Аннотация: ...Встретишь - не доверяй ему. Кто он? Откуда прибыл? Маска скрывает лицо и мысли. Вонзи ему в сердце меч. Так будет правильно... Не веришь мне? Тоже верно. Не верь никому...
- Ты не похож на безумца, - негромко сказал Арториас, неслышно приблизившись к арке, за которой в укрытии, образованном обломками обрушившейся стены, горел маленький костерок. Темнота надежно скрывала его от того, кто сидел у огня, скрестив ноги и положив на колени арбалет странной конструкции. - Однако на месте здравомыслящего человека я бы не стал зажигать в этом месте огонь.
Незнакомец мгновенно взвился в воздух, как развернутая пружина, и принял боевую стойку, целясь из арбалета на звук голоса. Раздалось ворчание Сифа.
- Я не намерен нападать, если ты не нападешь на меня, - сказал Арториас, выходя из тени с опущенным мечом и поднятым щитом. - Кто ты и что ты делаешь в этом проклятом месте?
- О, я странник поневоле в этих краях, - опуская арбалет, отозвался незнакомец в странном одеянии и маске. - Можешь называть меня Честер. А ты, как я понимаю, и есть рыцарь Арториас, прибывший, чтобы усмирить Бездну?
- Откуда ты меня знаешь?
- Там, откуда я родом, о твоих подвигах слагают легенды... Да это и не важно. Главное, что тебе следует знать - я пришел, чтобы помочь тебе. Я жду тебя здесь уже довольно давно.
- Я буду рад помощи, Честер. Большая удача - встретить союзника среди всего этого безумия и разрушения... Сиф, что с тобой? Успокойся, это не враг, прекрати рычать!
- Так откуда ты родом? - спросил Арториас, пристально разглядывая маску Честера в неверном свете крохотного костерка. - По твоему одеянию я не могу понять, из каких ты мест...
- Там, откуда я прибыл, ты и не встретил бы таких, как я, - усмехнулся Честер. - Другое место, другое время... Но и туда долетают жуткие отголоски теперешних событий.
- Значит, ты здесь для того, чтобы изменить ход этих событий? Чтобы помочь мне остановить распространение Бездны?
- Да, в каком-то смысле... Да, я пришел сюда, чтобы изменить ход событий, ты прав. Что ж, не будем медлить. Идем. Ты знаешь дорогу? И придерживай своего волка, он что-то подозрительно косится на меня...
В Ущелье Бездны царят вековечный мрак и тишина, нарушаемая только хрустом камешков под ногами непрошеных гостей. Арториас идет впереди, указывая дорогу. Сиф следует за ним, чуть сзади и справа, поводя головой из стороны в сторону, вздыбив шерсть на загривке, чутко прислушиваясь и принюхиваясь.
Честер замыкает группу, иногда отстает, замешкавшись с подъемом на очередной уступ, и тогда Арториас останавливается, чтобы подать ему руку и помочь взобраться наверх.
Фантомы Бездны, чье присутствие выдают в полной темноте только слабо светящиеся подобия глаз, неслышно подплывают к путникам, стремясь обнять, слиться с ними в единое целое... и высасывая жизнь по крупицам. Широкими круговыми взмахами меча Арториас расчищает путь.
Неожиданно тропинка обрывается в пропасть. Присмотревшись, Арториас понимает, что у бездонного провала все же есть дно - только нужно понять, как на него спуститься, не разбившись. Встав на колени у обрыва, он вглядывается во мрак, замечает ниже несколько уступов, на которые можно спрыгнуть... и чьи-то тускло горящие красные глаза глубоко внизу.
Вдруг удар в спину бросает его вперед, едва не отправляя в бесконечное падение на дно пропасти. Рядом взревывает Сиф... и рычание переходит в наполненный болью визг-стон. Арториас из последних сил цепляется за край уступа, чтобы не сорваться вниз, а цепкие пальцы ложного союзника в это время срывают с его пояса мешочек с необходимыми в походе предметами. Кольцо!..
- Что... ты... делаешь... - Арториас переворачивается на спину и в упор смотрит в прорези маски Честера. - Ты же говорил - нам с тобой по пути!..
- Да, я сказал, что направление у нас с тобой одно. Но не упомянул, что цели разные, - в голосе Честера слышится триумф... и сожаление? - Моя цель слишком важна, слишком многим я ради нее пожертвовал. Прощай, рыцарь Арториас, я не могу добить тебя - я ухожу, но смерть не заставит себя ждать, - голос предателя затихает в глубине коридора вместе со скрипом камешков под его ногами. Арториас, тяжело дыша, откатывается от обрыва и встречается с ползущим ему навстречу Сифом, серебристая шерсть которого прорезана ручейками крови.
- А ты, Сиф, оказался умнее меня, - Арториас, морщась от боли, гладит морду волка. - Ты сразу распознал предателя. Ну что ж, это послужит мне уроком. Рассчитывать надо только на старых проверенных друзей. Прости, Сиф. Дай я обработаю рану. Нам надо двигаться дальше. Цель близка, я чувствую...