончили разговор. Я бы предпочел полноценно пообедать, а не перебивать аппетит чаем с пирожными, - у нас на столе остались как раз несколько песочных корзиночек с вареньем. Очень вкусных.
   -Вы можете заказать все, что пожелаете, чтобы не откладывать ужин. Девушка! Принесите, пожалуйста, ещё одну чашку.
   Моя спутница очаровательно и открыто улыбнулась Карателю, несколько раз взмахнула ресницами... Удивительный талант! Мужчина сдался.
   -Хорошо, спасибо за приглашение, - и, обернувшись к разносчице, углубился в обсуждение имеющихся в наличии блюд, их достоинств и размеров порций. Судя по его аппетитам, он очень давно ничего не ел.
   Мы терпеливо ждали.
   Наконец, они пришли к соглашению, и девушка упорхнула, чтобы почти тут же вернуться с чашкой для Андрия.
   У меня сердце забилось часто-часто, я нервничала. Но мне нужно было, просто необходимо было, взять себя в руки и продолжить разговор, играющий в данном деле уже больше отвлекающую роль.
   Яд был уже в чашке, об этом должна была позаботиться Катрина.
   Пока я успокаивалась, она налила чаю нашему собеседнику первым, затем одарила и нас. Я пригубила напиток первая.
   -Я слышала, что есть возможность доказать невиновность преследуемого. И тогда с него снимаются все подозрения. Мы стремимся к этому концу.
   Мой голос дрожал, но Андрий или не обратил на это внимания, или решил списать на волнение...за себя. Я ведь действительно оказывалась в безнадежной ситуации. И он, так же, как и я, понимал, что наше соглашение действует только лишь до тех пор, пока мы вот так мирно сидим и пьем чай.
   -Мирное решение проблемы... Понимаю. Но, к сожалению, разговором со мной вы не добьетесь помилования. Я всего лишь орудие. К тому же в нашем деле ошибки исключены. Нас самих за них могут наказать.
   Он сделал глоток из своей чашки, и у меня вырвался облегченный вздох, который я мигом постаралась превратить в разочарованный.
   -Но, если мы точно знаем, что вина, скажем, не на нас?
   -Невозможно.
   -А если это было не просто убийством, а защитой?
   -Сомневаюсь, что в данном случае речь могла бы идти о защите... Но к нам попадают все аспекты дела, они внимательно изучаются, и только после этого дается добро исполнителю. Если бы ситуацию можно было рассматривать неоднозначно, приказ тоже был бы соответствующим.
   -А у вас сейчас?..
   -Более чем конкретные указания.
   -И вы не можете от них отступать?
   -Очень за редким исключением.
   -А что же заставляет вас сейчас отложить наказание?
   -Как раз такое редчайшее событие. Сожалею, сказать большего не могу.
   -Какая вы, однако, таинственная организация! - В голосе Катри звучало неподдельное удивление. Но мне показалось, что там была и маленькая толика сарказма...
   -О, да...
   Как раз принесли еду, и мы не стали вставать между голодным мужчиной и его добычей. Нам было уже некуда торопиться. Оставалось лишь немного подождать и выпроводить гостя на улицу. Это опять предстояло сделать мне.
   Мы с Катриной пили чай, поедали пирожные... И когда осталось совсем немного до насыщения Карателя, Катри встала из-за стола:
   -Я пойду пока принесу наши вещи, - с сумками мы не расставались, но одеяла было желательно забрать.
   -Ага, - по плану, мы должны были намекнуть Карателю, что не собираемся задерживаться.
   Мужчина заинтересованно поднял голову от тарелки:
   -Вы собираетесь уходить? На ночь глядя?
   -А что же нам иначе делать? Договор наш вскоре потеряет силу, добиться от вам ответов на поставленные вопросы нам так и не удалось...
   -А вы попробуйте задать вопрос более конкретно. Поймите, я не могу разглашать многие тайны. Чтобы вести разговор открыто, мне надо знать степень вашей осведомленности, - С уходом моей спутницы Андрий стал несколько разговорчивее. И более расслабленным. Неужели он её боялся? Или так рассчитывал на чары, что уже наложил на меня? - Кстати, ваши книги, - мужчина залез в сумку и вытащил то, с чем я уже успела попрощаться.
   -О, спасибо! Я уже и не надеялась... - Схватив просохшие предметы, я затолкала их на дно своей сумки, с которой не расставалась. На привале проверю, как страницы разделяются.
   -Надеялись, что я погибну?
   Отвечать на провокационные вопросы не входило в мои планы. Любой ответ можно было бы понять по-своему. И как бы я не старалась, он бы понял мое истинное отношение к происходящему.
   Надо было вернуть разговор в прежнее русло:
   -С кем можно поговорить о неправильно указанной цели для исполнителя?
   -Не тот вопрос, - Каратель мигом собрался, как будто не было только что небольшого отступления.
   -Хорошо. Это вообще можно с кем-либо обсудить? У вас есть начальство, которое занимается этим? Или специальные люди? Может быть, нам надо искать другого Карателя?
   -Вы хотите, чтобы я рассказал, как пробраться в головную часть нашей организации?
   -Да.
   -Для начала скажу, что это безнадежно. Конечно, там есть с кем поговорить. Но вас туда не пустят. Более того, вы вряд ли найдете это место, даже если вам подробно все расскажут.
   -Значит, надо найти другого Карателя, который сможет туда попасть и обсудить нашу проблему? Или чтобы он сам нас провел?
   -Никто провожать вас не станет. И быть посыльным тоже вряд ли кто-то согласится. У нас тонкая, но четко отлаженная работа. Каждый знает свое место, и ошибки чрезвычайно редки. Они просто исключены. Вас не станет слушать ни один Каратель. И я сейчас, по сути, просто теряю время.
   -И нарушаете что-то?
   -Нет. В этой ситуации я нахожусь на грани закона, но ещё под его защитой.
   -А ваши действия тоже контролируются?
   -Разумеется.
   Андрий доел свой ужин и отставил тарелки и приборы. Он уже почти допил свой чай, но я не могла найти в себе сил предложить ему выпить ещё.
   -Я налью?
   -Конечно, сколько угодно. Мы ведь все равно уже скоро уходим.
   -Вы рассчитываете, что я не последую за вами... Мне жаль вас разочаровывать. Я гораздо выносливее любого человека. И, куда бы вы не ушли, как бы не прятались, я найду вас. Вы понимаете это? Вечно бегать не получится.
   -Понимаю.
   -Тогда на что вы ещё надеетесь? Что я внезапно погибну? Это маловероятно.
   -Знаете, трудно смириться с неизбежным. Особенно, если это твоя смерть. Хочется отсрочить её, найти способы избежать...
   -Мы уже обсудили это. Не получится. К тому же, у каждого Карателя всегда есть дело. Если вы даже захотите найти посыльного, вам придется обойти полмира, успешно наткнуться на Карателя, склонить его на свою сторону... И дождаться, чтобы какое-то дело привело его домой. Или сразу искать того, который туда направляется и так. Но согласитесь, нас трудно заметить, пока мы не при деле.
   -А вас много?
   -Меньше, чем хотелось бы.
   Я заметила спускающуюся Катрину и собиралась завершить разговор:
   -Последний вопрос.
   -Я слушаю, - мужчина расслабленно откинулся на спинку стула.
   -Если вы погибнете, за нами отправят другого Карателя? - Я никак не могла заставить себя произнести "за мной", я все время распространяла беду на нас обеих, меня и мою спутницу. Так мне было проще вести разговор.
   -Если вы меня убьете, за убийцей отправят исполнителя.
   -А если вы скончаетесь сами?
   Андрий усмехнулся:
   -Мы живем дольше обычных людей, погибаем редко. Мы можем постоять за себя. Нас очень трудно убить. Но если вдруг я свалюсь с лошади и сломаю себе шею, то да. Вы окажетесь снова без греха на душе.
   Катрина уже стояла у двери, мне оставалось лишь попрощаться.
   -Спасибо. Всего доброго.
   -До скорой встречи, Анка.
   Он даже не представлял, насколько она будет скоро... Катрина уже вышла, я постаралась как можно быстрее догнать её. Удивительно, но Кара не полетела мне в спину.
   Какой, однако, честный мужчина. Благородный. Лучше бы он делал свое дело сразу, а не тянул, как будто получая от этого удовольствие.
   Я признавалась себе, что стараюсь видеть в его действиях только плохое именно потому, что испытываю к нему странные нежные чувства.
   Которые мне навязали.

***

   Практически сразу, совсем немного пройдя по дороге, мы свернули в лес. Мы рассчитывали найти там уютную полянку, развести костер... А дальше приходилось надеяться на удачу.
   Лично я вообще не понимала, зачем нам так рисковать своими жизнями, ждать его, смотреть на его мучения... Гораздо проще было бы уйти как можно дальше, не оглядываясь. А потом, на следующий день, или когда он уже точно должен будет покинуть мир живых, остановиться и подождать. Догнал бы - значит, не подействовало. Не догнал...ну, понятно.
   Но Катрина настояла на том, что надо убедиться в его гибели собственными глазами. Мол, чтобы он не застал нас потом врасплох, догадавшись, что мы пытались сотворить. А то ведь от нескольких Карателей, да уже пришедших по обе наши души, мы не сбежим.
   Говорят, что убийство Карателя карается ими весьма жестоко.
   А так я всегда смогу защитить её, направив весь огонь на себя...все равно умирать.
   К тому же, Катрина утверждала, что яд замедленный, но весьма действенный, мгновенно парализует, и человек медленно умирает от удушья, не в силах что-либо сделать. То есть, догнав нас, он скорее всего будет уже чувствовать упадок сил, слабость и мне не составит труда немного поводить его за нос, отвлечь, притвориться подверженной его чарам, побегать и поуворачиваться, в конце концов.
   Я не понимала такой жестокости, но Катри уже один раз опробовала этот яд, поэтому было принято решение использовать проверенное средство.
   Мы нашли искомую площадку для последней части нашей авантюры, развели огонь и стали ждать.
   Я занялась книгами, аккуратно разлепляя страницы имеющимся у меня ножом. Катрина же бездумно следила за танцем огненной стихии.
   -Недалеко вы ушли, - Андрий неожиданно вынырнул из темноты совсем не с той стороны, откуда мы ожидали. - Я даже решил обойти эту светлую полянку, чтобы не задерживаться.
   Меня заинтересовал один аспект существования Карателей:
   -А если вы встречаете разбойников, как вы защищаетесь?
   Катрина одобрительно покивала, но я и сама знала, что лучшая защита не только нападение, но и отвлечение.
   А напасть мы уже успели.
   -Обычно достаточно показать, кто мы такие.
   -А если не подействовало? Такое бывает?
   -Мы же вроде закончили допрос, я не прав? - Я смутилась, но ненадолго. Жить хотелось все сильнее. - Или вы потому здесь и остановились, что не задали несколько ключевых вопросов?
   -Можно сказать и так.
   -Вы понимаете, что наше соглашение уже давно не в силе?
   Уверенность разливалась от его фигуры. Совсем не таким я хотела бы запомнить его, а тем мягким, добрым и предупредительным, каким он был в начале нашего знакомства.
   -Это продолжение разговора, - попыталась я отыграть ещё несколько минут.
   -Нет, это уже совсем другой разговор. Другие декорации, - мужчина тоже ассоциировал наше общение с некой постановкой... Знать бы, с чьей, нашей или своей.
   В его руках материализовалась Кара, я даже не успела заметить, откуда она взялась. Неужели действительно из ладони?
   Катри напряглась, но мне уже было совсем не страшно. Только жаль, что так и не узнала, какова любовь на вкус, пусть даже и навязанная.
   -Я отвечу на ваш вопрос. Но надеюсь, других у вас не осталось, - я молча следила за его руками, в одной из которых он держал маленький смертоносный шарик, умудряясь другой, слегка дергано, жестикулировать. Катрина говорила, что обрывистые движения будут первым признаком действия яда.
   Кто успеет раньше?
   -Да, бывают сумасшедшие, которым недостаточно просто увидеть нас и отступить. Которые жаждут увидеть нас в деле или просто убедиться в нашей всесильности, о которой ходят легенды. Для таких случаев многие из нас носят с собой оружие для самообороны. Кинжалы, мечи, цепи, плети.
   Я ещё раз пристально осмотрела его экипировку.
   -Вы не увидите у меня ничего из перечисленного. Я предпочитаю рукопашную. Но на экстренный случай у меня за голенищами сапог есть два метательных ножа, которые можно использовать как кинжалы.
   Я поняла, что это конец. Он не будет больше играть со мной.
   Лишь бы он не тронул мою спутницу. Она же ни в чем не виновата. Лишь пыталась мне помочь.
   Андрий стиснул Кару, напрягся, встал в стойку и замахнулся... Но целился он не в меня!
   И вдруг у него задергалась нога, как будто подломившись. Он упал на одно колено, мячик выпал из его ладони и откатился ко мне. Я сделала два шага назад, чтобы не допустить соприкосновения.
   А на лице мужчины отразилось недоумение. Он попытался подняться, но ноги его совсем не слушались. Он завалился на бок, как смертельно раненный зверь. Руки ещё немного хаотично подвигались и тоже замерли.
   Катрина победно улыбнулась:
   -Все. Победа.
   -Он не встанет?
   -Нет. Его полностью парализовало, - она подошла к лежащему телу и потрогала его ногой, пнув в живот, - Эй, ты, всесильный, ты скоро умрешь. В муках.
   От доброй всепрощающей девушки не осталось и следа. Маска слетела, разлетевшись множеством осколков. Теперь передо мной стояла сильная, жестокая, но все такая же улыбчивая женщина, которой было почти под сорок. И как я могла так легко ошибиться! Не только в возрасте.
   Я испуганно отступила ещё на шаг, но Катрина молниеносно повернулась ко мне:
   -Не убегай. Я все равно найду тебя. О, да, ты такая наивная... - Стерва ещё раз обошла вокруг тела практически поверженного врага. - Я предполагаю, что добро того купца ты тоже закопала где-то недалеко от родного городишка, - она говорила со мной, но обращалась как будто к Карателю. - Мне нужно то, что ты у него забрала. Даже не все, а всего одна вещь. Кулончик с красным камнем. Помнишь такой? - От её взгляда мне стало холодно. Но требуемую вещь я вспомнила сразу.
   -Так там камень даже не драгоценный!
   -А это мне неважно. Важны его свойства. Такой камень всего один в мире. Считается, что он попал к нам из другого мира, или упал с неба. Забавные предположения, но мне безразлично, во что верит заказчик, - Андрий несколько раз дернулся, как трепыхаются рыбы на суше, пока ещё живые, и затих. - Ух ты, а ты сильнее того, первого, - и продолжила, обращаясь ко мне. - Я должна его достать, и я это сделаю. А ты мне поможешь.
   -Так это ты его убила?..
   -Да, я, - она сказала это с гордостью, - Он проснулся, да ещё и не смог ответить на мои вопросы.
   -Значит, это за тобой?..
   -Каратель? Да. Но я знала, что с ним делать, как видишь. Не знаю, чем ты его заинтересовала. Но это пришлось мне на руку, - Катрина ещё раз пнула тело Андрия, но тот никак не отреагировал, - Жив ещё, ну да ненадолго, - женщина присела у разведенного нами ранее костра. - Ты не стой, присоединяйся. Нам ещё долгий путь предстоит проделать вместе.
   Я покорно присела рядом.
   -А куда мы направимся?
   -К твоему тайнику. Ты же не хочешь закончить, как он? Или ещё хуже? - Она кивнула на Карателя. Я отрицательно помотала головой. - Вот и молодец, правильное решение, - она поворошила угли. - Значит, как только он сдохнет, выдвигаемся. И не пробуй меня обмануть. Можешь, конечно, попробовать сбежать, но тогда даже после окончания сделки не рассчитывай на легкую смерть, - я скорчила удивленную гримасу, хотя, если честно, не особо была шокирована её заявлением. - А ты что думала? Мне нельзя оставлять свидетелей.
   Ничего я не думала.
   -И потом снова будешь бегать от Карателей?
   -Нет, зачем? На тебя у меня есть разрешение гильдии.
   -Так ты наемная убийца?
   -Не совсем. Я не принадлежу ни к одной гильдии и считаюсь просто свободной наемницей. Как говорят, "темной".
   -Как же так? - Я пыталась отвлечь её, рассчитывая на спасение. Но какое? Андрий должен был с минуты на минуту умереть, и тогда я останусь один на один с тем, кто действительно желает мне смерти. И может это сделать.
   -Ты ещё спроси, откуда я узнала, что именно ты была там в ту ночь! Глупенькая девочка. Связи, они всегда решают все. А мне с детства с ними везло, - Катри подбросила веток в костер. - Глянь, как он там, мне лень вставать. А потом я расскажу тебе одну занимательную историю. Твоя-то мне и так известна.
   Я покорно встала и подошла к тому, кто был мне дорог. И с каждой секундой становился ещё дороже.
   Его глаза ещё не потеряли возможность двигаться, но лицо уже посерело. Я провела рукой по его щеке, как бы извиняясь за все. Он медленно закрыл и открыл глаза, понимая мои чувства.
   Слезинка скатилась по щеке, но я быстрым движением языка слизнула соленую каплю. Не хотелось, чтобы Катрина видела мою слабость. Особенно в своем новом образе.
   И почему он сразу не рассказал мне всего?! Он же наверняка все знал! А теперь мы погибнем оба.
   -Ну, долго ты там? Прощаешься, что ли? Как же легко тебя было убедить в навязанности твоих чувств и лживости его интереса!
   -А что же это было тогда на самом деле?
   -Не знаю, надо было у него спрашивать. Ха-ха, - и смех её больше не походил на звон колокольчика. Мне было противно слушать её голос.
   Я вернулась обратно и села напротив. Так, что между нами плясал свой танец огонь.
   -Боишься? Правильно. Я могу убить тебя, не вставая с этого места, - она пыталась нагнать страх на меня, но мне было как-то все равно. Пустота в душе и полнейшее безразличие к своему будущему. - Знаешь, я ведь действительно провела детство в борделе. И была бы там до сих пор, если бы меня не выкупил один человек. Хороший человек, не извращенец, - Катри смотрела в темноту, немного левее и выше моего плеча, погружаясь все глубже в свои воспоминания. - Вот он-то был настоящим наемным убийцей. Жестоким, беспощадным. Строгим учителем. Но именно благодаря ему я стала разбираться в ядах. Уже за одно это я простила ему все, что он себе позволял. Он же рассказал мне о Карателях. Научил основам воровства. Такие, как я редкость, которые умеют все в совершенстве. Неважно, какой гильдии будет принадлежать задание. Мы мало востребованные специалисты, но мы есть. И люди о нас знают.
   -Вы не умеете лечить, - вырвалось у меня, глядя на силуэт, скрюченный на земле.
   -Зато у меня есть куча противоядий, - наткнувшись на мой взгляд, Катрина кивнула. - Да, и от этого тоже есть. Но как только его лицо посинеет, а глаза начнут стекленеть, ему уже ничего не поможет. Да и не собираюсь я его спасать, я что, дура?
   Я резко отвернулась, глотая слезы. Не выдержав, я ещё раз подошла к телу поверженного врага. Не моего. Лицо Андрия приобрело красноватый оттенок, ему явно было тяжело дышать.
   А мне вдруг захотелось сделать что-то неадекватное.
   -Катрина!
   -Чего тебе?
   -Давай я расскажу тебе, где спрятала свою добычу, а ты оставишь меня здесь.
   -Что, захотелось умереть рядом с любимым? Нет, извини, так дело не пойдет. Но чем быстрее мы доберемся до места, тем раньше ты встретишься с ним "там". Если "там" вообще что-то есть.
   -Какая тебе разница? Ты одна справишься быстрее, к тому же не придется следить за мной, ночами не спать.
   -А я и не собиралась. Ты же не глупая девочка, ты все понимаешь. К тому же, - она явно меня передразнивала, - так я уже никогда не смогу проверить, обманула ты меня или нет.
   -Да не собираюсь я тебя обманывать! - Во мне нарастала злость.
   -Нет, - твердо и уверенно припечатала убийца. - Разговор закончен.
   Я обернулась к Карателю. Его лицо стало отливать фиолетовым, но он из последних сил пытался мне что-то показать, отчаянно указывая глазами куда-то за мою спину.
   Я обернулась, но не увидела там никого, подкрадывающегося сзади. Я попыталась показать ему, что не понимаю, но у него тоже был ограниченный набор действий. И он продолжал мне на что-то намекать.
   Я встала и начала медленно отступать, вглядываясь в темноту, под ноги и поглядывая на мужчину. Его глаз мне уже не было видно, но я примерно сравнивала направление движения, и куда они мне указывали.
   Катрина услышала шорох, но не стала оборачиваться:
   -Ты в кустики, я надеюсь? - Я не стала утруждать себя ответом. - Кстати, что бы на тебя не наложил твой любимый, с его гибелью чары спадут.
   Не знаю, почему она мне это сказала. Наверное, у неё все-таки были какие-то подозрения на этот счет.
   Чувствовала рядом с ней себя маленькой девочкой.
   Но этим она дала мне гениальную подсказку.
   Кара! Она должна была лежать как раз где-то там, куда меня активно посылал Андрий. Это был мой шанс умереть и утереть ей нос.
   В темноте было плохо видно, но мне везло. Я уже собиралась наклониться и поднять смертоносное оружие, как сзади раздался оклик:
   -Эй, ты чего там делаешь?
   Я обернулась. Катри стояла в полный рост, сжимая что-то в руке. На лезвии играли блики от костра.
   -Ты чего задумала, а? Даже не смей. Я быстрее. И успею тебе этим отрубить как голову, так и руку. Предпочту второе. И не надейся на мой промах.
   И где она прятала это оружие?!
   У меня задрожали ноги, слегка затряслась рука, которую я уже протянула навстречу Каре.
   Чем я рисковала? Она все равно собиралась меня убить. И судя по её жестокости, мне в любом случае не грозит легкая смерть.
   "Пусть уж помучается со мной!" - Решила я, быстро нагибаясь и успевая схватить мячик до того, как что-то просвистело совсем близко, не задев меня и краем.
   Я удивлено выпрямилась, сжимая в руке нечто теплое и пульсирующее. Но вместо смерти, ко мне пришло ощущение власти, неких сил, которые как бы входили в меня извне. Я стала немного иначе слышать окружающий меня мир. И видеть.
   Женщина у костра уже достала какое-то другое оружие, вроде звездочек из стали. И уже замахивалась.
   А я все стояла и ничего не понимала. Как так могло получиться? Я была жива? Или это такая жизнь после смерти?
   Свист пролетающих стальных смертей несколько вывел меня из ступора. Зато ввел туда Катрину:
   -Что за?! Я не могла промахнуться! Ах, ты, скотина! - Она стремительно повернулась в сторону неподвижного тела. - Вот, значит, что ты на неё наложил? Защиту? Ну, ничего. Тебе повезло, не будешь больше мучиться, - у неё в руках заискрилась ещё одна звездочка. Но целилась она уже не в меня.
   Не знаю, что на меня нашло. Я замахнулась Карой, даже не задумываясь о возможном промахе, хотя никогда не славилась особой меткостью:
   -Чтоб ты сдохла, тварь, в таких же муках, как все твои жертвы!
   Кара полетела в ошарашенную мои криком женщину, которая даже не успевала ничего сделать. Только встретить свою судьбу лицом к лицу.
   Уж не знаю, что она там чувствовала, но раздался истошный визг. Я даже не сразу поверила, что Катрина может взять такую высоту.
   Через несколько секунд все было закончено. У костра лежало даже не тело, а бесформенная куча.
   Я же чувствовала себя совершенно опустошенной.
   Тихонько подошла к Андрию, опустилась рядом на колени, вгляделась в его лицо. Глаза ещё были живые, но лицо приобрело ярко-синий оттенок, вены вздулись, дыхание стало нерегулярным.
   Мне стало так горько, так плохо. И не было рядом никого, кто мог бы сдержать выплеск обуревающих меня чувств.
   Я поняла, что плачу, только когда на грудь Карателя упало несколько слезинок.
   -Прости меня. И спасибо. Если бы я могла тебе помочь... Облегчить твою участь, а лучше спасти... Прости, мне так жаль!..
   Я всхлипнула и прижалась щекой к его груди. Не было сил смотреть, как в нем медленно угасает последняя искорка жизни.
   В руке что-то возникло. Я посмотрела. Мячик. Значит, все это было правдой. О том, как становятся Карателями. О том, что Кара - это нечто живое. Часть Карателя.
   Я Каратель. Но эта мысль не доставляла никакого удовольствия.
   Зато в голову пришла другая мысль.
   Я могла облегчить его уход.
   Я выпрямилась и последний раз посмотрела ему в глаза. Они были широко открыты, и уже покрыты пленочкой. Но я ещё слышала, как бьется сердце, неспокойно, но...
   Я не знала, как действует Кара, как она отзывается на желание хозяина.
   Только что я убила, произнеся свое желание вслух. Стоило попробовать ещё раз.
   Я зажала мячик между ладонями, пытаясь как бы влить в него свою просьбу:
   -Пожалуйста, пусть он умрет быстро... - Уже практически коснувшись обнаженного участка груди рядом с шеей, а мне казалось это очень важным, дотронуться до чистого участка тела, лишенного одежды, я вдруг остановилась. - Нет! Пусть он будет здоров! И проживет ещё много лет!
   Эхо подхватило мою просьбу, явившись как будто бы из ниоткуда. Его ведь не было только что...
   Кара растворилась, впитываясь в тело мужчины.
   Я боялась посмотреть, действует ли она. И какая из моих просьб была услышана и исполнена...
   Я сидела, положив голову на грудь Андрию и вслушивалась в биение сердце, ожидая, что оно вот-вот остановится.
   Я не смела надеяться на лучшее. Но с каждой секундой мне казалось, что дыхание выравнивается, сердце ускоряется. И я знала, что это признак облегчения страданий. Я ведь именно этого и хотела.
   Кажется, я задремала. Вот уж не ожидала от себя такого.

***

   -Анка...
   Я вздрогнула. Мне показалось, что меня кто-то позвал по имени. Или это было просто сном?
   -Анка... Глупенькая ты моя...
   Голос шел от подушки и прямо-таки проникал в мой мозг. Я попыталась приподняться, но тело воспротивилось. Я спала в очень неудобной позе, все мышцы одеревенели, замерзли и отказывались повиноваться.
   Я начала вспоминать случившееся накануне. И это приводило меня в ужас.
   Страх все-таки активизировал скрытые резервы организма, я умудрилась выпрямиться и открыть глаза.
   Светало. Небо уже светлело, но вокруг все ещё было темно.
   Костер давно прогорел.
   Я заставила себя посмотреть на того, кто полночи служил мне подушкой и наткнулась на слабую, усталую, но такую добрую улыбку...
   Мое счастье было невозможно описать. Сердце радостно забилось, хотелось танцевать, петь. Я сразу полюбила весь мир. И даже ненавистных мне муравьев, что ползли мимо нас к костру я тоже любила.
   Уверена, все мои чувства и переживания отразились на моем лице.
   Андрий протянул руку и коснулся моей щеки. Я радостно схватилась за предоставленную в мое распоряжение конечность.
   Слезы текли по щекам, но на этот раз это были слезы счастья.
   Мужчина попытался сесть, но я ему не дала, неожиданно даже для самой себя обняв его за шею. Мы свалились обратно на холодную землю. Я смутилась:
   -Ой, прости, не больно? Ты не замерз? И ещё, я это, Кару твою забрала... Получается, что ты больше не Каратель?
   Мужчина рассмеялся.
   -Смотри.
   В каждой его руке появилось по Каре.
   -А я?
   -И ты так научишься.
   Я отстранилась и вгляделась в его лицо:
   -Ты такой красивый... И ожег исчез.
   -Это ты меня вылечила. Спасибо, - Андрий все-таки сел и легонько коснулся моих губ своими сухими губами. Я прижалась к нему, обвила его шею руками и страстно ответила на поцелуй, стараясь вложить в него все, что накопилось внутри.
   Когда мы все-таки прекратили, солнце уже вовсю освещало полянку.
   -Ты, наверное, пить хочешь? Я сейчас.
   Я вскочила, скрывая смятение за суетливыми действиями. Найти сумку. Найти рядом флягу. Принести обратно.
   -Ага, спасибо. Только у меня у самого есть, - мужчина указал на свои вещи, валяющиеся неподалеку.
   Я чувствовала, что краснею.
   Но Андрий все равно взял флягу из моих рук и сделал несколько жадных глотков.
   -Собирайся и пойдем, - сказал он, возвращая мне емкость.
   -А она?.. - Я кивнула в сторону кучи одежды, когда-то бывшей моей "подругой".
   -А что с ней будет? - Махнул рукой Каратель. - Если хочешь, мы можем забрать её вещи...
   -Нет-нет, мне ничего не нужно! - Я даже близко подходить не хотела.
   -Тогда найди где-нибудь поблизости ручеек, ладно? А я пока приду в себя.
   Я покорно взяла его баклажку, свою флягу и удалилась в ту сторону, где, как мне казалось, должна была быть вода.
   Когда я вернулась, он заканчивал укладывать свои вещи.
   -О, ты быстро.
   -Ты?.. - Я показала на Катри.
   -Да, я немного порылся в её вещах. Нашел кое-что занятное, но большую часть не тронул. Мне, знаешь ли, тоже чужого не надо. Лишний вес. Только звездочки мне понравились очень. Я не умею с ними обращаться, но они забавные. Хочешь посмотреть? - Я отрицательно покачала головой. - Пара настоек, травы редкие... Одеяло, пригодится.
   -Давай и мне часть тогда. Что все ты потащишь?
   -Ничего, справлюсь. Точно не хочешь ничего себе посмотреть?
   Я не считала мародерство чем-то плохим. Это ведь даже не воровство. Мне просто действительно ничего не было нужно. Разве что...
   -А оружие какое-нибудь для меня там есть?
   -Все оружие я сложил вон там, под деревом. Выбирай. Ты чем умеешь пользоваться?
   -Да ничем...
   -Выбирай тогда, что понравится. Я научу.
   -Спасибо.
   Я подошла к блестящей куче, но ничего меня там не привлекло. Только кинжальчик, рукоятка которого была усеяна драгоценными камнями, привлекла мой взгляд. Его я и вытащила.
   -Я так и думал! - Воскликнул Андрий, узрев мою добычу.
   Я в очередной раз смутилась:
   -Профессиональное. Я все равно в оружии не разбираюсь.
   -Ничего, скоро научишься. И узнаешь кучу всего нового.
   Мы направились прочь с места ночевки.
   -Кстати, а куда мы идем?
   -Домой.
   -К тебе?
   Мужчина засмеялся:
   -Нет, к нам.
   -Карателям?
   -А ты догадливая, - он приобнял меня за плечи и поцеловал в висок. - Сейчас выйдем к реке, умоемся, позавтракаем. Мне просто не хотелось задерживаться там.
   Я кивнула, полностью разделяя его чувства.
   -Андрий, а ты знал, что я тоже, как ты?
   -Откуда? Нет, конечно. Если бы мы это чувствовали, все было бы проще...
   -А почему тогда?.. - Я не смогла внятно сформулировать, но меня поняли без слов. Я вообще как-то в тот день резко стала хуже соображать и как будто поглупела.
   -Да вот, Анка, впервые в жизни...влюбился, как мальчишка. Даже чуть все не запорол.
   Смущенный мужчина, признающийся в своих чувствах - это прекрасное зрелище.
   Поддавшись порыву, я потянулась и поцеловала его в щеку. А щетина придала ситуации оттенок реальности. А то я уже стала подозревать, что загробный мир действительно существует, и там хорошо...
   Я снова чувствовала себя маленькой девочкой. Моя жизнь начиналась заново. Но на этот раз я была не одна.
  

07.02.15-10.03.15

Москва

  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"